Глава 7

«Несмотря на то, что в Академию поступают все спириты, лучшие попадают в первую группу.У каждого в этой группе есть шанс показать себя, по окончании сдать экзамен лучше остальных и отправиться во Дворец на служение Императорской семье».Из устава обучения спиритов.Академия спиритовЗа пять лет до выпуска...- Только лучшие будут допущены до экзаменов, - рассказывал Наставник.Спустя два месяца мы наконец-то направлялись на встречу со злыми духами. Волновались. За прошедшее время никто так и не сдружился, понимая, что победа – дело одинокое. Никто не спешил сближаться с тем, кто в итоге может стать заклятым соперником.- Как вы это поймете? – Обобщила всех Наставников разом Роза.Она никогда не стеснялась задавать вопросы. Возможно, в этом был одновременно и недостаток, и достоинство.- Мы поймем это уже сейчас, - Наставник начал притормаживать. – Слышите?Мрачный лес лежал перед нами, словно море. Последний островок безопасности – огороженная площадка, с которой вниз вела крутая лестница. О том, что наказал услышать Наставник, говорить не хотелось. Рычание, стоны, завывания – лишь то, что поддавалось человеческому описанию. Несмотря на то, что все здесь были ради этого - встречи со злыми духами, стало не по себе. Даже Роза притихла, во все глаза пытаясь разглядеть сквозь верхушки хвойных елей признаки наших врагов.- Эти духи простейшие, - заявил Наставник, когда что-то среди деревьев будто сожрало немалую жертву.Я подняла глаза и взглянула на обманчивое небо. Тонкое кружево облаков робко ютилось в рассветных лучах. Изо рта вырывался пар. Было страшно. Хотелось на небо, а не... вниз. Почему так страшно?Наставник, казалось, был рад нашей заминке, страху. Переводил взгляд с каждого и с наслаждением наблюдал за нашей неуверенностью. Этого он добивался.- Вы боитесь, это хорошо, - констатировал он очевидное. – Вы должны бояться. От этого будет зависеть ваша жизнь. Бросаться опрометью в бой не вариант. Кто мне напомнит, чем отличаются простейшие духи?Тишина, повисшая над лесом, плыла, словно туман, стремилась сбежать. Мы пытались, наш протест выдавал в нас новичков.- Не бойтесь показаться трусами. Бойтесь показаться глупцами, - робкими взглядами мы добрались до Наставника. Он не осуждал, он был ровно тем, кем и должен был. Это начинало успокаивать. – Низшие духи питаются энергиями. Они подключаются к источнику и потихоньку вытягивают всё. Первым делом нужно разорвать связь, потом уже уничтожить злого духа.- Мы... что? Прям сейчас это будем делать? – Нервно уточнила Роза.- Сейчас вы будете смотреть, как это делаю я, - Наставник извлек из ножен клинок. – Будьте...Тут он запнулся, не ожидав того, что случилось, а он и не заметил. Никто не заметил, но когда до нас наконец дошло, мы ринулись к парапету, с ужасом наблюдая за парнем из нашей группы, который уверенно спускался вниз. В его руках был небольшой клинок, но он шел так уверенно.- Не ходи! – Крикнул кто-то.- Вернись, дурень!- Стой же!- Даэль! – Единственный, кто вспомнил имя парня был Наставник. Парень задержался и вскинул голову вверх. Казалось, он смотрит на всех нас разом. – А ну, вернись немедленно.- Не волнуйтесь за меня, - хмыкнул он, и даже издалека было заметно, что эта улыбка была совершенно очаровательной, но в то же время надменной, самоуверенной, - я справлюсь.И он снова заторопился вниз.- Что за наглец! – Разозлился Наставник и побежал по лестнице вниз.Мы, будто послушное стадо, двинулись за ним следом. Не обгоняя, шаг в шаг следуя за ним. Наставник торопился, но и этот Даэль ускорился, не собираясь притормаживать. Мы бежали, как ненормальные, ровно до тех пор, пока не оказались внизу. Небо просвечивало сквозь иголки и колючие ветви елей, но света всё равно оказалось недостаточно. Стало страшно, у многих начиналась паника. Я сама с трудом с собой справилась. Но...Если этот Даэль убежал вперед, чтобы с легкостью разбираться со злым духом, как это поможет мне? Никак. Он – мой соперник. И я должна побороть себя. В конце концов, я здесь не для того, чтобы сбежать.Я должна бороться.Мы нагнали парня через несколько метров, он замер, прислушиваясь, будто разыскивая злых духов. Возможно. Но дело было не в этом. Он обернулся, а я смогла его получше разглядеть. Глаза такие черные, будто безлунная ночь, темные волосы убраны за уши, открывая красивое лицо.Привлекательный. Но – мой соперник.Злой дух появился неожиданно, кто-то из адептов успел только ахнуть. Наставник бросился вперед, а Даэль... он крутанулся и рассек призрака. Последний, конечно, подобного не ожидал. Но Даэль использовал только клинок, а не умение. Которого у него очевидно пока что не было.- Даэль, вернись, - настаивал Наставник, понимая, что мы не подходим из-за страха, но и оставить нас не мог.- Скажите, что делать, - потребовал парень.- Даэль!- Мы учимся или как? – Даэль бросил дерзкий взгляд в сторону Наставника.Последний стиснул зубы и ожесточенно вздохнул.- Сила духа находится внутри тебя, - начал быстрый экскурс Наставник, Даэль снова поймал свою жертву взглядом, медленно отошел на пару шагов, чтобы держать ее в поле зрения. – Она связана с твоей физической силой. Соедини их и влей в клинок.Даэль пробовал. Не скажу, что получилось, когда призрак напал, Наставнику потребовалось недюжинное самообладание, чтобы не вмешаться. Защитить. Но Даэль в защите не нуждался, походил еще немного, а затем бросился на призрака. Первые удары не сработали, не хватало опыта и сноровки.Но тот, кто пытается – добивается.Успешная попытка – призрак повержен. Даэль выдохнул, обернулся.- И всё? – Надменно бросил он.- Как ты себя чувствуешь? – Спросил Наставник. Судя по тому, как дрожали руки Даэля, полагаю, не очень. – Умение требует отработки и концентрации. Со временем вы научитесь. Несмотря на безрассудство, ты молодец.Даэль лишь надменно задрал нос.- Что это за лес? – Нервно спросила Роза. – И почему он так близко к Академии?- Мы привлекаем сюда призраков, - объяснил Наставник. – Так проще сражать их. Этот лес особенный. Он водит злых духов лабиринтами, не выпускает. Мы же спускаемся сюда и разбираемся с ними. Отличное поле для тренировок...Дальше Наставник делился разными случаями многочисленных тренировок, а я всё смотрела на Даэля. Он, конечно, держался так, будто никогда в жизни не был слабым, но я не могла не наблюдать за его пальцами. Он сжимал их на клинке изо всех сил, а они всё равно дрожали. Один призрак. Что же будет дальше?ДворецСегодня...Смотрю на Третьего Принца и молюсь Всеотцу, чтобы уже забрал меня к истокам. Потому что! Неужели это конец? То есть, если задуматься: что я сделала? Что ему рассказал Сонар? Рассказывал ли вообще что-нибудь? Где он там спрятался?Что надо Третьему Принцу от меня?!- Добрый день, - нервно выдала я, когда не знала, что еще можно сказать.- Вот мы и остались наедине, - он скользнул взглядом по моим губам, - Айрис.- Да? – Нервно вжималась в куст позади я. – А Вы там считать вроде бы должны, разве нет?- До ста счет долгий, а все прячутся, - улыбаясь, заметил он.- Так и... что Вы хотите обсудить? – Нервно спросила я.- Ты не пришла на день рождения брата, - вспомнил он, а я буквально ощутила, как с меня груз свалился.- Так и... Вы поэтому?.. – Радовалась я не в тему.Третий Принц воспринял это неправильно, улыбнулся, как бы ненароком уперся в куст ладонью рядом с моим ухом. Ой. Я же от него тоже бегала.- Знаете, совершенно не готова к серьезным разговорам, - начиная потихоньку отступать, сообщила я.- Да? – Принц многозначительно вскинул брови, а я заметила за его спиной движение – Сонар! – Тогда, пожалуй, я расскажу тебе шутку?Я так перепугалась, что расхохоталась на весь сад. Сонар замер, будто мой хохот был волной, способной сшибить его с ног и унести в далекие дали.- Я еще не пошутил, - заметил Принц, а я только в этот момент о нем вспомнила. Ах, ну да, Принц. Что он сказал?Задумалась. Выдохнула.- Просто... Ваши шутки заранее смешны, - нервно заявила я.Сонар вздохнул и переступил с ноги на ногу, будто собираясь подойти. Я снова использовала тактику «хохот на весь сад» и смеялась. Принц уже нахмурился. Наконец-то проследил за моим взглядом.- Что у тебя с Сонаром? – Быстро уточнил он.- Эээ... ничего, - заявила я не очень уверено. – Просто... (Принц не очень доволен моим ответом, особенно таким коротким) я его... немножко побаиваюсь. Он такой строгий!- Серьезно? – Третий Принц расслабился и ухмыльнулся. – Боишься? Хватит увиливать, назови настоящую причину.Тон и уверенность, с которой говорил Принц, меня обезоружили. Все мысли разом покинули мою голову, а еще Сонар смотрел так пристально, в пору было в обморок падать.Но мне повезло. Откуда ни возьмись, появилась Роза! Ура!- Всё дело в его болезни, - заявила она.- Да, - тут же закивала я, даже не расслышав, что она сказала. – Что?Это я уже уставилась на Розу. Но та с невозмутимым лицом смотрели на Принца Тэрина.- Да-да, всё верно, липняная болезнь, - заявила Роза, я побелела, глянула на Принца, потом на Сонара, который начал хмуриться и подходить ближе. Потому что прекрасно слышал, что Роза несла. – Обычно при ней пациент молчалив, не выражает никаких эмоций, и всё время хмурит брови. Вот как сейчас.Принц, хоть и смотрел скептически, всё же обернулся – Сонар замер, взглянув на своего Принца, как обычно.- И... что это за болезнь? – Уже начинал сомневаться Третий Принц.- Очень опасная! – Заявила Роза. – Страдают внутренние органы и... (Принц глянул на Розу, а она в свою очередь выразительно посмотрела вниз, Принц прикрыл достоинство и быстро спрятался за меня, укрывая лицо рукавом).- Сонар! Как ты смеешь расхаживать рядом со мной больным липнянкой?! – Возмутился Третий Принц.- Липняной... - хотела было поправить Роза, – неважно.- Я ничем не болен, - пристально смотрел на меня Сонар, заставляя во всём сознаться.- Иди к лекарю! Иди, я тебе говорю! Еще заразишь всех на моём чаепитии!- Я не... - Сонар, правда, хотел доказать свою невиновность, но что тут сделаешь?Обреченно вздохнув, он стиснул зубы и удалился.- Обошлось, - проводив взглядом Сонара, выдохнул Принц. – Раз так...- Мы побежали прятаться! – Схватила меня за руку Роза, и мы сбежали.Принц не был готов к такой гонке, поэтому ничего не оставалось кроме, как досчитать до ста «...девяносто восемь, девяносто девять, сто!» и пойти всех искать. Мы же с Розой добежали до Дворца и спрятались в алькове, не желая в этом участвовать.- Как ты убедила Пятого Принца пойти? – Поинтересовалась я, иногда наблюдая из окна за прятками.В большинстве за тем, чтобы Третий Принц сюда не пошел нас искать. Чего пристал?- Мы когда шли, мимо нас проходили эти молоденькие вельможи, дык я сообщила ему, что один из них украл у него кинжал, - Роза показала на след преступления, красивый клинок, заткнутый за пояс, и ухмыльнулась. – Налажу отношения. Кто хорошая девочка? Правильна, я. Нашла его кинжал, а то он так переживал.Я вздохнула, не осуждая, но и не одобряя ее поступка. Хоть не убила и на том спасибо...Прятки продлились еще несколько часов, всех утомили, но уходили все довольные и счастливые. Мне повезло, Принцесса пришла в числе первых, Третий Принц еще оставался. Роза ушла еще раньше, осчастливив Пятого Принца своей находкой – кинжалом, который она сама и стащила.Принцесса радовалась прошедшему дню и решила еще погулять по Дворцу. Тогда-то я и узнала, где здесь лазарет. А еще – Сонар умеет возмущенно кричать.- Да не болен я ничем! – Возмущался он.Мы прошли мимо, очень уж хотелось подглядеть – Сонар, как знал, поймал меня цепким взглядом. На миг я испугалась, что он бросится меня догонять. Но – нет. Повезло.На следующий день я пришла тренироваться очень рано. Пробежала дистанцию, но ничего не стала делать больше. И так сойдет. Сонар должен остыть. По крайней мере, я на это надеялась.Оставшуюся часть утра и обед провела в медитации. А затем Принцесса сообщила, что мы отправимся в город.- Кое-кто рассказал мне, что заказывал у хорошего ювелира подарок, - делилась со мной Принцесса. – Скоро у Императора день рожденья. Настоящий, конечно же, скрывают от остальных, и будут праздновать через месяц. Но я бы хотела сделать подарок вовремя.- И что же изготавливает ювелир?Принцесса загадочно улыбнулась, и мы отправились в город. В кварталах близ Дворца жила знать, поэтому дома здесь были многоэтажными, пестрили разнообразием, роскошью и красотой. Насколько я поняла, мастерская находилась неподалеку, потому что мы шли пешком. Сопровождали Принцессу четверо стражников.Поскольку со времени прибытия я Дворец пока еще не покидала, мне было приятно наконец-то выбраться в город, хоть пока и недалеко.Лавка того самого ювелира действительно располагалась неподалеку, в квартале торговцев. Здесь было на что посмотреть. Но по большей степени здесь было тихо. Не знаю, как обычно в торговых районах в остальных частях города, но здесь всё будто бы соответствовало статусу – дорого, богато, степенно, не торопясь.Подарок, конечно, выглядел потрясающе. Принцесса пожелала, чтобы ювелир изготовил с точностью карту Шайгена. Размером она была метр на метр, границами, столицами, да и всеми значимыми объектами являлись драгоценные камни.- Это не просто карта, - рассказывала Принцесса, когда ювелир отошел за новыми драгоценными камнями. – Когда я была совсем маленькой, мы всей семьей ездили в традиционную поездку по Империи. Всё пошло не так, как должно, наша карета сломалась в полях, нас приютили добрые люди, потом пришлось добираться на телеге. Налетел ураган, мы потерялись с сопровождающими, пришлось носить простую одежду и выдавать себя за простолюдинов.- Но тогда Император узнал много нового о своём народе. Нам все помогали, давали приют, никто не отказывал в пище, воде. Это было сложное путешествие, но Император однажды сказал, что это было лучшее время его жизни. Это (Принцесса очертила путь из рубинов) наша дорога.Я улыбнулась.- Это великолепный подарок, - восхитилась я.Принцесса Рисана улыбнулась.- Надеюсь, Императору понравится, - светилась от счастья она.Еще недолго погуляли по городу. Нам встретились несколько министров, возвращавшихся с Совета из Дворца. Встретить Принцессу они были очень рады, взялись проводить экскурсию. Когда я приехала в столицу, я спешила во Дворец, волновалась из-за испытания, а потому мало, на что обращала внимание. Но теперь, слушая министра и его рассказы о том, как зародился этот город, всё больше обращала внимание на дома.Особняки таились за высокими заборами, кроме самих построек ничего не разглядишь. Холодно, но красиво. Когда-нибудь надо будет выбраться в город в обычные кварталы, где жил простой люд и посмотреть, как там всё устроено у них...День клонился к вечеру, когда Принцесса устала, а министр, сильно извиняясь, отпустил ее во Дворец. Мы вернулись без происшествий, да никто и не рассчитывал. Но день утомил Принцессу.- Пожалуй, лягу пораньше, - с трудом подавила зевок она. – До завтра, Айрис!Она мне помахала, а я поняла, что не ела с самого утра. Меня тоже утомило путешествие своей леностью. Вот если бы мы бежали, сражались – другое дело. Но ничего, переживу. Но поесть не мешает...Вечер был хорошим, теплым, ласковым, через окна верхних этажей багровел весенний закат. Я спокойно направлялась на кухню, собираясь что-нибудь перекусить...- Эй, ты! – Окликнули меня, и в первый момент я еще не поняла всю жуть происходящего. Но уже через секунду всё встало на свои места. – А ну, иди сюда!Передо мной в нескольких метрах стоял Первый Принц.