Глава 20

— Ваша личная гламурная команда прибыла, а теперь выпейте этот кофе, взбодритесь и позвольте прикоснуться к вам.

Меня вытаскивают из постели и заставляют сесть прямо. В кои-то веки я рада, что Коул оставил меня одну в постели, отмораживать задницу, потому что ему нужно было пойти на пробежку со своим отцом, как бы мне ни хотелось, чтобы он согревал моё человеческое тело. Я сомневаюсь, что ему понравилось бы, если бы мои лучшие подруги подкараулили нас в постели, прихватив с собой достаточно косметических принадлежностей, чтобы напугать его и заставить подумать о том, чтобы уйти в монастырь.— Я знаю, вы не можете видеть этого из-за моей копны волос, но я сейчас довольно сильно хмурюсь.Бет гладит меня по голове, и я слышу, как они с Меган наводят порядок в моей спальне. Раздается шорох одежды, когда одна из них врывается в мой гардероб и довольно долго выбирает наряд для мероприятия, на которое я не собираюсь идти.— Это не сработает. — Говорю я нараспев, залпом выпивая свой кофе.Меган, как я полагаю, плюхается на кровать рядом со мной и приподнимает мой подбородок. Я вынуждена убрать с глаз свою новую чёлку и свирепо посмотреть на нее. — Мы сами не поклонники методов Колдуэлла...— Преуменьшение века! — Кричит Бет откуда-то из кроличьей норы, которая является моим гардеробом.—...Но это хорошая идея. Если люди увидят тебя и твою семью в нормальной обстановке, ведущими себя как нормальные, уравновешенные люди, каковыми вы и являетесь, они с меньшей вероятностью будут обращать внимание на весь тот мусор, который был опубликован.

— Вчера я пошла в супермаркет, чтобы купить КитКат оптом, и кассирша спросила меня, прописал ли его мой психиатр, потому что она верила, что шоколад является антидепрессантом.

— Оу.— Так что спасибо, но нет, с меня хватит этого города и их мнения. Мой папа считает, что это хорошая идея - отправить нас туда и устроить грандиозную вечеринку. Я не пойду, на самом деле у меня другие планы. Мастер по татуировкам сказал, что сможет принять меня сегодня между 18:00 и 20:00.Бет выбегает из моего гардероба, чёрное платье перекинуто у неё через руку, а выражение лица грозное.— О-о-о, — шепчет Меган рядом со мной, но не делает ни малейшего движения, чтобы помешать нашей лучшей подруге устроить мне старую добрую словесную выволочку.— Ты ведёшь себя как ребёнок, сосущий большой палец, гадкий ребенок, который какает в подгузник из-за всего этого, и если мне придётся выслушать ещё что-нибудь о том, что ты слишком хрупкая, чтобы надеть трусики большой девочки и заниматься этой ерундой, то у нас будут огромные проблемы.Я вскакиваю, без сомнения, выглядя глупо в моем рождественском комбинезоне с изображением северного оленя Рудольфа, у которого торчащий нос, который пищит, когда на него нажимаешь.— Ты не понимаешь, о чём говоришь! Ты даже представить себе не можешь, каково это, когда все начинают злиться на тебя, говорят у тебя за спиной и судят о тебе, основываясь на вещах, о которых они ни хрена не знают.

Она хмурится. — О, это круто. Я не знаю? Ты действительно так думаешь? Что я так прожила свою жизнь? Что люди не комментировали мои татуировки, причёску, пирсинг? О, и мою маму. Они очень веселились, размышляя о том, чем она занималась, когда уезжала из города. Но лучше всего были темы про моего отца, потому что, по словам живущих в этом городе людей, моя мать спала с большей частью Голливуда, и все, от старого доброго Джорджа Клуни до Роберта Дауни-младшего, могли бы быть моими отцами. Не то чтобы я не была польщена, но это не лучшая тема для светской беседы, не так ли?

Я мгновенно захлебываюсь чувством вины и чувствую себя довольно нелепо из-за своей истерики в последние пару дней, с тех пор как папин пресс-секретарь созвал экстренное совещание и попросил нас подготовиться к нанесению ущерба.Очевидно, что никаких татуировок не назначено.— Прости, — говорю я ей, чувствуя, как мои щёки краснеют от очевидного стыда. — Я знаю, что вела себя по-детски, но, честно говоря, я думала, что оставила всё это позади, когда поступила в университет, и то, что я натворила, будучи шестнадцатилетней идиоткой, продолжает преследовать меня. Меня тошнит от этого.Она заключает меня в объятия. — Ты знаешь, Тесс, каков мой девиз: когда жизнь становится трудной, надо становиться упрямой стервой. Не позволяй никому заставлять тебя чувствовать то, чего ты не хочешь. Ты меня слышишь?

— Я бы включила это в своё эссе, но удаление ненормативной лексики не даст того же эффекта. — Меган хихикает, и мы возвращаемся к нормальной жизни. Я позволяю им нарядить меня для рождественской вечеринки, которую мы устраиваем сегодня вечером в ратуше, и держу пальцы скрещенными, чтобы вечер прошёл без происшествий.

***Чтобы вкратце объяснить, почему я пыталась поджечь фотоальбомы о прошлом Толстушки Тесси и демонстрировала довольно тревожное поведение после визита Колдуэлла, я расскажу о тех самых причинах, которые я обсуждала со своими подругами. С тех пор как статья о моей семье попала в печать, я чувствую, что стены вокруг меня начали смыкаться. Всё было достаточно плохо из-за того, что пресса преследовала меня из-за Коула, но сейчас быть в своём безопасном месте, в своём доме, и лишиться этого чувства защищенности - это уже слишком, и это подтолкнуло меня к краю пропасти.Я остригла свои волосы не потому, что так написано в инструкции о том, что должна делать девушка в трудную минуту, я сделала это потому, что мне очень надоело быть самой собой. Но как только мелодрама утихает, я принимаю во внимание слова Бет, и понимаю, что она права. Никто не может заставить меня чувствовать себя плохо, если я сама этого не захочу, и она - лучший пример того, каково это - оставаться тем, кто ты есть, когда все осуждают тебя именно по этой причине.

Расправив плечи, я беру бокал с шампанским у одного из официантов, снующих по большому бальному залу, и высматриваю знакомые лица, ну, в основном, лицо одного человека. Коул должен был прийти сюда час назад, и хотя мы договорились, что ему не обязательно сопровождать меня сегодня вечером, я определенно была бы признательна, если бы он оказал мне моральную поддержку. Потому что, даже когда я потягиваю свой напиток, я привлекаю к себе такое внимание, что даже я могу подумать, что мне нужен спонсор от анонимных алкоголиков.

— Привет, — произносит кто-то справа от меня, прерывая мой взгляд, устремлённый на входную дверь, как будто она не пускает моего парня.Я поворачиваю голову на этот голос и приятно удивлена, увидев знакомое лицо из старшей школы. Не так уж много людей, которых я бы вспоминала с теплотой, когда речь заходит о последних нескольких годах в моей школе, но он был одним из лучших.— Майк? Привет! — Я подхожу, чтобы быстро обнять его, радуясь, что знаю здесь хотя бы одного человека, который не сомневается в моей психической устойчивости. В старших классах Майк встречался с Лорен, чирлидершей, которая была довольно мила со мной даже после того, как Николь отправила меня на трибуну. Мы потеряли связь после окончания школы, но я помнила, как они с Майком вместе поступали в университет, точно так же, как мы с Коулом.— Ух ты, как я рад тебя видеть. Последние пару месяцев мне не удавалось пообщаться ни с кем из нашего класса.

Я вытягиваю шею и смотрю на растущее число людей, присоединяющихся к нам. — Могу я быть честной? Я, в некотором роде, рада, что не вижу здесь многих из них. — Я пожимаю плечами. — Но я действительно рада видеть тебя здесь. Твои родители заставили тебя?

Он ухмыляется, глядя на меня. — В принципе, да. Но вы, ребята, знаете, как устроить достойную рождественскую вечеринку, так что я, пожалуй, даже попробую фруктовый пирог.Он очень напоминает мне Бентли в том смысле, что от него исходит какое-то неуклюжее очарование, и рядом с ним чувствуешь себя непринужденно. Конечно, он сложен как полузащитник и, вероятно, играет в бейсбол в университете, как Коул, но он меня нисколько не пугает.— О, ужас! Только не фруктовый пирог, никогда не подходи к нему близко. Ты не знаешь, в чём может заключаться секретный рецепт семьи О'Коннелл.Он смеется, и, может быть, это моё воображение, но он наклоняется чуть ближе. — Может быть, я узнаю, когда попробую.Я смеюсь, это звучит нервно и немного странно. Я немного отступаю. — Итак...как Лорен? — Я ставлю свой бокал на поднос проходящего мимо официанта и с грустью думаю о том, чтобы не взять ещё один.Он моргает пару раз, прежде чем его взгляд теряет игривость, и он сжимает челюсти. — Мы больше не вместе. Возможно, это к лучшему, ты же знаешь, что говорят о школьных романах. — В его голосе горечь, очевидно, он еще не оправился от разрыва отношений.

— Вообще-то, нет, но мне искренне жаль слышать, что между вами ничего не получилось. Она была одним из самых приятных людей в этом городе.Он морщится. — Люди меняются. Она уже не такая милая. — Но затем он снова меняет выражение лица и преодолевает расстояние в пару дюймов между нами. — Но ты всегда была невероятно милой. Мне нравится, что ты сделала со своими волосами.

Я изумленно смотрю на него.Он действительно ко мне клеится? Наши с Коулом отношения общеизвестны, все в курсе наших дел, даже если я этого не хочу, и у него хватает наглости предлагать мне стать его девушкой на одну ночь? Это единственное, что интересует парня, который всё ещё переживает из-за своей бывшей.— Ты...Я не могу поверить, что ты...— Я поддерживаю карьеру Стоуна. Он также публично объявил, что не встречается, моя сестра указала на это сегодня. Я так понимаю, вы больше не вместе.Я уже собираюсь сказать ему, куда именно он может направить свой назойливый вопрос, когда меня хватают за запястье, разворачивают и прижимают к сильной, хорошо сложенной груди. У меня едва хватает минуты, чтобы разглядеть разъярённое лицо Коула, когда он прижимается губами к моим губам и дарит мне поцелуй, который никоим образом не подходит для публичного показа. Но я не сопротивляюсь ему, потому что ему нужно это сделать, потому что я хочу, чтобы он целовал меня вот так, а не обращался со мной так, будто я стеклянная. Его руки обхватывают мою поясницу, когда я обвиваю руками его шею, полностью погружаясь в этот момент, пока мы не слышим, как несколько глоток прочищают горло. У меня есть какое-то чувство самосохранения, поэтому я легонько толкаю Коула и кладу голову ему на грудь. Он тяжело дышит мне в лоб, его руки властно обнимают меня.

— Я ответил на твой вопрос? — Рычит он.

Ладно, мистер Пещерный человек. Майк таращится на нас, прежде чем попытаться произнести связную речь, но терпит неудачу, а затем резко разворачивается и уходит. Я смеюсь, уткнувшись Коулу в грудь, и легонько ударяю его по плечу. — Ты должен прекратить так поступать с людьми.Он раздражён, я всё ещё вижу, как напряжены его мышцы. — Я не могу оставить тебя одну и на пять минут, пока какой-нибудь парень не начнет к тебе подкатывать яйца. Неужели так будет всегда?— Подожди секунду, прежде чем начнешь размышлять, но разве это не моя проблема? Что ты привлекаешь больше женщин, чем Victoria's Secret в Черную пятницу?Сейчас я даже не могу сердиться на него, потому что в своём костюме он выглядит достаточно привлекательно, чтобы его можно было съесть. Белая рубашка с закатанными рукавами, черный пиджак без галстука и черные слаксы. Он смеется, и я вижу, что напряжение немного спадает, но его взгляд всё ещё прикован к Майку, и он бормочет себе под нос какие-то не очень приятные слова, глядя ему в спину.— Итак! Не хочешь объяснить, почему ты так поздно? — Я стараюсь не обращать внимания на то, как много людей на меня пялятся.Он расправляет плечи и прочищает горло. — Насчет этого...— Он смотрит куда угодно, только не на меня, и у меня возникают подозрения. Ничего хорошего никогда не выходит из того, что он что-то замышляет, особенно сейчас.

— Знаешь ли ты, — начинаю я, — что по меньшей мере пять человек подошли ко мне и спросили, могу ли я публично рассказать о своей борьбе с алкоголизмом и наркоманией?

Он бросает злобный взгляд на людей вокруг нас. — Кто, чёрт возьми, посмел это сделать? Я, кажется, сказал Стиву, чтобы он проследил, чтобы тебя никто не беспокоил.— Кто такой Стив?— Тебе не о чём беспокоиться. Он очень профессионально относится к таким вещам.— Коул, — я отстраняюсь от него и спрашиваю так спокойно, как только могу сейчас. — Ты нанял киллера?Он фыркает. — В наши дни его не так-то просто найти.— И все же, похоже, ты пытался.— Я спросил парня, который знал одного парня, но в наши дни этот бизнес переживает упадок.— Коул!— Хорошо, хорошо, но сначала я должен сказать, что ты сегодня выглядишь просто великолепно.Я закатываю глаза на его детские выходки. — Да ладно, я знаю, ты способен на большее.Он улыбается. — Ты права, я точно могу. — Он подходит ближе, чем это было бы уместно на публике, и обнимает меня за талию. Его губы касаются моего уха, и я втягиваю воздух. — Ты самая великолепная девушка в этой комнате, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не вытащить тебя отсюда и не отвести к себе домой, где я планирую сделать с тобой очень многое.

Я делаю глубокий вдох.— Ну что ж...так было намного лучше. — Я запинаюсь на словах и чувствую себя немного ошеломленной, просто смешно, как ему всё ещё удаётся это делать.

Он ухмыляется. — Что было лучше?— А? Что?— Я так и думал.***Вечеринка проходит настолько хорошо, насколько это возможно. Да, люди по-прежнему смотрели на меня, как на потерявшегося щенка, которого они хотели забрать домой и вылечить, но по большей части я ушла целой и невредимой.По большей части.Сейчас мы сидим за столом в пустом зале,  и распиваем бутылку вина с Коулом. Даже уборщики ушли, но он удержал меня, сказав, что хочет мне что-то сказать, что, конечно, заставило меня запаниковать. Всякий раз, когда кто-то говорит мне это, это не предвещает ничего хорошего.— У меня сегодня была встреча с моим агентом.— У тебя есть агент? С каких это пор? Стив?Он смеется. — Тесси, сосредоточься. Так что да, у меня действительно есть агент, тренер сказал, что это хорошая идея, ведь меня могли призвать играть сразу после университета. Мне нужен был кто-то, кто был бы на моей стороне.— Я на твоей стороне. — Говорю я ему, чувствуя себя немного оскорбленной и немного пьяной.

— Я знаю, и, возможно, именно поэтому я хотел сделать что-то, что раз и навсегда даст тебе понять, что мы в этом деле вместе.

— Я в тебе не сомневаюсь. Если бы сомневалась, то не смогла бы пережить этот фальшивый разрыв, который ты пытался устроить.— Это была глупая идея.Я хлопаю по столу с притворным энтузиазмом. — Не говори так! Боже мой, правда? Плохая идея? Почему, чёрт возьми, я никогда не думала об этом с такой точки зрения.Он закатывает глаза, и, возможно, мне это только кажется, но, по-моему, он слегка краснеет от стыда.— Планы изменились, мы приступаем к работе с новой стратегией.— И что же это? Стив тебя на это подговорил?

— Не могла бы ты, пожалуйста, на секунду стать серьезной? Кстати, Стив - твой новый телохранитель, он не будет всё время рядом, но мы с твоим отцом решили, что будет лучше, если кто-нибудь присмотрит за тобой.

Как только до меня доходят его слова, моей первой реакцией становится раздражение, которое быстро перерастает в гнев. Стиснув зубы, я поворачиваюсь к нему. — Не обижайся, но мой отец ещё далек от того, чтобы стать президентом, а ты ещё не Том Брэди, так что извини, если я думаю, что ты немного забегаешь вперед. Телохранитель? Самое худшее, от чего он мог бы меня защитить - это от чрезмерно увлеченной красотки, размахивающей помпонами, а я за свою жизнь сталкивалась с большим количеством из них, чем с прыщами.Он выдыхает, как будто это у меня с ним проблемы. — Ты должна выслушать меня и пообещать, что действительно подумаешь, прежде чем закатывать очередную истерику.— Продолжай...

— Мой агент, которого зовут не Стив, назначил мне съемку для журнала на ближайшие несколько недель. Ничего особенного, но он говорит, что сотрудники журнала были очень настойчивы, и это только помогло бы моей карьере.

Моё лицо искажается от смущения. — Ты собираешься быть в крошечном нижнем белье, в масле, в женском эквиваленте Playboy, не так ли?Он разражается смехом, и это немного снимает напряжение момента. Я тоже не могу удержаться от улыбки, на время забыв о Стиве, потому что, чёрт возьми, я действительно горжусь им.— Это потрясающе, Коул...Я просто хочу, чтобы о тебе хорошо написали в журнале. Добавь к этому мою печально известную историю на главной странице, и мы станем настоящей звёздной парой. Чёрт, я не хотела этого говорить. Я горжусь тобой, очень горжусь. Ты очень усердно трудился ради всего этого, и теперь всё это, наконец, становится реальностью.Поднимая меня с места и усаживая к себе на колени, он целует меня в шею, медленными одурманивающими поцелуями, которые заставляют меня радоваться, что мы одни. Мои руки зарываются в его волосы, а он продолжает целовать мою шею.— Есть ещё кое-что, что ты должна знать.— Что? — Я растеряна, это из-за странной смеси алкоголя и его контроля надо мной.— Я хочу, чтобы ты пошла со мной.— На съемочную площадку? Конечно, я пойду с тобой, — я замолкаю, пока он продолжает целовать меня.

— Нет, я имею в виду, что хочу поговорить о тебе и хочу, чтобы ты появилась в журнале вместе со мной, как моя девушка.

Я замираю, и Коул тоже. Но он удерживает меня на месте, зная, что моим первым побуждением было бы ударить его.— Что? Ты что, с ума сошёл?— Нет, — его голос полон решимости, — все достают тебя вопросами обо мне, верно? Они хотят знать о нас и нашей истории, и откуда мы родом, тогда кто лучше тебя расскажет им о том, кто я такой, Тесси?Чёрт возьми, он знает, как вывести меня из себя своими словами, но об этом не может быть и речи. Я начинаю вырываться из его объятий, и он неохотно подчиняется. Некоторое время я прохаживаюсь по комнате, пытаясь убедиться, что он избежал моего гнева.— Разве ты не предлагал нам разыграть расставание меньше месяца назад?Он выглядит немного пристыженным. — Я же сказал, что сожалею, это была плохая идея.— И всё же, когда я предложила то же самое, ты не захотел слушать. Это была твоя идея, я пошла на это, хотя и думала, что это глупо. Это не избавило людей от меня, а только усилило слухи. Добавь к этому то, как сложились отношения с моим отцом, и я смогу конкурировать с Трампом по количеству заголовков, которые мне удалось создать. А теперь ты изменил свое мнение? Это само по себе было бы неплохо, но для съемки в журнале? Серьёзно?Он фыркает и подходит ко мне. — Я облажался, ясно? Выслушав всё, что люди говорили тебе, задавая такие вопросы, я подумал, что это заставит их замолчать раз и навсегда.

— Или просто привлечёт больше внимания. Послушай, давай просто успокоимся и не...не будем этого делать. Никаких съемок в журналах, никаких обложек, ничего такого. Я твоя девушка, и всему миру необязательно это знать.

Он стискивает зубы. — Если это положит конец хотя бы малой части сплетен, тогда...— Меня больше не волнуют сплетни, пусть люди говорят, что хотят. Пусть они думают, что я морю себя голодом, пусть они думают, что у меня депрессия или у меня ужасно трагичное прошлое, и если они хотят предположить, что ты бросил меня, потому что я заманила тебя в ловушку фальшивой беременности, просто, чёрт возьми, позволь им!Я не понимаю, к какому моменту я начинаю кричать, но к концу в конце концов, я чувствую, как слёзы наворачиваются на глаза, и, возможно, реакция, которую я сдерживала в течение нескольких дней, наконец-то начинает проявляться.— Тесса...детка, если бы я мог сделать что-нибудь, что заставило бы всех этих людей уйти...— Ты не можешь. Но всё, о чем я тебя сейчас прошу - это перестать играть во все эти игры. Никаких побегов, никаких притворных расставаний, ничего. Просто перестань пытаться управлять моей жизнью в мельчайших деталях.Я проталкиваюсь мимо него и ухожу быстрее, чем он успевает остановить меня, и это на шестидюймовых каблуках.

***Уйдя от Коула, я направляюсь в наше обычное место. После краткого появления на рождественской вечеринке Трэвис и Бет вернулись в свою квартиру, так что я не рискую, что меня кто-нибудь найдёт. Сегодня в городе настоящий праздник, до Рождества осталось всего три дня, и радость заразительна. Я стараюсь не думать о том, что только что произошло между мной и Коулом, потому что по большей части я знаю, что просто вымещала на нем своё разочарование.

Найдя тихое местечко рядом с ледовым катком, я достаю свой телефон, который в наши дни превратился в инструмент, предназначенный специально для пыток, потому что ничего хорошего из того, что я проверяю свои сообщения или социальные сети, никогда не выходит.Я вижу пару сообщений от Кэми, которые заставляют меня чувствовать себя немного неловко. На мой взгляд, в сообщении слишком много восклицательных знаков и ссылка на что-то, что, я знаю, мне не понравится, но она умоляет меня открыть её, и я нажимаю.— Я могу объяснить. — Я отрываю взгляд от статьи, которую только что открыла, и смотрю на Коула, стоящего прямо передо мной.— Как ты вообще меня нашёл?

— Это было не так уж сложно, — самодовольный дурак засовывает руки в карманы, или, может быть, ему просто холодно? — Я следил за тобой, но хотел дать тебе возможность немного остыть. Ты произнесла отличную речь.

— Но...— Подвинься. — Он пытается освободить мне место на скамейке, но я не поддаюсь. — Нет, сначала ты должен рассказать мне, почему на этом сайте наша огромная фотография с заголовком... — Я подношу телефон ближе и тщательно выговариваю каждое слово. — "Девушка, стоящая за его успехом: подробное интервью Коула Стоуна о девушке, которая изменила его жизнь".Он всё равно протискивается на скамейку и обнимает меня за плечи. — Звучит красиво, правда?Я резко поворачиваю к нему голову. — Ты что, с ума сошел? Ты не слышал ни слова из того, что я тебе только что сказала?— Если это поможет, я давал это интервью два дня назад.— Но...но...это крупный веб-сайт! Все будут читать и...— бормочу я, но он прижимает меня еще крепче к себе. — И тот, кто когда-нибудь прочтёт это, — говорит он мне, — узнает о девушке, которая сделала меня тем, кто я есть сегодня, и которая вдохновляет меня работать изо всех сил и делать все возможное каждый божий день.

Я продолжаю смотреть на него. — Прости, если ты думаешь, что я играю с твоими эмоциями или пытаюсь управлять твоей жизнью, — я вздрагиваю, вспоминая своё маленькое шоу. —Но меня убивает видеть тебя такой, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это исправить. Иногда, когда я так поступаю, я могу совершать глупые ошибки, но ты должна знать, что всё, что я делаю для тебя, я делаю только потому, что сама мысль о том, что тебе может быть больно, является моим худшим кошмаром.

А потом он целует меня, потому что знает, что я больше не сержусь, и он знает, что он только что сделал для меня. Всякий раз, когда я слишком глубоко погружаюсь в свои мысли, он точно знает, что нужно сделать, чтобы утихомирить ту бурю, которая всегда угрожает завладеть мной. Так что, возможно, его методы не всегда идеальны, и он склонен направлять свои благие намерения в ложное русло, но кто ещё может утверждать, что его парень выставил себя в Интернете на всеобщее обозрение, просто чтобы ты могла предстать в лучшем свете?