Глава 1

Тот судьбоносный день с самого начала был неправильным. Сомнения подтвердились слишком быстро. В ушах звенело, голос в голове подливал масла в огонь. Он звучал теперь не так громко, но бил по больному.

Тайлер сказал, что мы вышли позже, чем Воки обычно отправляются на охоту, поэтому нужно поторопиться и догнать... Но что догнать? Мне все время казалось, что мы убегаем от чего-то жуткого, но неизвестного лишь для меня.

Оказалось, мы преследовали время.

Первый отрезок пути показался бы легким, если бы не спешка. Нервы пульсировали в висках, но я всеми силами пыталась оставаться сосредоточенной. Следить за дорогой, за каждым из друзей, не упустить опасность. И как назло, сфокусировать зрение было ужасно тяжело!

Мы нарвались на Зотов уже через полчаса. Двенадцать человек не справлялись с десятком обезумевших тварей. Те словно с цепи сорвались. Как оголодавшие дикие звери, увидевшие добычу, они стали быстрее, сражались свирепее, чем когда-либо. Они будто поджидали группу беженцев в засаде.

Сначала вышли не все, лишь приманка. Занятые борьбой Воки не справлялись с таким количеством противников. Они просто не успевали. Все происходило так быстро, что я едва успевала разглядеть отдельные детали, людей. Первым делом я отыскала глазами Ноэля.

Рядом с мальчиком мелькнула серая тень. Гин принял удар на себя, скрыв Ноэля за своей спиной. Те из беженцев, что не привыкли к сражениям, сбились в кучу, кроме Гина, которому не требовалось разрешение на защиту ребенка. Юный Рал Котов выступил вперед, готовый вступить в битву, и у меня кольнуло в сердце. Откуда в девятилетнем ребенке столько храбрости?

- Гражданские не сражаются без необходимости! – скомандовал Тайлер, не отвлекаясь от противника. – Только самозащита!

Я подбежала к Ноэлю, встала перед ним и огляделась по сторонам, на случай если кому-то нужна помощь. Вряд ли ко мне относилось слово «Гражданские»: я хоть и не Вок или Обходчик, но все же не человек.

Гин, к моему великому удивлению, быстро разделался с опасностью. Он обернулся, проверить, в порядке ли Ноэль. Я кивнула ему, мол, позабочусь. Подорвавшись к группе перепуганных людей, Гин полетел назад, вскрикнув от неожиданности. Злобная тварь схватила Гина за волосы и резко дернула к себе. Гин сделал кувырок и откатился назад. Зот тут же навалился сверху.

Я не успела даже оглянуться на друга - к нам слишком близко подобрался другой Зот. Ноэль схватился за клинок, но я отреагировала раньше. Защищаться я не собиралась: когда на кону жизнь Ноэля, самое лучшее решение – атаковать и устранять первой.

Подпрыгнув, и бросившись на Зота, я смогла повалить его на Землю, но тварь вцепилась мне в горло и сжимала с невероятной силой. Бесполезное оружие летало перед лицом Зота, который совсем не обращал на него внимания. Я попыталась вырваться из захвата, ударила по сгибам локтей, но ничего не вышло. Руки не согнулись, я только заработала синяки. Словно у тварей тело из камня. А в голове так некстати истерический голос вопил: «Вернись. Вернись. Они умрут! Все умрут! Из-за тебя». Перерезать горло Зоту – идея неудачная, но и мозг в этот момент работает не так хладнокровно, как мне хотелось бы.

Я откинула клинок в сторону, схватилась за мачете, занесла руку, обхватила рукоять двумя руками и всадила лезвие в глаз твари со второй попытки. С противным хрипловатым визгом Зот разомкнул руки. Оказавшись на свободе, я быстро выдернула мачете и снова занесла руки, обрушив оружие прямиком в лоб. Вопреки всякой логике, какая у меня только была в тот момент, лезвие прошло насквозь.

Еще секунда для проверки: тварь распласталась на земле, никаких больше движений. Послышались странные звуки: смех и всхлипы. До меня даже не сразу дошло, что из горла вырывается странный и даже жуткий смех, а из глаз текут слезы. Вдох-выдох, нужно прийти в себя как можно быстрее.

Я подобрала клинок, убрала его обратно в чехол, поднялась на ноги и странно усмехнулась, не отрывая взгляд от Зота. Руки покраснели и горели, а ладошки жутко зудели. Восторг взорвался фейерверком внутри. С пугающей меня саму, растянутой улыбкой я поспешила вернуться к Ноэлю.

Мальчик смотрел на меня без страха, и я обрадовалась еще больше. Первый, убитый мною самостоятельно Зот. Одна часть меня хотела реветь и биться в истерике, катаясь по земле и крича: «Это ужасно! Это противно! Фу, фу, фу! Гадость!». Но другая часть была сильнее, и она тоже кричала, но уже от восторга - она смеялась, опасаясь, что сходит с ума, и гордилась собой.

Битва закончилась так же быстро, как началась, хотя первые минуты показались мне часами.

- Все целы? – выкрикнул со своего места Тайлер, отыскав меня глазами.

Я молча вертелась по сторонам. О моей сохранности знали все, кому это нужно - голос можно не подавать. Лучше проверить остальных. Скилер махнул мне рукой, когда, не заметив его, я скользнула взглядом дальше.

- Нет, - послышался мрачный голос Нила.

Да, голос был мрачным, но сильным. Значит, Нил в порядке. Пострадал кто-то другой. Как бы жестоко это ни звучало, я была согласна увидеть раненным кого угодно, любого, если это не Ноэль.

Долго гадать не пришлось. Хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, кого не хватает в перепуганной толпе уцелевших.

Стоило бы увести Ноэля, но куда? И правда не скроется от него, тут даже пытаться бесполезно. Я обернулась к Нилу, тот стоял ко мне спиной и смотрел под ноги. Рядом лежало бездыханное тело. Я подбежала ближе, хотя Нил и так озвучил имя погибшего:

- Гин, - бросил он Тайлеру, скорее для отчетности.

Восторг смыло ледяной волной, окатившей меня с головы до ног. Тайлер остался стоять на месте, Скил с опаской покосился на меня, - его взгляд я ощущала почти физически, - а я в свою очередь не могла осознать, что произошло. Ведь все шло нормально, Гин...

Человеку, никогда в жизни не видевшему смерть, невозможно представить, что я чувствовала, насколько не хотела и не могла поверить в то, что Гин уже не дышит. Я ошиблась. Я готовилась увидеть несерьезные раны и не допускала мысли, что кто-то может погибнуть.

Казалось, дыхание – такая важная часть жизни, - его не обязательно видеть, пусть никто его не видит, но Гин обязан дышать. Других вариантов я тогда просто не видела. В последний раз я издалека видела наглую гостью с косой - или чем они обычно орудуют - когда умер Грэм. Но прошло не так много времени, чтобы снова являться и напоминать о себе - это просто возмутительная наглость, в которую трудно было поверить.

- Я опоздал на несколько секунд, - с горечью прошептал Нил, а я все смотрела на Гина и ждала, когда же он откроет глаза.

Собравшись с мыслями, я вдруг поняла, что мне удалось на минуту отбросить чувства (их как водой смыло), и включить мозги. Ноэль. Обернувшись к нему, я схватилась за сердце, не в силах сделать и шага. В груди защемило так, что сбилось дыхание. Я закашляла.

Ноэль еще мгновенье стоял неподвижно. На лице застыла гримаса боли. Мальчик лишь медленно открыл рот, неотрывно глядя на тело Гина. С губ вдруг сорвался отчаянный крик, заменяющий любые слова. Из алых глаз хлынули слезы.

Не в силах побороть оцепенение, я смотрела, как Нил подошел к Ноэлю и прижал к себе. Крик сделался приглушенным, но от того не менее пронзительным. Он пропитывал сердце ядом, возвращая меня к реальности. Это зрелище отрезвляло, но в то же время загоняло пинками в пучины отчаяния и разъедающей безнадежности.

«Это только начало», - обещал удушающий плач ребенка.

- Бежим! – вдруг скомандовал Тайлер, оттягивая вперед всех, до кого мог дотянуться.

Все беспорядочно бросились вперед за Тайлером. Нил подхватил Ноэля, взвалил на плечо и бросился бежать, дернув меня за руку. Я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть на то, от чего Тайлер бежал с такой паникой в глазах.

«Когда тебе говорят, что надо бежать – надо бежать», - учил Скилер.

Минутная передышка была только через час беспрерывного бега. Ноэль перестал плакать, но проверять, может ли он бежать, никто не собирался. Тайлер забрал Ноэля у Нила, усадил себе на спину и вновь принялся бежать. Это продолжалось еще полчаса, все уже выбились из сил. Только тогда Тайлер разрешил сделать привал.

- От чего мы бежали? – глотнув немного воды, спросила я.

Тайлер, Скилер и Нил сидели рядом, привалившись спинами к деревьям. Ноэль перекочевал к Тину без возражений.

- Никогда не думала, почему у Воков есть расписание? – небрежно ответил вопросом на вопрос Тайлер. – Почему нужно уходить и возвращаться в определенное время?

- С закатом становится опаснее? – предположила я самое логичное, что пришло мне в голову.

- Логика, гном! - хмыкнул Тайлер. – В воздухе витает какая-то хрень. Она похожа на густой туман, но прикоснись она к твоей коже – и чердак слетит.

Тайлер провел руками над головой, изображая нечто неприятное.

- Почему? – все еще недоумевала я, смутно припоминая, что они уже рассказывали мне об этом. – Как?

- Галлюциноген, - произнес Нил куда мягче, чем Тайлер. – Это не смертельно, но неприятно.

- Неприятно? – фыркнул Тайлер. – Ты несколько часов приходил в себя! Нам пришлось тащить тебя!

- В моей памяти не так много того, что могло бы меня...

- Ты проходил через это? – изумилась я, округлив глаза.

- Однажды, - кивнул Нил с невеселой улыбкой.

- Мы потеряли так несколько человек, - зачем-то сказал Тайлер. – Даже вернувшись домой, они продолжали бредить, превратились в параноиков, а потом наложили на себя руки.

- Это зачем говорить? – возмутился Нил, раздраженно закатив глаза.

- Что ты видел? – не обращая внимания на Тайлера, спросила я.

- Маму, - коротко ответил Нил, затаив дыхание. Меня будто резко ударили в грудь, выбив из легких весь воздух. Нил притянул меня к себе, приобнял одной рукой за талию и чмокнул в висок. – Все нормально, милая.

Снова это чувство, словно он – мое спасение, свет, рассеивающий мрак, который меня окутал, мое болеутоляющее. Прикоснись - и все пройдет, и будет тебе тишина и покой. За это чувство спокойствия и надежности мне всегда хочется безостановочно благодарить Нила.

- Что у вас нормально? – вмешалась Ребекка, подойдя, и устроившись рядом со Скилером. Спокойствие спугнули в одно мгновение, и я сгорбилась и прикрыла глаза.

Я машинально перевела взгляд с Ребекки на Скилера, встретив его неопределенный взгляд с неизвестным мне немым вопросом. Ребекка ехидно оглядела меня с ног до головы и привалилась к Скилеру одним плечом.

- Бекка, что ты... - начал Скилер, сведя брови к переносице.

- Гин умер, - продолжила Ребекка. – Минус один за два часа. Вы молодцы!

- Помалкивай в тряпочку, бесполезная ты ящерка! – скривился Тайлер.

- Я хочу иметь гарантию того, что останусь в живых, - невинно захлопав ресничками, пролепетала Ребекка, сделав вид, что она крайне возмущена грубостью Тайлера.

- Бекка, они знают, что нам приказывали и угрожали, - устало вздохнула я. Если с этим отвращением быстро не разделаться, весь наш спектакль станет правдой. Но я не хотела ненавидеть Ребекку за то, что она делала под угрозами. Ненависть жутко утомляет, а у нас и без того забот достаточно. – Больше не нужно быть...

- Стервой? – усмехнулась Ребекка и собиралась что-то добавить, но Скилер ее оборвал.

- Не переживай за нее, - наморщив нос, мотнул головой Скилер. – У нее всегда был скверный характер.

- Будто я была грубой с тобой, - обиженно буркнула рыжеволосая.

- Хватит семейных драм, - холодно бросил Тайлер, поднявшись с земли. – В дорогу, дохляки!

***

Глядя теперь на Ноэля, у меня перед глазами каждый раз всплывал образ Гина. Вспоминался его смех, хитрый блеск в темно-фиолетовых глазах. Накатывала грусть, подступали слезы. Только теперь, после его смерти, я поняла, что, по всем признакам, Гин, наверняка, был иным. До чего обидно осознавать сейчас, что, знай он о своих способностях - мог бы выжить в той суматохе.

Обед был пропущен. Вместо еды беглецы обливались холодным потом, пытаясь выиграть время и убежать от угрожающего тумана как можно дальше, чтобы было время немного поспать.

Прекрасный закат сделался пиком скорби. Я сидела у костра, обняв Ноэля, на чьем лице снова появилась безмятежность. Он тоже еще не мог поверить, каждый раз оглядывался в поисках Гина. Как хотелось еще разок дернуть его за хвост, ворчливо сказать, что давно пора бы подстричь волосы. В ответ я услышала бы что-нибудь глупое, но колкое, хотя совсем не обидное.

На ужин неторопливо жевали то, что Гин собирал на обед. Сумку и оружие погибшего в какой-то момент забрал Эван. Я старательно убеждала себя в том, что Гину оружие не понадобится. Я понимала, что забрать вещи было необходимо - вдруг подберут враги. Но упрямое подсознание вопило, что теперь бедному Гину нечем защитить себя.

Время то замирало, то перескакивало вперед.

- Он был... - Ноэль не смог закончить мысль. Одним словом Гина не описать. – Я буду по нему скучать.

По щекам скатились слезы. Я незаметно вытерла их ладошкой. Ноэль был привязан к Гину сильнее, чем к кому-либо.

- Я тоже, - дрогнувшим голосом ответила я.

- Жуйте скорее, - ухмыльнулся Скилер, опускаясь на землю напротив меня. – Скоро выдвигаемся дальше.

Скилер напустил веселья ради Ноэля, я это знала. С новым видом связи трудно было что-то скрыть друг от друга. Я чувствовала, как тяжело давался Скилеру смех. Но стоит отдать ему должное - все выглядело довольно убедительно.

- Точно! А мы так долго возимся, - последовав примеру Скилера, я растянула улыбку и повернулась к Ноэлю. Хотя, уверена, что я выглядела крайне нелепо. – Давай наперегонки?

- Давай, - грустно вздохнул Ноэль и принялся набивать рот безо всякого желания.

Я бросила на Скилера мимолетный взгляд, полный мольбы о помощи.

- Я тоже участвую! – подхватил парень.

Заходящее солнце слепило глаза. Наконец-то, оно садилось, как и положено, а не погасло перегоревшей лампочкой.

- Слышу, вы на что-то поспорили! – с тем же напускным весельем Нил сел поближе. – На что играем?

Все на пару секунд замерли и переглянулись.

- Проигравший тащит вещи победителя! – нашелся Скилер.

- Идет, - высокомерно хмыкнул Тайлер, тоже подобравшись ближе.

- Не-е-ет! – обреченно простонали все, включая Ноэля.

- То-то же! – захохотал Тайлер, потрепав Ноэля по голове. – Знаете, кто здесь победитель!

- Тебя никто не приглашал! – по-детски куксилась я.

- Вот именно! – поддержал Ноэль и снова поторопился набить рот едой.

- Скучные вы, - фыркнул Тайлер.

Ноэль капризно топал ножкой, упрямо не желая признавать свою победу. Когда до моей победы оставалась одна ложечка, я подавилась, и в лидеры выбился Ноэль. Пока я прокашливалась, а Скилер хлопал меня по спине, Ноэль проглотил последний кусок. Мальчик вскочил на ноги с победным криком, подняв руки вверх, и только потом заметил, что я подавилась, что привело меня к поражению.

Свое почетное последнее место я разделила со Скилером, но Ноэль отказался отдавать свою сумку кому-либо. Пришлось договориться о реванше при первой же возможности. Когда с губ Нила сорвалось это злосчастное слово «возможность», я с горечью посмотрела на ребенка. Не место ему в таких условиях, но что теперь остается? Может, стоило бы вернуть его в Лок, но ведь Гин не хотел доверять его жизнь тем, кто там остался. Он хотел собственными глазами видеть, что Ноэль в безопасности, и что теперь? Он покинул мальчика, любившего его больше всех.

Нил шагнул вперед, собираясь извиниться и утешить, но Скилер поспешил опередить его.

- Все будет хорошо, - прошептал он мне на ухо, прижимая к широкой сильной груди. Переживал искренне, я это точно знала, как, впрочем, и Нил. – Обязательно будет. Мы все о нем позаботимся.

Нил недоуменно таращился на Скилера, задаваясь вопросом: когда вдруг появилось соперничество? В тот момент я еще не понимала, что происходило между Нилом и Скилером. Я была слишком поглощена другими мыслями.

Быстро придя в себя, Нил положил руку на плечо Ноэля и улыбнулся мальчику, который ответил ему хмурым взглядом, мол, я не маленький, не надо со мной нянчиться.

- Мы должны были хотя бы похоронить его, - всхлипнув единственный раз, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Я говорила так тихо, что никто, кроме Скилера или Нила, точно не мог меня слышать.

- Мы не могли, - прошептал Скил, крепче сжав меня в объятиях.

- Гин не заслужил такой смерти, - прокряхтела я, решив обратить свою боль в злость. Лучше уж так - от злости пока будет больше пользы, чем от горечи и самобичевания.

- Я знаю, малышка.

Как бы противно мне ни было, слезы и скорбь пришлось затолкать поглубже. Когда-нибудь для этого будет подходящее время. Но сейчас ошибка может стоить слишком дорого, поэтому нужно призвать на помощь всю свою концентрацию. Путешествие только началось.