Глава 8

— Отец твоего парня - шериф, и я думаю, что мне удастся избежать наказания за убийство.

— Я не думаю, что это подпадает под его юрисдикцию, Бет, но я ценю твои чувства. — Зажав мобильный телефон между ухом и плечом, я запихиваю в рюкзак стопку книг и тетрадей. Мои часы показывают, что сейчас половина седьмого утра, а это значит, что у меня будет солидный запас времени в библиотеке, если я приду туда сейчас. Найти свободный столик - это уже само по себе борьба за власть, может быть, я попрошу кого-нибудь по-хорошему или подкуплю его своим запасом КитКатов.Да, вот как сильно на этот раз мне нужен чертов письменный стол. — Послушай, если они будут продолжать в том же духе, ты должна сказать об этом Коулу. Это несправедливо по отношению к тебе, и ему нужно сказать этим шлюхам, чтобы они отвалили.— Мне не нужна его помощь, а шлюхи - это наименьшая из моих забот. — Я надела сапоги на подкладке из искусственного меха и обмотала шею шарфом. На мне была обычная одежда для средней школы: толстовка, теплые леггинсы и еще более теплое пальто. Все эти слои одежды заставляют меня раскачиваться, как пингвина.— О да, как проходит академический ад в Лиге Плюща? Боже, я совсем не скучаю по этому дерьму.Я фыркаю и быстро иду по заброшенным коридорам. Я никогда не была ботаником, но я справляюсь, и я здесь, не так ли? Но каждый человек в этом университете умен, и это заставляет задуматься о том, стоит ли вообще здесь находиться. Однако у меня нет времени предаваться унынию из-за этого, у меня впереди два-три экзамена в течение полутора дней, и я недостаточно подготовилась, чтобы сдать их.

—  Все в порядке, черт возьми. Но у меня есть около недели, чтобы убедиться, что я не завалю свой первый курс в университете, так что это хорошо. Может быть, я приеду навестить вас, ребята, в эти выходные, чтобы прийти в себя.

— Да, стоит, мы займемся куклами вуду.— Ты относишься к этому серьезнее, чем я.— Потому что ты ничего не собираешься с этим делать. Я понимаю, что теперь, после встречи с Николь, ты стала взрослой и смелой, но эти девушки нацелены на что-то совершенно другое, а ты позволяешь им задевать тебя.— Я не позволяю, я просто не хочу играть в их глупые игры. Мы же в университете, черт возьми. В кампусе тихо, когда я брожу по нему, учитывая, что сейчас рано или очень поздно, в зависимости от того, как на это посмотреть, люди еще спят. Но это те, кому не пришлось особо напрягаться, чтобы попасть в университет, и они могут позволить себе поспать. Я понимаю, что права, когда прихожу и обнаруживаю, что больше половины индивидуальных парт занято. Я прячусь от библиотекаря и разговариваю по телефону с Бет, пока раскладываю книги на столе, который выбрала сама. Затем я ухожу, чтобы зайти в кафе на территории кампуса и выпить столь необходимый мне большой кофе.— Во-первых, почему ты так рано со мной разговариваешь? — Спрашиваю я ее, стоя в очереди за кофе.Она зевает. — У меня была поздняя смена в ресторане, так что я еще не ложилась спать, выпила слишком много кофе и теперь не могу заснуть.

Зная, что у моего брата те же гены, что и у меня, я могу с уверенностью сказать. — А Трэвис спит так, будто завтра не наступит, верно?

— Ну, в его защиту могу сказать, что он был очень хорошим парнем, который полночи не спал ради меня, так что я позволяю ему погрузиться в спячку.Это заставляет меня смеяться, я рада, что о нем заботятся. — Мы приедем на День благодарения на следующей неделе, не забудь, не могу дождаться, когда смогу встретиться с вами. — В моем голосе слышится нотка тоски, которую Бет не упускает. — Ты должна наслаждаться жизнью, Тесс, не позволяй этим несчастным сучкам расстраивать тебя. У тебя есть парень, он никуда не денется. Признай это и брось им в лицо.— Значит, ты предлагаешь агрессивный подход в противовес моему пассивно-агрессивному, который я так хорошо отработала?— Неужели я похожа на человека, который вообще знает, что такое пассивность?— Тоже верно.Мы заканчиваем разговор, и я заказываю себе большую порцию капучино и рогалик, прежде чем отправиться в библиотеку. Я провожу там несколько хороших часов, зная, что мой вводный курс истории будет занозой в заднице, как бы я ни старалась, но так, по крайней мере, удары по заднице будут менее болезненными. Затем я изучаю свои конспекты по экономике и статистике и удивляюсь, почему со мной сейчас нет Коула. Он хорош в любом деле, связанном с математикой. Эта мысль заставляет меня потянуться за телефоном. Сейчас около 10 утра, так что он уже пару часов как на ногах. Я начинаю писать ему, когда передумываю, и вместо этого отправляю Меган электронное письмо. Мы часто проводим занятия по скайпу, на которых она, в основном, учит меня вещам, которые я бы знала, если бы посещала те же курсы, что и она. Поскольку в старших классах она уже прошла множество курсов на уровне университета, девушка успешно учится в нём.

Я учусь столько, сколько могу, и втискиваю в себя столько информации, сколько может вместить мой мозг. 

Через шесть часов я выхожу из библиотеки с урчащим желудком. Достав телефон, чтобы проверить электронную почту, я замечаю, что пропустила несколько сообщений, в том числе и от Коула.Коул: Завтрак?Коул: Я принесу французские тосты с шоколадом и фундуком, которые ты так любишь.Коул: Пирожок...Коул: Серьезно, я уже начинаю беспокоиться, где ты? Тебя нет в общежитии.Я немедленно звоню ему, и он берет трубку, слегка запыхавшись.— Где ты была? Я потратил все утро, пытаясь дозвониться до тебя. Я слышу, как кто-то хихикает на заднем плане, но не обращаю на это внимания, ведь на заднем плане всегда кто-то хихикает. — Я была в библиотеке, кажется, я говорила тебе, что буду там сегодня утром.Дрожа от холода, я быстрее иду к себе в общежитие. Я планирую вздремнуть часок-другой, а потом вернуться к занятиям, Коул будет недоволен.— Ну, не говорила. Господи Боже, из-за тебя у меня случился сердечный приступ.

У меня внутри потеплело от беспокойства в его голосе. — Где ты сейчас? Я бы поел...Подожди секунду.

Я слышу, как он с кем-то разговаривает, у кого высокий девчачий голос, который заставляет меня стиснуть зубы. Занятия, на которых ему приходится работать с кем-то в качестве партнера по проекту, обычно заканчиваются тем, что партнером оказывается девушка. Я не психопатка, я знаю, что не каждая девушка стремится заполучить его, но некоторые просто делают это очевидным. Когда он снова берет трубку, он вздыхает. — Я застану тебя после работы, детка, очевидно, этот тюремный надзиратель в виде преподавателя даже не разрешает перерывы на еду. — Я слышу, как высокий голос что-то кричит, и это делает меня счастливой, выкуси, Иоланда, он не хочет быть с тобой.— Ладно, я собираюсь вздремнуть. Может, позанимаемся вместе позже?Он, похоже, обиделся на мои слова. — Почему ты вообще спрашиваешь? Мы оба знаем, что без меня ты завалишь свой урок статистики.— Потому что, конечно, ты единственный человек в мире, который способен научить меня.— Может быть, и нет, но у меня лучшие стимулы. Ответь на вопрос правильно, и ты получишь...Мои щеки горят, что является чудом и благословением, учитывая погоду. — Не заканчивай это предложение при других людях!Он усмехается. — Я собирался сказать "мармеладных мишек". Что в этом плохого?

Я закатываю глаза, зная, что он может представить себе мою реакцию. — Конечно. Именно их, Стоун.

С другой стороны, он возмущается, как будто я его серьезно обидела. — Мои методы очень эффективны.Я уже собираюсь ответить, когда его напарница снова окликает его, и Коул обреченно вздыхает. — Мне пора идти. Чем скорее я уйду, тем скорее мы с этим покончим. — Последнюю фразу он произносит громче, чем нужно, и я смеюсь: бедной девочке придется иметь дело со сварливым Коулом.***Я просыпаюсь от того, что мягкие губы скользят по моей шее, а сильные руки крепко обнимают меня за талию.— Спи, Тесси, я просто хочу обнять тебя ненадолго.Я удовлетворенно вздыхаю и закрываю глаза, погружаясь в свое счастливое состояние. ***Мы снова в кафе на территории кампуса, и притворяемся, что учимся. Ну, я достала свои книги и готова учиться, но Коул отвлекся. Он корчит смешные рожицы и пытается поцеловать меня, а я хочу засунуть ему в глотку свой учебник за 200 долларов. Не помогает и то, что с нами Кэми, которая очень забавляется выходками моего парня.

— Знаете, что нам следует сделать? — Она стучит кулаком по столу, как будто ей в голову пришла лучшая идея на свете.

— Мы должны пойти куда-нибудь, выпить и побродить по клубам, чтобы у нас было такое сильное похмелье, чтобы мы могли умереть от него.— Что ж, это звучит особенно приятно, но нет?Покидать кампус до и во время сессии? Безумные разговоры!— О, но ты сможешь сосредоточиться на учебе намного лучше, как только получишь удовольствие, а не будешь сидеть в каком-нибудь уголке кафе и вбивать себе в голову всю эту чушь! — Она снова ударяет кулаком по столу.— Может хочешь прогуляться? — Коул поднимает бровь и кладет руку мне на плечи.— Да! Ради всего Святого, заберите меня отсюда. 

— Нет, ни в коем случае! Мы не уйдем, у меня столько работы, которую нужно сделать, и...— Пирожок, — он прерывает меня поцелуем, — я думаю, нам обоим не помешало бы провести вечер где-нибудь, немного развеяться. После этого я научу тебя всему, что тебе нужно знать, без отвлекающих стимулов.— Ты подкупаешь меня репетиторством, отказываясь от него?— Если ты так ставишь вопрос...— Ну же, Тесса, — скулит Кэми, — разве ты не хочешь уехать из кампуса и держаться подальше от этих...

Я обрываю ее на полуслове, но уже слишком поздно. Коул подозрительно смотрит на нас. — От кого?Я незаметно толкаю Кэми локтем и пренебрежительно машу рукой. — Огромных стопок книг.

Он, кажется, не уверен. — В конце концов, я выясню.— Здесь нечего выяснять.— Ты хочешь, чтобы я так думал, не так ли?— Я не знаю, про что ты.— Ну, я думаю, я знаю, что ты знаешь, что, по-моему, ты хочешь, чтобы я думал.— Подождите, хорошо, подождите, ребята. Я не могу поддерживать этот разговор и не написать об этом в твиттере!Мы с Коулом прекращаем нашу игру в гляделки, чтобы посмотреть на Кэми, которая не отрывает взгляда от своего телефона.— Ты написала о нас в твиттере?— Ваши поклонники хотят знать, на каком этапе находятся ваши отношения.— У нас есть поклонники?

— Конечно, есть. Как и на прошлой неделе, на странице студенческой группы вы были признаны лучшей парой первокурсников семестра. Я произнесла вступительную речь от вашего имени, не волнуйтесь.

— Ты нас пугаешь, — Коул придвигается ближе ко мне.— Не стоит! Из меня получилась потрясающая фанатка. Я поворачиваюсь к своему парню. — Я пойду с тобой на свидание при одном условии. Только постарайся напоить меня по-настоящему, хорошо?***Я со стуком ставлю бокал с мартини на стойку и подаю знак бармену принести еще. Кэми Вулф, сидящая рядом со мной, присвистывает и выпивает свою порцию. Мы безудержно смеемся, и это совершенно ни о чем не говорит, и это самое лучшее, что когда-либо случалось. Коул держит нас поле зрения, разговаривая с одним из своих друзей. Его товарищ по команде Паркер решил присоединиться к нам и не может отвести глаз от Кэми.— Почему бы тебе не дать бедняге шанс? — Спрашиваю я ее, когда мы выпиваем и перестаем смеятьсяЕе щеки краснеют. — Паркеру? Он не...мы не...— Да ладно, перестань. Вы, ребята, нравитесь друг другу, почему бы вам не встречаться?— Потому что, Тесса, — она тяжело вздыхает и с тоской смотрит на Паркера, — честно говоря, я бы не смогла мириться с такой язвительностью, исходящей от всех его поклонниц, не убив кого-нибудь.Приступ боли усиливается из-за алкоголя и выходит на поверхность. Я смотрю на Коула, а затем на пустой стакан в своей руке.

— Ты научишься справляться с этим и двигаться дальше по жизни.

— Послушай, я поддерживаю ваши отношения больше, чем следовало бы, но разве это не сводит тебя с ума? Привлекать такое количество негативного внимания?— Он того стоит. Я имею в виду, что не то чтобы я никогда не сомневалась в этом, особенно на прошлой неделе, но мне нравится смотреть на картину в целом.— И какая же это, черт возьми, прекрасная картина.Коул подходит к нам с хищным блеском в глазах, хватает меня за руку и ведет на танцпол.— Я уже говорил, как сильно мне нравится это платье?Короткое, обтягивающее, черное, со шнуровкой - ни за что на свете оно ему не понравилось бы. Я обнимаю его за шею. — Всего пару раз.Некоторое время мы танцуем, он крепко прижимает меня к себе. Я пытаюсь забыть о своем мысленном списке дел и дерьмовых стычках с Эллисон и ее бандой Барби-головорезов. Они совершают мелкие поступки, говорят вещи, которые, по их мнению, заставят меня чувствовать себя неуверенно, но я долго и упорно думала об этом и решила, что мне на них наплевать.

Один из друзей Коула снова уводит его, и я провожу некоторое время в одиночестве на танцполе. В университете отличная танцевальная команда, и чем больше я смотрю на их выступления, тем больше мне хочется набраться смелости и присоединиться к ним. Никто здесь не знает меня прежнюю, Толстушка Тесси для них никогда не существовала, поэтому они не увидят ее и не посмеются надо мной на прослушивании. Я много думала об этом, может быть, если я вступлю в клуб, то не буду чувствовать себя такой чужачкой. Пока я предаюсь этим мотивирующим мыслям, я начинаю слышать голоса.

— Эй! Это та девушка, не так ли?— О да, та блондинка. Черт, в живую она выглядит еще сексуальнее.Сначала я не обращаю на них внимания, но только до тех пор, пока один из них не подходит слишком близко, и волосы у меня на затылке не встают дыбом.— Хочешь проверить ее и посмотреть, сдержит ли она свое обещание? Их голоса становятся громче, и мое сердце начинает бешено колотиться. Вполне возможно, что они говорят не обо мне, это неправдоподобно.Но тут я чувствую, как кто-то кладет руку мне на ягодицу и начинает грубо ее ощупывать. Мне достаточно громко закричать, чтобы меня услышали сквозь музыку. Я уже бывала в таком положении раньше, когда на меня прикасались посторонние руки. Мне до сих пор снятся кошмары о том, что произошло в туалете с Хэнком в начале моего выпускного года в старшей школе. Я знаю, каково это, когда кто-то прикасается к тебе без твоего согласия, о том отвращении, которое охватывает тебя. Ощущение насилия и крайнего унижения.— Эй, малышка, не кричи пока так. В рекламе говорилось, что ты покажешь мне, как хорошо провести время, за 100 долларов. Я заплачу. Почему бы нам не пойти куда-нибудь в уединенное место?

Я поднимаю локоть и бью в нос. Он убирает от меня руки и, спотыкаясь, отходит, но тут ко мне, слегка покачиваясь, подходит его приятель. Я отступаю назад, и хищный взгляд на его лице пугает меня до чертиков. Я смотрю в сторону бара, но толпа густая, настолько густая, что люди даже не замечают происходящего. Я качаю головой, это нереально и глупо.

Что происходит?— Вы перепутали. Я не понимаю, о ком вы говорите!— На листовке определенно была ты. — Он хитро смотрит мне в грудь, и я начинаю дрожатьЯ могу постоять за себя, я уже не так беспомощна, как раньше, но...— Тесси? Где она, черт возьми? — Я слышу его крик, и через несколько секунд он уже пробирается сквозь толпу с разъяренным выражением лица. Он видит, как парни загоняют меня в угол, и чуть не рычит на них.— Что вы, блядь, делаете?Эти парни не идут ни в какое сравнение с Коулом, он возвышается над ними, и у него больше мускулов. Один взгляд на него, и они убегают. Но выражение лица Коула не меняется, он хватает меня за руку и тянет в сторону отдельной комнаты. Мужчина, отвечающий за охрану, коротко кивает ему и пропускает нас.

Мы входим в более уединенное, мягко освещенное помещение с огромным бежевым диваном и толстым ковровым покрытием. Мне хочется зарыться в ковер и исчезнуть, когда Коул направляет на меня свой телефон, и, о чудо, я вижу свое лицо, смотрящее на меня из зеркала, но очень искусно отфотошопленное на теле полуодетой, очень соблазнительной женщины, которая прикрывает свои женские части лишь крошечным кусочком ткани.— Кто, черт возьми, это сделал? — Кричит он мне в лицо.

— Я... — я изо всех сил пытаюсь выдавить из себя какой-то звук, — я не знаю...— Чушь собачья! Скажи мне правду.Он выводит меня из себя своими криками. Это не моя вина! Если уж на то пошло, то это его вина.— Почему бы тебе не спросить то же самое у своих коллег по учебе? Я уверена, они точно знают, кто это сделал.Я пытаюсь протиснуться мимо него и уйти, но он хватает меня за запястья и притягивает к своей груди.— Что ты имеешь в виду? Ты думаешь, это сделала одна из девушек?— Не одна, а все они, идиот. Я для них как ходячая мишень, и, как ни глупо, я позволила им вытворять со мной такое. Я не хотела, чтобы ты узнал об этом...Я не хотела, чтобы ты думал, что тебе снова придется защищать бедную Тесси.Его грудь вздымается у меня за спиной, он в ярости, но я не могу удержаться и нажимаю на его кнопки.

— Ты должна была сказать мне.

— Я справлялась с этим.— Вот так? Вот так ты справлялась с этим? Какой-то парень просто подошел ко мне и показал фотографию лица моей девушки на теле какой-то стриптизерши? Спрашивая, правда ли, что тебе действительно нравится...— Его тело начинает дрожать. — Я убью их.Я начинаю вырываться из его объятий, и он отпускает меня. Повернувшись к нему, я обхватываю ладонью его щеку и притягиваю его лицо к своему. — Перестань пытаться быть моим героем, Коул, просто будь моим парнем. Мне плевать на их незрелые выходки. — Это была не какая-то глупая шутка, Тесси, это был дерьмовый поступок по отношению к человеку. Они перешли все границы дозволенного.— И я поговорю с ними об этом, может быть, тебе стоит пойти со мной, пока я буду угрожать их академической карьере.Его лицо расплывается в робкой улыбке. — Я все еще не против массового убийства, но, черт возьми, когда ты успела так повзрослеть?— Как раз в то время, когда ты украл мою добродетель. — Многозначительно говорю я, и он смеется, беря меня за подбородок.— Я знаю, что это все моя вина, мне очень жаль, детка.— Да, я действительно хотела бы, чтобы ты был более уродливым и замкнутым, так что это полностью твоя вина.

— Не будь такой милой.

— Я всегда милая.— Почему ты не можешь просто швырять в меня гребаным феном, как нормальная женщина?— Нет, если бы я запустила в тебя каким-нибудь предметом, это было бы что-то кухонное.Его сердцебиение немного замедляется, он отвлекся. Миссия выполнена.