Глава 23. Картина Предательства

«Дитя моё, это довольно опасно исследовать места, которым ты не принадлежишь. Чем ты руководствовалась, оказавшись в моих покоях?»- Любопытство.Я замерла, когда СтилХувз пробормотал свой комментарий, заколка и отвёртка зависли между мной и стенным сейфом. Этот сейф был единственным в клинике Хелпингхуф, который не вскрыли побывавшие тут до нас. Всё, что могло содержать хоть что-то полезное, было обчищено; светлые пятна на стенах говорили о том, что ранее висевшие там настенные аптечки (вероятно, закрытые), даже не думая взламывать, просто сорвали со стен.- А? - Ага, Литлпип, как всегда красноречива.СтилХувз заржал.- Твоя маленькая подружка Хомэйдж спрашивала меня, что я думаю о твоих характерных чертах.- Что? Когда? - О Богини, что СтилХувз сказал ей? Пожалуйста, хоть бы это не было плохим. Или постыдным.- Пока ты лежала в больнице, - прямо ответил СтилХувз. - Тебя и вправду удивляет, что она расспрашивала о тебе твоих компаньонов?Нет, не совсем. Она, вероятно, пыталась лучше узнать настоящую меня, в особенности перед тем как поднимать наши отношения на новый уровень. Это было... мудро. Просто я не была уверена, что СтилХувз - тот пони, от которого я хотела бы получать рекомендации.- И что ты сказал? - нервно спросила я. И внезапно почувствовала себя глупой. Он ведь только что ответил, не так ли? - Я имею в виду... хорошо. Любопытство. Не так уж это и плохо. Да, я любопытна. Я не думаю, что это можно назвать моей характерной чертой.- Мы идём в ад, - вставила Вельвет Ремеди, - а Литлпип осматривает достопримечательности.- Нет, - возразила я. - Я не... - Я умолкла, увидев её понимающую улыбку. - Эй, клиника была у нас на пути. И вы знаете, что лишние медикаменты совсем не лишние. Если, конечно, мы их найдём.- Ага. Вам надо было видеть Лил'пип в Стойле Двадцать Четыре, - согласился Каламити. Изображая мой голос (плохо, надо сказать), он прокричал: - Опасные твари? Давай посмотрим!- Эй. Не ты ли хотел пойти со мной на следующее приключение?- Полагаю, она такой была с момента, када ток вышла из своего Стойла, - заключил Каламити. - Хотя не мне её судить. Живя в коробке...- Не-е-е, - встряла Вельвет Ремеди. - Она была такой и в Стойле тоже.Я вздохнула. Очевидно, сегодня был День Поддразнивания Литлпип. Я отвернулась, решив сосредоточиться на сейфе в стене. Пускай веселятся.Вельвет между тем продолжала:- Когда остальные жеребята решили попробовать что-то новое в попытке заставить свои кьютимарки появиться, они пробовали хуфбол. Или балет. А Литлпип? Она пытается изобрести искусство влезания в чужие личные вещи.Я сломала заколку, что меня очень расстроило, так как замок был намного ниже моих умений.Я глубоко вздохнула, глядя в случайном направлении - не на сейф и не на моих друзей. Паерлайт уселась на стойку для капельниц в углу рядом с больничной койкой. Позади неё висел плакат Министерства Мира, изображавший Флаттершай с белым кроликом, сидящим у неё на голове, и разноцветными птичками и бабочками, порхающими вокруг. В верхней части плаката была короткая надпись "Помните", но нижняя половина была настолько затёрта, что я не могла понять, что же она пытается сказать. Должно быть, была какая-то кроткая, но коварная сила в изображении Флаттершай, заставившая меня почувствовать стыд за то, что мы забыли о том, что она просила нас помнить.- Что ж, - проворчала я, доставая запасную заколку. - Может быть, тогда любопытство - моя добродетель?Трое моих спутников тихо скептически переглянулись. Паерлайт мягко гукнула, когда их лица расплылись в улыбках (или, по крайней мере, мордочки Каламити и Вельвет Ремеди). Они одновременно повернулись ко мне и сказали, что нет - это определённо порок.* * *- Нда, такого мы не ожидали, - заметил Каламити, глядя через открытый сейф внутрь здания, примыкающего к клинике Хелпингхуф. Вся задняя стенка сейфа отсутствовала напрочь вместе с заметной частью стены. По характеру повреждений было похоже, что оружие большой магической силы, типа пушки со станции Р-7, было использовано, чтобы проплавить стену. - У кого-то круто встало на этот сейф.- Значит, они были идиотами, - прокомментировала я. - Этот взрыв наверняка уничтожил всё, что было внутри.- Не думаю, что они использовали оружие именно против сейфа, - сказал СтилХувз.- С чегой ты взял?- Ну, во-первых, сейф был спрятан. Похоже, они даже не знали, что он здесь есть.СтилХувз был прав. Сейф был спрятан за большим оправленным в рамку плакатом; большинство мародёров не додумалось бы снять его и посмотреть за ним. Но после того, как Хомэйдж показала мне свой сейф за пейзажем Прекрасной Долины, у меня появилась привычка заглядывать за картины. Которая, конечно, стала темой для моих спутников при обсуждении моих недостатков.Я окинула взглядом место, где плакат был прислонён к медицинской стойке. Он сильно отличался от плакатов, которые я видела раньше. Это было более прямолинейное и беспристрастное предупреждение из прошлого:Стрессовое Расстройство Военного ВремениТысячи лет пони знали только мир.И нет ничего удивительного в том, что многие не смогли выдержать суровые реалии войны.Стрессовое Расстройство Военного Времени - настоящая болезнь, которая захватывает тысячи пони каждый год.На что обращать внимание:· Депрессия· Постоянное беспокойство.· Бессонница.· Потеря аппетита.· Непатриотичные мысли.· Суицидальные порывы.Если у вас или кого-то из ваших близких присутствуют два или больше из этих симптомов - это может быть СРВВ. В этом случае обратитесь за помощью. Ни один пони не должен страдать в одиночестве. Специально обученные и внимательные пони, прошедшие подготовку в Министерстве Мира, ждут вас, чтобы помочь.Я лишь мимолётом глянула на плакат и снова прислушалась к СтилХувзу (прочитав плакат, перед тем как снять его, мне не было нужды читать его снова).- Во-вторых, - продолжал СтилХувз, очевидно, обративший больше внимания на окружающее, чем я, - следующее за клиникой здание было банком.По правде сказать, я выбросила из головы соседнее здание, после того как обнаружила, что двери завалены изнутри. Теперь-то я видела (через сейф), что изрядное количество обстановки внутри не пострадало. А банк обещал много интересного.- Хорошо, - сказала я, левитируя перед собой зебринскую винтовку. - Я иду туда.Едва я полезла в сейф, как тут же почувствовала зубы, вцепившиеся в мой хвост и вытащившие меня обратно.- Не-не-не-не, ты чё! - сказал Каламити, отпустив меня. - Да никто из нас нифига не сможет протиснуться в эту штуку, - уточнил он, указывая копытом на стенной сейф. Я открыла рот, собираясь возразить, но он оборвал меня: - И тебе не дам храбриться тут в одиночку. То, что разнесло эту стену, можт, ещё шныряет там. - И ухмыльнулся: - К тому же, ты сказала, что следующая развлекуха у тя будет вместе со мной. Обещания надо держать!Я осеклась - он попал в точку. Потом меня осенило:- Оттуда я смогу увидеть обвал, заваливший вход, и левитировать его с пути. И вы все сможете войти через дверь. Это займёт всего мгновение.Они переглянулись, и я прочла на их лицах неохотное принятие неизбежности. Раз уж я взялась за это, то ничто не могло меня остановить (кроме, разве что, дротика с транквилизатором).Я левитировала перед собой зебринскую винтовку, моё нынешнее основное оружие. Мы с Каламити провели всё утро за разграблением закрытых оружейных ящиков из сохранившихся конвойных колесниц на эстакаде; в результате я больше не беспокоилась о патронах для винтовки зебр. (Меня удивило, что даже здесь наверху всё, что не было закрыто, было разграблено. Но Каламити напомнил мне, что он не единственный летун на Эквестрийской Пустоши.)Я поняла, что мы везунчики, раз уж пробрались через территорию адских гончих в разрушенные адские территории филлидельфийских пригородов без единого столкновения. Во время перехода мы с Каламити выдвинулись на разведку, будучи, безусловно, самыми скрытными членами нашей группы. Я держала радио в моём ПипБаке выключенным. Лишь самым крошечным отголоскам шумов удавалось утечь из моего наушника, чтобы быть услышанными кем-то ещё, но я подозревала, что адские гончие могли засечь даже их. Мне безумно хотелось опять включить его и услышать, что ещё может сказать Красный Глаз.Ещё раз взглянув на сейф, я решила сбросить свои седельные сумки. Будет тесно, и застрять совершенно не хотелось. Я могла бы просто левитировать их за собой, когда полезу внутрь. Или, в худшем случае, вернуться в клинику за ними, когда открою парадную дверь банка."Без столкновений" также означало, что я всё ещё была должна Каламити приключение, и я хотела отдать ему этот долг до того, как мы прибудем в самое сердце Филлидельфии. Мы собирались пробираться на территорию работорговцев, и я очень боялась за безопасность моих спутников. Не то чтобы я сомневалась в их способностях или храбрости, но... тревога, которую я ощущала, с трудом складывалась в слова. Мои друзья были дороги мне, но они также могли быть дороги и работорговцам, причём совсем в другом смысле. Насколько ценной добычей для них считался бы пегас? Или Вельвет Ремеди?Только Сёстрам известно, как они отреагировали бы на Стального Рейнджера. А ведь нападать на целую чёртову армию работорговцев было последней вещью, которую я могла себе позволить.Если честно, то мы были почти в Филлидельфии, и я совершенно не знала, что нам делать по прибытии. Весь мой план заключался в том, чтобы прибыть туда, осмотреться и надеяться на то, что увиденное подскажет, что мне делать дальше. С тревогой я понимала, что единственным вариантом там вполне могло оказаться просто развернуться и шмыгнуть домой. Но мои друзья ожидали большего. Все те рабы ожидали кого-то, кто спасёт их.Я внезапно представила себе, как бегу к воротам, стучусь в них и говорю стражнику с другой стороны: "Привет, я пришла, чтобы спасти рабов." Грёзы закончились на моменте, где мне прострелили голову.Так что да, я, наверное, всё-таки осматривала достопримечательности. Подобное отвлечение давало мне немного времени.Я залезла в узкую чёрную прямоугольную рамку сейфа и начала ползти на другую сторону.* * *"Ко мне недавно приходила кобылица. 'Спасибо вам, Красный Глаз!' - сказала она. - 'Вы придали моей жизни смысл. Раньше я была несчастной, но теперь я часть чего-то большого. И теперь я знаю, что ещё большее ждёт меня. Возможность всей моей жизни.'Конечно, она говорила это только для того, чтобы подобраться ко мне поближе и вонзить в меня грубый нож, сделанный ею из украденного железа. Но всё же её слова затронули меня. Поэтому её не убили на месте.Вместо этого я отправил её в Яму, где у неё будет шанс воплотить свои кровожадные порывы с более достойной целью..."Вельвет Ремеди бросилась в женскую уборную сразу из вестибюля банка, и мы все вежливо притворились, что не слышим её. Вестибюльное радио неплохо помогало этому: слова Красного Глаза сливались с жужжанием мух. Озираясь вокруг, мне было неприятно думать о том, что мой желудок не выражал хотя бы близких по силе протестов. От вони слезились глаза, но я видела слишком много и слишком часто. Можно даже сказать, что я становилась закостенелой. И это до чёртиков меня пугало.Я услышала, как вода начала стекать в одну из раковин в уборной, и мне вдруг захотелось вломиться внутрь. Мы не проверяли местную воду, но я была уверена, что она радиоактивна. Вельвет должна была знать это, но я сомневалась, что она сейчас мыслит разумно.- Разорванные тела пони и пошлые граффити, - сказала Вельвет со слабой улыбкой, когда вернулась. - Прямо в стиле рейдеров. - Она повернулась ко мне: - Спасибо тебе снова за то, что приводишь меня в такие "замечательные" места.Мне стало не по себе.Когда-то вестибюль был местом, где пони слонялись в ожидании своей очереди к банковским служащим, чьи кассы занимали одну из сторон вестибюля, или к тем, чьи офисы были в задних помещениях, вроде того, в которое я проползла через сейф с уничтоженной стенкой. Однако рейдеры осквернили этот зал с присущим им извращённым весельем, равного которому я не видела с понивилльской библиотеки. Замученная собака, свисающая с потолочной лампы, была чрезвычайно отвратительной деталью декора.- А чё, я согласен с Лил'пип, - заметил Каламити, взглянув на заднюю стену офиса, который примыкал к клинике. - Тутошние рейдеры махались с какими-то захватчиками, офигенно опасными. Рейдерских трупов дохрена, захватчиков нихрена.- Ну, один-то есть, - поправила я его. - Вроде бы.Груда обломков, на которую пришёлся центр магического разрушения, ещё светилась бледно-розовым, намекая, что бой был не так уж и давно.Каламити кивнул.- Знаешь, чё я думаю? Удачный выстрел, - сказал он. - По тому, как эту стену разнесло нахрен с такого расстояния, что задело сейф у соседней стены, уверен, что один из захватчиков таскал седельную сумку, битком набитую магическими гранатами или типа того, а кто-то из рейдеров зафигачил в них пулю.- Ну, они, очевидно, прошли не через парадную дверь. Или сейф. Так что это значит, что тут есть ещё один вход. - Я посмотрела на СтилХувза. - Ты не помнишь, что за здание было с другой стороны от банка?Раздавшийся откуда-то сверху шум прервал наш разговор. Пыль посыпалась с потолка вместе со стуком копыт на этаже выше. Подвешенная лампа закачалась, когда они прошли над ней; гниющий кусок замученной собаки упал на пол с мясистым звуком. Я левитировала винтовку ближе. Каламити перезарядил боевое седло.- Если честно, - шепнула Вельвет Ремеди, - у вас была хоть мысль о том, что они могут быть дружелюбны?- Не-а.- Всем назад, - прорычал СтилХувз. Поняв его намерения, я ринулась в уборную, обволакивая удивлённую Вельвет в телекинетическое поле и унося за собой. Паерлайт нырнула в дверной проём над нашими головами. Каламити ринулся обратно в конференц-зал.Пиу-у-у. БУМ!Снаряд из автоматического гранатомёта СтилХувза взорвался вспышкой огня и штукатурки под потолком. С душераздирающим грохотом потолок обвалился, и вместе с ним упали пятеро пони-рейдеров. Один жеребец с облезлой шерстью и кьютимаркой в виде горящего черепа жёстко ударился о кассовый аппарат и укатился за пределы видимости. Кобыла с розовой гривой в виде шипов запуталась в ужасном экспонате, состоящем из, как минимум, внутренностей трёх жеребят, зебринский меч выпал из её рта и покатился по полу. Он остановился у копыт Каламити.Последний рейдер стоял над нами на краю обрушившегося потолка с охотничьей винтовкой, парящей у него под боком. Его взгляд упал на меня, скользя по моему телу... а вот теперь мне захотелось блевануть. Его глаза внезапно расширились, и он скрылся из виду.Остальные рейдеры пытались подняться на ноги. СтилХувз быстро запустил ещё шесть гранат им вдогонку. Я заметила мерцание щита Вельвет Ремеди вокруг нас двоих - как раз вовремя, чтобы защитить нас от осколков и кровавых ошмётков. Оторванный глаз рейдера шлёпнулся о магическое поле в паре сантиметров от моего лица и стал сползать вниз.После всего этого я наконец опустошила свой желудок. Консервированная кукуруза совсем не такая вкусная, когда вылезает обратно.* * *- Один смылся - тот, что тут упал, - крикнул Каламити, зависнув с другой стороны касс. Распахнутые двери в дальние офисы банка отмечали наиболее вероятный маршрут побега рейдера.Ещё раз хорошенько отхлебнув из фляги, я ответила:- Да и сверху один тоже удрал.Я чувствовала себя слабой и растерянной, но старалась сосредоточиться на существовавшей угрозе. Выжившие рейдеры могли привести подкрепление. Конечно, если у них кто-то ещё остался. Меня больше беспокоило то, что они могли сейчас расставлять западни.Каламити фыркнул.- Так терь рейдеры бегают от нас? - Он поднялся в верхнюю комнату. - Хотя, конеш, они могут ща устроить засаду.Вельвет Ремеди подняла взгляд на Каламити:- Да ладно, тебя правда это так удивляет? Да самая маленькая из нас, - она указала копытом на меня, - просто ходячий арсенал. Ты - пегас с индивидуально собранным боевым седлом, а СтилХувз... это СтилХувз. О Луна, да мы выглядим скорее как вестники смерти.Вельвет Ремеди подошла к месту бойни.- Любому рейдеру, вооружённому так хорошо... - сказала она, левитировав из развалин окровавленную утыканную гвоздями биту, - ...хватит одного взгляда на нас, чтобы ускакать без оглядки, если у него вообще хоть немного мозгов осталось.Я скривилась. Не потому, что меня беспокоила моя похожесть на вестника смерти в глазах рейдеров (хотя должна была бы!). Просто комментарий Вельвет напомнил об искажённом мнении о нас, которое СтилХувз когда-то высказал Каламити.СтилХувз смотрел на зебринский меч. Драгоценный камень в его рукоятке раскрошился и закоптился. Неважно, какие чары лежали на этом мече, они растаяли вместе с этим камнем.- Та-ак... - начала я, собираясь с мыслями. - Главное хранилище находится в подвале. Другой путь в банк, возможно, пролегает где-то выше через соседнее здание. - Я взглянула на своих компаньонов, дав им время на возражения. - Вельвет, СтилХувз, вы идёте поверху. С вами двумя можно быть уверенным, что каждый, кого вы там найдёте, будет встречен или любящей заботой, или сокрушительной силой.Вельвет Ремеди хоть и глянула на меня криво, но кивнула. (Во имя Луны, как же это я снова оказалась де-факто лидером?) Я уже видела, как моя приятельница из Стойла разделалась с адской гончей, так что я не беспокоилась о её безопасности.- Как взломщик, я должна пойти вниз, в хранилище. Каламити, ты со мной.* * *БУМ!Меткий дуплет из боевого седла Каламити заставил энергомагическую турель взорваться, разбрасывая осколки по залу. Скользнув в нирвану З.П.С., я прицелилась в две оставшиеся турели и разрядила по паре патронов в каждую. Они едва успели выстрелить, покорёжив бронепластину моего рабочего комбинезона и одарив меня болезненным, но терпимым жжением под ней.Крадучись, мы прошли мимо офиса охраны и взглянули в шедший за ним коридор. По обе его стороны были двери в боковые комнаты, оканчивался же коридор массивной металлической дверью хранилища с терминалом рядом на стене.Каламити уже пошёл дальше по коридору, но я задержалась у стола, заметив соскользнувшую с него книгу. "Повышаем объёмы продаж". Обложка изображала довольного покупателя, кушающего яблоко. Свою коллекцию я уже всю перечитала и оставила на станции Р-7, так что эту находку я прихватила с собой. Затем я пробежала по коридору, догоняя Каламити.Обжигающий сгусток зелёной энергии метнулся мимо меня, попав в стену за нами и превратив деревянную отделку с кирпичом под ней в зелёную светящуюся жижу.- Люблю я запах разжиженных зебр поутру!Дерьмо. Тут один из этих.- Назад! - крикнула я.Мы едва успели заскочить обратно за угол, когда паукообразный парящий робот показался из-за дальнего угла. Я почувствовала, как пламя лизнуло мой хвост, когда робот полил из огнемёта коридор, где мы только что были.- Ай! Ай-ай-ай-ай! - загарцевала я с горящим хвостом, пока Каламити не затоптал огонь. - ААААаааахх!- Пардонь.Я захныкала, на глазах навернулись слёзы.- Спасибо.По пути сюда Каламити заставлял меня вскрывать каждый ящик с боеприпасами, каждую кассу и каждый стол. Его сумки уже практически ломились от довоенных золотых монет, пачек сигарет и жвачки, а также других вещей, которые он счёл стоящими. Я хоть и не рассчитывала найти, с кем нам удастся поторговать в Филлидельфии, но и не возражала. Я забрала бо́льшую часть боеприпасов, включая главный приз - четыре энергомагические гранаты.- Так, в прошлый раз гранаты прокатили, - прошептала я, доставая парочку, - и я уверена, что, в отличие от аликорнов, мне удастся провести эти штуковины одним трюком дважды.* * *Я присела на корточки перед настенным терминалом рядом с дверью, позади нас в коридоре догорали останки робота. Дверь в это хранилище была сходна с дверью под Разбитым Копытом, вот только здесь внешнего замка не было, что сразу свело на нет всю полезность моих навыков по вскрытию замков. Однако я была вполне уверена, что, взломав терминал, я смогу перенастроить матрицу заклинаний и открыть дверь.Пока я работала с терминалом, Каламити стоял на страже. Мы подняли головы, когда к нам эхом прикатился приглушённый звук взрыва несколькими этажами выше.- Значит, любящей заботой встретить не получилось.- Агась.- Если я всё это переживу, то однажды усядусь и напишу продолжение Руководства по Выживанию в Пустоши, описав всё, что Дитзи Ду умудрилась пропустить.Мне, конечно, нравилась пегаска-гуль, но... серьёзно, целая глава о радсвинах и лишь упоминание об адских гончих? А глава о перенастройке роботов под свои нужды оказалась вообще сплошным проёбом.Я сосредоточилась на своей задаче, отсеивая различные варианты паролей, пока не нашла верный. Было почти так же сложно, как с терминалом Пинки Пай. Почти.Издав серию громких лязгов, массивная дверь опустилась в пол. Слегка удивившись этому, я шагнула в хранилище.Кто-то уже побывал здесь. Остались лишь разбросанные повсюду довоенные монеты, а большинство малых сейфов вдоль стен было открыто и опустошено.- У-у-у, вот эт облом.Я приметила три малых сейфа и один большой, которые выглядели нетронутыми. Их замки явно требовали уровень умений гораздо выше... неужели это была работа того самого взломщика-конкурента, который так напортачил тогда на электростанции?Нет, это же бессмысленно. Но моя внутренняя пони не собиралась отказываться от этого предположения.Я начала с самого большого сейфа, уверенная в том, что смогу с ним справиться, полная желания победить воображаемого соперника по уровню мастерства.Пришлось приложить усилие, чтобы открыть сейф, но штифты наконец встали на место. Большая дверь неспешно открылась. Я с энтузиазмом потянула её телекинезом, собираясь посмотреть, что же внутри.Внутри было два объекта, один из которых я видела ранее, правда, через бинокль: антимех-винтовка. Только эта была совсем нетронутая, с золотым стилизованным под пламя филигранным узором, явно сделанным на заказ, тёмными цитринами на стволе и гравированной именной табличкой "Гром Спитфайр". Она была разобрана на части, чтобы уместиться в сейф. Требовалась некоторая сборка.Увидев массивную пушку, Каламити присвистнул.Моё внимание привлекла небольшая коробочка рядом. На ней была знакомая яблочная эмблема, хотя здесь было одно яблоко, а не три, как на Малом Макинтоше. Я левитировала коробку наружу. У неё был свой замок, но он выглядел сравнительно просто.- Самоцветы на стволе? Да, видал такие раньше, - сказал позади меня Каламити, всё ещё впечатлённый оружием. - На них чары, которые гасят отдачу. Эт для того, чтоб пегас мог стрелять и при этом не сбиваться с курса.Я хихикнула. Он наверняка решил, что был проницателен.- Нравится? Она твоя. - Я улыбнулась. - У меня даже есть немного патронов для неё.Коробочка с яблоком с щелчком открылась. Я поняла, что видела похожую коробку раньше - в сейфе Винил Скретч. Как и та, эта содержала в себе четыре шара памяти.Я поставила открытую коробку на пол. Позади меня Каламити изо всех сил старался не завизжать от радости.- Спасиб, Лил'пип. Эт очень мило с твоей стороны...- Каламити, - утихомирила я его улыбкой. - Посторожи тут. Я, возможно, буду недоступна некоторое время.Оранжевогривый пегас обратил внимание на коробку с шарами памяти и кивнул, повернувшись ко входу в хранилище в боевой готовности.Я направила свой рог в сторону коробки, выбрав первый попавшийся шар памяти, и сфокусировалась на нём. Банк, Каламити и вся Эквестрийская Пустошь исчезли в небытие.<-=======ooO Ooo=======->На меня смотрела Эплджек, причём так, будто я потеряла рассудок.- И вот какого сена ты это на ся нацепил?Я очень надеялась узнать больше о прошлом... и, если повезёт, о Кобылицах Министерств. Но обнаружить одну из них, обращающейся ко мне, вблизи и лично? Это лежало за гранью везения.Комната вокруг нас была очень похожа на номера в Башне Тенпони, как они должны были выглядеть первоначально. Может быть, это был Министерский Центр? На фоне играла песня, которую я слышала раньше:"О, как мне бурю усмирить,Когда война в твоих глазах?О, как тебя мне защитить,Когда повсюду ложь и страх?И когда всё, что было мило,В руинах обрело могилу,И вам не выжить здесь -Нам шепчет глас впотьмах."Мне понадобилось мгновение, чтобы вспомнить это, но я однажды видела СтилХувза, фактически очарованного этой песней.- Чтобы запомнить этот вечер, - почувствовала я, как произносят мои губы. Слова были произнесены мягким, низким, рокочущим голосом. О Луна... это же был голос СтилХувза! Более учтивый и совсем не такой резкий, как у нашего гуля, но это определённо был он.Как, чёрт возьми, это воспоминание завалялось здесь? В этом банке? Только теперь мне стало ясно, что СтилХувз, должно быть, знал, что это за здание, не потому что заметил его вчера, а потому что помнил это.- А вот нетушки, Эплснэк! Я не собираюсь с тобой ничего делать, пока на те этот нелепый реколлектор! - Эплджек топнула ногой. - А ну, снимай сейчас же.Постойте, чего? О нет. Мне правда, правда не следует быть здесь. Это же... личное. И...- Я свяжу тебя. Твоим же лассо.Эплджек выпучила глаза. На её веснушчатых щеках проступил румянец.О милостивая Селестия, прояви милосердие. Мало того, что я вторглась в личные воспоминания СтилХувза, так этот парень ещё и был возбуждён. Я ощущала горячую напряжённость, которой мне отчаянно хотелось избежать. Я взмолилась Богиням, чтобы они вытащили меня из этого воспоминания, избавили меня от него. И моего спутника-гуля тоже. Он не заслуживал, чтобы я была здесь. И я очень не хотела здесь находиться.Глаза угрожающе прищурились.- С чего эт ты взял, будто можешь превзойти меня с моим же лассо, солдатик?(Часть моего мозга замерла, удивляясь, что сельская пони, ставшая важной политической фигурой, влюбилась в городского жеребца, ставшего солдатом).СтилХувз... нет, Эплснэк наклонился вперёд (то горячее давление у него в паху стало для меня совершенно невыносимым) и сипло прошептал:- Потому что знаю, что тебя это заводит.Слишком много информации! Пожалуйста, Селестия, Луна, кто-нибудь... остановите воспоминание... я хочу сейчас же кончить! Ааааа! То есть, уйти. Я хочу уйти!Я почти поверила, что мои молитвы были услышаны, как только от ближайшего сияющего терминала раздался громкий звенящий звук. Эплджек сбросила маску "оленя, застывшего в свете фар".- Всё равно нет, - ответила она, разворачиваясь к терминалу. - Сейчас мне нужно посмотреть, что там. А те лучше бы снять эту штуковину до того, как я закончу. Ты выглядишь нелепо!Я почувствовала, как мой хозяин вздыхает, потом идёт к тому, в чём я узнала дверь ванной. Меня охватил внезапный ужас. Эплснэк всё ещё испытывал свою... твёрдость. О Богини, пожалуйста, пусть там не будет зеркала в полный рост!Испуганный вскрик рыжей кобылицы разрешил мои беспокойства с пугающей быстротой.- Что случилось? - спросила я голосом Эплснэка.Кобылица Министерства Технологий прокручивала информацию на экране терминала так быстро, как ей позволяло её копыто.- Нет... - простонала она. - Нет, они не могли! - Её голос становился громче и всё более напряжённым: - Нет! Они... они... Как они могли?!Опять, более решительно:- ЭйДжей, любимая, что случилось?Эплджек повернулась к своему солдатику. На глазах у неё навернулись слезы, а в голосе появилась устрашающая резкость.- Огненные Подковы - вот что случилось! - Она сплюнула, когда прочие эмоции, кипевшие у неё на душе, выплеснулись в виде ярости. - Один год! Стальные Рейнджеры просуществовали один год, и Огненные Подковы взяли и сделали ружьё, разработанное, чтобы пробивать их броню! Они создали оружие, чтобы убивать своих же!Я почувствовала, как Эплснэк посерьёзнел от этих вестей.Светловолосая кобылица металась из угла в угол от едва сдерживаемого гнева.- Они называют это антимех-винтовкой. Но чем она действительно является... так эт винтовкой против магической силовой брони! - Она повернулась к нам со слезами на глазах: - Как долго ждать того момента, когда зебры завладеют этим? Они просто погубили своих же!Я ощутила, как мой хозяин сглотнул. Ему изумительно хорошо удавалось сдерживать сердцебиение, но, хотя я не могла ощутить эмоции Эплснэка, я всё же чувствовала физическое напряжение.- Я вложила всё, чё имела, чтоб найти лучший способ, как защитить наших солдат, - Эплджек впала в ярость. - Я продала свою ферму! Я билась с пони собственного Министерства, чтоб осуществить этот проект.Она повернулась, её широко раскрытые глаза были наполнены слезами.- Я. Продала. Свою. Ферму!К моему горлу подступил комок. Моё сердце болело за эту кобылицу, а мои копыта хотели обрушиться на злых пони, которые позволили себе быть такими бездумными.Рыжая пони повернулась и лягнула свой комод так сильно, что разбила его в щепки и комки ткани.- Это предательство! Они не могут этого сделать!Мой хозяин следил за тем, как кобыла озирается в поисках ещё чего-нибудь, что можно лягнуть; затем у неё, кажется, появилась более хорошая идея.- Я отправляюсь туда! - неожиданно решила Эплджек. - У меня родственники в Огненных Подковах. Брейбёрн послушает...Я ощутила, как замирает моё сердце.- СтилХувз, - рявкнула Эплджек, обращаясь к моему хозяину не по имени, а по его военному обращению. - Вызови Винграйта. Скажи ему, чтоб был на крыше через две минуты и приготовил мою личную колесницу. Если отправлюсь сейчас, смогу добраться до Огненных Подков к утру. Может быть, я смогу повернуть это всё вспять, пока не...- ЭйДжей, любимая... - медленно произнёс Эплснэк, пытаясь сохранять благоразумие. - Если они уже изобрели его, то тебе не повесить это яблочко обратно на дерево. - Я знала, что он был прав. Второй предмет в сейфе был достаточным тому подтверждением.Эплджек смерила нас обоих взглядом (или по крайней мере это так воспринималось).- Что ж, тогда я никому не дам от него как следует откусить. - Если бы я могла говорить, то сказала бы ей, что подобные ожидания были напрасны. - И звони уже!Рыжая пони повернулась и оглядела разбросанные обломки дерева и обрывки платьев.- Великолепно. Терь мне ещё нужно найти чё-нить прилично выглядящее, чтоб надеть.Меньше чем через три минуты СтилХувз прощался с Эплджек, входившей в лифт, соседствовавший с их номером. Звонок Винграйту был сделан, и колесница Кобылицы Министерства уже ждала на посадочной площадке для пегасов.- Я вернусь, не успеешь оглянуться, - настойчиво сказала она, одетая в строгий деловой костюм (который, видимо, не часто использовался) и выглядевшая немного менее кровожадной, но не менее решительной. - Извини, что эта ночь прошла не так, как ты надеялся. Я те это возмещу. Обещаю.Она повернулась и подняла копыто, нажимая на кнопку посадочной площадки. Пока украшенные резьбой двери закрывались, она вскинула голову.- И сними этот реколлектор. Ты выглядишь...Двери закрылись. Послышалось лёгкое гудение, означавшее, что лифт начал подниматься. Мой хозяин посмотрел вверх, наблюдая, как стрелка над дверями лифта медленно движется от номера к номеру. Четвёртый этаж. Пятый. Шестой...Эплснэк повернулся к двери его и Эплджек номера. Шкура под реколлектором уже начинала чесаться.Из шахты лифта позади него прозвучал громкий звон. Он развернулся назад к резным дверям и услышал, как кабина лифта с грохотом пронеслась мимо его этажа, набирая скорость.Затем раздался громкий кошмарный металлический удар.<-=======ooO Ooo=======->Я вывалилась обратно в реальный мир, дрожа от воспоминания, всё ещё чувствуя крик Эплснэка, как будто он сорвался с моих губ.Подняв взгляд, я обнаружила, что на меня направлено забрало СтилХувза. Я сжалась, мечтая заползти прямо в сейф.Его низкий резкий голос коротко заметил:- Определённо порок.* * *"Что есть Единство?" - вещал голос Красного Глаза в моём наушнике.Каламити и Вельвет Ремеди не сговариваясь приняли на себя командование, пока мы пробирались к выходу из банка. Мои копыта казались тяжёлыми, как будто бы это они были закованы в сталь. Я не могла смотреть на СтилХувза. Я чувствовала только, что он смотрит на меня, не произнося при этом ни слова. Это было намного хуже, чем если бы он на меня кричал."Единство - это вы. Единство - это ваша семья. Ваши отец и мать. Ваши братья и сёстры. Или, во всяком случае, оно будет ими. Я видел это. И да, Единство будет и мною тоже. Но сейчас я всего лишь его, а значит и ваш, покорный слуга. Богиня осенила меня видением Единства, и это Она принесёт мир в эту неспокойную страну.Считайте меня не более чем курьером, доставляющим послание эволюции. Мы следуем за Богиней в Её великом поиске во имя излечения этой земли и всех добрых пони на ней.Никто не умирает в Филлидельфии, если сам не изберёт этого. А в новой Эквестрии никому больше не придётся умирать. Когда вашим мытарствам настанет конец, вам останется только отдаться воле Богини. Уже сейчас она принимает в своё лоно тех, кто приходит к ней, и преображает. Их старые, слабые, болезненные тела снимаются, как шелуха, и заменяются новыми, превосходящими..."Когда мы проходили мимо раскрытой двери офиса, СтилХувз поднял закованное в метал копыто и затолкал меня внутрь. Очевидно, он хотел остаться со мной наедине. Глядя куда угодно, только не на него, я пробормотала извинения. Он остался к ним равнодушен.- Какое из них ты видела? - спросил он холодно.Я испуганно посмотрела на него.- Какое. Воспоминание. Ты видела?Меня окатило холодным смущением.- То... в котором... - Я отчаянно искала наименее навязчивое описание. - ...Эплджек узнала, что Огненные Подковы делают бронебойные винтовки.- А, - сказал СтилХувз. Другие три воспоминания были надёжно заперты в его сумке. - "Несчастный случай".Я вспомнила напряжённый голос Эплблум:Тут слухи ходят... Говорят, что, возможно, это был не такой уж и несчастный случай. Говорят... что это, наверное, кто-то из её Министерства.- Самая большая ссора у Эплджек была из-за бронебойных винтовок, - заявил мне СтилХувз.Я осознала, что он хотел, чтобы после просмотра воспоминания я имела представление о контексте. Это было необычайно откровенно для него. Тем удивительнее, учитывая, насколько неправильно я поступила.- С одной стороны, я не могу их осуждать, - признался он. - Ты бы тоже не стала, если бы увидела роботов, которых зебры начали выводить на поле боя.Я кивнула, несмотря на боль в сердце за Эплджек. Я припомнила танкоподобного робота-часового в Четырёх Звёздах. Я стреляла в него бронебойными пулями из снайперской винтовки с расстояния в несколько метров, и только точное попадание в уязвимую область смогло его остановить.- Но я знал, как сильно это её задело и насколько лично она это приняла. От того, что у неё были родственники в Огненных Подковах, было только хуже. Всё это дело едва не разорвало её на части... - За шлемом раздалось хмыканье. - Самое худшее, что зебры всё равно выпустили бронебойные патроны через несколько месяцев. Не такие эффективные, как антимех-винтовки против моих товарищей-Рейнджеров, но хорошо нацеленная очередь из винтовки могла пробить рейнджерский шлем.СтилХувз оглядел меня, пока его закрытый забралом взгляд не остановился на Малом Макинтоше в кобуре.- По правде говоря, с бронебойными патронами этот пистолет тоже мог это сделать. Малый Макинтош - самое мощное огнестрельное оружие в своём классе, - сказал он с лёгкой ностальгией. - Создан с такой отдачей по зубам, что только кобылица подобная Эплджек могла с лёгкостью с ним управляться.Как бы тяжело я себя ни чувствовала, это заставило меня фыркнуть от смеха. Согласно рассказу Спайка, челюсти Эплджек были настолько сильны, что могли держать не только её собственный вес, но и вес пяти её подруг, уцепившись за конец драконьего хвоста.Я только ещё начала замечать, что весь контекст, который я получала, был связан с оружием, а не с самим несчастным случаем, как вдруг прозвенел громовой выстрел. Был ли это Гром Спитфайр? Как далеко ушли Каламити и Вельвет Ремеди и с чем они столкнулись?Я сорвалась с места и, обогнув громаду СтилХувза, бросилась из комнаты в направлении звука. Было слышно, как тяжёлые копыта Стального Рейнджера стучат позади меня.* * *- Это был предупредительный выстрел, - услышала я заявление Каламити, произнесённое приглушённым и слегка невнятным голосом. - Второго не будет.- Предупредительные выстрелы должны быть мимо! - строго рявкнула Вельвет Ремеди.- Я не попал ни во что жизненно важное, - прозвучал его ответ. Он говорил медленно и как будто сквозь сжатые зубы.- Это оружие, - настойчиво потребовал грубый голос кобылицы, - собственность Министерства Военных Технологий. Сложите его, дикари, и мы оставим вас в живых.- Конскияблоки! - Теперь я поняла, почему голос Каламити был таким искажённым. Он говорил, держа Гром Спитфайр в зубах. У него это получалось лучше, чем у работорговца с копьём-лопатой, на которого я натолкнулась в свою первую ночь на Пустоши, но не намного. - Единственное, почему вы не порвали нас, "дикарей", на клочки, эт потому что не хотите повредить эту милую пушечку.Послышалось, как Паерлайт издала встревоженный вопль.- Проклятье! - пробормотал позади меня СтилХувз, срываясь в галоп и быстро оставляя меня позади. Я опустила голову и прибавила ходу, пытаясь его нагнать. Малый Макинтош всплыл рядом со мной, готовый к действию.Я ворвалась в вестибюль, заполненный пони, и, запнувшись об оторванную ногу рейдерши, потеряла равновесие и приземлилась лицом в обломки обвалившегося потолка. Малый Макинтош упал в мусор, звякнув.- Э... Она подставила подножку! - вяло оправдалась я, поднимаясь на ноги. Мои глаза полезли на лоб, когда я увидела в комнате пятерых Стальных Рейнджеров, только один из которых был СтилХувзом. Один из четырёх вновь прибывших получил ранение в ногу, и Вельвет Ремеди теперь суетилась вокруг него к его же досаде. Каламити, казалось, намеревался поразить остальных троих взглядом. Без массивного Грома Спитфайр мы с моими спутниками были бы совершенно беспомощны перед ними. Даже если предполагать, что СтилХувз останется на нашей стороне.СтилХувз стоял неподвижно, глядя то на Каламити с уникальной бронебойной винтовкой класса Антимех в зубах, то на Стального Рейнджера, которому тот прострелил ногу. Всё было так, как будто страхи Эплджек оживали прямо у него на глазах. Привычка Каламити стрелять первым пришлась как нельзя невовремя.Кобыла, командующая квартетом Стальных Рейнджеров, рассредоточила своё внимание между Каламити и СтилХувзом и обратилась к последнему:- Что вы здесь делаете вместе с этими дикарями?СтилХувз не обратил на неё внимания, глядя на Каламити.- Ты подстрелил Стального Рейнджера.- Твои дружки напали на нас, намереваясь убить.Вельвет Ремеди заговорила снова:- Каламити прав. Как только они увидели нас, вон у того активировался ракетомёт, - сказала она, указывая копытом на одного из Стальных Рейнджеров. - А этот набросился на нас с энергомагическим копьём.- Я спрашиваю снова, - сказала старшая кобылица, делая шаг вперёд, - что вы здесь делаете? Докладывайте, солдат!Двое Стальных Рейнджеров позади неё сменили свои боевые стойки, чтобы лучше покрывать комнату. Один из них нацелился на меня. Я бросила взгляд на пол, пытаясь понять, куда же упал Малый Макинтош.СтилХувз зарычал на Каламити:- Мы с тобой ещё это обсудим. - Затем, решив уделить кобылице толику своего внимания, он ответил: - Вы не уполномочены знать эту информацию. Вам полагается знать только то, что я здесь по поручению, а вы препятствуете. А теперь прикажите своим рыцарям отступить.Напряжение в воздухе стало почти удушающим.- Я Старший Паладин Министерства Военных Технологий. Вы будете обращаться ко мне с соответствующим моему рангу уважением!- Так же, как и вы, - ответил СтилХувз с мрачным спокойствием, - обращаясь к офицеру, старшему вас по званию.Голос молодого паренька послышался из шлема Рейнджера с ракетомётом:- Старейшина СтилХувз?Вопрос был встречен тишиной. Я заметила Малый Макинтош, но не посмела поднимать его с пола, уверенная, что кто-нибудь начнёт стрелять.Каламити первым нарушил тишину.- Старейшина? Ну вы токо подумайте, кто у нас тут таился.- Мои извинения, Звёздный Паладин СтилХувз, - осторожно сказала старший паладин. - Я не узнала вас. Ваша броня соответствует намного меньшему званию.СтилХувз хмыкнул.- Извинения приняты. - Он повернулся к пареньку. - И я буду благодарен, если вы не будете обращаться ко мне по более высокому званию. Если вы знаете обо мне, то должны знать, что я не принял эту должность.Старшая кобылица, однако, ещё не закончила:- Вы вдали от своих земель, Звёздный Паладин СтилХувз. Согласно протоколу, я должна препроводить вас для встречи со Старейшиной Блюберри Сэйбр.Фонарь на её шлеме повернулся, освещая по очереди каждого из нас.- Что же до дислокации ваших... друзей... - начала она.- Они со мной, - настойчиво сказал СтилХувз. - Ведите. Я буду следовать за вами.Заключённая в сталь кобылица развернулась и выбежала рысью из банка. Вельвет Ремеди оставалась рядом с раненым, который поднялся на ноги, осторожно ступая раненной ногой.Когда оставшиеся из нас последовали за ними, я подобрала Малый Макинтош. Колёсики у меня в голове снова начали вращаться. И хотя я понимала, что не стоит начинать расспросы посреди напряжённой дипломатической ситуации, было ясно, что нам со СтилХувзом предстоял серьёзный разговор.* * *- Звёздный Паладин СтилХувз, сэр, - обратился юный рыцарь, приблизившись к СтилХувзу, в то время как другая непострадавшая кобылица-рыцарь держала нас с Каламити на прицеле своего лёгкого пулемёта. - Позвольте ещё раз извиниться за случившееся.- Дело прошлое, - спокойно ответил СтилХувз. Я чувствовала, что это был не тот разговор, в котором мой спутник-гуль хотел бы принимать участие. Я обнаружила, что мысленно подбадриваю юного рыцаря.- Разрешите спросить, сэр?- Нет.- О... - Рыцарь остановился на месте, пропуская нас вперёд, затем нагнал снова. - В таком случае, разрешите высказать мнение, сэр?Голова СтилХувза чуть-чуть поникла.- Нет.Рыцарь замедлился, но на этот раз не остановился.- Даю разрешение, Рыцарь Бум, - объявила старший паладин и добавила в сторону СтилХувза: - Мой отряд. Моя территория. Мои правила.- Сэр, я просто хотел сказать... есть много Стальных Рейнджеров, которые с вами согласны. По поводу следования пути Кобылицы Министерства, я имею в виду. Если бы вы заняли ваше законное место в качестве Старейшины, многие из нас с радостью последовали бы за вами.СтилХувз оставался невозмутим.Тишина затянулась, пока мы двигались рысью среди обломков пригорода, окружавших Филлидельфию. Молодой рыцарь медленно отстал и занял позицию позади нас. Я услышала его последние слова, произнесённые самому себе под нос, прежде чем замолчать до конца нашего путешествия.- И всё ещё желаем последовать.* * *"Когда я был юным жеребцом, меня учили, что некоторые пони хуже других. Те, кто не был рождён земными пони, были хилы, слабы, непригодны к труду, неспособны даже поднять свой собственный вес без помощи магии.Вы, дети мои, каждый день подтверждаете, что только те пони слабы, кто сам решил быть слабым. Единство - это больше, чем благословение Богини. Это наш поиск, как превозмочь лень и слабость предков, как достичь более высокого уровня бытия. Единство с нашими ближними, не отделение друг от друга, но усиление друг друга и Эквестрии вместе с нами. И вы, дети мои, уже прошли половину пути.Глядя на вас, я вижу, что Единство уже среди нас, и мы должны лишь принять его. Знаменательные перемены, что ждут нас - это лишь верхушка кекса..."Взрывы сотрясли улицу. СтилХувз вместе с другими Стальными Рейнджерами атаковал работорговцев, укрывавшихся за разбитыми колесницами и экипажами, и даже за фургоном, полным рабов, которых они везли в сердце Филлидельфии. Голос Красного Глаза умер, когда граната из боевого седла нашего гуля уничтожила их радио.Через шум никто не услышал раздавшийся откуда-то сверху выстрел, пробивший шлем Рыцаря Бака и оторвавший его от тела, превратив голову в кровавое месиво. Шар Пинки Пай завис над нашими головами, превращаясь в неистовую фуксию на фоне заходящего солнца.- В укрытие! - крикнула старший паладин, и Рейнджеры рассредоточились.В это время выжившие работорговцы начали наступать, накрывая улицы подавляющим огнём. Я спряталась за мусорным баком, прямо перед тем как в него попали пули. Не будь в баке мусора с прошлого века, пули бы просто прошили его и угодили в меня. Но так как бак был заполнен, лишь несколько прошли насквозь и были остановлены моими седельными сумками и бронёй.- Этот мой! - заявил Каламити, взмывая с прикреплённым к спине Громом Спитфайр, собравшись выйти один на один с Шаром Пинки Пай. Вельвет Ремеди за почтовым ящиком сосредоточилась на заклинании щита, ненадолго активировав его между пегасом и работорговцами, нацелившими на него своё оружие.Как только они отвели стволы от меня, я вынырнула из-за мусорного бака, входя в З.П.С., и отправила троим по пуле в голову, спасибо зебринской винтовке. Падали мои цели с горящими головами. Ещё двое противников оказались погружены в зелёное мерцающее пламя, от которого затрещал ПипБак. Над орущими ошеломлёнными работорговцами пролетела Паерлайт.Вверху кто-то обменялся выстрелами.Прятавшаяся за фургоном лиловая с зелёным единорожица подхватила левитацией останки Рыцаря Бума и потащила к себе. З.П.С. отключился, только чтобы затем снова активироваться, частично восстановившись. Я смотрела через прицел винтовки, но сделать точный выстрел не могла - мешал фургон с рабами. Они все сжались от страха, пойманные в западню на ровном месте. По губам одной бронзовошкурой кобылы я прочла: "Не стреляй в меня!"Стоп... и о чём я думала? Я сосредоточилась, охватив фургон своим левитационным полем, и аккуратно отбуксировала укрытие работорговца в сторону.По мне открыл огонь другой работорговец, вынудив снова вернуться в укрытие. Я почувствовала, как поле левитации сорвалось, но успела его восстановить, прежде чем полный беспомощных пони фургон рухнул бы.Крик и вспышка зелёного пламени известили о гибели прижавшего меня работорговца.Я снова оглянулась на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как лилово-зелёная единорожка подняла гранатомёт Рыцаря Бума и запустила снаряд в витрину магазина, где укрылся раненый Стальной Рейнджер. Фасад магазина рванул, разнося дымящие обломки. А секундой позже кобыла-Рейнджер с лёгким пулемётом проделала в единорожице не меньше дюжины дырок.Ни с чем не сравнимый звук боевого седла Каламити прозвенел в воздухе и увенчался взрывом.- Ура! - Пегас спикировал и завис надо мной. - Видала? Запульнул ей по гранате прямо в зубах! Да ещё и в тройном сальто! - Он вскинул в воздух копыто. - Кто самый меткий на Эквестрийской Пустоши?Я махнула ему, призывая занять укрытие. Воздух наполнился шелестящим треском. Моя тень запрыгала по земле от внезапно осветившегося неба.Указывая на свою грудь, Каламити позволил себе немного самолюбования.- Победитель соревнований за звание Лучшего Молодого Стрелка четыре года подряд - вот кто!- О Богини, - произнесла Вельвет, глядя вверх из-за почтового ящика. На её лице отразился мелькающий свет.Я ощутила всплеск страха. Каламити, парящий в воздухе надо мной, посмотрел вверх, и его голос смолк.Он поражённо наблюдал, как Шар Пинки Пай охватывает пламя. Рот от удивления раскрылся.- Горючий газ? - наконец произнёс он. - Долбаные работорговцы наполняют свои дирижабли горючим газом?!По всей видимости.- Литлпип... Каламити... - завыла Вельвет, махая копытом, чтобы привлечь наше внимание. - Он падает прямо на нас!Я знала, что надо было двигаться, но зрелище холокоста, висящего надо мной, пригвоздило меня к месту. Обрывки горящей ткани начали сыпаться на землю вокруг нас. Я вышла из транса в тот момент, когда пылающий лоскут тяжёлой ткани упал на стоящий рядом мусорный бак, укрыв его огнём.Клопни Селестия мой клитор горстью солнечного пламени!- БЕЖИМ!Я нырнула за нашпигованный пулями мусорный бак и побежала по улице так быстро, как только могли нести меня мои короткие ноги. Свет, падавший сверху, становился ярче, и я уже чувствовала накатывающиеся на нас волны тепла.- Я ж не знал! Откуда мне было знать? - кричал Каламити, двигаясь позади меня. - Какой долбаный псих стал бы так делать?Пони, заключённые в клетку, повернулись к адскому пламени, заслонившему небо, и закричали. Воздух горел у меня в горле. К счастью, я всё ещё удерживала фургон своим левитационным полем. Подняв его с земли, я повела его за собой, галопируя вдоль по разбитой улице, пытаясь увеличить дистанцию между нами и массивным огненным шаром (напоминавшим по форме голову Пинки Пай), который медленно падал на землю.* * *Я мысленно поблагодарила Селестию и Луну. Все мои спутники выжили. Правда, двое из Стальных Рейнджеров - нет.- Почему? - спросила кобылица-паладин, когда я открыла фургон, чтобы освободить пленённых пони.Я удивлённо посмотрела на неё. Захотев спросить, что она имела в виду, я вспомнила предупреждение Хомэйдж о Стальных Рейнджерах:Честно говоря, большинство из них будут более заинтересованы в том, чтобы спасти твой ПипБак, чем тебя.До меня дошло, что Стальные Рейнджеры, похоже, напали на работорговцев с целью, совсем отличной от моей. Это открытие отдало горечью во рту.- Потому что так правильно. И потому что, если бы я была на их месте, - сказала я, вспоминая, что однажды так и было, - я хотела бы, чтобы кто-нибудь меня спас.Ушки Вельвет Ремеди приподнялись. Она услышала наш разговор, когда направлялась оказать первую помощь и утешить пони, которые оказались заперты в фургоне неделями, причём выглядели они (и пахли) именно так. Они были истощены, испещрены шрамами и спали в своих же испражнениях. Один из тех пони был мёртв, причём достаточно долго, чтобы начать вонять, но работорговцы даже не потрудились убрать труп. Я почувствовала, как во мне начал кипеть гнев.Отвернувшись от этого зрелища, я посмотрела на бесстрастную маску Стального Рейнджера.- А ты почему?- Чем больше сил наращивает Красный Глаз, тем больше позиций мы теряем, - объяснила старший паладин. - Он жаждет технологий прошлого, которые по праву наши. Мы не можем идти против его армии в открытую, так что атакуем его линии снабжения.Часть меня хотела высказать всё бронированной пони о её приоритетах. Вместо этого я нахмурилась. Я не ожидала, что окраины Филлидельфии окажутся районом боевых действий.- Филлидельфия была местом размещения крупнейших центров как Министерства Военных Технологий, так и Министерства Морали. Но мы были вынуждены сдать наш Центр силам Красного Глаза три года назад и укрепиться на второстепенной позиции.Я нахмурилась ещё сильнее.- И никаких назревающих планов по его возвращению?Я буквально почувствовала взгляд кобылы-рейнджера из-под её шлема. Предположительно, она вела меня в их крепость и потому причины не отвечать не было, но, видимо, эта свобода распространения информации на тактические сведения не распространялась.Однако СтилХувз подступил и ответил:- Нет. - Было слышно, как кобыла заржала, ощетинившись, но СтилХувз не обратил на это внимания. - Смысла нет. К тому времени в здании уже не оставалось ничего, что стоило бы возвращать.Подойдя ближе ко мне, СтилХувз потребовал:- Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.Отлично, потому что я сама хотела поговорить с ним.* * *- Почему ты с нами?Мы были в выгоревших изнутри развалинах небольшой столовой. СтилХувз оставался, как всегда, скрытым и нечитаемым за ширмой своей брони.- И не надо этой бодяги о том, что тебе нечего больше делать, - потребовала я. Как только мы остались одни, СтилХувз-лидер испарился. Вновь я необъяснимым образом оказалась во главе. Только на этот раз я действительно хотела, чтобы так было. - Ты сказал, что у тебя поручение. Что за поручение?Хвост СтилХувза качнулся.- Помнишь, как ты подслушала мой разговор с Каламити? Портрет тебя и твоих друзей, который я тогда нарисовал?Я глубоко кивнула. Следующие его слова стали для меня сюрпризом.- Я не верю ничему из этого, - сказал он мне. - Ты не шпион и не секретный агент какого-то особого Стойла Министерства Крутости. Ты просто хорошая пони, которая стала жертвой своей же хорошей натуры и неуёмного любопытства.Усевшись на круп, СтилХувз продолжил:- По моей оценке, ты выжила благодаря везению, растущим умениям и необычной удаче иметь способных друзей, которые хотят держаться тебя, даже когда ты ведёшь себя поразительно глупо.Ну спасибо, конечно.- Я следую за тобой, потому что ты лучшая пони, чем я. И ты напоминаешь мне ещё кое-кого. Ты честно стремишься помогать и защищать других пони. Я верю... - Он замолк. В его голосе появилась дрожь. - Я верю, она бы одобрила тебя.СтилХувз ковырял копытом обугленные и разбитые красные и чёрные плитки, устилавшие пол.- Я говорил тебе ранее, что не все Стальные Рейнджеры одинаково понимают Присягу. Я всегда верил, что мы должны следовать примеру Кобылицы Министерства - Эплджек. Что мы должны быть привержены её целям и приоритетам. Что мы должны защищать других пони - как нашими технологиями, так и силой нашего духа. Наше предназначение не в том, чтобы красть и накапливать. Наше предназначение в том, чтобы защищать.Я медленно кивнула.- Я не был верен Присяге долгое время. Но на твоей стороне я снова могу быть ей верным.Я отвела взгляд, осмысляя слова гуля. Повернувшись назад, я пригвоздила его взглядом.- Это была самая душевная телега конского навоза, которую я когда-либо слышала.Он перестал рыть.- Это правда.- Конечно правда, - сказала я. - Вот так ты всегда и лжёшь. Если помнишь, я уже видела, как ты это делаешь. - Я начала ходить вокруг Стального Рейнджера, в то время как он продолжал сидеть. - Ты говоришь достаточно правды, чтобы кто угодно купился на твою историю. Но вот тут-то сбруя и трёт - всё это оценивание должно было произойти уже после того, как ты втёрся в нашу группу. Если уж на то пошло, ты объяснил только, почему ты всё ещё с нами. - Я остановилась перед ним и указала на него копытом. - Так что спрашиваю ещё раз. Почему. Ты. С нами?- Хорошо. - СтилХувз хмыкнул, поднимаясь на ноги, и повторил всё почти слово в слово. - Помнишь ли ты, как подслушала мой разговор с Каламити? Портрет вас с друзьями, который я тогда нарисовал?Я снова кивнула.- Это то, кем вас считает мой Старейшина. И моё поручение заключалось в том, чтобы оценить потенциальную угрозу, которую представляете вы и жители вашего Стойла.* * *Больше никаких тайн. Таково было моё условие на то, чтобы СтилХувз мог остаться. В ответ он отдал мне коробочку с шарами памяти в знак повиновения. Я этого не ожидала, но он настоял. В конце концов, мы оба понимали, что я действительно не могу просто довериться его слову.Я сфокусировалась на одном из шаров, проявляя по отношению к нему ответное доверие, позволяя себе остаться беспомощной в его компании. Мир вокруг меня растаял.<-=======ooO Ooo=======->Я была промокшей. Дождь хлестал из черноты ночного неба. На мне был плащ-дождевик, но ветер раздувал его, норовя сорвать. Только макушка моей гривы оставалась сколько-нибудь сухой под капюшоном.Сверкнула молния, освещая посадочную площадку для пегасов, поднятую на две дюжины этажей над мелькающими огнями города, раскинувшегося внизу. Я узнала силуэт гигантского самоката, парящего над ярко освещённым зданием вдалеке. Это был Мэйнхэттен.- Уверены, что хотите лететь в такую ночь, Эплснэк, сэр? - спросил опрятно одетый серый пегас, впрягаясь в упряжь небесной колесницы. Это была особенно красивая колесница, украшенная очень знакомым трёх-яблочным знаком.- Очень важное дело, - услышала я, как говорю голосом Эплснэка. - И именно сегодня ночью.- Ну, за это же вы мне и платите, верно? - улыбнулся пегас. - Хотя это, наверное, будет та ещё тряска.- Переживу, - сказал Эплснэк, и молния снова рассекла небо.Пегас закусил ремень и потянул его, затягивая покрепче.- А что с мисс Эплджек? Мне было очень жаль услышать о её несчастном случае. Тех, кто должен был поддерживать эти лифты в наилучшей форме, надо было отправить в тюрьму.Я почувствовала, как сжимаются мои челюсти. Но голос Эплснэка остался приятно ровным.- Хорошо пристегнулся, Винграйт? - спросил он, что я одновременно услышала и почувствовала. - Ты же не хочешь выскользнуть из-за дождя.- Ага, - засмеялся пегас. - Это было бы неприятное падение.Эплснэк поднялся в колесницу и прошёл как можно дальше вперёд, как будто боялся, что выпадет сзади, как только пегас двинется вперёд. Серый пегас расправил крылья, разбрызгивая капли дождя с перьев.Эплснэк рванулся с пугающей скоростью. Я почувствовала, как метнулась вперёд и вцепилась зубами в крыло пегаса. Мой хозяин потянул назад, перетягивая крыло через металлический край повозки, и занёс копыто.- Эплснэк, что вы... - вскрикнул от удивления пегас, прежде чем моё копыто опустилось на вытянутое крыло с дробящим кости ударом. Пегас закричал!Выплюнув перья сломанного теперь крыла Винграйта, СтилХувз прорычал, уподобляя свой низкий голос раскатам грома:- Только три пони в точности знали, когда Эплджек будет подниматься в этом лифте!- А-а-а-а-а! Моё крыло! Моё крыло! Какого чёрта?!- Я проверил твои сбережения. На твоём счёте был внезапный приток капитала три недели назад. И второй - ещё больший - менее чем через восемь часов после происшествия с Эплджек!Я смотрела прямо в испуганные глаза плачущего пегаса. Мой голос был угрожающе низким. Мой пульс не участился вообще:- Тебе правда стоило выбрать что-нибудь получше, чем имя своей дочери в качестве пароля.- Я... я могу объяснить! - завыл пегас, прижимая к себе сломанное крыло. - Моя сестра погибла на войне. Это было наследство!- Не верю. - Эплснэк повернулся и вышел из колесницы. Затем я почувствовала, как мой хозяин поднимает задние ноги и упирается ими в задний борт колесницы. Затем медленно он начал толкать её по скользкой от дождя крыше, а вместе с ней и несчастного пегаса.- Что?! Нет! Что вы делаете? Не надо! - закричал пегас, безуспешно пытаясь остановить повозку, приближаясь всё ближе и ближе к краю крыши. - Пожалуйста! У меня семья!СтилХувз заворчал и остановился.- Может быть, тебе стоило подумать о них до того, как делать выбор.Он с силой лягнул колесницу, заставив её перевернуться через край крыши, увлекая за собой пегаса.Я слышала, как крылатый пони кричал вплоть до того момента, как повозка отскочила от первого козырька, встретившегося ей на пути вниз.Я почувствовала себя совершенно ошеломлённой и беспомощной, когда ноги моего хозяина понесли меня к ближайшей двери небрежной рысью, как ни в чём не бывало. Я чувствовала, как он репетирует, тихо произнося слова:- Произошёл ужасный несчастный случай. Нет, не имею понятия, откуда он летел. Я видел, что он подлетает слишком низко, но я ожидал, что он выровняется, чтобы не врезаться в здание. Это было ужасно. Мне кажется, это моя вина. Мне не следовало просить Винграйта лететь в такую погоду. Надо было понимать, что сила ветра будет слишком велика для него.<-=======ooO Ooo=======->Воспоминание оборвалось.Я с ужасом посмотрела на СтилХувза.Он спокойно смотрел на меня в ответ.- Никаких тайн.* * *"Мы не первобытные племена, бьющие копытами по камню в надежде добыть огонь. Мы строим лучшее завтра для наших детей. И для детей наших детей.Мы строим его потом и кровью, которые проливаем, чтобы восстановить основы промышленности нашей великой нации. Потому что без промышленности не будет прогресса. И мы не будем довольствоваться тем, что позволим расе пони ещё две сотни лет прозябать в роли падальщиков!"Речь Красного Глаза закончилась, и его голос сменился чем-то похожим на карнавальную музыку.Сумерки сгущались на Филлидельфией, когда мы взошли на небольшой холм, и я смогла увидеть, куда мы направляемся.Почти две трети Филлидельфии были отгорожены от прилегающих руин высокой металлической стеной. Большая часть промышленного центра, парк развлечений, чей остов американских горок возвышался в лучах гаснущего света, и сам Филлидельфийский Кратер целиком умещались внутри. Мало того, что башни прямо с внутренней стороны укрывали в себе пони-охранников, так еще и небо патрулировалось грифонами. Глазеющие дирижабли над ними обеспечивали дополнительное снайперское прикрытие."Второстепенная позиция" Стальных Рейнджеров была очевидной: самое большое и легко обороняемое здание из остававшихся в целости за пределами стены. Массивная эмблема в форме шестерни на фасаде здания провозглашала, чем оно является, даже лучше, чем растрескавшиеся двухэтажные буквы, врезанные в неё. Стальные Рейнджеры заняли штаб-квартиру Стойл-Тек и сделали из неё цитадельКаламити невзначай обогнал меня и поравнялся со СтилХувзом, паря в воздухе рядом с ним.- Значит, ты не старейшина, потому что сам так решил? - спросил он с любопытством. - Можт, мы не такие уж разные, в конце концов?Мою спину как будто окатило ледяной водой.СтилХувз повернулся к Каламити, секунду изучая рыжего пегаса.- Нет. Ты улетел, следуя своим обязательствам, бросив вызов собственному роду, не задумываясь о последствиях.Каламити, нахмурясь, отпрянул немного назад.СтилХувз продолжал:- Я сбежал от обязательств, потому что в точности понимал, каковы будут последствия, если я этого не сделаю. Я знал, что были пони, которые последовали бы моему примеру, а я не хотел рисковать развязыванием междоусобной войны среди Стальных Рейнджеров.Отвернувшись от Каламити, СтилХувз сказал с уверенностью:- Мы ничуть не похожи.Заметка: Следующий уровень.Новая способность: Жёсткая Шкура (второй уровень) - Жестокий опыт пребывания в Эквестрийской Пустоши закалил вас. Вы получаете +3 к сопротивляемости урону с каждым уровнем данной способности.