1

Слышу топот ног по коридору и звонкий смех.— Я быстрее!— Нет, я!Дети врываются в комнату и, смеясь, запрыгивают в кровати.— Я первая, первая!— Нет, я! Мама, скажи ей! Я же первый, да?Я лишь улыбаюсь. Участвовать в бесконечной борьбе за лидерство бесполезно, близнецы все равно найдут из-за чего спорить.— Мам, расскажешь сказку, ту самую? — просит Эстер.— Да, да! О космических приключениях! — Хорт радостно подпрыгивает и сбивает подушку.— Опять? Вам не надоело?— Ну, мам, ну, пожалуйста!— Хорошо, — сдаюсь без боя, — но сначала вы нормально ляжете, и укроетесь одеялом.Дети послушно успокаиваются, а я включаю ночник и начинаю рассказ.— Однажды, в далекой-далекой галактике...

***

На борту УКС «Мистик» кипела бурная деятельность: капитан Дженнифер взяла новое задание.

Корпорация «Уриил» дала объявление о найме корабля для экспедиции в планетарную туманность Гантель.

Ученые с Кеплер 22b недавно открыли новую планету в созвездии Лиры, которая в теории могла бы стать пригодной для жизни. Из-за отдаленности планеты такой полет считался опасным для жизни, поэтому найти достаточно бесстрашную команду для такого задания было сложно.

К счастью для корпорации, экипаж «Мистика» потерпел неудачу в последнем деле и обанкротился. Корабль как раз находился в северном полушарии, недалеко от созвездия Геркулеса, что давало ему возможность в кратчайшие сроки долететь до необходимой планеты.

Совокупность этих фактов подтолкнуло Дженнифер к принятию решения. Правда, не все члены экипажа были в восторге от нового дела.

— Мы не обязаны рисковать жизнью, потому что тебе так вздумалось! — возмущалась Валери, единственная девушка на корабле. Помимо капитана, конечно.

Валери — врач. Она попала в команду недавно, но уже успела показать тяжелый характер. Даже миловидная внешность не смогла заставить матерых приключенцев лишний раз спуститься в медицинское крыло — новый врач умудрилась запугать всех. Зато количество симулянтов резко уменьшилось, что капитана абсолютно устраивало.

— Ты права, — спокойно ответила Дженнифер, — никто не обязан. Можешь покинуть корабль на первой дозаправке. Если есть те, кто думает также — я никого не держу.

Капитан строго оглядела команду. Она была небольшой, как и полагается исследовательскому кораблю: второй пилот, механик, биолог да картограф. Мужчины понуро смотрели в пол, не решаясь выступить против. Лететь на Лиру никому не хотелось, но и заработать надо было. Тем более, после последнего провала, репутация у экипажа «Мистик» сильно пострадала.Валери, поняв что не получит поддержки, гордо удалилась в медицинское крыло, на прощание кинув уничтожающий взгляд на мужчин. Дженнифер знала — врач не покинет их.

Сутки ушли на сборы. Генри, механик «Мистика», проверил двигатель и к вечеру дал добро на пространственный скачок. Атмосфера, как и всегда перед длительным путешествием, стояла напряженная. Экипаж собрался за ужином, обсудить последние действия.

— Запасы пополнены, топливо в норме, — отчитался второй пилот, — утром можем выдвигаться.— Ты опять доверила сборы Лео? — возмутился усатый толстячок, что весь ужин не отрывался от планшета, — в последний раз, когда он закупал продукты, мы три месяца питались только гречкой и салями! Я не вынесу этого снова!— Ой, тебе бы только поесть! Поверь Ричи, гречневая диета пошла тебе на пользу. Где ты видел толстых картографов? Знаешь, в прошлом...— Хватит! — капитан громко ударила по столу, затыкая сборщиков, — Лео, я не раз предупреждала, насчет глупых шуточек! Поверь, никому не смешно! Ричард прав, я салями до сих пор видеть не могу. Поэтому, в этот раз я лично все проверила. О твоей безалаберности можно легенды складывать! Закрыли тему.

Мужчина послушно замолчал, а Дженнифер налила себе шипучки, и обратилась к высокому мужчине в очках.

— Нейтон, ты закупил такары для сбора ДНКа? Получится неплохо заработать, если передадим их на Кеплер.— Обижаешь, капитан, — ученый педантично поправил очки-половинки, показывая всем своим видом, что у него все под контролем.— Кэп, ты же знаешь Нейтона. Он скорее штаны забудет надеть, чем про свои любимые тычинки.— Лео! Ты невыносим!