Глава 1. Начало или конец?

«Начало или конец!?.»

Я стояла на холодном бетонном полу, связанная по рукам и ногам. Верёвки впивались в кожу, боль уходила глубоко в плечи. Я рвалась, но только резала кожу сильнее. Передо мной мужчина. Лицо размазано, будто стёрто ластиком. Только глаза пустые, чёрные. Я знала, кто он, хотя ни разу не видела его по-настоящему. Хосе. Он наклонился, провёл ножом по моему лицу, не царапая, просто показывая, на что способен.

- Ты его слабость, детка. А я его кара,-произнёс он глухо.

Я попыталась закричать, но лента на губах заглушила звук. Слёзы жгли глаза. Хосе усмехнулся, хрипло, неприятно:- Пусть он придёт за тобой. Я буду ждать...

Я вырвалась из сна с криком. Грудь сжата, дыхание рваное, волосы прилипли ко лбу. Несколько секунд я не понимала, где нахожусь, пока чьи-то сильные руки не обняли меня сзади, возвращая в реальность. Это был только сон. Хотя ощущение верёвок на запястьях осталось будто реальным.

- Эй... - его голос был сонно-хриплым. - Всё хорошо.

Я развернулась и уткнулась лицом в грудь Кристиана. Он притянул меня ближе, гладя ладонью по спине. Его запах тёплый, родной помогал прогнать остатки ужаса.

- Опять кошмар? - тихо спросил он, всматриваясь в моё лицо.

Я лишь кивнула.

- Хочешь рассказать?

- Нет... не сейчас, - прошептала я, отворачиваясь.

Не знаю почему, но я боялась признаться ему, что кошмары с Хосе мучают меня уже не первый день. Будто произнеся это вслух, я придам снам силу, сделаю их реальностью. Он молча посмотрел на меня, в его глазах мелькнула тень беспокойства. Но Кристиан никогда не давил. Он просто был рядом. Ласково поцеловал мой висок. Я подняла на него взгляд, пытаясь унять дрожь внутри.

- Поцелуй меня... - прошептала я, едва слышно.

Он не сказал ни слова просто накрыл мои губы поцелуем, властным и глубоким. Его руки уверенно скользнули по моему телу, сжимая бёдра, лаская внутреннюю сторону бедра, грудь. Я застонала, выгибаясь навстречу, когда он вошёл во мне резко и властно. Мы двигались в едином ритме, будто были одним целым. Он смотрел прямо в мои глаза, словно хотел выжечь взглядом образы из моего кошмара. Я взорвалась первой, потеряв дыхание, а он последовал за мной, прижимая к себе крепко.

Со дня свадьбы прошло чуть больше месяца. Месяц, наполненный им. Мы виделись почти каждый день. Ужины в маленьких ресторанчиках, ночные прогулки по пустынным улицам, кино поздними сеансами, чтобы не встретить знакомых. Часто мы бывали в его доме. С родителями в гостях, или я одна тайком пробирались к нему, пока родители были в разъездах или же в отпуске. Большой особняк Ланкастеров, где всё казалось тихим и пустым... только на первый взгляд. Дворецкий Виктор всегда был неподалёку, вместе с поварами, садовниками, прислугой. В доме постоянно кто-то был. Поэтому мы действовали осторожно. Иногда он тихо закрывал двери своей спальни, иногда тащил меня в винный погреб отца, где нас точно никто не потревожит. Но дворецкий Виктор, всегда смотрел на меня с подозрением даже когда я приходила с родителями. Он был вездесущ, но незаметен, появлялся, словно из воздуха, и так же исчезал. Его манеры не позволяли пересекать границу. Он никогда ничего не говорил, его воспитание не позволяло переступать границы, но я знала, что он всё понимает. Поэтому, чтобы избежать лишних глаз, Кристиан снял для нас маленькую квартиру в центре города. Панорамные окна открывали вид на ночной мегаполис, где мы жили так, будто мир принадлежал только нам. Мы проводили там часы, целые ночи, забывая о времени.

Этот месяц пролетел мгновенно. Лето подходило к концу, и скоро должен был начаться наш последний учебный год. Я мечтала закончить его спокойно, устроиться на работу, начать новую жизнь. Но, лёжа в его объятиях, я понимала: новой жизни без него я не хочу.

Завтра Лора и Рик возвращались с медового месяца. Я скучала по сестре так сильно, что иногда звонила ей просто услышать голос. Но сердце сжималось от страха. Мы лежали в постели, в этой квартире, и тишина казалась нереальной. Город мерцал за окнами, отражался в его глазах золотыми искрами.

- Завтра они возвращаются, - первой нарушила молчание я.

Кристиан не ответил сразу. Он перевернулся на бок, опираясь на локоть, и посмотрел на меня так близко, что я могла различить золотистые искорки в его глазах.

- Я знаю, - сказал он тихо, чуть хрипло. - Ужин в особняке. Все будут там... и нам придётся вести себя так, будто этого... - он провёл ладонью по моей талии, заставив меня вздрогнуть, - не существует.

Я отвела взгляд, прикусив губу.- Я скучала по Лоре... Но теперь боюсь встречи. Она слишком умная, Кристиан. Она что-то почувствует.

Он усмехнулся, но не весело.- Рик тоже не дурак. Он смотрит на меня так, будто знает все мои грехи.

Я коснулась его щеки.- И что будем делать?

Он поймал мою руку, поцеловал ладонь.- Будем играть. Ты - примерная младшая сестра. Я - младший брат, которому плевать на всё. Никаких взглядов, никаких прикосновений... - он замолчал и добавил с темной усмешкой, - Хотя от этого мне уже хочется сорвать с тебя платье прямо за ужином.

Я засмеялась, но сердце болезненно сжалось.- А если... всё выйдет наружу?

Кристиан стал серьёзным. Он провёл пальцами по моей шее, взгляд потемнел.- Если это случится... я не позволю никому нас разлучить.

Я прижалась к нему, чувствуя, как его сердце бьётся в унисон с моим.

- Я люблю тебя, - прошептала я.

- А я тебя, - ответил он, целуя меня в губы.

- Этот учебный год будет последним, - тихо сказала я.

- Знаю, - отозвался он, гладя пальцами мою руку. - Весной я выпускаюсь, начинаю практику в фирме отца. А потом... - он замолчал, будто обдумывая каждое слово, - Я хочу, чтобы мы перестали прятаться.Мир будто остановился, когда он добавил:- Завтра, на ужине... давай расскажем всем.

Я резко повернулась, сердце пропустило удар.- Ты... хочешь рассказать?

- Хочу, - сказал он твёрдо. - Хватит прятаться по углам, хватит этих тайн. Я хочу, чтобы все знали, о нас.

Я молчала. Его слова звучали как мечта, но внутри что-то болезненно сжалось.Вспомнился вечер пару месяцев назад. Я случайно услышала разговор родителей о Кристиане. Мама сказала, что он «слишком наглый и испорченный», а отец добавил, что «такие парни только разбивают сердца». Тогда я ничего не ответила, но слова врезались глубоко. С тех пор я знала: ни моя семья, ни его родители не будут рады, если узнают о нас. Особенно его мать, которая видела в сыне будущего наследника, а не мужчину, который может любить кого-то вроде меня. Я посмотрела на Кристиана. Он ждал моего ответа. Глаза серьёзные, решительные. Я хотела сказать: «Они не примут нас. Они разрушат всё». Но губы не слушались.

- Я... не знаю, Кристиан, - выдохнула я. - Это слишком неожиданно. Может... подождём?

Он нахмурился, провёл рукой по лицу, потом взял моё лицо в ладони, заставив встретиться с ним взглядом.

- Саманта, мы не должны бояться их реакции. Мы любим друг друга - и этого достаточно.

Я молчала долго. В груди боролись страх и желание быть рядом с ним открыто.

- Кристиан... я...

- Где же моя решительная, бойкая, упрямая девочка, в которую я влюбился? - тихо спросил он, склонившись ближе. - Та, что не боялась спорить со мной, бросала мне вызов с первой же нашей встречи... Куда она пропала?

Я почувствовала, как что-то дрогнуло внутри. Он напомнил мне, кто я есть на самом деле . Напомнил, что мы всегда боролись за это чувство. Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с дрожью в голосе.

- Наверное, она... просто слишком сильно боится потерять тебя, - призналась я.

Он улыбнулся,взял мою руку,затем взглянул прямо мне в глаза. Эти темные глаза которые,сводили меня с ума.

- Завтра все изменится.

- Хорошо, - прошептала я наконец. - Завтра... мы скажем им.

После этих слов мы долго молчали. Его дыхание стало ровным, спокойным, а я не могла закрыть глаза. Его слова о том, что завтра всё изменится, продолжали звучать у меня в голове, но вместо облегчения приносили тревогу. Я отвернулась к окну. Ночной город горел миллионами огней, машины оставляли световые следы, но я почти не замечала их. Мысли уходили далеко туда, где прятались мои страхи.

Я вспомнила свадьбу Лоры и Рика... и ту самую девушку высокую блондинку в бледно-голубом платье, с идеальной осанкой и холодной улыбкой. Мама Кристиана сама подвела его к ней, представила, как будто всё уже решено. Они бы смотрелись «идеальной парой»: наследник юридической империи и дочь влиятельного человека. С того дня я её больше не видела. И всё это время надеялась, что никогда больше не увижу. Иногда я ловила себя на том, что думаю о ней: где она сейчас? Возможно, отдыхает где-то за границей в Монако, на вилле в Италии или в каком-то роскошном швейцарском курорте. Она из тех девушек, кто живёт между модными вечеринками и ужинами в кругу элиты, где обсуждают яхты и наследство.Я до сих пор видела, как мама Кристиана и отец той девушки переглянулись с молчаливым одобрением, когда представили их друг другу. В их взглядах читалось то, чего они даже не пытались скрывать - они хотели этого союза. Слияние двух влиятельных и богатых семей, укрепление связей, юридическая фирма отца Кристиана и бизнес её семьи... Всё это было идеальной сделкой, выгодной для всех. Кроме меня. И именно поэтому я знала - если правда о нас выйдет наружу, мир вокруг будет против нас с самого начала.

Я вздохнула, уткнулась лицом в плечо Кристиана. Он крепче обнял меня во сне, будто чувствовал мою тревогу даже сквозь сны. Всю ночь я пролежала рядом с ним, глядя на огни города и думая о том, что принесёт нам завтрашний ужин.

Утро наступило слишком быстро. После бессонной ночи я всё ещё чувствовала себя выжатой, но знала сегодняшний вечер решит многое. Мы позавтракали наспех, и уже в полдень Кристиан получил звонок от отца. Голос Николаса был строгим, без тени тепла он требовал, чтобы сын приехал к нему.

- Прости, малыш, - сказал Кристиан, когда мы выехали из квартиры. - Придётся ехать к нему. Увидимся вечером.

Он подвёз меня до огромного универмага на своём чёрном спорткаре. Люди оборачивались, когда он плавно останавливался у входа.

- Найди себе что-то особенное, - сказал он, снимая солнцезащитные очки и глядя прямо в глаза. Его ладонь легла мне на щёку, пальцы нежно провели по коже. - Я хочу, чтобы ты сияла сегодня вечером...Как всегда.

Я кивнула, пытаясь скрыть дрожь в руках. Он поцеловал меня быстро, но с той страстью, которая всегда оставляла меня без дыхания и уехал, растворяясь в шуме города. Я стояла у входа в торговый центр, наблюдая, как спорткар исчезает за поворотом. Сегодня мне предстояло найти платье, которое поможет скрыть мои страхи и сомнения. Платье, в котором я смогу встретить их взгляды и... выстоять.Я стояла у входа в торговый центр и машинально достала телефон. Уже почти месяц я не слышала нормального голоса Миранды с тех пор, как у неё закрутился бурный роман с Эндрю. Они не пропускали ни одной вечеринки, всё время проводили вместе, и я чувствовала, что теряю её из виду. Я набрала номер.

- Сэм? - её голос прозвучал взволнованно, на фоне слышалась музыка и чей-то смех. - Наконец-то! Я уже думала, ты ушла в подполье.

- Это ты ушла, - усмехнулась я, шагая к бутикам. - Я тебя почти не вижу.

- Что поделать, детка, - она рассмеялась. - С этим парнем жизнь словно на турбоускорении. Мы даже спим меньше, чем тусуемся. Ты бы видела нас вчера!

Я закатила глаза, но улыбнулась - типичная Миранда.

- Слушай... - я понизила голос, остановившись у витрины с вечерними платьями. - Сегодня ужин в особняке. Лора и Рик вернулись. И... мы с Кристианом решили всем всё рассказать.

На секунду в трубке повисла тишина, потом послышался восторженный визг:- ЧТО?! Да ты шутишь?! Наконец-то!

- Миранда... - я прикусила губу, - я не уверена, что это хорошая идея.

- Сэм, - перебила она, голос стал серьёзнее, - я же знаю тебя. Ты мучаешься от того, что скрываешь. Это надо было сделать ещё месяц назад. Чёрт, я так рада за вас!

Я улыбнулась, хоть сердце всё ещё тревожно билось.

- Ты уверена?

- Более чем! - она рассмеялась снова, и я услышала рядом хохот Эндрю.

Я фыркнула.- Кажется, ты изменилась.

- Ага, - она не отрицала. - Эндрю меня сносит с катушек. Я сама себе не верю - шумная, безумная... но знаешь, мне это нравится.

Я вздохнула, глядя на витрину.- Ладно... пойду искать платье.

- Скидывай фотографии, помогу тебе выбрать - поддержала она. - Сегодня ваш вечер.

Мы попрощались, и я почувствовала, как тревога немного утихла. Миранда вернула мне кусочек уверенности, которого так не хватало.

Бутики утопали в свете и зеркалах. Я прошлась мимо длинных рядов платьев - одно за другим они казались слишком простыми или слишком вызывающими. Я примерила красное с открытой спиной, но оно было чересчур дерзким. Нежно-розовое - слишком невинным. Час пролетел незаметно. Я уже начала злиться на себя, когда взгляд упал на манекен в углу бутика. Глубокий тёмно-коричневый оттенок, тонкие бретели, мягкая атласная ткань, обнимающая силуэт. Оно не кричало, оно властно шептало.

Когда я вышла из примерочной, продавщица ахнула:- Вам невероятно идёт.

Я посмотрела в зеркало и увидела женщину, которой ещё вчера не была. Уверенную, дерзкую, готовую бороться за любовь.

- Беру, - сказала я, чувствуя, как внутри рождается странная смесь страха и силы.

Я вернулась домой под вечер. Папы всё ещё не было он задерживался на работе, а мама стояла у большого зеркала в прихожей, примеряя украшения и решая, что надеть вечером. На комоде лежали несколько платьев, аккуратно разложенные, рядом коробочка с серьгами. Она заметила меня в отражении и улыбнулась.

- Наконец-то ты дома. Сегодня большой день - моя Лора приезжает! - сказала она, поправляя прядь волос. В её голосе слышалась радость и волнение.

Я подошла ближе, наблюдая, как мама застёгивает серьгу, и почувствовала привычный укол вины. Для неё я вчера «ночевала у Миранды». На самом деле была с Кристианом, как и все остальные разы, когда врала, чтобы сбежать к нему.

- Как там Миранда? - спросила мама между делом, не отрываясь от зеркала.

Я сжала пакет с платьем сильнее, стараясь не выдать себя.

- Эмм... отлично, - ответила, заставляя себя улыбнуться. - Передавала привет.

Мама кивнула, словно удовлетворённая этим коротким ответом, и вернулась к выбору браслета. Я тихо выдохнула, понимая, что завтра больше не хочу прятаться за ложью.Мама застегнула браслет, глядя на своё отражение, и улыбнулась так тепло, что у меня защемило сердце.

- Ты не представляешь, как я соскучилась по Лоре, - сказала она, поправляя серьги.

Я кивнула, стараясь скрыть, как бешено бьётся сердце. Мама заметила мой новый пакет и мягко улыбнулась:

- О, а это платье для сегодняшнего ужина?

Я замялась, но кивнула.- Да... хотела что-то особенное.

- Правильно, - мама подошла и погладила меня по щеке. - Сегодня будет большой вечер. Лора будет счастлива увидеть нас всех вместе.

Я только кивнула, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть. Мама мечтала об идеальной семейной встрече, а я знала, что этот вечер может разрушить всё, что она ждала. Я поднялась по лестнице в свою комнату, держа пакет с платьем, и закрыла дверь за собой чуть тише обычного, будто боялась нарушить ту хрупкую радость, что сейчас жила в маминых глазах. Бросив пакет на кровать, я опустилась рядом, подтянув колени к груди. Комната, знакомая с детства, казалась тесной, пропитанной воспоминаниями о временах, когда всё было проще: мама и папа смеялись на кухне, Лора сидела рядом, мы обсуждали мальчишек и мечты о будущем...Теперь же будущее было рядом со мной в лице Кристиана. Но какой ценой?

Я представила реакцию родителей. Мамин взгляд, в котором промелькнёт боль и разочарование. Голос папы, строгий, как приговор: «Ты делаешь ошибку... он не тот человек, кто принесёт тебе счастье.» Я ведь слышала это уже когда-то, украдкой, случайно. Эти слова до сих пор отдавались эхом в голове. А Лора... я не знала, как она посмотрит на меня. Она всегда была моей защитой и опорой, но что если завтра её глаза станут холодными? Что если она увидит в нас предательство? Я сжала виски, пытаясь остановить мысли. Даже Миранда и её поддержка не могли заглушить этот страх. Но когда я закрыла глаза, передо мной встал Кристиан его взгляд, твёрдый и уверенный; его слова, что он не позволит никому нас разлучить.

- Я смогу, - прошептала я себе, отгоняя слёзы, которые подступали.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

- Сэм, пора собираться! - позвала мама снизу. - Мы должны выехать раньше, Ланкастеры не любят ждать. Не хочу нервировать Шенон, у нее случиться нервный припадок.

Я глубоко вдохнула, подняла пакет с платьем и достала его. Атлас холодил кожу, мягкая ткань ложилась идеально. Цвет казался ещё глубже в предвечерном свете, подчеркивая бледность моей кожи и блеск волос. Я аккуратно уложила их, слегка подкрутив кончики, сделала лёгкий макияж. Руки дрожали, когда я застёгивала тонкий браслет с бриллиантом - подарок Кристиана,на месяц отношений. Раньше я его не носила а лишь хранила в коробке,а теперь впервые я надела его.

Когда я спустилась вниз, мама уже стояла в прихожей в элегантном бежевом платье, поправляя серьги. Рядом папа застёгивал пуговицу на своём тёмно-синем пиджаке. Он выглядел солидно и собранно, но в глазах было то же тепло, что всегда.

- Вот и наша красавица, - сказал он с гордой улыбкой, окинув меня взглядом. - Лора обрадуется, когда увидит тебя.

Мама прижала ладонь к груди.- Господи, милая... Ты выглядишь невероятно.

Я попыталась улыбнуться.- Хочу, чтобы Лора гордилась мной.

Мама подошла, поправила складку на моём платье, ласково погладила по плечу.

- Она всегда гордилась тобой, глупышка. Сегодня будет особенный вечер, вот увидишь.Я кивнула, с трудом удерживая дыхание. Если бы она знала, насколько особенным станет этот ужин...

Мы вышли из дома все вместе. Вечерний воздух был прохладным и свежим, небо окрасилось мягкими золотистыми оттенками. Папа открыл дверь машины, помогая маме сесть на переднее сиденье, а я устроилась сзади, аккуратно положив платье, чтобы не помять его. Машина тронулась плавно, и в салоне воцарилось оживлённое настроение. Мама, сияя, рассказывала, как планирует обнять Лору первой, как они обязательно должны сделать семейное фото. Они смеялись, перебрасывались шутками. Я же молчала, прижавшись щекой к прохладному стеклу, и смотрела на проносящиеся улицы Брайтона - моего города, моего дома, который сегодня казался немного чужим.

Телефон завибрировал в руке, резкий звук уведомления заставил меня вздрогнуть. Экран вспыхнул:

Кристиан: «Ставлю сотню, что ты сейчас выглядишь так, что мне придётся ломать себе руки, чтобы не прикасаться к тебе.»

Я закусила губу, чувствуя, как лицо заливает жар. Это был типичный Кристиан: уверенный, наглый, дерзкий. Его сообщения всегда звучали так, будто он мог командовать целым миром, но оставался одержим только мной. Мама обернулась через плечо, улыбаясь.

- Что-то смешное?

- Просто Миранда написала, - быстро соврала я, пряча экран.

Родители о чем-то болта ли а я же перечитывала его смс всю дорогу,невольно улыбаясь. От этого на душе стало не него легче.

Машина плавно свернула на длинную аллею, ведущую к особняку Ланкастеров. Вечернее солнце отражалось в огромных окнах, а на просторной парковке перед домом уже стояло больше машин, чем я ожидала. Дорогие роллс-ройсы и внедорожники с блестящими эмблемами выглядели так, будто сюда приехали представители какой-то закрытой элиты. Наша же машина на их фоне казалась простой, почти скромной. Папа заметил моё напряжение и усмехнулся:

- Вот это приём. Похоже, пока Лора и Рик добираются, тут уже полгорода собралось.

Мама поправила волосы, заметно взволнованная:- Столько гостей... Я думала, ужин будет только для семьи.

Машина остановилась, и папа первым вышел, помогая маме. Я последовала за ними, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Папа нахмурился, оценивающе посмотрев на ряд роскошных автомобилей:- Похоже, сегодня не просто семейный ужин...

Лёгкий вечерний ветер коснулся моего лица, но не охладил волну тревоги, которая накатывала всё сильнее.Я подняла взгляд на огромные окна особняка, стараясь найти его. Мой взгляд бегал по крыльцу, по высоким дверям, по фигурам гостей, мелькавших внутри через стекло... Я искала только Кристиана. Но его не было видно. Лишь тихий гул голосов и звон бокалов доносился изнутри дома, создавая ощущение предстоящей бури.Мы поднялись по белоснежным ступеням особняка, и с каждым шагом я чувствовала, как внутри холодеет. Мама выглядела немного растерянной, папа сохранял спокойствие, но его взгляд то и дело скользил к дорогим машинам, словно он тоже пытался понять, что происходит. Огромные дубовые двери открылись перед нами, и я мгновенно поняла это не ужин, а что-то гораздо масштабнее. Холл был залит мягким светом хрустальных люстр, в воздухе витали ароматы дорогих духов и вина. Вместо привычного семейного уюта здесь царила атмосфера большого приёма: мужчины в дорогих костюмах стояли группами, оживлённо переговариваясь. Женщины в вечерних платьях смеялись, держа бокалы шампанского. Где -то играла живая музыка, тихо, но достаточно, чтобы создать ощущение торжественности. Я обменялась быстрым взглядом с мамой она была явно удивлена.

- Что это всё значит?.. - прошептала она, поправляя браслет.

Папа нахмурился, оглядывая гостей:- Похоже, Николас забыл нас предупредить, может хотел сделать сюрприз?

Я же ощущала, как в груди нарастает тревога. Это был не наш вечер, не момент для откровений. Всё казалось чужим и слишком роскошным. Мои глаза метались по залу, выискивая только одно лицо. Кристиан. Но даже среди десятков дорогих костюмов и роскошных платьев его не было видно. Только звон бокалов, шёпот гостей и ощущение, что всё это начало чего-то гораздо большего и опасного, чем я могла представить.