Глава 1

Брызги золотистых искр взбаламутили воздух перед решительным лицом Америки Чавес, которая круговым движением руки взывала к упрямившемуся порталу. Ее напряженное плечо, которое охватила тупая боль, грозилось отделить неугомонную конечность от несчастного тела. Настойчивая Америка, предвкушая долгожданную победу над пространственным заклинанием, вложила в пальцы остатки последних моральных сил. В считанные секунды зародившееся ликование девушки сменилось тяжелым разочарованием, когда составляющие дугу искры свалились мешком у ее ног прямо на каменный пол.

Губы Америки слабо дрогнули в смиренной улыбке, неумело скрывающей печаль от очередной неудачной попытки.

***

Массивная колонна, лежащая в груде строительного мусора, стороной угловатой капители медленно приподнялась вверх, подобно человеку, не желающему покидать свою постель в утро понедельника. Покрытые шрамами руки Стивена Стрэнджа до сих подрагивали при каждом движении, но их виртуозность всякое заклинание делала бесспорно идеальным. Визит Ванды в Камар-Тадж принес уйму сильных разрушений, которые выжившие маги старательно устраняли с помощью колдовских способностей.

Стивен со свойственным ему сосредоточением привел пусть уцелевшую, но в определенных местах треснувшую и сколотую колонну в вертикальное положение. Освободившиеся от разгребания завалов ученики тоже подключились к поддерживанию опоры силами магии, полностью перехватив у мужчины инициативу в ремонте укрытия для старого колокола. Сдержанно улыбнувшись и благодарно кивнув подоспевшим к колонне магам, он развернулся в противоположную сторону и отправился к одной из наиболее разрушенных башен Камар-Таджа, которая требовала куда больше его внимания.

Оказавшись неподалеку от кучи камней и искривленного нечто, ранее считавшегося башенным сооружением, Стивен медленно остановился, когда заметил практикующуюся в пространственной магии Америку. Облаченный в привычную синюю мантию без Плаща Левитации он заинтересованно завел руки за спину и принялся наблюдать за ней. Измученный торопливыми движениями девушки портал резко рассыпался. Маленькие золотистые искры еще несколько секунд кружились усталыми водоворотами, медленно опадая на каменный пол, словно первый снег грядущей зимы.

Америка, находясь на достаточном расстоянии от Стивена, совершенно не замечала его, пока выражение ее лица одолевала с виду легкая, но на самом деле горькая печаль. Он посмотрел куда-то в сторону и многозначительно нахмурился, а затем продолжил путь к разрушенной башне. Ремонтировавшие ее мастера все еще нуждались в помощи других могущественных магов.

Контролирующий восстановление ранее упомянутой башни Вонг также заметил практикующуюся в создании порталов Америку, а после — озадаченное выражение лица Стивена, и подозрительно хмыкнул.

***

Вечером того же дня Стивен, закинув ногу на ногу, расположился в одном из кресел в стенах Санктум Санторум. Его правая рука придерживала один из старейших фолиантов, скрывающих на своих страницах опасные древние практики, а левая — подпирала пальцами голову в районе виска. За чтением любопытных текстов он не сразу заметил, что в помещение вошел Вонг. Его взгляд продолжал цепляться за слова, складывающиеся в замысловатые предложения.

Обделенный вниманием Вонг тихо выдохнул, а затем обошел старый журнальный столик и присел на стоящее рядом кресло. Он беззлобно сложил руки на груди и спросил:

— Что ты задумал?

— М-м? — Стивен поднял голову, вопросительно сомкнув губы в тонкую полоску и слегка отняв левую руку от виска. — Нет, я не собираюсь захватывать мир, — саркастично подметил он, что совершенно не вязалось с его серьезным выражением лица, и вернул внимание книге с опасными практиками.

— Я про Америку, — Вонг слегка приподнялся над креслом и уселся поудобнее, положив руки на подлокотники.

— А что с ней? — спокойно поинтересовался Стивен и перевернул страницу фолианта.

— Ты посмотрел на нее, — Верховный чародей деловито прильнул к спинке своего кресла и с подозрением прищурился.

— Иногда я взаправду смотрю на людей, — дружелюбно, но отстраненно парировал Стивен, не прекращая гипнотизировать книгу, которую он уже не читал.

— Я знаю этот взгляд, — напирал Вонг, но его голос не содержал ни злобы, ни упрека, а только желание раскрыть истину и убедиться в правоте возникших домыслов.

— Немного помогу ей и все, — Стивен осторожно закрыл книгу и положил ее на журнальный столик, сосредоточив все внимание на настойчивом собеседнике.

— Она не пострадает? — Вонг задал самый важный вопрос, за ответом на который он, казалось, в Санктум Санторум и заглянул.

— Что? — переспросил Стивен, хотя прекрасно все расслышал. — Нет, — добавил он так, будто бы его ответ был самой очевидной вещью на свете, и невольно задумался о том, насколько опасно на самом деле оставлять с ним детей.

Вонг шумно выдохнул, когда вспомнил, что может доверять этому человеку. В свою очередь, тот рассчитывал, что одна маленькая безобидная игра никому не навредит.

— Что собираешься делать?

— Спорить, — загадочно ответил Стивен и поднялся с кресла. Он наклонился к журнальному столику и взял в руку тот самый древний фолиант.

Вонг с легким недоумением уставился на него. Стивен вытянул руки вперед и наколдовал маленький портал, ведущий в залы библиотеки Камар-Таджа. Недолго думая, он просунул в него книгу и отправил ее на полку.

Обдумав некоторые «за» и «против», Вонг предположил:

— Она сама всему научится.

— Очень нескоро, — в голосе Стивена заиграли нотки грусти. — Портал Америки в мультивселенную все еще нестабилен. Несколько дней он у нее взаправду получился, но уверенности в том, что получится снова и не принесет внезапных разрушений, мало, — мужчина выдержал паузу. — Ей следует упорнее учиться нашим магическим искусствам. Они помогут справиться с подобным даром, — с расстановкой объяснил он, стоя возле журнального столика.

Сидящий в кресле Вонг перевел взгляд на пол и кивнул. Не согласиться со Стивеном он не мог, а практика в создании простых порталов в действительности могла упорядочить нестабильные способности девушки.

— И дело не столько в силах Америки, сколько в ее надежде отыскать родителей, — добавил Стивен и многозначительно посмотрел на Вонга. Для девушки сложившаяся ситуация имела намного больше смысла, чем казалось на первый взгляд. — Кто знает, куда ее или тех, кто ей дорог, занесет случайная попытка создать портал в мультивселенную. Однажды она испугалась и... Сам знаешь, — напомнил он. — Я бы не стал медлить.

— Ладно... Но будет забавно, если один из главных защитников планеты взаправду проиграет ученице, — с маленьким ехидством, но привычным спокойствием отчеканил Вонг, вспомнив что-то о желании Стивена «спорить», и улыбнулся. Он знал, что тот не любил проигрывать.

Уголки губ Стивена, расценившего ответ Верховного чародея как одобрение его идеи, загадочно приподнялись.

— Вряд ли.

***

Новый день принес Америке очередную порцию практик в различных магических техниках. Ее руки напряженно двигались, формируя круглый желто-оранжевый щит. Он обрастал все новыми и новыми рунами, делающими его больше и прочнее. Пожалуй, защитные заклинания давались ей с большим успехом, нежели пространственные. Она продолжала удерживать барьер и пыталась усовершенствовать его еще сильнее.

— Как проходит «пускание искр»?

Чей-то неожиданный вопрос заставил Америку подпрыгнуть на месте от испуга, а ее щит — стремительно рассыпаться. Она резко развернулась и заметила Стивена, который с помощью Плаща Левитации медленно приземлился на каменный пол, выстилающий все дворы древнего Камар-Таджа.

— Здравствуйте, Стивен! — Америка искренне и широко улыбнулась, будто бы увидела самого лучшего человека в этой вселенной. Возможно, для нее это так и было.

— Приветствую, дитя, — Стивен тоже улыбнулся, его лицо застлали небольшие морщинки. — Часто тренируешься во внеучебное время, — с одобрением подметил он. — Как твои порталы?

— Не очень, — призналась Америка и разгладила руками свою серую мантию, присев вместе со Стивеном на деревянную скамью.

— Слушаю.

Девушка перевела взгляд на собственные ноги и принялась жаловаться на вселенскую несправедливость:

— Я делаю все так, как объясняли мастера, но у меня ничего не выходит. Сосредотачиваюсь, не тороплюсь, представляю место для открытия портала...

Стивен задумчиво хмыкнул, а после приглашающе раскрыл свою ладонь. Немного помедлив, Америка вложила в нее маленькую руку и улыбнулась, когда он аккуратно поправил ее перекосившееся после испуга двойное кольцо. Она невольно обратила внимание на его испещренные шрамами кисти и вспомнила, насколько большого уровня колдовского мастерства ему удалось достичь после перенесенной травмы.

— Начинать всегда трудно, — Стивен отпустил ее руку и оперся на собственные бедра. — Однажды Древняя переместила меня на Эверест и исчезла, сказав покориться реке, чтобы повелевать ее течением.

— «Покориться, чтобы повелевать»? — уточнила Америка, дабы убедиться в том, что все правильно расслышала.

— Я тоже не сразу понял, — он еле заметно улыбнулся своим ностальгическим мыслям.

— Раз вы не успели замерзнуть, осознание пришло взаправду быстро, — она тихо захихикала, вызвав и у него забавную усмешку.

— Пожалуй... Я прошу и тебя «покориться», отбросить страхи, — серьезно призвал Стивен и обратил внимание на недоверчиво поджавшиеся губы Америки.

— Подождите, — ее голос немного дрогнул. — Вы хотите отправить меня на Эверест?

Стивена охватило волнительное удивление. Он поднял руки в примирительном жесте и честно ответил:

— Нет. Я и не подумал об этом.

— На самом деле я и не поверила, но уточнить решила, — Америка с облегчением выдохнула.

Стивен выдержал небольшую паузу и к неожиданности девушки поинтересовался:

— Какую еду ты хотела бы попробовать в нашей вселенной?

Он прекрасно помнил ее наставления о пицце, вкус которой, в отличие от вида, почти во всех мирах был одинаковым, но все равно решил уточнить.

— Я, эм, а... — Америка с явным напряжением вспоминала название одного очень великолепного лакомства, — мороженое, — вдруг выпалила она.

Стивен принял к сведению этот ответ и одобрительно кивнул.

— Подождите... Почему вы спросили? — непонимающе полюбопытствовала Америка, осознав, в какое странное русло завернул их разговор о магии.

— Знаю, где можно попробовать самое вкусное мороженое, — загадочно отметил он.

Она медленно кивнула и шмыгнула носом, потому что совсем не соображала, к чему клонил этот человек.

— Как насчет такого количества мороженого, которое ты еле сможешь унести? — Стивен чуть наклонился и заглянул в ее глаза.

— Я, конечно, ничего не понимаю, но ход ваших мыслей мне нравится, — Америка усмехнулась и немного откинулась назад, опершись на свои расставленные за спиной руки. — Что я должна сделать?

— Украсть мое двойное кольцо, — Стивен поднял руку и продемонстрировал эту необычную, но для нее весьма желанную с настоящего момента вещицу.

— Что? Как?

— Вот так, — он резко вцепился в ее двойное кольцо пальцами, использовав только что созданный маленький портал за спинкой скамьи. 

Америка вздрогнула и выпучила глаза, не успев понять, как он провернул этот хитрый трюк за такое ничтожное количество времени.

— Это невозможно. Вы ведь наверняка не снимаете его, — беззлобно воспротивилась она.

— Снимаю, — обнадежил Стивен, чувствуя, что Америка уже согласилась на его авантюру.

— А другого способа нет? Я не умею создавать порталы, — она грустно потупила взгляд.

— Нет, потому что я не всегда буду находиться рядом, чтобы его стало возможным украсть, — невозмутимо пошутил Стивен. — Не лягу на диван, не сделаю руки по швам и не стану просто ждать. В таком положении я не выдержу и нескольких минут, — он улыбнулся и положил руку на плечо Америке, что сподвигло ту с наигранным недовольством заглянуть ему в глаза. — Америка, отбрось страхи. Завтра. Здесь. В это же время. Расскажу о некоторых особенностях создания порталов.

Америка решительно кивнула, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Стивена. Вдруг ее осенило, она окликнула его и спросила:

— Я могу забрать кольцо даже ночью?

— Даже ночью, — Стивен забавно усмехнулся, но не обернулся.

— Но вы же, наверное, спите... — начала рассуждать Америка, когда осознала, что воровать чужие магические артефакты по ночам невежливо.

— До завтра, дитя, — дружелюбно перебил он, дав понять, что переживать не о чем. Плащ Левитации приподнял его над землей и унес вглубь дворов Камар-Таджа.

Америка же смиренно выдохнула и направилась в свою комнату.

Пластически выделенная венчающая часть вертикальной опоры (столба или колонны).