4 глава

«Сначала не существовало ничего.

Юным магам при дворах рассказывали: из другого мира в пустоту проникла Искра. Она столкнулась с мраком – и возник новый мир.

Не было ни магов, ни людей. Лишь природа: леса, озёра, реки и поля. Потом появились животные, а спустя столетия из Искры и Мрака зародилось нечто. Это было столкновение недосягаемости. Оно смогло породить не просто жизнь, а жизнь, полную мыслей. Так появились люди».

Захлопнув книгу, я отложила её на край стола. Зачарованные письмена, которые удалось привезти с собой из Целота, гвардейцы при обыске не нашли. Ещё бы, ведь я хранила книгу при себе, сделав её невидимой.

Оказавшись на улице, втянула в лёгкие полный влаги воздух. Пылкий порыв ветра напомнил мне надеть капюшон на голову и передвигаться тише: даже если сейчас день. Лишняя осторожность не помешает.

Если Мираж творил свои законы в городе, оставаясь скрытым, то однозначно уже знал о моём прибытии. Значит, и о моей роли. Оставалось лишь гадать, не затесался ли он в группу прохожих. И не работал ли в самом дворце, умело отводя от себя взгляды.

Над столицей проплывали мрачные тучи. Вот-вот должен был пойти дождь – капли моросили по асфальту, задевая моё лицо и руки. Запах сырости приятно радовал.

Как бы то ни было, а прежде нужно изучить столицу и её народ. Несмотря на то что мы все ещё жители одного королевства, рухтийцы и народ за границами – не одно и то же.

Узнаю народ – узнаю о Тёмном маге, построю свои выводы. А после выслежу его по прошлым местам бунта и выведу на чистую воду.

Ощутила ли я укор, выступая против своего? Это была не просьба – это была приказанная обязанность.

Король Зотан хотел голову мага? Я её принесу. Хотел править Рухтой? Пусть правит. Всё, что когда-то заботило меня, сейчас удобряет собой земляные проёмы между плиток на площади, превратившись в пыль.

Миновав улицу, выхожу на площадь перед торговым районом и осматриваюсь. Замечаю скопление людей и тут же иду в нужную сторону. Было бы слишком просто вот так наткнуться на нужного мага, поэтому я незаметно рассматриваю лица вокруг. Я внимательно просматриваю лица – вдруг что-то выдастся необычным.

На небольшой деревянной постройке, которая наверняка служила сценой, стоял мужчина. Вокруг него толпился народ, и все они внимали его громкой речи.

– Искра жизни породила нас! Но отчего дала другим своим детям больше сил, больше превосходства? Разве мы все – не одно её творение? Отчего тогда мать так несправедлива к дитяти своему?!

Я натянула капюшон ниже и протиснулась за спинами людей, чтобы лучше слышать. Не питаю особых чувств к озабоченности этой идеей, но послушать об этом сейчас было даже полезно. Ведь этот мужчина говорил от лица определённой части народа. Пусть и с застланными ненавистью глазами.

– Маги порочны, и я вам докажу! – вскрикнул он, вызывая всеобщее затишье. – Все мы помним о Мраке! Он был переплетён с Искрой, матерью жизни, но чем послужил нам всем? Сотворением мира? Им занялась Великая Мать! Мрак – это тёмное, это злое, порочное. Люди – выходцы Искры, маги – порождения Мрака.

Склонив голову вбок, я следила за тем, как мужчина вознёс руки к небу. Он обращался к своим богам.

– Внемлите, люди! Не позволяйте обманывать себя! Да пребудет здравие нашему королю!

– Да услышат боги зов наших всесильных людей! – подхватила толпа, поднимая руки и выкрикивая своё кредо.

Затерявшись среди крестьян, я двинулась покинуть территорию.

Всесильных? Люди были сильны и без веры, которую создавали, чтобы держать свои мысли в узде. Если в интересах Зотана поддерживать распространение подобного, этим будет заключено очень многое. Мои надежды, увы, не станут исключением.

Проглотив густой ком сомнений, я отправилась к другой стороне площади. Велика вероятность, что однажды нашу историю перепишут и из магов сделают врагов человеческого народа. Однако эта версия не была новой.

Невольно вспоминаю наши совместные занятия с Йораном: он любил поспорить с учителями, а свою точку зрения обсуждал так, словно лишь она имела значение. Этот упрямый мальчишка мог бы добиться признания, если бы ценил учёбу в своё время больше, чем бои.

Шагаю по асфальту и улыбаюсь. Знал бы ты, юный мальчишка, как дела обстоят сейчас. Рухта омрачена своей скованностью, но в то же время возликовала людской значимостью. Несмотря на мнимые противостояния, я не видела в людях монстров или противников. И я вообще ничего по отношению к ним не чувствовала, хотя должна бы.

Иногда что-то колкое проскальзывало в моей голове, но быстро испарялось. Нужно будет найти тётушку и поговорить с ней. Вдруг окажется, что на меня поставили печать или чего хуже? Что-то малозначительное я бы заметила, а вот магию Великих…

Кому бы я ни могла насолить.

Увидев по другую сторону соседней улицы таверну, напоминающую питейное заведение, я пошла туда. Не припомню это место раньше, но в одном уверена наверняка: нигде не найти информацию быстрее, чем в баре.

Войдя внутрь, увидела множество столиков и довольно тёмный интерьер, подсвеченный многочисленными свечами в канделябрах.

Несложно было определить, кто из толпы присутствующих был магом, а кто нет.

Осмотревшись, я направилась к стойке питейщика.

– Мисс, – мужчина средних лет с рыжеватой бородой приветственно кивнул. – Желаете что-то? Возможно, ночлег?

– Нет, спасибо. Я остановилась в трактире неподалёку, – ответила я, присаживаясь на стул. Подол плаща пришлось откинуть. – По мне заметно, что я издалека?

– Держитесь особняком, – усмехнулся питейщик, да так, что его левый ус слегка возвысился над губой. Мужчина протирал стакан, не сводя с меня изучающего взгляда. – Ищете что-то определённое или заскочили в гости?

Перевожу взгляд со своих рук на незнакомца и слегка сужаю глаза. Вероятно, он проверял меня, пытаясь выведать правду. Сдержав улыбку, прошу налить воды. Мужчина принимается за заказ без лишних вопросов.

– Меня наняли работать здесь, – отвечаю твёрдо.

– Могу ли я предположить, что с вами лучше водить дружбу? – интересуется он, оставляя передо мной стакан воды.

После поворачивается к подошедшему к стойке парню и приветственно улыбается ему.

Краем глаза замечаю, что парнишка рассматривает меня. Сделав заказ, остаётся стоять по правую сторону. Пока питейщик занимается заказом, парень кусает губу, бросая ко мне мимолётные взгляды.

Нутром ощущаю его волнение, заполонившее всё личное пространство, но старательно не подаю вида.

– Вот, – бородатый бармен ставит несколько бокалов свежего пива перед парнем, замечая его сомнительный взгляд. – Вы знакомы с леди?

– Нет, – тут же отвечает парень, и в голосе ясно читается волнение. Его тело дрожит. – Нет, извините.

Юноша быстро возвращается в зал, словно в опаске убегая. Я поворачиваю голову, замечая несколько заинтересованных взглядов в мою сторону. Прохожусь глазами по каждому, но не вычисляю ни злобы, ни опаски. Лишь искренний, но порядком затравленный интерес.

Питейщика, казалось, ничуть не удивляло это. Он с усмешкой наблюдает за тем, как я разворачиваюсь.

– А ещё я позволю себе предположить, что вы зашли сюда по делу, – приглушённо произносит он.

Поднимаю глаза и без улыбки отшучиваюсь:

– Вы меня поймали. Дважды.

– Видите ли, в столице наслышаны, что недавно прибыл маг из-за границ. Говорят, его нанял сам король.

– Всё верно, – отвечаю с кивком, отставляя стакан. – Меня нанял Его Величество для поимки некоего Тёмного мага, который, по словам, рушит устои столицы своими незаконными действиями. Вы что-то знаете об этом?

– А как же, – хмыкает он, подтирая уже другой стакан.

Мои глаза внимательно следят за жестом, ожидая ответа. Через миг мужчина ведёт пальцем, заставляя склониться. Он незаметно для всех продвигается ближе, продолжая осматривать бар. Создаёт впечатление незамысловатой беседы.

– Я живу в Рухте уже 40 лет. Я застал появление Великого и появление всех пяти наследников.

– Вы не боитесь рассказывать мне это?

– Есть нечто пострашнее. Вы верестийка? Издалека приехали?

– Нет. Я эллуирка. С окраин.

– Вряд ли на окраинах слышали обо всём, что творится в столице... Здесь у нынешнего короля весьма дурная слава.

– О чём вы?

– Из Рухты начали пропадать люди. А новости не распространяют.

– Эти люди – маги? Нарушители?

Питейщик лишь в очередной раз кривится в усмешке, отчего его длинные усы косятся.

Я поняла всё без слов.

– А что насчёт границ? Кого именно выпускают, а кого впускают? – дополняю свой вопрос.

– Каждого проверяют слишком тщательно. Иногда это продавцы, иногда важные особы, а порой и простой люд. Но если элитные гонцы выезжали, то простые гости с других точек Эллуира могли и не возвращаться домой. Они оставались жить здесь, в пределах города.

– Почему?

– Кто-то говорит, что они получали приказ, а потому слушались и молчали. Боялись за голову. Мутное это дело... – мужчина задумчиво хмурит брови.

– Эти люди тоже пропадали со временем?

– Да.

Ответ всполошил что-то внутри меня.

Не сам ли уж Тёмный Маг их уничтожал, убирая со своего пути? Каким бы ни был этот самый путь. Существовала и давняя теория: сам Зотан мог быть в сговоре с этим нарушителем, дабы привести меня в Рухту и тут же уничтожить. Если я была сильна, то представляла опасность. Но пока он лишь наблюдал и игрался.

Точно так же Зотан мог желать, чтобы мы оба уничтожили друг друга в процессе поимки, что тоже было ему на руку.

Дурная теория — тоже теория.

– Будь ты на самом деле шпионом из Вереста или действительно магом короля, дитя... Уже не так важно. Рухта падёт – такой уклад не для нашей страны. Эллуир не проживёт без своего сердца, так было всегда.

Он не врал: Рухта была двигателем такого огромного механизма, как Эллуир. А сейчас прямо в жерле этого сердца происходило что-то поистине страшное. Сколько крови было пролито на некогда светлых полях? А они только недавно смыли последствия старых войн и восстаний.

– Спасибо, – шепчу я.

Мужчина кивает, отходя от стола, чтобы принять другого только что зашедшего в бар посетителя.

Отставив пустой стакан, слезаю со стула и направляюсь к выходу. Вероятно, большего я здесь уже не узнаю.

Но стоит сделать ещё шаг, как меня останавливают. Это был оклик – тихий, но твёрдый. Оборачиваюсь, наблюдая, как незнакомая девушка нервно сжимает своё платье. Кусает в сомнении пухлую губу. Глянув поверх её плеча, замечаю, что это привлекло внимание чуть ли не всех присутствующих.

Девушка сделала шаг, поджимая плечи и переминаясь с ноги на ногу. Вероятно, она даже в глаза смотреть боялась, дабы не сделать что-то во вред. Законы прямиком из недр Мрака.

– Скажите... Вы ведь маг? Почему король нанял вас служить дворцу?

Её голос дрожал. Я смотрела в карие девичьи глаза сдержанно, пока обдумывала ответ. Если жители и старались сделать вид, будто их совсем не интересовала наша скорая беседа, они затаились в ожидании. Я духом ощущала их неподдельный интерес, как на духу. Печальным было то, как скоро эти люди поняли, кто я и для чего прибыла.

Верно ли я расцениваю это, полагаясь на свои доводы о страхе и нежелании жить под знамёнами Зотана и его отца?

Скрыв тягости, отвечаю:

– Вы наивно предположили, что вскоре король издаст указ о разрешении на магию, но это не так. Маги всё так же нелегальны в этом городе. Я прибыла из-за границ по приказу короля для поимки преступника.

Ахнув так тихо, что этот звук больше походил на писк мыши, девушка склонила голову и поблагодарила меня за ответ. Вскоре все вновь принялись за свои дела, хоть и продолжали бросать ко мне взгляды.

Испытывали ли жители надежду? Они выглядели так, словно я могла дать им ощутить глоток свежего воздуха. А сколько магов было сейчас среди них? Многие, скорее всего, обратились к более тяжёлой магии и поставили на себе блок. Он отнимал ровно половину сил, скрывая сущность. Восстановиться можно, лишь сняв блок: обратившись к другим сильным магам. А после – ждать. Повреждённый резерв копится дольше. Для этого понадобится очень много времени, если не половина жизни.

Мой ответ был едва ли неоднозначным.

Он прозвучал твёрдо. Но на большую благосклонность эти люди, как и сама я, рассчитывать не могли. Даже если бы я вложила в свою речь скрытые намёки, это была бы прямая ложь. Никто из нас не был способен поменять нынешний расклад так скоро.

Покинув бар, я устремила взгляд к небу. Брови нахмурились, губы невольно поджались.

Нужно торопиться, дабы уложиться в срок. Нельзя позволить Зотану найти повод задержать меня в городе, иначе это навлечёт на Его Величество большие неприятности. Моё терпение не вечно.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Обойдя несколько улиц, я вышла на очередную площадь. Её чуть смутно помню, так как выбиралась за пределы дворца лишь в ближайшие к воротам рынки.

Находясь в тени одной из узких улиц, сложила руки, подперев стену плечом. Наблюдать отсюда за всем происходящим хорошо, но людей немало: придётся начать с самого элементарного применения сил.

Туда-сюда сновались дети и крестьяне, иногда проезжали повозки с лошадьми, повсюду стояло множество палаток с продуктами и провизией. Я закрыла глаза и прислушалась к ощущениям – всё шло не так, как я планировала изначально. Что-то тонкое, если и вибрировало в воздухе, быстро ускользало от меня. Но это определённо была магия, точнее, её отголоски.

Открыв глаза, глянула вверх и присмотрелась к каркасам крыш над головами. Пусто, хотя готова поспорить, что так называемый Мираж уже давно следил за мной.

Оттолкнувшись от стены, прошла к другому строению. Спрятав руки под подолом накидки, сжала кулаки, взывая к магии. Мой след тянулся невидимым сиянием вдоль улицы от дома, у которого я стояла минуту назад.

Отлично, значит, в пределах Рухты моя магия отслеживания работает.

Напрягшись, я сосредоточилась. Постаралась направить всё своё осязание на то, чтобы обнаружить магов среди толпы. Несколько линий, как и хаотичных следов, всё-таки вели по улице, путаясь. Маги не покидали Рухту – они действительно скрывались.

Шум площади напомнил мне – слишком людно. Натянув чёрную маску обратно на нос, решила сменить локацию и патрулировать там. Но за высокими зданиями по левую сторону улицы раздался внушительный взрыв. Люди, крича, повалились на землю, женщины громко завизжали, а вдали завопил испуганно скот. Я стремительно выбежала из своего укрытия, глядя в небо – там уже клубились чёрные пары дыма.

Земля вибрировала, ноги пробрала дрожь. Я побежала, умело обходя людей и стараясь не задевать их. Несмотря на всеобщий хаос, кто-то ругался под нос и выглядел вполне приемлемо. Словно у них в столице подобное случается часто.

Вбежав на новую улицу, машинально осмотрелась: горел трактир. Одни крестьяне кричали, а другие уже бегали с ведрами воды, пытаясь усмирить огонь.

Я подбежала ближе и услышала рыдания и вопли за стеной: внутри трактира были люди.

Не сдержав пылких ругательств, влетела внутрь, слыша за спиной неразборчивый крик. Смахнула с головы капюшон и развела светящиеся магией руки, чтобы распределить огонь по сторонам. Огонь реагировал не так, как магический. Он колебался, не внимая чьей-то воле. Значит – не магия.

В нос ударил резкий запах гари. Дым моментально подступился, чтобы царапать глаза. Однако жар больше не обдавал лицо своей яростью.

Среди обломков мне удалось найти перепуганных и раненых крестьян. Вызволив их из завалов, услышала, как кто-то вбежал следом. Мужчины и юноши начали помогать спасать всех, кто не мог передвигаться самостоятельно. Остальных переносили на руках. Быстро, слаженно.

Оценив ситуацию с лестницей, я запрыгнула на неё, преодолевая первый этаж. Древесина опасно скрипела под весом тела. Сжав ладони между собой, я вызвала яркое сияние. Оно упало на пол, растекаясь по комнатам и путая меня. Но сияло однозначно не так, как у магов.

Вбежав в первую комнату, на которую меня направила энергия, я бегло осмотрелась: кровать, шкаф, стол и открытое окно. Заглядывать под всё не стала, ведь сразу обнаружила забитую в угол комнаты маленькую девочку. Подхватив её на руки, ощутила, как слабое тельце билось в агонии. Похоже, она не могла дышать.

Стоило лишь направиться к выходу, как балки обвалились прямо над нашими головами. Отпрыгнуть удалось. На крыше образовалась дыра, и я, шумно дыша в маску, обернулась к окну. Оценив обстановку снизу, быстро перевалилась через оконную раму, крепко прижимая девочку к груди.

Секунда – и за спиной раздался очередной треск. Мои руки хватаются за раму, и я делаю прыжок. Соседняя крыша, расположенная совсем близко к горящему дому, держится под нашим весом. У груди раздаётся детский кашель, и я осматриваю малышку. Её светлые волосы перепачкались в саже, а лицо вместе с глазами покраснело от столкновения с жаром.

Быстро стягиваю маску.

– Всё хорошо, слышишь? Теперь всё хорошо.

Успокаивая девочку, убираю запутанные волосы с её лица, а после разворачиваюсь.

Пока рассматриваю горящую таверну, девочка рассматривает меня. Её ладошка поднимается ровно в тот миг, когда я уверяюсь, что солдаты уже заняты устранением огня.

– Ты маг? – хрипло спрашивает девочка, осматривая мой профиль покрасневшими зелёными глазами.

Её маленькая ручка поднимается, чтобы прикоснуться к выбившимся чёрным волосам.

– С чего ты взяла? – интересуюсь я, чтобы отвлечь её перед спуском с крыши.

– Красивая... – шепчет она и умолкает.

Я прислушиваюсь к энергии и понимаю – уснула, провалилась в обморок. С пережитыми событиями это было немудрено.

Пока иду к запримеченной ранее лестнице, касаюсь оголёнными пальцами руки девочки, передавая ей немного своих сил. После пробуждения она будет чувствовать себя не так ужасно.

Как только мы спускаемся, я передаю девочку в руки подбежавшим родителям. Женщина, назвавшаяся мамой, подхватывает малышку, громко рыдая, а отец, не менее взбалмошный, благодарит меня.

Молча киваю им, но где-то в толпе раздаётся громкое и надрывное:

– Мираж!.. Мираж!..

Голоса проносятся по улице эхом, перекрикивая шум горящих балок. Всё внутри меня напряглось, я похолодела.

Оглядываюсь, ощущая чужое присутствие, но ничего не замечаю. Этот маг отлично скрывался.

Не теряясь в догадках, разворачиваюсь и бегу вдоль улицы. Если и есть вероятность его встретить, то только сейчас, пока он был в зоне досягаемости.

С мыслью о причинах взрыва бегу, всё ещё ощущая запах едкой гари. Тень за тенью мелькает меж домов.

Мираж где-то рядом, я знаю. Я точно это знаю.