9 глава

Ночь проходит тяжело.

Воспоминания терзают сознание, а жуткие образы изводят тело. Просыпаюсь очень рано, в холодном поту и с учащенным дыханием.

Я снова не смогла спасти.

Мысли не утихали всю ночь. Не утихают и теперь.

Потерев влажный лоб, я сажусь в постели и склоняюсь над коленями. Одеяло прилипает к телу, а запутанные волосы спадают на лицо. Отбросив одеяло, я свесила ноги.

Поддержки не хватало, но я никогда в этом не признаюсь. Лучше усну вечным сном, но не покажу слабину, не поделюсь с кем-либо тем, что тяготит и изнуряет. Только не тогда, когда мир настолько шаток. И не тогда, когда опасно доверять.

В ванной я нахожусь, по меньшей мере, час. Вернувшись в постель, снова проваливаюсь в сон. Мой магический резерв медленно пополнялся. Славно, что для этого нужна была лишь еда и отменная спячка.

Когда солнце поднялось из-за горизонта, я вновь отправилась выслеживать Миража. Тёмный маг по-прежнему не выступал на площади.

Аудиенции у короля сегодня не предвиделось. Прислуга, чем-то воодушевлённая, послала меня прочь. К вечеру, оторвавшись от любопытного хвоста, я отправляюсь к воротам. Выход с территории дворца строго охранялся, а в темное время суток охрана была более усилена.

Подойдя к гвардейцам, я бросаю на них взгляд прежде, чем шагнуть к воротам. Мужская рука пресекает движение. Я вопросительно смотрю на молодого парня: он намного выше меня. Светлые завитки волос виднеются из-за кивера на его голове, а лицо выглядит довольно молодо. Этот гвардеец едва ли старше меня.

– Территорию дворца запрещено покидать в позднее время суток, – ровным тоном произносит второй гвардеец.

Делаю шаг назад, обращая на него внимание. Второй охранник – более зрелый на вид мужчина – не моргая смотрит перед собой. И держит у груди оружие.

Тут же парирую:

– Я маг короля.

– Запрет для всех.

Сомнения не обходят меня стороной. Находясь на территории Рухты, я просто не могу не посетить тетушку. Когда мы видели в последний раз, ей было далеко за пятьдесят. Даже не смотря на то, что маги жили немного дольше, чем люди, мне хотелось увидеть ее как можно скорее.

Выдыхаю облако пара, делая шаг к гвардейцу.

Может, заколдовать их? Отправить в сон, например. Но меня уже видели, а это значит, что после пробуждения обязательно доложат Зотану. Раскрыть тетушку я не могу… Это подвергнет опасности нас обеих. А управиться за то время, пока эти двое пробудут в сновидениях, не успею – слишком большое расстояние, для которого понадобится лошадь.

Не решив ничего более подходящего, включаюсь в игру. Ненавижу делать это. Но учителя в Вересте упоминали, что хитрость – залог стабильного магического запаса. Иногда к ней прибегнуть стоит.

– А может, сможем договориться?

Пальцами скольжу по обмундированию, опускаюсь вдоль кирасы. После касаюсь открытого участка кожи на мужском запястье. Удача. Глаза мужчины сверлят мои, и я отпускаю волны эмпатии, воздействуя на его настроение.

Гвардеец кивает своему напарнику, и тот, ухмыльнувшись, отходить прочь. Делает вид, что рассматривает что-то с противоположной стороны забора.

– Может, и договоримся, – отвечает мужчина и самодовольно хмыкает.

А потом резко дёргает меня за предплечья, разворачивая и вжимая спиной в каменный забор. Скрываясь под тенью, мы были практически незаметны для левых глаз. Держусь смирно, следуя плану, когда мужчина наклоняется к моим волосам. Стоит его холодной щеке прижать к моему виску, пускаю новую волну магии под кожу. Но меня встречает некий блок.

Хмурюсь, чувствуя горячее дыхание у уха.

– Только вот, никто уже много лет не получал разрешение на выезд. Особенно в такое темное время суток… – шепчет он, сжимая мои руки крепче, – …северная птичка.

Силой отталкиваю мужчину от себя. Он с усмешкой на губах вольно отступает. Мой грозный взор врезается в его – насмешливый.

Что за фокусы? Игры сознания?

– Слышал, что Его Величество нанял тебя для работы в столице. Так куда же ты убегаешь?

Щурюсь, высматривая в глазах гвардейца намек на магию, но ничего не нахожу. В глубоких темных глазах зреют нотки надменности и лёгкой игривости.

Показалось?

– Ещё раз назовешь меня так, я сломаю твой длинный нос.

– Все знают, откуда ты. Думаешь, особенная? – вдруг чересчур язвительно отвечает охранник. Вскоре он подхватывает свое оружие и уходит на прежний пост.

Проследив за ним, я стараюсь сложить все фрагменты воедино.

Мужчины располагаются у ворот, даже не смотря на меня. Делаю вывод, что уйти всё-таки не получится. Теперь, когда я дала знать о своих намерениях, будет весьма затруднительно бежать. Они в любом случае доложат Зотану, а он воспользуется этой информацией во вред. Уже чувствую, как мои нервы закипают.

Утром следующего дня пересчитываю, сколько времени нахожусь в столице.

Нет никакой гарантии, что Ксандра все еще жива. Но я думала об этом. Каждую секунду. Во имя ее же последних желаний и моей невыносимой доли. Лишь холод и трезвая голова позволяли двигаться дальше. Все, как учили наставники, тётушка и жизнь в одиночестве.

С утра площадь гудела, словно улей. Люди, восхищённые, но малость встревоженные, обсуждали что-то.

Прислушавшись, я понимаю – Мираж. Творец порядка, восходящий голос народа, надежда, новое начало…

Темный Маг.

Как только его не называли, воздвигая, как нового идола. Как божество, которому стоит поклоняться.

Гвардейцы, расхаживая по городу, следили за тем, чтобы среди народа не было скоплений. Сомневаюсь, что они станут хватать и сажать за решетку каждого, кто заикнется об этом маге.

Пройдя мимо одного из военных, тихо фыркаю под нос. Сталь на их телах блестит точно так же, как корона Зотана и его хищный взор.

На другой стороне площади раздается громкий хлопок. Магия. Я узнаю этот звук везде, даже на другом конце страны. Перебежав на соседнюю улицу, вижу, как на деревянной арене свою речь ведёт тот самый воитель. Облаченный в чёрное, Мираж по-прежнему не раскрывал лика: плотная черная маска, плащ до щиколоток, капюшон, перчатки…

Он будто бы кричал: «Я – лицо народа; Я – его самая огромная тайна и порок».

Метнувшись сквозь толпу, краем глаза замечаю гвардейцев: переборов минутное сомнение, они сбегаются к арене.

Люди, стоящие внизу, аплодируют, громко крича восхищения и благодарность. Заметив меня и военных, торопятся сбежать, но за ними никто не гонятся. Слышится негромкий женский крик, следом лязг мечей. Гвардейцы не жалеют людей, пытаясь пробраться к Миражу.

Я осторожно расталкиваю людей, с негромкими просьбами указывая уходить прочь и не подставляться.

Добежав до арены, вижу, как лицо мага, скрытое маской, направлено на меня. Чувство, словно он специально меня здесь дожидался. Когда и гвардейцы настигают нас, Мираж отбегает назад, создавая фиолетовую вспышку света.

– Не сегодня, – шепчу, бросаясь в бой.

Взобравшись на арену, бегу к мужчине, на ходу натянув на нос маску. Фиолетовая пыль обдает лицо, но я больше не поддаюсь, справляясь с его фокусами. Миражу повезло меньше: стоило его руке оказаться в моем плену, магия вокруг нас дрогает, растекаясь.

Вырвав руку, мужчина отшатывается и отходит назад на несколько шагов. Я чувствую его замешательство.

Мы смотрим друга на друга. Фиолетовый огонь воспылает в руках мага, но я медленно качаю головой. Киваю в сторону разбегающихся людей, и Мираж, кажется, понимает. Когда огонь исчезает, а его силы утихают, бросаюсь на врага.

Отбросив подошедших со спины гвардейцев, Мираж устремляется прочь. Если захочу использовать магию, придется сильно постараться, чтобы не навредить людям. Для поимки кого-то настолько сильного нужны мощные заклинания. А их не переносят люди.

Темный маг, подобно тени, заворачивает за ближайший дом. Из перевозки, которую везла семья, падает сено. Кто-то испуганно кричит за углом, а стоит мне свернуть, перед лицом проносится курица. Распахнув глаза, бегу дальше, выискивая темный плащ посередине новой улицы.

Когда бежать оказывается некуда, я настигаю мужчину. Не успевает он создать пламя, как в район его лица летит кулак. А после подсечка, почти сбивающая с ног. Быстрые удары рук и взмах ноги Мираж умело парирует.

Поражённый быстрым атакам, он отшатывается назад. Создает между нами расстояние. Нутром чувствую – противник был удивлен, получив близкий бой. Этот эффект неожиданности и помог мне загнать его в угол.

– Опять сбежишь? – интересуюсь сквозь маску, собирая силы. Из-за бега по оживленной улице ядовитый шум до сих пор стоял в ушах.

Приняв расслабленную позу, мужчина поднимает голову.

Вновь изучает, но с какой целью? Нападать он не планирует, лишь убегает. Чужаками мы не были, ведь оба – дети Искры и Мрака. наготове, немигающим взглядом слежу за Темным магом. Тупик за его спиной был безлюдным, а те немногие, кто был здесь ранее, давно сбежали. Если кто-то из крестьян и наблюдал за нашей перепалкой, то делал это издалека. Мне не за что их осуждать.

Мужчина протягивает руку и вдруг медленно ведёт указательным пальцем. Подзывает меня к себе.

Я уверена, что он улыбается. А если так, значит готов к схватке.

Ринувшись с места, с ходу наношу удар коленом, но мужчина ловко отступает. Не позволяя ему добраться до выхода из переулка, склоняюсь и бью в живот. Кажется, магу это не доставляет практически никакой боли, потому как он начинает атаковать.

С мыслями о том, насколько его уровень подготовки схож с моим, отбиваю все удары. Между тем, шаг за шагом приближаюсь к стене. Плохо. Рванув вперёд, хватаюсь за плечо мужчины и, увернувшись, бью по лицу с локтя.

Мираж отшатывается, но восстанавливается достаточно быстро. Зато я теперь не загнанный в угол кролик, дожидающийся нападения крупного зверя.

Мое дыхание ровное. Это не бой, а спектакль.

– Ты должен сдаться королю, чтобы это прекратилось.

Плечи мага подрагивают, и я понимаю, что он смеётся.

Махнув головой, он бежит в сторону открытого выхода. Подобно молнии, лечу следом и сбиваю противника с ног. Оказавшись на земле, мы оба перекатываемся в противоположные стороны. Мираж, быстро поднявшись, упирает колено в землю. Я же пригибаюсь, сжимая в ладонях сухую грязь.

Мираж, выпрямившись, создаёт между своих ладоней огненный шар. Бросив в район его рук сферу своего синего пламени, пользуюсь моментом и бегу прямо на врага. Мужчина не успевает отбить атаку ноги, ну, или даже не старается. Упав на спину, не позволяет мне взобраться сверху: хватает за руки и толкает ногами в живот.

Повалившись сбоку от мага, ахаю от пронзившего меня удивления. Мираж снова бросает попытку бега, но я тянусь к его локтю. Тогда мужчина обращает на меня свое внимание.

Надоело.

Последняя мысль, толкающая меня в серьезный поединок. Не понятно, кто из нас игрался друг с другом, но магией больше пользоваться не хотел. Удар за ударом, и рука Миража оказывается в моем плену. Толкнув мужчину в стену, слышу, с какой силой он ударяется об нее, бездействуя.

И тогда до меня доходит.

– Сражайся в полную силу!!

Мираж хрипло смеётся сквозь маску, после чего умело выворачивается. Толкнув меня влиянием магической энергии в спину, оказывается далеко позади.

– Мрак… – шиплю, оборачиваясь и создавая вокруг мужчины магический купол. – Оставь эти игры кому-нибудь другому!

Но он молчал, следя за выходом между зданий. Когда откуда наконец-то выбегают гвардейцы, то сталкиваются с невидимой стеной.

Когда он успел и зачем тратил силы на нечто подобное? Неужели битва со мной была своего рода проверкой? Снова?

– Чего ты добиваешься, голос народа? – заговорила я, опуская руки. Мираж в ответ поднял свою, отчего фиолетовый магический туман заволок невидимую стену перед гвардейцами. Слушал он смиренно, внимательно. – Дай знак, весть, что угодно! Ты препятствуешь королю, либо покинь Рухту, либо отправляйся на его суд.

В качестве ответа Мираж вытягивает вторую руку с пляшущим на ней фиолетовым пламенем. Символом его магии.

Что это должно означать? Воспринимать мне это как отказ от сотрудничества и предупреждение? Или считать, что наш разговор ещё не окончен?

Поймаю его сейчас - закончу свои дела в Рухте. Но…

Но позволяю бежать. Пламя вместе с невидимой стеной исчезают, Мираж бросает облако яркого дыма в солдат, а после в свои ноги. Фиолетовые клубы затягиваются, а когда испаряются, на месте мага уже ничего нет.

Обескураженные воины выбегают из тумана, осматриваясь. Кто-то из них кричит о том, как силен этот «дьявол», что легко испарился. Кто-то же наоборот ссыпался ругательствами, приплетая меня.

Но, когда я замечаю воодушевленные лица крестьян за спинами военных, понимаю – однажды я вновь позволю Миражу бежать.

⊹──⊱✠⊰──⊹

От гнева Зотана меня спасают гвардейцы.

И хотя юный король не верит, что «дворовой маг» мог так просто обводить столицу вокруг пальца, отпускает меня. На этот раз.

Под его серьезным взором я двинулась прочь из главного зала. Когда двери за моей спиной захлопнулись, смогла вздохнуть полной грудью. Даже воздух рядом с Зотаном был наполнен удушающей ненавистью.

Направившись за здание, миную несколько охранников. Те не задают вопросов. Когда у поворота за угол встречаюсь с гвардейцами, обходящими периметр, убеждаю, что Тёмный маг упоминал в недавней схватке дворец. И что мне следует тщательно осмотреться. На удивление, мне верят.

Под окнами библиотеки я остаюсь одна. Взобравшись к каменному подоконнику, хватаюсь за него руками. Заживающая рана на пальце открывается, поэтому на повязке создаётся алое пятно. К слову, Зотан вопросов по этому поводу не задавал.

Если на территории тюрьмы могли остаться следы моей крови, это сыграет против меня. Сильные маги обходили блокировку следа, опознавая существо по крови.

В ней заключена вся живая энергия.

При помощи ветра распахиваю окно. Благо, у окон библиотеки не было железных прутьев и других нагромождений. Только защелка ломается и падает на пол. Я ожидаю, когда кто-то подбежит и закроет окно, но этого не происходит.

Оказавшись внутри, закрываю за собой и проверяю улицу. Кроме редкого пения птиц ничего не было слышно. Подхожу к тайному проходу в стене, а уже спустя мгновение оказываюсь на холодной лестничной площадке. Как следует прислушиваюсь.

На размышления об услышанном в тюрьме у меня была ночь. Пока крадусь в темноте, думаю об этом: Зотан выборочно карает неверных, но непонятно, как. Имеющийся у него советник не имел особой власти. Мираж – опасен, но в отношении со мной выбрал тактику бездействий.

Если верить словам гвардейцев, у всей охраны короля те же принципы, что и у Ийигана. Прошло больше десяти лет, но они по-прежнему желали магам необусловленной смерти.

Повернув к концу коридора, у которого чуть не попалась в прошлый раз, затихаю. Сырость давит на лёгкие, а в голове стоит полный бардак.

Зотан, Ийиган, слуги…

Зависть заставляет людей гнить изнутри. С языков их сходят самые желчные речи, а разум давным-давно застлан ненавистью. Такие люди сами уничтожали себя, магам не приходилось для этого ничего делать. Мираж, как бы был ненавистен Зотану, не причинял народу зла. Он дарил им точно такую же надежду, как и Ксандра, пусть и находясь в противоположной из сторон.

Люди и маги могли жить в мире, пока этому не препятствовала зависть.

Долго продолжаться мое незнание не могло. Я как никто другой заслуживала узнать правду, похоронив ее вместе с братом и остальными падшими людьми и магами.

Внезапный крик раздается в глубине коридоров, и я невольно вздрагиваю. Вопль смерти, простирающийся в самые глубины души. Человека пытали. Подобраться бы чуть ближе, и пойму наверняка, замешан ли Зотан. А лучше убедиться, не был ли и Мираж с ним в сговоре.

Крик повторяется – мужчина практически воет, а после слышится хруст. Вероятно, ему ломают кости. Приглушённые мужские голоса говорят что-то невнятное, еле слышное, но среди них не различить юного короля. Тогда я медленно подступаю ближе. Прижимаюсь к углу, из-за которого можно рассмотреть картину пыток.

Где-то слева периодически капает вода, и я оборачиваюсь, вспоминая. Гуляя по коридорам в детстве, мы частенько ориентировались на звуки капающей воды. Кто-то из ребят спорил, что она появлялась нарочно и была дурным знаком, живущих здесь в старые времена. Другие же подходили к вопросу с точки зрения науки. Но одно было ясно, как день, – капающая вода вела к библиотеке.

Воспоминания двинули меня в нужную сторону, но звук боли и отчаяния повторился. Я остановилась. Кто-то из незнакомцев крикнул в ответ, яростно и беспощадно. Ответ из бедолаги буквально выбивали. Но ответ на какой вопрос требовал творить с людьми такое?

– Я повторяю!

– Стой.

Зотан. Нутро пробирает дрожью.

Сглотнув, медленно шагаю назад, стараясь действовать тихо. Странные ощущения заполняют тело: я не боюсь Зотана, как и не боялась его кары, но было нечто, что изводило меня изнутри. Чувство, сковывающее горло с первой встречи. В недовольстве скручивает живот.

На цыпочках двигаюсь назад, но шаги настигают быстрее. Кто-то идёт в мою сторону.

Секунда, и из-за угла появляется мужская фигура. Свет факелов из-за его спины подсвечивает корону и чёрные кудри. Хищные глаза Зотана изучают коридор тщательно. Я забываю, как дышать, пока вжимаюсь в стену.

И тут его взгляд переходит на меня.

Время останавливается вместе с гулким сердцебиением. Капли бьются о каменный пол, заполняя этим звуком атмосферу.

Сознание кричит: «Почему мне настолько страшно? Он обыкновенный человек!»

Рука короля поднимается, ведет по воздуху в паре сантиметров от моего носа. Заклинание невидимости пульсирует, но не раскрывает моего местонахождения. Его лицо скрывала тень, а на высоком теле надета черная форма.

Он словно сам Мрак или его воплощение. Призрак.

– Ваше Величество? – раздается голос из глубин. Гвардеец выбегает и обеспокоенно смотрит в царский затылок.

– Чисто, – произносит король, опуская руку. Глаза смотрят в пустоту, а после вновь возвращаются к темному коридору. – Наверное, мне показалось.

Оба мужчины разворачиваются и уходят прочь.

Подавляя след, бесшумно бегу в сторону лестницы. За спиной вновь раздается крик – более громкий, ужасающий. Мурашки пробирают мое тело до костей, и я не понимаю, отчего вдруг.

Стоит оказаться у тайного выхода, спину обдает энергетической волной. Густая и мрачная, но небывалой мощи. Это магия, я не ошибалась. Она не ощущалась ни на Зотане, ни на его подданных, но ее сила пробуждалась там, под дворцом, где творилось нечто ужасное.

Теперь я знала: Зотан был замешан в пытках с применением тайных сил. И остаётся лишь надеяться, что по жестокости он не превосходил своего отца.