Глава 33. Да здравствует принц!

Мой способ шутить - это говорить правду. На свете нет ничего смешнее.Б. Шоу

Ровно в двенадцать часов дня Ник, Темка и Жорик, одетые в парадную форму охотников, вышли из Холла. Они прошли в те же ворота, через которые уходили с базы в ночь битвы с Хаосом.- Не, ну, вообще, нормально! С трудом, но я-то все узнал... - начал было Темка.- Ты опять про Тюфяка? - спросил Ник. - Уже пять раз рассказывал.- Да. Я... вообще... ну не думал я. Антип, аковец наш, по ночам Тюфяка гулять отпускает и двери открытыми оставляет. А мы как, хе-хе, как умные люди, в ту же дверь и вышли, - возмущался Темка. - А если бы он куда-нибудь в Трансильванию слинял? Мы бы туда и ушли.- Странно, как мы сами не догадались. Окс пошел бы к Хаосу через другую дверь. Ему совершенно незачем было идти к зданию Совета, - сказал Ник. - Нам тогда просто повезло.- Ты еще предложи Тюфяка наградить! - хохотнул Темка.- Не-а, лучше Лолу, - серьезно добавил Жорик.- Награждение животных будет проведено позже, согласно регламенту.Ник обернулся и заметил появившихся из ворот Окса и Константину. Наставники тоже были в парадной форме, а на груди Окса красовалась медаль.- Пошли, - сказала Константина и поспешила вперед.- Собственно, нет причин задерживаться, - отчеканил Окс. - Нам полагается в скором времени прибыть в здание Совета. Мысль ясна?- А у меня вопрос есть, - заявил Темка. - Ну это как же так-то, а? Мы-то ведь вообще Хаоса победили, а команда наша в финале продула.- Команда заняла третье место, это совсем неплохо, - не замедляя шага, ответила Константина.- Результаты состязаний можно оспорить, - сказал Окс. - В момент подсчета очков никому не было известно, по какой причине отсутствуют трое охотников. Если бы мы пришли в полном составе, то результат оказался бы несравнимо выше.Слева возвышалось здание Совета, а справа - чугунная решетка, возле которой они совсем недавно встречались с темными магами. Только при свете дня вся картина выглядела совсем иначе.- Стражи вон, и те вторые, - пропыхтел Темка. - Какие-то там лекари первые стали. Да если бы я финал не пропустил...- Достаточно, - прервала его Константина. - Мы пришли. Артем, не надо своим поведением позорить звание охотника.Зал, в котором они когда-то ждали начала испытаний, сильно изменился. Из огромных окон лился солнечный свет, наполняя все вокруг золотым свечением. Со стен исчезли картины со сценами боя, теперь по стенам вились живые растения с яркими цветами. Среди цветов развевались знамена черных и белых магов. Но самыми большими были два флага - серый с мудрым драконом и черный со свирепым ягуаром.Центр зала оставался пустым, вдоль стен выстроились маги. В дальнем конце на большом расстоянии друг от друга возвышались два трона. На одном восседал темный князь в окружении темных магов, на другом сидел император.Ник не заметил, как смолкли разговоры и как все обернулись в его сторону. Он смотрел на Филиппа, только сейчас сообразив, почему тот всегда казался ему таким знакомым. Конечно, Ник сотни раз видел эти черты лица, когда смотрелся в зеркало.- Не стой как болван, - прошептал Темка. - Давай топай туда, видишь, для нас стульчики приготовили.Ник разглядел приготовленные для них места. Там уже ожидали Наргис, Лафи и Коля.- Ну, затягивать мы не будем, пора начинать, - провозгласил темный князь. - Мы собрались здесь, чтобы отметить победу над Хаосом. Раньше в этом зале мы награждали великих магов, а вот сегодня будем чествовать моего младшего сына и еще нескольких учеников.После этой речи раздались аплодисменты. Наргис подался вперед, на его лице появилась довольная улыбка.- Мы благодарны вам шестерым, - сказал Филипп. - Вы сделали многое, гораздо больше, чем можно было ожидать. Слишком мало будет лишь наградить вас медалями и вписать ваши имена в Золотую Книгу Подвигов. Лучшая награда - это осознание того, что вы совершили, и признательность всех магов.В центр зала вышел дед Гордей. Ник никогда еще не видел его таким представительным: бежевый костюм, аккуратная прическа. Он напоминал скорей какого-нибудь бизнесмена, чем мага.- Объединив усилия, вы смогли совершить то, что не по силам взрослым магам. Магам мудрым и седым. Для меня большая честь здесь, перед самыми сильными магами обоих королевств, вручить вам награды, которых вы достойны, - голос деда Гордея звучал торжественно, как никогда. - Вы смогли исправить ошибку, допущенную старшими магами. Мы виноваты в том, что не уберегли самое главное сокровище - Скипетр Эсхатола. Вы сумели вернуть его и победить самого страшного врага всего живого.Лафи склонилась и шепнула на ухо Наргису.- Они сами нас не слушали, когда мы до всего докопались, - расслышал Ник.- Да, пожалуй, теперь станут больше ценить нас, - сказал Наргис, не потрудившись приглушить голос, и посмотрел на темного князя.- Жора и Коля, подойдите сюда, - торжественно провозгласил дед Гордей. - Вы проявили бесстрашие, отправившись сражаться в логово Хаоса. Не каждый, далеко не каждый справился бы с таким испытанием.Втянув голову в плечи, Жорик медленно двинулся в центр зала, туда же с выпученными от испуга глазами вышел Коля. Оба сильно покраснели.- Жора, ты достоин медали «Надежды» за то, что сумел преодолеть свой страх перед крысаками, - сказал дед Гордей, надевая Жорику на шею золотую цепочку с хрустальным шариком, внутри которого сияла радуга. - Коля, ты не бросил друга в беде и тоже достоин медали «Надежды». Надежда, что из вас вырастут великие маги.- Спасибо, - запинаясь, сказал Коля.Жорик нахмурился и тоже быстро пробормотал:- Спасибо.Раздались бурные аплодисменты, от которых оба покраснели еще сильней и поспешили вернуться на свои места.- Артем, Наргис, Глафира, - торжественно продолжил дед Гордей. - Мне поручено наградить вас медалью «За смелость». Тихий свет одинокой звезды будет вечно озарять ваш путь, напоминая о вашем подвиге.- Я Лафи, - пробурчала вампирша и следом за Наргисом направилась в центр зала.- А я Темка, - пробубнил Темка, присоединившись к двум темным.Ник смотрел на них и чувствовал, как бешено колотится сердце. Следующим позовут его. Он выйдет и, получив награду, перед всеми должен будет признаться, кто он такой.Темка, Наргис и Лафи вернулись на место.- А я молнию хотел, - пробормотал Темка, разглядывая свою медаль. В хрустальном шарике мерцала одинокая звезда.- В следующий раз, - пообещал Ник.Темка озадаченно почесал макушку.- Ну разве что еще кто на нас нападет. Придется ждать, - задумчиво пробормотал он.- Ник Калинин, - торжественно объявил дед Гордей. - Мне поручено наградить тебя медалью «За храбрость». Блеск этой молнии будет сиять вечно, напоминая о твоем поступке.Ник словно во сне вышел вперед. Лица собравшихся расплывались. Он, плохо соображая от волнения, склонил голову. И вот на его груди тоже мерцает медаль.- По древней традиции, ты должен сказать несколько слов. Самых важных слов. То, что сам считаешь нужным объявить остальным, - дед Гордей тихонько отошел в сторону.Ник остался один в центре зала.- Да, я хочу сказать, - начал он и сам удивился, насколько испуганно звучал его голос. - В битве... В сражении... В общем, за то, что мы победили Хаоса, нужно благодарить не меня, а тех, кто шел рядом, и тех, кто меня учил. Если бы мы не вспомнили все, с чем приходилось сталкиваться на тренировках и состязаниях, то нам бы не удалось выбраться из логова Хаоса.- Точно! - крикнул Темка. - Спасибо Оксу!Нику казалось, что все происходит как в замедленной съемке. Окс наклонился к Темке и неожиданно улыбнулся, сверкнув тридцатью двумя идеальными зубами. Ник тряхнул головой: почему сейчас, когда надо сказать самые важные слова, он обращает внимание на такие мелочи.- И еще. - Ник замолчал, собираясь с мыслями. Как же тяжело это произнести! - Спустившись в логово Хаоса, я узнал правду о своем рождении. И нашел своих настоящих родителей. Верней, не нашел, а лишь узнал, кто они.В зале стояла невероятная тишина. Все ждали дальнейших слов, а Ник от волнения не мог их произнести. Несколько раз он глубоко вздохнул и продолжил:- Мои родители считали меня погибшим. А я лишь сейчас могу вернуться к ним, - нужные слова никак не шли на ум, Ник вновь замолчал.- Скажи, кто же они, - мягко попросил дед Гордей.По всему залу стали перешептываться, но никто не сводил глаз с Ника. Он наконец нашел в себе силы и повернулся к императору:- Меня похитил человек по имени Дементий, а спасла леди Дора. Она и сказала мне, что мое настоящее имя Дариан, - громко произнес Ник.Филипп приподнялся с трона и опустился обратно.В зале повисла мертвая тишина, которая вдруг взорвалась десятками громких голосов. Ник расслышал слово «самозванец». Да не нужны ему ни власть, ни богатство, он хочет лишь найти свою семью.Филипп что-то прошептал на ухо слуге, тот поклонился и поспешно направился к лестнице. А сам император встал.В зале вновь воцарилась тишина.- Друзья мои, это слишком неожиданно. И было бы слишком хорошо, если бы эти слова оказались правдивыми, - голос Филиппа оставался ровным, но его лицо сильно побледнело. - Я не могу подозревать этого мальчика во лжи, но не могу и просто поверить. Существует верный способ узнать правду.- Узнает. Если он мой отец, он меня узнает, - беззвучно шептал Ник, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу.Прошло несколько секунд или несколько часов. Ник не чувствовал ничего, когда с лестницы послышался звук шагов.С ларцом в руках вернулся слуга императора.- Венец принца Дариана не ошибется, он скажет нам правду. - Филипп извлек из ларца золотой венец. Каждый из зубцов был украшен ярко-красным рубином, а на вершине сверкал огромный камень, переливающийся всеми цветами сразу. Венец был размером всего с ладонь и подошел бы разве что младенцу.- Этот венец был сделан для моего сына, когда тот родился. Камень омфал обладает магической силой и способен узнать своего истинного владельца. - Филипп обратился к Нику: - Если ты и есть мой сын, то венец, коснувшись твоей головы, станет расти, пока не достигнет нужных размеров. Если же нет...Ник в ужасе замер. Какое наказание ожидает самозванцев? Темница, подземелье, а может, казнь?- В таком случае мы сочтем все это глупой шуткой, - продолжил Филипп и попытался улыбнуться. Только улыбка не удалась. Ник заметил, что император волнуется так же сильно, как и он сам.Ник совсем не чувствовал себя принцем. Что произойдет сейчас: ему на голову положат этот детский венец? Он будет с глупым видом стоять среди лучших магов.Дед Гордей взял венец из рук императора и подошел к Нику:- Наклони голову.Ник повиновался, и в тот же миг почувствовал тяжесть золотого венца. Лучшие маги обоих королевств молча смотрели на него. Вздох пробежал по толпе. Ник не смел поднять глаза и не видел, что происходит. Кто-то тихо вскрикнул. И тут Ник почувствовал, что венец становился тяжелей.- Подними голову! - сказал дед Гордей. - Ты и есть наследный принц Дариан.Выпрямившись, Ник увидел спешившего к нему отца.