Глава 7

Авина.

Дорогой Иса!

(Кстати, какое банальное имя. А ведь ты мог выбрать любое имя. ЛЮБОЕ. *Качаю головой*)

Поздравляю, ты поймал меня. Я девушка. Жаль, что это единственное, что ты правильно понял. Я сказала, что я хороший человек. И НИКОГДА не говорила, что я «незапятнанная» или «чистая».

На самом деле, хотя тебя это и не касается, я украла двадцать долларов у родителей, чтобы купить альбом Jonas Brothers, когда мне было одиннадцать.

Так что технически я преступница.

Так же технически твоя теория – мусор.

Кто сказал, что нельзя облажаться и при этом остаться хорошим человеком? К черту это мировоззрение «ты хорош настолько, насколько хороша худшая вещь, которую ты когда-либо делал». Как насчет «ты плох настолько, насколько тебе не хватает совести»?

Все не заканчивается на том, что кто-то облажался. В жизни есть нечто большее, чем это. Не все черное и белое. Иногда есть и серый. Сбивающий с толку, неубедительный серый цвет. И в конце концов все сводится к одному вопросу…

Жалеешь ли ты об этом?

Если ответ «да», то для тебя еще есть надежда. Это означает, что ты осознаешь неправильность своего поступка и можешь добиться большего. Ты можешь измениться.

Ошибки людей не определяют их, Иса.

Их определяют решения, которые они принимают, двигаясь дальше.

Л.

P.S. какой самый худший поступок ТЫ когда-либо совершал?

P.S.2 Твоя теория все еще мусор.

***

Дорогая Л.!

И ЭТО ВСЕ?

КРАЖА ДВАДЦАТИ БАКСОВ?

ЭТО самое худшее, что ты когда-либо делала? Господи, мне стыдно за тебя. О, и отличную речь ты там выдала. Пять звезд. Чуть не прослезился.

Итак, хочешь знать, какие мои самые темные грехи? Можешь выдохнуть. Я отдаю ровно столько, сколько получаю, и твое жалкое подобие признания даже не компенсирует калорий, которые я сжигаю при написании этого.

Какая жалость. Я уже было собирался достать свой главный козырь и выдать тебе лучшее из лучшего (я говорю об офигительных историях), но теперь не уверен, что ты заслуживаешь такого счастья.

Так что приготовься, сердитая цыпочка.

Грядут признания уровня детского сада.

Худший поступок в моей жизни № 1: когда мне было десять, я случайно выбил передние зубы девочке футбольным мячом. Ее родители не могли себе позволить вставить их, поэтому она вызвала меня на разговор (надеясь, что мои родители начнут швыряться деньгами), а я все отрицал, как маленький засранец, которым я и был.

Она три года ходила без передних зубов, из-за чего ее сильно дразнили. До сих пор чувствую себя виноватым.

Худший поступок в моей жизни № 2: мы с приятелем угнали машину его отца до того, как получили права, и врезались на ней в столб. Мы испугались и отогнали машину в глушь, надеясь, что его отец заявит об угоне и никогда не узнает об этом. Короче говоря, машину нашли через два часа, и мы все лето бесплатно работали в его компании.

Спасибо дорожным камерам.

На сегодня хватит. Как я уже сказал, у меня есть истории гораздо более безумные, чем эти. К сожалению, ты не смогла доказать, что достойна их. Но, поскольку у меня хорошее настроение, я дам тебе еще один шанс. Расскажи мне что-нибудь безумное.

Тогда, может быть, я передумаю…

Иса

P.S. Называть тебя «сердитой цыпочкой уже надоело. У тебя есть имя?

Я складываю его письмо пополам и вынимаю из книги, а затем отрываю лист бумаги из своего блокнота, чтобы ответить. Библиотека уже десять минут как закрыта для посетителей. Десять минут, а я все еще здесь, «работаю» сверхурочно только для того, чтобы написать письмо совершенно незнакомому человеку.

У нас был настолько напряженный вечер – типичный для пятницы, – что у меня до сих пор не было возможности написать ответ. Я, должно быть, сошла с ума, потому что, составляя идеальный ответ, я поймала себя на том, что мне весело. Настоящее, неподдельное веселье. Этот Иса и в самом деле бросил мне вызов.

Закончив, я засовываю письмо обратно между двумя страницами и иду в шестой проход, чтобы спрятать книгу там, где и нашла. Надеюсь, мистер Тейт возьмет ее еще раз на следующей неделе. Как раз в тот момент, когда я запираю дверь, мой телефон вибрирует, оповещая о сообщении от Нессы.

НессаСегодня после игры мы тусуемся у Джоша. Только свои. Что скажешь?

Одной рукой я отвечаю на сообщение, а другой похлопываю по карману в поисках ключей, пока иду к своей машине. Обычно в это время я уже на полпути к школе Райли. Мама насадит мою голову на пику и повесит над камином, если моя сестра вернется домой поздно.

АвинаНесс, ты же знаешь, что не обязана меня всюду приглашать? Ты сама можешь пойти на вечеринку и увидеться со своим парнем.

Достаточно того, что она настояла, чтобы мы вместе пошли на сегодняшний баскетбольный матч. Последнее, чего я хочу, это чтобы она чувствовала себя обязанной таскать меня повсюду с собой, потому что мы лучшие подруги. Сейчас жизнь Нессы изменилась, и я понимаю это, но я с радостью отклоню приглашение, сделанное из жалости.

Тут же от нее приходит ответ.

НессаВо-первых, он не мой парень. Во-вторых, Джош хотел, чтобы я пригласила тебя (хотя я бы все равно это сделала).

НессаИ Брайс спросил, придешь ли ты.

НессаС сестрой, но все же.

НессаПохоже, ты нравишься им все больше, Ви;)

Я не могу сдержать большую довольную ухмылку, растянувшуюся на моем лице. На этой неделе я и правда почувствовала, как изменились отношения между мной и ребятами.

НессаНуууу? Ты идешь? И если ты думаешь сказать «нет», то теперь есть новый способ произносить это слово.

АвинаИ какой же?

НессаДА.

У меня вырывается смешок.

АвинаЯ приду.

НессаПОБЕДА! Хочешь вместе собраться перед игрой?

АвинаКонечно. Буду у тебя, как только отвезу Райли.

***

Мы победили.

Я не собираюсь лгать и притворяться, что провела лучшее время в своей жизни в этом зале, но сказать, что я не наслаждалась потными мускулистыми Джейденом, Джошем и Брайсом, бегающими вокруг в черно-белых майках, тоже не могу.

Я никогда не ходила на игру и не видела Джейдена в действии. Я знала, что он хорош. Он не зря стал капитаном команды «Жеребцов», но я и не подозревала, что он настолько хорош.

Нет, не так. Я не знала, что он лучший.

И понимаете, что самое обидное? Это не требует от него больших усилий. Парень играет так, будто это у него в крови. Он провел маневр, который Несса назвала «слэм-данк», не моргнув и глазом. Можно подумать, что он начал играть еще в утробе матери или что-то в этом роде.

Джош – на втором месте. Не отстает и Брайс, хотя видно, что он не относится к баскетболу так серьезно, как его друзья.

Я не знаю, что такого есть в Джейдене, что делает его на волосок быстрее и ловчее своих товарищей по команде. Может быть, дело в том, что он на добрый дюйм выше Джоша – его рост составляет целых шесть футов три дюйма, но опять же, Брайс точно такого же роста, как Джейден, однако не он сделал победный бросок сегодня вечером.

Часы на моей приборной панели показывают 23:18, когда мы с Нессой въезжаем на бесконечную подъездную дорожку Джоша. Я не преувеличиваю – путь к его дому длиннее, чем взлетно-посадочная полоса долбаного аэропорта.

Мы опаздываем. Вечеринка началась в десять, но Несса и я вернулись к ней домой, чтобы потусоваться после того, как «Жеребцы» с блеском победили своих соперников. Мне пришлось спросить у мамы, могу ли я переночевать у Нессы, и она неохотно согласилась дать своей девочке на побегушках выходной.

Но не раньше, чем позвонила родителям Несса, чтобы они сначала подтвердили мою историю. Гейтен и Дейв прикрыли меня, потому что технически это не было ложью – сегодня я ночую в доме Барреттов. Просто я не сказала маме, что буду делать перед тем, как лечь спать.

– Серьезно? – Несса вздыхает, глядя на что-то в своем телефоне.

– Что? – я смотрю на нее, сидящую на пассажирском сиденье.

– Да уж, это не могло длиться вечно, – ворчит Несса, засовывая руку в сумочку, чтобы достать расческу и…

Стоп, что?

Какого хрена она пьет из расчески?

Не веря своим глазам, я нажимаю на тормоза, чтобы убедиться, что у меня нет галлюцинаций. Я думала, мне это привиделось, но нет. Домашняя девочка действительно открутила донышко и начала пить прямо из расчески, как будто это абсолютно естественно.

Заметив вопрос в моих глазах, Несса начинает смеяться.

– Только что узнала, что мы проведем всю ночь с Мэдс. Черт возьми, прости, мне нужно выпить.

Я моргаю, глядя на нее, – в моем мозгу произошло короткое замыкание.

– Ты только что… пила из своей расчески?

Она смеется.

– Это скрытая фляжка, Ви. Не могу представить себя за рулем с бутылкой текилы в сумочке. Хочешь? – она подносит «расческу» ближе к моему лицу, но я отказываюсь, предавшись ностальгии, закравшейся в мою грудь.

Еще в прошлом году мы с Нессой даже не пробовали пиво, не говоря уже о крепком алкоголе, а теперь? Она пьет текилу, как воду. Наверное, я никогда по-настоящему не задумывалась о том, как сильно она изменилась с прошлого лета.

С тех пор, как встретила Джоша.

Я не виню ее. Она имеет полное право хотеть жить своей жизнью и пробовать что-то новое, но раньше мы были близнецами, сестрами по духу. Несса всегда первая хвалила мое решение держаться подальше от алкоголя. После того как я нашла своего отца той ночью, я больше не могла переносить этот запах.

Бурбон.

Это все, что я чувствовала, пока плакала у него на коленях. Может ли это быть как-то связано с моим обетом трезвости? Мой психотерапевт определенно так и думает: во всем виноват мой мозг, который связывает запах выпивки с худшей ночью в моей жизни.

– Подожди. Мы проведем ночь с Мэдс? – спрашиваю я.

Несса кивает:

– Я видела в сторис Индианы, как они с Джейденом сосались в джакузи. Похоже, они снова вместе.

Меня передергивает, и я паркуюсь рядом с фонтаном.

Особняк Джоша квадратной формы стоит на вершине холма, щеголяя огромными окнами первого и второго этажей, тремя гаражами и одной из тех нелепых круговых подъездных дорожек, на которых не нужно разворачиваться. Ведь всем известно, что богатые никогда не едут назад. Только вперед.

Подумать только, именно здесь все началось для Джоша и Нессы. Я не могу перестать задаваться вопросом, была бы моя лучшая подруга такой же застенчивой, выступающей против алкоголя девственницей, которую я знала, если бы она не переступила порог этой двери прошлым летом.

– Они на заднем дворе. Пойдем, – Несса жестом призывает меня следовать за ней, обходя вокруг дома. Мой желудок скручивается в тугой узел. Почему я так нервничаю? Это из-за Мэдс? Я боюсь ее едких комментариев?

Нет, дело не в этом.

Я уже смирилась с тем, что меня ждет неприятный вечер. Тогда отчего у меня внутри пустота?

И тут до меня доходит.

Это место.

Дом Джоша.

У отчетливо помню его задний двор. Идеально подстриженные живые изгороди, бассейн со стеклянными стенками и кошмарный батут – я чуть не сломала лодыжку, упав с него, когда мне было восемь. Это произошло за несколько дней до того, как установили защитную сетку.

Да, вот это мне повезло.

Последний раз я была здесь десять лет назад. Когда мама Джоша была еще жива. Когда был жив мой отец. Теперь все по-другому. Ну, за исключением самого двора. Он ничуть не изменился, точно такой же, как и десять лет назад.

Мое сердцебиение учащается, когда вся компания появляется в поле зрения.

Какая-то часть меня ожидала, что это сборище перерастет в буйную вечеринку – «Жеребцы» только что выиграли третью игру подряд, но Джош остался верен своему слову. Я вижу здесь только Джейдена, Брайса, Энтони, Индиану и Мэдс. Они вшестером расположились на батуте Джоша, смеются, пьют, передают друг другу косяк. Чем ближе мы подходим, тем очевиднее становится, что крутые ребята школы Истон-Хай обдолбались до чертиков.

– Дамы, вы как раз вовремя, – язвит Энтони при виде нас. Его комментарий привлекает к нам внимание всех присутствующих, за исключением Мэдс и Индианы. Девушки слишком заняты тем, что шепчут что-то друг другу на ушко и хихикают без всякой причины.

Джош прикусывает внутреннюю сторону щеки, как только видит Нессу, и, не теряя времени, встречает нас у бассейна. Сначала я думаю, может, он злится на нее. Но потом понимаю, что ошиблась.

Это не гнев я вижу в его глазах.

Это желание.

Плотское, страстное желание.

Джош останавливается в дюйме от нее, наклоняется вперед, чтобы прошептать что-то ей на ухо, и Несса тяжело сглатывает. Судя по тому, как он отстраняется и выжидающе смотрит на нее, он задал вопрос. Покраснев, моя лучшая подруга бросает смущенный взгляд в мою сторону.

– Иди, – ухмыляясь, говорю я.

Несса благодарно улыбается и кивает своему почти бойфренду, который, не теряя ни секунды, хватает ее за руку и направляется к своему дому.

– Охренеть как незаметно! – кричит Джейден, а Брайс и Энтони фыркают от смеха. Даже я не могу сдержать улыбку. Что касается Мэдс и Инди, они все еще слишком обкурены, чтобы как-то отреагировать.

– Я и не пытался! – орет в ответ Джош.

– Эй, придурок! – зовет его Джейден.

Джош через плечо оглядывается на лучшего друга.

– Не делай как Брайс. Используй защиту.

Джош ухмыляется и исчезает в доме вместе с Нессой. Я бросаю взгляд на Брайса, который сидит справа от Джейдена, и жду от него какой-нибудь ответочки. Брайс выбирает старый добрый палец, показав фак Хосслеру, прежде чем затянуться косяком, который он держит в руке. Знайте, Брайс Холл тупо под кайфом, когда не утруждает себя спорами.

Наступает тишина, и я начинаю осознавать неловкость ситуации, в которой оказалась. Я наедине с кучей качков, от одного из которых у меня учащается пульс, что мне не очень-то нравится, и двумя чирлидершами, которые смеются над одной и той же шуткой уже пять минут подряд.

И я даже не могу обижаться на Нессу. Может, она и оставила меня наедине с ними меньше чем через пять секунд после того, как мы пришли сюда, но она влюблена.

– Чего ты ждешь, детка? Залезай сюда, – Энтони похлопывает по месту рядом с собой на батуте, и я так сильно сжимаюсь от этого прозвища, что мне становится физически больно. Я робко пробираюсь к батуту и заползаю внутрь через дверь с защитной сеткой, но сталкиваюсь с дилеммой…

Где мне сесть?

Я обшариваю глазами представшую передо мной картину. Повсюду разбросаны вещи – упаковки пива, баскетбольные куртки парней, сумочки Мэдс и Индианы, – остается только одно место рядом с жутким Энтони, который смотрит на меня со злобной ухмылкой и явным ожиданием.

Через. Мой. Гребаный. Труп.

Я снова осматриваюсь в отчаянной попытке найти другое место и случайно встречаюсь взглядом с Джейденом.

Его глаза не красные и не маленькие.

На самом деле он совсем не выглядит обкуренным.

Думаю, сегодня он отказался от косяка. Его черные волосы – влажный сексуальный беспорядок после горячей ванны, и я проклинаю реакцию своего тела на его привлекательную внешность. Ради всего святого, я практически чувствую, как расширяются мои зрачки.

Джейден молча выдерживает мой взгляд.

Потом двигает ногой.

Совсем немного, но это действие освобождает место рядом с ним.

Неужели он только что…

Я не позволяю себе дважды подумать о том, как грубо он обошелся со мной у Брайса, плюхаюсь рядом с ним и мысленно кричу Вселенной: «Ты что, издеваешься надо мной?», когда ветер ударяет мне в лицо запахом его одеколона.

Срочная новость: Джейден Хосслер хорошо пахнет.

Ну конечно.

Пошел ты, ветер.

– Вы, киски, играть собираетесь или как? – Энтони достает из кармана колоду карт.

– Господи, Ривз, ты опять за свое? – огрызается Джейден. – Может, хватит уже? Мы не будем играть в «Дуй и Всасывай».

– Почему, черт возьми, нет? Нас трое и их трое, – Энтони указывает на вялых Мэдс и Индиану. – Что еще нам остается делать, пока Джош и Несса сбиваются с пути истинного.

– Я буду играть, – Индиана решает вернуться в мир живых. Я понимаю, что к чему, когда она бросает нескромный взгляд на свою давнюю любовь.

Брайс сидит слева от нее, совершенно обдолбанный и явно более заинтересованный в косяке в своей руке, чем в разговоре, происходящем вокруг него. О. Если бы мы играли, Индиана должна была бы передать ему карту.

Своим ртом.

Сказано достаточно.

– Я тоже, – Мэдс садится. – Эта вечеринка отстой.

– Это не вечеринка, королева выпускного, – насмехается Брайс.

– Неважно, – хмыкает Мэдс.

– Холл, ты играешь? – спрашивает Энтони.

Брайс фыркает:

– Не в этой жизни.

Я пялюсь на него. С прищуренными, налитыми кровью зелеными глазами и взъерошенными темными волосами парень выглядит более укуренным, чем Мэдс и Индиана, вместе взятые.

– Что? Но ты должен сыграть, – надувает губки Индиана.

– Слишком очевидно, Инди, – усмехается себе под нос Джейден, его голос такой низкий и хриплый, что никто, кроме меня, его не слышит. Я прикусываю губу, чтобы не улыбнуться его замечанию.

– Только один раунд, ради меня. Пожалуйста. – Индиана хлопает ресницами, глядя на Брайса в стиле «я сделаю так, что ты не пожалеешь», и он вздыхает.

– Один. И все, – сдается он.

– Джей? – Мэдс поворачивается к своему парню.

– Да пофиг, – бурчит Джейден, почти не слушая, и пинает Брайса ногой, чтобы привлечь его внимание. – Дай сюда, – он протягивает руку, и Брайс передает ему косяк.

Я полагаю, что ошиблась на его счет, пока Джейден, отложив алкоголь и облизнув кончики пальцев, гасит косяк без предупреждения.

– Какого хрена? – кричит Брайс, но Джейден уже раздавил самокрутку ботинком.

– Ты в одной затяжке от того, чтобы спутать Индиану со своей правой рукой. Поблагодаришь меня позже, – безапелляционно заявляет Джейден, и все смеются.

Брайс раздраженно выдыхает:

– Да пошел ты, чувак.

Энтони приказывает Индиане сесть между Брайсом и Джейденом, чтобы мальчикам не пришлось «вдувать и отсасывать» друг другу – да, я знаю, как грязно это звучит, – и завершает это словами:

– Все знают правила?

– Вообще-то я никогда не играла, – заговорила я впервые с тех пор, как присоединилась к ним.

Это сигнал для Мэдс.

– Уф. Забыла, что она здесь. Как твоя сестра, Ви? По-прежнему лучше тебя буквально во всем? – хихикает чирлидерша.

Я хотела бы найти идеальный ответ, чтобы заткнуть ее выплевывающий яд рот, но все, что могу сделать, это сидеть и терпеть. Позволить ей пройтись по мне. Конечно, плюнь мне в лицо.

В этом вся моя гребаная жизнь.

– О, прости, где мои манеры. Тебе здесь не слишком светло? Мы можем выключить свет во внутреннем дворике, если хочешь. Ты, наверное, привыкла к темноте. Ну ты знаешь, жить в тени сестры, – добавляет Мэдс.

Обычно мне абсолютно насрать на ее комментарии, но прямо сейчас мне кажется, что она дергает за те немногие ниточки, которые все еще помогают мне держаться. Одно дело – говорить себе, что ты изгой в семье, и другое – позволять профессиональной задире играть на твоих слабостях и использовать их против тебя.

– А что насчет дорогой мамочки? Она уже отправила тебя на возврат…

– Ой, пошла ты, Мэдс.

Мы все перестаем дышать, обмениваясь взглядами, которые, по сути, говорят: «Что. Это. Было?»

И тут меня осеняет.

Джейден.

Это был Джейден.

– Прости, что? – выплевывает Мэдс.

– Я что, невнятно выразился? Прекрати говорить ей всякое дерьмо.

Я в шоке моргаю, глядя на тирана своего детства. Неужели я только что перенеслась в параллельную вселенную, где Джейден Хосслер – хороший человек?

Тем временем Мэдс пристально смотрит на меня.

Не на своего парня, который только что поставил ее на место.

На меня.

Как будто это я во всем виновата.

– Какого хрена ты ее защищаешь? – шипит она.

– Несса теперь одна из нас, а значит, и она тоже. Конец истории.

Мгновение тишины.

Я ошеломлена благородством Джейдена.

– Мы, блин, играем или нет? – огрызается Мэдс, ее блестящие красные губы кривятся от ярости, когда она откидывается на защитную сетку.

– Ви все еще не знает правил, – замечает Брайс.

– Точно, – Энтони поворачивается ко мне. – Все просто. Ты втягиваешь воздух, чтобы карта прилипла к твоим губам, а потом, дуя, передаешь тому, кто сидит рядом. Звучит неплохо, детка?

– А если мы уроним карточку? – я не обращаю внимания на его заигрывания.

– И ты, и тот, кто рядом с тобой, пьете, затем вы отрываете часть карты, чтобы было больше взаимодействий губами. Готова?

Есть две вещи, которые я хочу сказать в этот момент.

Во-первых, я не пью и не собираюсь начинать какую-то идиотскую игру с выпивкой. Во-вторых, у меня может случиться сердечный приступ от одной мысли приблизиться к губам Джейдена. Но ничего из этого я не могу им сказать.

Поэтому просто киваю.

И молю Бога, чтобы не уронить карту.

– Я начну, – вызывается Индиана – интересно почему, блин. Энтони бросает ей колоду карт. Через мгновение она передает карту Брайсу и «случайно» роняет ее, как только их губы соприкасаются.

Остальные смеются, когда Индиана приступает к поцелую. Брайс не отвергает, но и не тянется к ее губам. Просто позволяет ей на короткое мгновение поцеловать себя, а затем отстраняется и залпом выпивает пиво, что, собственно, и должно было произойти по этому сценарию.

Не думайте, что я не замечаю разочарования, промелькнувшего во взгляде Индианы.

Мне жаль ее.

Она отчаянно хочет возродить что-то между ними, но Брайс видит в ней только угрозу беременности. Он отрывает кусок от карты, и мое беспокойство усиливается. Если к тому времени, как она дойдет до меня, от карты почти ничего не останется и мне придется полупоцеловать Джейдена – я умру на месте.

Брайс без проблем передает карточку Мэдс, и она поворачивается к Энтони, чтобы сделать то же самое. Вот только в последнюю секунду она роняет карточку и вместо этого начинает вовсю сосаться с ним.

Она наказывает Джейдена.

У меня нет ни малейших сомнений. Она пытается сделать ему больно за то, что он защитил меня. И она не стесняется этого. Она берет Энтони за волосы и набрасывается на него. Тот даже не сопротивляется, мгновенно целуя ее в ответ. Все эти языки, зубы, фальшивые стоны Мэдс – я не выдержу это зрелище.

Мое внимание переключается на Джейдена.

Он даже бровью не повел на то, что девушка ему изменяет. Со стороны не кажется, будто он ревнует, обижается или злится. На самом деле если бы я не знала его лучше, то сказала бы, что он равнодушен. Разве Несса не говорила, что они снова вместе?

Почему ему плевать?

Мэдс искоса смотрит на него, чтобы уловить реакцию, быстро понимает, что не попала в цель, и отталкивает Энтони от себя. Ее губы распухли, помада размазалась. А Энтони? Он в шоке.

– Джей, братан, я… – Энтони понимает, насколько это неловко.

– Все нормально, чувак, – Джейден пожимает плечами. – Она легкая добыча.

Так… они все-таки не сошлись?

Энтони не настаивает и делает глоток пива, как того требуют правила. Мэдс следует его примеру, в ее глазах стоят слезы ярости из-за неудачной манипуляции. Энтони снова рвет карту, и у меня сводит живот.

Я следующая.

Мне плевать, что Энтони передаст мне карту. Особенно учитывая то, что он только что сделал. Энт даже не будет пытаться что-то выкинуть после того, как буквально съел лицо Мэдс на глазах у ее бывшего. Но тогда почему…

Почему я так нервничаю из-за того, что должна буду передать ее Джейдену?

Я делаю вдох и на дюйм приближаюсь к Энтони, который перекладывает карту из своего рта в мой. Она теперь настолько маленькая, что наши губы не могут не соприкоснуться в процессе, и дрожь отвращения пробегает по моему телу.

Вот тогда я поворачиваюсь к Джейдену.

И вдруг во всей Вселенной не хватает воздуха.

Его глаза.

Один взгляд, и я снова прячусь под горкой, плачу навзрыд вместе с маленьким мальчиком, который украл мой первый поцелуй.

Ви, это просто дурацкая игра, забей!

Ни капли не смущенный, в отличие от меня, Джейден наклоняется ближе.

И еще ближе.

И ближе…

– Мне нужно в туалет, – выплевываю я.

Затем бегу в дом.

***

После этого я минут тридцать сижу в ванной Джоша. И, прежде чем вы спросите, нет, я не собираюсь сидеть здесь целую вечность. Я просто не могу представить, как показаться снаружи после своего побега. По крайней мере, без Нессы. Той самой, которая даже не ответила ни на одно из миллиона моих сообщений с вопросом, будет ли она злиться на меня за то, что я смылась.

Технически я давным-давно могла бы уйти. Я приехала сюда на своей машине, но мне еще нужно отвезти Нессу домой и переночевать у нее. Это единственная причина, по которой я сейчас не в постели. Зато через открытое окно в ванной было слышно, что компания оставила мое бегство без внимания. Они продолжали играть, препираться, смеяться, ни на секунду не задумываясь о моем исчезновении.

Это заставило меня понять, что мой побег, вероятно, выглядел гораздо более унизительным в моей голове, чем в реальной жизни. Для них меня просто охватило сильное желание пописать, и все. У них нет ни малейшего представления о том, о чем я думала в тот момент. И, если быть честной…

Даже я не понимаю, о чем думала.

Я всегда знала, что меня влечет к Джейдену Хосслеру – вступай в гребаный клуб, – но и не предполагала, что настолько сильно, что я убегу при одной только мысли о том, чтобы поцеловать его. Я не понимаю, какое влияние он оказывает на меня, именно поэтому у меня есть только один вариант: держаться от него подальше, пока мы не уедем в колледж и никогда больше не увидимся.

Достаточно просто, правда? Я вздыхаю с облегчением, когда на моем телефоне высвечивается сообщение от Нессы.

НессаМне нужно убираться отсюда.

НессаЖди меня у двери.

Мой радар лучшей подруги мгновенно срабатывает, однако в голове раздается оглушительный вой сирены. Что-то не так.

АвинаВсе в порядке?

Нет ответа.

Я быстро следую ее указаниям и на цыпочках выхожу из ванной. Сомневаюсь, что она уже там, но я не против подождать ее. До тех пор, пока я не столкнусь с Джей…

– Так вот где ты пряталась?

Ты, блин, издеваешься надо мной?

Он прямо здесь.

Прислонился к кухонному острову, руки сложены на груди, бледные глаза устремлены на меня. Как я могла его не заметить?

– Я… я не пряталась, – заикаюсь я.

Он смотрит на дверь ванной, сдерживая ухмылку.

Боже мой.

Звучит так, будто я все это время срала, так ведь?

Стоп.

Блин.

Надо что-то сказать.

Я откашливаюсь:

– Что ты здесь делаешь? Ищешь плечо, чтобы поплакать?

Джейден выгибает бровь.

– С чего ты взяла, что мне это нужно?

– Блин, ну не знаю, может, потому, что твоя девушка только что целовалась с другим парнем у тебя на глазах? Прости, что подумала, будто тебе не все равно. Больше не буду спрашивать.

– А почему вообще спросила? Ты беспокоилась обо мне, Харпер? – усмехается он, дьявольская улыбка играет на его губах. – Или ты надеялась, что станешь для меня плечом, на котором можно поплакать?

– Я скорее подожгу себя, – отвечаю я с каменным лицом.

– Ты уверена? Позиция все еще вакантна, – поддразнивает он, отталкиваясь от кухонного острова и направляясь ко мне.

Он… флиртует со мной?

Нет, не глупи, Ви.

Ему просто скучно.

– Определенно, – отступаю я, не позволяя его чарам подействовать на меня.

– Эх, это даже к лучшему, – заключает он. – Наверняка мне должно быть очень грустно, чтобы нуждаться в твоем плече.

– А тебе не грустно?

– С чего бы это? Мы не встречаемся.

– Зачем приглашать ее сюда, если вы не встречаетесь?

Он потирает затылок.

– Да хрен его знает. Момент слабости, наверное? Она была такой настойчивой, что я пообещал ей подумать о том, чтобы попробовать еще раз, если сегодня вечером все будет хорошо. И, ну… мы все знаем, чем это закончилось.

У меня такое чувство, что выходка Мэдс с Энтони подвела черту. Он не примет ее жалкую задницу обратно в ближайшее время.

– Так ты действительно покончил с ней?

Он усмехается.

– Я не собираюсь снова встречаться с ней, если это то, что тебе интересно.

Несколько секунд никто из нас не произносит ни слова.

– А что насчет тебя, малышка Ви? У тебя есть кто-нибудь? – спрашивает он.

Я делаю паузу.

– Нет.

Он расплывается в улыбке.

– Я это видел.

– Что?

– Ты колебалась.

– Нет, – бурчу я.

Ладно, может, и колебалась. Я ненавижу себя за это, но первый человек, который пришел мне на ум, – этот идиот Иса.

– Ложь. Кто этот парень? Я его знаю?

Черт, даже я не знаю его.

Он просто злой незнакомец, который пишет мне письма. Мы ни за что не встретимся, и он мне определенно не нравится, но он единственный парень, с которым я общалась в последнее время.

– Ты не знаешь его, потому что его не существует, – я запрыгиваю на один из табуретов у кухонного островка. – Если ты не заметил, парни не ломятся ко мне в дверь.

– Ну да, это потому, что к тебе трудно подойти, – упираясь предплечьями в стойку, говорит Джейден так, словно это очевидно.

– Прости, что? – я в шоке.

– Ты слышала меня. Ты пугаешь до усрачки.

– Чего? – я ошеломлена его прямотой. – Это неправда. Я очень дружелюбная.

Он фыркает.

– Ну конечно, это так.

– Отлично. Тогда просвети меня, – я поднимаюсь со своего табурета. – Чем я пугаю?

Если мистер Популярность знает, почему я всю жизнь отталкивала мальчиков, можете не сомневаться, я заставлю его рассказать мне.

– Ты правда хочешь знать? – он выдерживает паузу.

– Да, – я начинаю нервничать. – Выкладывай.

– Ну, для начала… большинство парней нашего возраста не хотят встречаться, – уточняет Джейден. – Они просто хотят трахаться. А те, кто хочет встречаться, ищут девушку только для того, чтобы хорошо себя чувствовать.

– То есть?

– То есть они хотят, чтобы она смеялась над их шутками, тешила их самолюбие, классно работала ртом и… в общем, все, – он заставляет меня слегка улыбнуться. – Поэтому, когда такие парни видят девушку вроде тебя, девушку, которая не выглядит доступной или отчаявшейся, они пугаются. Навешивают на нее ярлык «требует высококлассного обслуживания» и бегут, как черт от ладана. Ты красавица и умница, Ви. Ты – худший кошмар незрелого старшеклассника.

Я не могу произнести ни слова. Я ожидала чего-то вроде: «Ты такая замкнутая» или «Ты мало улыбаешься», но это? Ничего, абсолютно ничего не подготовило меня к этому.

– Эй, но это просто мое мнение, – он отталкивается от стойки.

Жар разливается по моим щекам. Я делаю глубокий вдох, сокращая дистанцию между нами – не спрашивайте, откуда у меня такая смелость, я понятия не имею. Мы не так уж и близко друг к другу, но я чувствую, как гудит каждый нерв в моем теле.

– А ты? – спрашиваю я, удивляясь самой себе.

Я делаю еще один шаг вперед и, кажется, вижу, как у него перехватывает горло.

– Что я? – спрашивает он, его голос немного хриплый.

– Тебя я тоже пугаю?

Я не дышу, пока он смотрит на мое лицо несколько долгих секунд. Он словно пытается решить, отвечать мне или нет.

Наконец он определяется.

– Так всегда было, Ви.

Пульс, мать твою, помедленнее.

– Я…

– Несса, подожди! – в следующую секунду полный паники голос Джоша доносится со второго этажа. Сердце уходит в пятки.

Это не к добру.

В следующий момент в кухню врывается моя лучшая подруга. Ее заплаканные глаза горят от ярости, а загорелые щеки испачканы тушью. Некогда идеально уложенные локоны теперь представляют собой дикий, спутанный беспорядок. Они определенно не играли там в «крестики-нолики».

– Ви. Машина. Сейчас же! – приказывает Несса.

Сбитая с толку, я бросаю взгляд на Джейдена, который, кажется, так же, как и я, ничего не понимает. Я подбегаю к Нессе. Мы вылетаем из дома с Джошем на хвосте, и я понимаю, что Несса не шутит, когда она бросается к моей машине. Можете не сомневаться, если моя лучшая подруга убегает от парня, я тоже побегу.

– Несса! – кричит Джош, преследуя нас. В его голосе столько отчаяния, что мне почти жаль его.

Я дистанционно открываю двери, и Несса торопливо забирается на пассажирское сиденье. Я сажусь секундой позже, вставляю ключ в замок зажигания и запираю двери. Несса больше не может сдерживаться.

– Забери меня отсюда, – она захлебывается рыданиями, плачет так сильно, что едва может дышать, и я подумываю о том, чтобы сбить Джоша за то, что он с ней сделал. Пока он буквально не бросается на мою машину и я не понимаю, что буду ужасно выглядеть в тюремном комбинезоне.

– Несса, пожалуйста, – он смотрит прямо на нее через приборную панель. Мое окно приоткрыто, что позволяет нам слышать его громко и четко. – Блин, не делай этого. Просто выслушай меня.

– Поехали, – умоляет она, и я включаю заднюю передачу, надеясь, что не врежусь в золотой фонтан или какую-нибудь другую дорогую хрень по дороге. Но Джош не растерялся. Машина не успевает проехать и дюйма, как он бросается к окну пассажирского сиденья и бьет ладонью по стеклу.

– Несса, посмотри на меня. Просто, блин, посмотри на меня. Пожалуйста.

Он умоляет ее обратить на него внимание, но она не желает видеть его, закрывая лицо, словно всемирно известная поп-звезда, отказывающая папарацци в фотографии. Острая челюсть Джоша сжимается от боли, его темно-каштановые волосы падают на разрушительные светло-карие глаза. Признаю, Джош Ричардс выглядит хорошо.

Как и Джейден.

Как и Брайс.

Но… когда он вот-вот заплачет, его обаяние становится почти разрушительным. Повторяю, Джош Ричардс, парень, у которого, как я считала долгие годы, вместо сердца кусок льда, вот-вот заплачет.

Настоящими слезами.

Настоящими. Человеческими. Слезами.

У Нессы волшебная киска или что?

Как, мать вашу, она это сделала?

– Несса, я люблю тебя, – хрипит он.

Только тогда она смотрит на него. Судя по шоку в ее глазах, Джош впервые говорит ей это. И это определенно не тот момент, свидетелем которого я должна была быть.

– Я чертовски люблю тебя, Несса. Правда. Просто дай мне шанс все объяснить. Просто… Пожалуйста.

Она не издает ни звука, в ее остекленевших глазах мелькает сомнение, и она вытирает рукавом мокрые от слез щеки. Он выглядит таким прекрасно-поверженным, стоя там и умоляя ее со слезами на глазах, что я почти уверена: она передумает.

Черт, я бы передумала.

Пока она не кричит во всю мощь своих легких:

– Скажи это своей шлюхе!

Тогда я понимаю, что у нее есть все причины не принимать его обратно. Никогда. И я скорее рискну убить Джоша, чем заставлю Нессу выносить это еще хоть секунду.

Я закрываю глаза, сжимаю руль так крепко, что костяшки пальцев ноют от боли, и давлю на газ. Если Джош хочет жить, он уйдет с дороги. К счастью, он так и делает. И пока я мчусь прочь от особняка с убитой горем лучшей подругой на пассажирском сиденье, я размышляю о том, как ошибалась.

В конце концов, может, Джейден не большой и страшный серый волк…