Глава 4

Заросший лохматый незнакомец направился прямиком к старейшине, на ходу сбросив с плеч мешок. Алексей и Рая с интересом наблюдали, в хутор редко наведываются чужаки, а тем более зимой.Он молча развернул свою ношу. Девушка ахнула — в мешке лежал мертвый волк.— Слышал у вас тут неспокойно? — спросил незваный гость.— Ты кто? — вместо ответа в свою очередь задал вопрос старейшина.— Охотник, — коротко представился мужчина, явно не желавший называть свое имя. — Так вам нужна помощь или нет?Помощь конечно была нужна, но Алексей настороженно относился к незнакомцам, особенно к таким —  выглядящим хуже бродяги, с хитрым прищуром и напрочь забывшим о чистоплотности.— Хорошо, помоги, если есть желание, — вынужденно согласился он. — Нам сейчас нужны люди. С наступлением сумерек все идем в лес, попробуем затравить стаю.— Я работаю не задаром, — вдруг заявил чужак и нагло развалился на стоге сена.— Тогда извини, друг, платить тебе нечем, — коротко ответил Алексей и открыл дверь, давая понять, что разговор окончен. — Да и с чего вдруг?Тот лишь рассмеялся.— Вам без меня не справиться. А с оплатой потом разберемся, не переживай, друг, – произнес последнее слово неприязненно. — И откуда ты такой взялся? И почему нам без тебя не справится?— Ты что не видишь? — кивнул он на мешок. — Считай голыми руками задушил зверюгу. У меня на них нюх похлеще, чем у собаки.Алексей еще раз придирчиво осмотрел чужака. На мгновение они сцепились взглядами и то, что заметил в глазах незнакомца староста, заставило его изменить решение. Что-то было в нем мерзкое, отталкивающее.— Нет, я передумал, — озвучил он свое решение. — Уходи сейчас. Без тебя справимся.  Охотник будто бы обиделся и даже потянулся к выходу, но у самого порога остановился и вернулся обратно.— Ты похоже не знаешь, что ваша беда не волки. Я всего лишь их пару видел поблизости, не больше. Один из них перед вами, — он ткнул носком ботинка в мертвую тушу.— Что ты имеешь ввиду?— А то, что скоро скотина закончится, потом и узнаешь, что я имел ввиду.— Хватит говорить загадками, — Алексей не на шутку разозлился и так напастей полный ворот, еще и приблуда загадками пугает.Странный охотник снова рассмеялся.— Твой хутор скоро сожрет оборотень, — заявил он тихо и безоговорочно.— Что?!Старейшина был готов выкинуть чудилу за шкирку, если бы не Рая. — Он говорит правду, — тихо вмешалась она.Алексей уставился на нее, требуя разъяснений.— Я видела не то человека, не то волка в лесу.Теперь юная охотница точно убедилась в этом.— Дивно-дивно, — повторял незнакомец одно и то же слово, задумчиво смотрел на Раю, словно изучал, обошел вокруг и уточнил: — А оно тебя тоже видело?— Думаю, да.— Тогда это дюже дивно.— Я не понимаю, — Рая боялась чужака и жалась к старейшине.— Дивно, что ты ещё жива и цела, после встречи с оборотнем.Алексей на минуту представил, что незнакомец говорит правду, хотя в подобное не верил. Еще давным-давно перестали старцы рассказывать жуткие истории о вурдалаках, не то людях, не то зверях. Бабка Серафима всё стращала внуков, чтобы те в лес в одиночку не ходили. Да скорее всего за тем и говорила, чтобы ребятня смирно вела себя и не бродила по лесу.    — Ладно, — согласился староста. — Допустим ты не врешь, тогда объясни, если после встречи с оборотнем не выжить, от кого ты про него узнал?Охотник холодно улыбнулся и стал стягивать с себя одежду.— Ты что делаешь? — недоумевал старейшина.— Сейчас, погодь.Рая отвернулась, когда полуголый мужчина задрал рубашку и обнажил страшные фиолетово-красные шрамы расположенные вдоль туловища; левый бок почти отсутствовал, в том месте была лишь зарубцевавшаяся плоть. Омерзительно. Девушку едва не стошнило.— Тепериче ясно? — спросил искалеченный охотник, довольный произведенным эффектом.Скептицизм Алексея крепко пошатнулся. Если это правда, то дела их плохи.— Так вот, я и толкую, — одеваясь продолжил незнакомец, — дивно, что тварь тебя не тронула. Разве что…— Что? — переспросила Рая дрожащим голосом.— Разве что ты ему приглянулась. Они по запаху сучку определяют. Если у сучки течка, она кабелей приманивает.Рае не хотела слушать, она краснела перед Алексеем и боялась взглянуть на мужчину.— У тебя течка, девка? — спросил цинично чужак.Девушка сконфузилась и грубо выпалила:— Нет!Незнакомец нагло рассмеялся, заметив стыдливость девчонки.— Ладно, рассказывай про своего оборотня всё что знаешь, — сказал Алексей и устало сел на перекладину.Похоже ночь будет длинной.