7

Кабинет нашли! Ввалились, закрыли двери и с облегчением выдохнули. И меня после всего увиденного только один вопрос беспокоил – как Риан здесь учился все двенадцать лет?– Жуткое место, – озвучил мои мысли Юрао.– Очень. – У меня до сих пор мурашки по коже.– Теперь рассказывай. – Дроу расстегнул плащ, прошел, уселся на жесткий диван у круглого окна.– Спрашивай, – сняв пальто и оставив его на стуле у двери, я прошла и села рядом с Юрао.Хорошо так было сидеть! В темном окне виднелась восходящая красная луна, в небе кружились летучие мыши, дроу обнял за плечи, и я придвинулась ближе. Хорошо, спокойно, бежать никуда не надо.– Ну, во-первых, меня все терзает любопытство по поводу того проклятия, которым дроу убили, – протянул Юрао.– Ты не поверишь, – я зевнула, – простейшая формулировка, звучит: «Чтоб ты сдох».Юрао не поверил. Точнее, он знал, что я сказала правду, обмануть его было бы невозможно, и все же верилось Найтесу явно с трудом.– Так, – спустя некоторое время произнес дроу, – то есть банальное даже не проклятие, а чистосердечное пожелание и… тот бедолага отбросил сапоги?– Не совсем, – я устроилась поудобнее, – получается, что все дело в формуле, которую проклинающий произносит как закрепитель.– Типа клея? – Юрао никак не мог осознать.– Типа заклинания направленного действия с заданным временным промежутком.Молчание. Чуть раскосые глаза сейчас очень напоминали почти круглые тролльи, на лице выражение полнейшего недоумения.– Та-ак, – Юрао тяжело вздохнул, – теперь рассказывай про нападение.Я рассказала все абсолютно, включая его вполне вероятную прогулку в Бездну. Дроу слушал молча, не перебивая и пытаясь понять, с чем мы имеем дело. Потом начались вопросы:– Он маг?– Колебаний магического фона не было, – припоминая случившееся, ответила я.– Значит, можно предположить, что это адепт вашего заведения?Теперь я думала дольше. Вспоминала темную фигуру, его поведение в момент, когда я начала произносить заклинание противодействия, и пришла к выводу:– Нет. Если бы он был из наших, он точно знал бы, что я произношу заклинание противодействия и попытался бы помешать. Понимаешь, мы зубрим до такой степени, что узнавание произносимого заклинания или проклятия идет с первых трех слов, так что он не из наших.– Так, не маг, не из ваших, как же он тогда не получает откат от проклятий?! – спросил Юрао.Об этом и я думала. Нет, вот с тем дроу, которого прокляли простейшим «Что б ты сдох», там все понятно, но на меня и Юрао этот субъект направил гораздо более сильные проклятия…– Еще вопрос, – партнер сурово посмотрел на меня, – ты сказала, что меня наградили проклятием «Поцелуй Смерти», так?– Да, – уже начинаю понимать, куда он клонит.– Помнишь то дело с вампиршей, – золотые глаза сощурились, – у нее то же проклятие было, почему ты тогда свое заклятие не прочитала?– Срок давности, – честно призналась я Юрао, – я не маг, а проклятийник, я могу снять проклятие в срок от часа до двух, максимум трех от произнесения проклятия.– Вот Бездна! – офицер Найтес был явно расстроен. – А кто может?– Точно знаю, что лорд-директор может, – задумчиво ответила я. – Тесме вряд ли, у него также нет магии.– А лорд Мерос?– Мм, сомневаюсь, что он обладает нужными знаниями. – И тут возник у меня вопрос: «А откуда соответствующие знания у магистра Тьера?» – Из всех, кого я знаю, только Риан.Мы вновь помолчали, а потом Юрао спросил:– Так, чисто теоретически, получается, что мы здесь, а животом скорбный проклятийник где-то там? – Я дышать перестала, Юр продолжил: – Заклинаний противодействия он не знает, насколько я понял. Тьер ему вряд ли поможет, и получается… Найти засранца не составит – труда!– Он будет вынужден обратиться к лекарям! – Я подскочила. – Нам нужно в Ардам!– Угу, сядь и расслабься, – буркнул дроу, – будь мы в Приграничье, я бы отправил своим сообщение, а так не дойдет – расстояние слишком большое.Я села. На душе было неспокойно за Риана.Мы еще помолчали, потом Юрао задумчиво произнес:– Не могу понять, чего Эллохар так бесится. Ощущение, что он что-то знает и не говорит… или кого-то покрывает.У меня ощущения были примерно такие же, но понять, в чем тут дело, я не могла… хотя от директора Школы Искусства Смерти всего можно ожидать.И тут послышался звон, исходящий от плаща дроу, затем отголосок эха.– Шейдер вызывает, – Юрао нахмурился, – а меня нет! Влетит мне от начальства.Молчим, после третьего вызова дроу выругался и спросил:– За какой Бездной ты вообще Эллохара позвала?– Я не хотела, правда, но особо выбирать не приходилось, – мне и самой было грустно.– Так прокляла бы напавшего, и дело с концом, – буркнул Юрао.– Я не знала, маг он или нет, а был бы магом, избавился бы от моего проклятия крайне быстро.– Лорд Эллохар быстро не избавился, – вспомнил партнер.– Эллохар не пытался избавиться, он подбирал заклинание противодействия, – пояснила я.– Паршиво.И тут дверь открылась, без стука вошли два вампира. Уставились на нас краснеющими очами. Первого мы уже знали, второй решил представиться:– Иктамус Оргин, к вашим услугам.– Солгал дважды, – лениво ответил Юрао, – и не собираешься ты оказывать нам услуги, и зовут тебя не Иктамус.Вампиры молча вышли, а из-за прикрытых дверей послышалось возмущенное:– Но как?!И довольное от Влада:– Я же говорил.Мы с партнером переглянулись, и обоих посетила забавная мысль: «Это только начало».Так и было! Дверь повторно открылась, вошли трое – те самые вампиры, с ними стройная миловидная темная, родом явно из Хаоса, за дверью толпилось еще более десяти адептов.– Темных вам, – у девушки оказался чуть хриплый приятный голос.Мы молчим, адепты ждут. Они устали ждать первыми:– Не соблаговолите ли принять участие в эксперименте, лорд Найтес? – лукаво поинтересовалась девушка.Юрао нагло ответил:– Нет.Миловидное личико мгновенно обзавелось внушительными клыками, после чего темная прошипела:– Мне не отказывают!И что сказал дроу? Дроу нагло сказал:– Врешь.Адепты Смерти впервые за все время нашего присутствия перестали напоминать призраков и зашушукались, поглядывая на сглупившую девушку. Кажется, чья-то репутация дала трещину.– Я – Эрха! Все знают, что слово Эрхи – закон! А ты всего лишь жалкий дроу, и ты поплатишься за свои слова, эльфийское отродье!«Жалкий дроу» мне весело подмигнул и громким шепотом, так, чтоб все слышали, произнес:– Учись, Дэя, вот что значит эффективный флирт. – И адептке: – Детка, я уже на все согласен.У адептов Смерти случился приступ смеха, «детка» пошла пятнами, Юрао отчаянно старался сам не расхохотаться.Эрха попыталась что-то еще сказать, но в итоге прошипела:– Мы еще встретимся!В спину ей Юрао со смехом выдал:– Ардам, переулок Темного Ужаса, дом двести четыре, квартира семнадцать. Буду ждать, ма-лышка.Адептка Смерти остановилась, обернулась, смерив Юрао убийственным взглядом, и прошипела:– А я ведь приду, дроу!– Очень надеюсь на это, – с хитрой улыбкой ответил офицер Найтес.Когда дверь закрылась, Юрао подскочил, опять же многострадальные двери открыл, поманил кого-то, и почти сразу вошел тот самый первый из вампиров – Влад.– Слушай, – Юрао выглядел несколько смущенным, – а эта Эрха из какого клана?Вампир понимающе улыбнулся и все же ответил:– Не клан, род.– Род? – партнер чуть скривился. – Хаос?– ДарГарайский домен, – «обрадовал» вампир.Дроу скривился окончательно, тяжело вздохнул и грустно пробормотал:– Трудности закаляют характер.У меня после всего увиденного был только один вопрос – а как же Янка?К счастью, время нашего принудительного заточения в Школе Искусства Смерти подошло к концу.Вспыхнуло синее пламя.Из него вышел довольный и счастливый магистр Эллохар. Весело что-то насвистывая, остановился, увидев вампира, и поинтересовался:– Что у нас с наказанием?Побледневший представитель кровососущих молча нас всех покинул.– Та-а-ак, – Эллохар размял шейные позвонки, – Тараг.Дух смерти материализовался в воздухе.– Ну-с, рассказывай, – весело приказал магистр.Я простонала, запоздало вспомнив возможности Дары, Юрао непонимающе смотрел на то, как Тараг испарился, оставив вместо себя уменьшенные копии нас, и в ускоренном режиме продемонстрировал все, что с нами в данной школе происходило. Особенно магистр потешался над нашим стремительным отступлением в его кабинет, а вот к беседе прислушивался с повышенным вниманием. Некоторые фразы вообще прокрутил дважды.– Риате, ты меня пугаешь, – прослушав все, протянул лорд Эллохар.– А вы меня злите, – не стала молчать я.– Ну это само собой, – самодовольная ухмылка, и насмешливое: – Так куда вас, господа частные сыщики?Мне не понравился вопрос. Я ожидала появления Риана, и, если его нет, это плохо.– Ой, и кто это у нас бледнеет и губы кусает? – Магистр рассмеялся. – Твой Тьер вечерней пробежкой наслаждается, Риате. Любит он, понимаешь ли, побегать. Но ты не переживай, как нагуляется, к тебе прибежит.Настороженно посмотрела на Эллохара, тот продолжал издеваться:– А может, и не к тебе, а то что с тебя взять, Риате, кроме очередного выяснения отношений.Теперь я покраснела.– Ага, – Эллохар явно ситуацией наслаждался, – так значит, я прав, и повышенная агрессия у Тьера с тобой связана. Жестокая, видела бы ты, что он с Заклинателями сотворил, устыдилась бы.Я не устыдилась, я разозлилась и прошипела:– Знаете что!..– Что? – издеваясь, переспросил магистр.– Перенесите нас в Ардам! – потребовала я, поднимаясь.Но кое-кому все еще было весело, и этот кое-кто поинтересовался:– А может, в спальню Тьера опять, а? Мне не сложно.– Прокляну, – хмуро пообещала я. – Да так прокляну, что не снимете!Кстати, при недавно полученной формуле вполне реальная угроза. Эллохар хохотать перестал, я же взглянула на Юрао, и в мгновение забыла про магистра. Потому что выражение лица у партнера было интересное. Заметив мой взгляд, дроу пояснил:– А он солгал, Дэя. Тьер там явно не просто бегает и после пробежки не к тебе придет.Магистр, однако, ничуть не смутился и лишь насмешливо протянул:– А это редкий дар, дроу. – И продолжил с угрозой: – Береги его и не связывайся с адептками Смерти… целее будешь.Намек Юрао понял, но и ответить ему Эллохар не дал, уже серьезным тоном скомандовав:– Передай Шейдеру, чтобы не высовывались, пока метель не утихнет. А она утихнет, только когда все будет кончено. Свободен. – Повернулся ко мне и снова с издевкой: – А ты в академию, прелесть моя, за тобой Дара присмотрит.В следующее мгновение меня охватило синее пламя.* * *В Ардаме действительно бушевала метель. И такой метели в наших местах еще не было. Гремело небо, озаряясь алыми всполохами, вздрагивали под ударами стихии стекла, жутко завывал ветер. Страшно!Некоторое время я стояла у окна своей спальни, куда меня перенес лорд Эллохар, вглядываясь в снежное буйство и размышляя над случившимся, потом тихо позвала:– Дара…– А? – отозвались совсем рядом, и дух смерти материализовалась на подоконнике.С трудом сдержав испуганный вскрик, я осуждающе посмотрела на нее.– Совести у меня нет, – напомнила Дара. – Так что ты там спросить хотела?Успокоившись, так как злиться тут было бессмысленно, я с ходу спросила:– А Тесме в академии?Прикрыв глаза, Дара помолчала, затем отве-тила:– Нет.То есть вся лаборатория и наработки магистра в моем распоряжении!– Вот и замечательно, – сказала я и, накинув теплый шарф, отправилась в лабораторию магистра.– Ты куда? – возмутилась дух смерти.– К Тесме, – невозмутимо ответила я летящей рядом Даре, шагая по пустынному коридору.– В общежитие?– В лабораторию.– Да-а, хм. А там охранных заклинаний понавешено…– А у меня есть ты, – кажется, я наглостью от лорда Эллохара заразилась.Дух смерти помолчала немного и коварно так заявила:– Извини, у меня в этот вечер дел много.Я остановилась, искоса глянула на Дару и нанесла сокрушительный удар:– Расскажу, из-за чего мы с Рианом поругались.Красные глаза ярко полыхнули, и дух смерти раздраженно поинтересовалась:– Долго стоять будешь? Идем, времени мало!* * *А Тесме поработал на славу – чертежами, схемами и формулами была исписана не только вся доска, но и стены, парты, даже пол. Он разложил на составляющие каждый кристалл, и на одном из разбросанных на столах листках я прочла уже знакомое мне «Анахема», но большего выяснить магистру не удалось.– Да-а, – протянула Дара, – такого я не ожидала.– Я ожидала большего, – с грустью сказала я.– Например?– Ну, например… А не знаю, – мне грустно как-то стало, – например, что Тесме уже все выяснит и заклятие противодействия придумает.Обходя разбросанные листочки, я прошла к первой парте, на которой была оставлена большая раскрытая на середине тетрадь. И вот стоило мне на нее взглянуть, как все на свете оказалось забыто!«И вновь я столкнулся с силой человеческих проклятий, – гласила первая строчка, а я сама не заметила, как уселась за парту, вчитываясь в резкий почерк Тесме. – Все гениальное, как выяснилось, очень просто, и это невероятно. Формула «катализатора», как назвала его Риате, невероятна по своей сути – впервые сталкиваюсь со столь статичной структурой. Если моя догадка верна, то «катализатор» тем эффективнее, чем более сильные эмоции были вплетены в него. Таким образом, данное проклятие может менять уровень воздействия с первого по тринадцатый исключительно из-за эмоциональной подпитки».– Бездна! – удивленно выдохнула я.– Чего там? – Дара, скрестив ноги, уселась прямо на стол.– Ужас, – тихо ответила я возрожденному духу смерти.Заложив страницу тетради, я начала саму тетрадь листать в задумчивости. Уже следующая запись как рукой стерла всю мою задумчивость:«Проклятие рода – одно из сильнейших человеческих проклятий, уничтожает всех представителей выбранного пола, вплоть до четвертого колена. В особых случаях – до седьмого».Сердце почему-то сжалось.– Дарррра, – нехорошее у меня вдруг возникло подозрение, – а можешь принести одну книгу из библиотеки?– Какую? – дух смерти сегодня была на редкость покладистая.– Геральдику, если я в названии не ошиблась, у нас история была на первом курсе всего семестр.– Скажи, что тебе нужно, я в отличие от тебя историю знаю.– Да? – впрочем, предложение мне понравилось. – Можешь перечислить аристократические роды, вместе с императором покинувшие Миры Хаоса и участвующие в завоевании новых территорий?Дара, чуть помедлив, начала перечислять:– Ангэ, Хейт, Рогет, Алсэр, Тьер, Нгрэм, Энхато, Ноэрх – это принадлежащие к высшей аристократии, то есть находящиеся в родстве с императором.– Так, хорошо, а что с ними сейчас?– С кем? – не поняла Дара.– С высшими аристократическими родами, ну кроме рода Тьер. Остальные и ныне существуют?– Алсэр, Ноэрх… ну и Тьер, – Дара странно посмотрела на меня.Я потрясенно смотрела на Дару! Мне вообще все меньше нравилась эта история. И я поняла, что желательно поговорить о своих подозрениях с Рианом, и как можно скорее.Однако дальше случилось нечто непредвиденное.– Тесме! – прошипела Дара.Я подскочила с места, вернула тетрадь в исходное положение и… застыла, ожидая хоть какой-то помощи от возрожденного духа смерти.– В шкаф, – прошипела та. – Он не один.И я побежала к шкафу, забралась в него, дверку прикрыла Дара, оставив мне маленькую щелочку, а потом я сидела и пыталась прислушиваться к происходящему, правда, сквозь грохот собственного сердца это оказалось непросто.Тесме действительно был не один – позади стремительно ворвавшегося в помещение магистра шли двое Бессмертных, а за ними на пылающем огнем аркане двигался… Заклинатель.– У вас не так много времени, магистр, – голос Риана я не могла не узнать, даже вот такой холодный и мрачный.– Да-да, конечно, – преподаватель двигался рваными, суетливыми движениями, и взгляды, которые он бросал на лорда-директора… ощущение, что Тесме его теперь до дрожи боится.Заклинателя провели до доски, а там грубо поставили на колени. Рот у скаэна был закрыт тем же огненным арканом, а по щекам текли кровавые слезы. В Темной империи Заклинателей боятся и ненавидят, но сейчас мне вдруг стало его жаль…– Дара, – рык лорда-директора, – дай доступ для перемещения Эллохару.Ответ возрожденного духа меня сильно удивил:– Только на верхние уровни, мой лорд.– Хорошо, – ответил он и поторопил Тесме: – Приступайте.– Я готов, – преподаватель поспешно приблизился.Риан, стоящий рядом с Заклинателем, нагнулся к нему и прошипел:– Одно неверное слово, скаэн. Лишь одно неверное слово, и ты будешь умолять меня о прогулке в Бездну!Заклинатель торопливо закивал, весь дрожа от ужаса. Да, как-то быстро я подзабыла, что представляют собой Бессмертные.Рывок, и плети аркана отпускают тело Заклинателя, позволяя ему говорить.– Кто? – задал первый вопрос лорд-директор.Скаэн затрясся, сплюнул собственные уже, видимо, выбитые зубы и прохрипел:– Мы не знаем его имени. Все, что нам известно, – он приближен к императору.– Плохой ответ, – убийственно спокойно произнес Риан.От его голоса волосы медленно, но верно начали подниматься…– Я не знаю, – закричал скаэн, на коленях пытаясь отползти от Бессмертного. – Не знаю! Он предложил сотрудничество, мы согласились! – И тут же взмолился: – Пожалуйста, поверьте!– Я не сказал, что ответ неверный. Если бы ты попытался солгать, уже был бы мертв, – ледяной, но вежливый тон истинного аристократа, – я сказал, что ответ плохой. Ты не желаешь помочь нам, скаэн. Это плохо. Для тебя.Я больше не хотела ни видеть, ни слышать. Закрыв лицо руками, просто пыталась забыть то выражение абсолютного ужаса, появившееся на лице скаэна после слов лорда-директора.– Лорд, – шепелявый голос Заклинателя, – лорд…– По-дро-бно-сти, – издевательски и по слогам протянул Риан. – Меня интересуют подробности. Места встреч, передаваемые сообщения и тому подобное я смогу узнать у второго уцелевшего. А ты единственный встречался с этой тварью.Распахнулась дверь, послышались быстрые шаги, и, вскинув голову, я увидела входящего магистра Эллохара.– Второй в работе. – Магистр просто-таки лучился весельем. – Что у вас? Тьер, мне кажется или ты переусердствовал немного – мужик поседел весь.– Видишь ли, по пути к Ардаму они сделали остановку, – в голосе лорда-директора отчетливо ощутилось бешенство, – у оборотней.Улыбаться лорд Эллохар прекратил мгновенно. Затем тяжело вздохнул и… застыл, словно забыв сделать выдох. Но выдохнул, после вновь вдохнул и, полуприкрыв глаза, поинтересовался у магистра Тьера:– Ты… допрос давно ведешь? – после чего стремительно повернул голову и светящимися синим пламенем глазами посмотрел прямо на меня.Вновь закрыв лицо руками, я уже просто ждала развития событий. Влиять на них было не в моих силах.Скрип распахнутой дверцы шкафа и удивленное:– Дэя?!Хочу провалиться сквозь землю. Хочу просто провалиться сквозь землю!– Риате! – возмущенное от Тесме.Очень хочу провалиться сквозь землю.– Да-а-а, адептка, вы меня все больше удивляете. – Лорд Эллохар не упустил возможности поиздеваться. – Риате, вам с такими способностями следует не о частном сыске думать, а карьеру в тайной службе планировать. Далеко пойдете, Риате.Хочу проклясть лорда Эллохара, ну а потом провалиться сквозь землю!– Хватит, – ледяной приказ Риана закрыл рты всем, и мне в первую очередь. А затем тихо и очень ласково меня спросили: – Дэя, с тобой все хорошо?Я молча кивнула, продолжая закрывать лицо руками.– Точно? – требовательные нотки в голосе.Я руки убрала, поверх плеча присевшего рядом со шкафом магистра посмотрела на Тесме, вздрогнула, а любой бы от такого взгляда вздрогнул, и прошептала:– Ну… так получилось, что я…– Потом расскажешь… если захочешь, – меня осторожно подхватили на руки, вытащили из шкафа, опустили и прошептали едва слышно: – Жаль, что ты это увидела.Вспыхнуло адово пламя.Когда угасло, я стояла посреди своей спальни.Замерцал воздух, передо мной появилась расстроенная Дара и грустно сказала:– Влетит мне.А мне?! Судя по поведению лорда-директора, мне за случившееся вообще ничего не будет и это несколько напрягает. С другой стороны…– Дара, ты сможешь кое-что передать Тесме?Дух смерти кивнула, заинтересованно глядя на меня. Я же прошла в комнату для занятий и, сев за стол, принялась торопливо писать:«Формула катализатора: «Анахема адаэнесе эт дактум даэнас секеэ ородусмун фиерри». Мне удалось узнать, так как проклятийник напал на меня и Юрао. Ваши выводы относительно усиления формулы совершенно верны, так как она позволяет сделать смертельным даже простейшее проклятие первого уровня».Листок я протянула Даре и попросила:– Передай ему, пожалуйста.Возрожденный дух смерти испарилась. Мне оставалось только ждать Тесме или лорда-директора.И ждать пришлось долго. Я успела посидеть в гостиной с книгой, в которой раз двадцать прочла одну и ту же страницу, пока до меня не дошло, что я даже не воспринимаю прочитанное. Потом сходила в столовую покормить Счастливчика, правда, едва котенок узрел двери столовой, спрыгнул с моих рук и дальше мое вмешательство явно не требовалось, так как стоило кухаркам увидеть котенка, сразу послышалось: «Уй ты мой мохнатенький, проголодался?»Таким образом, обратно в комнату я вернулась одна, и мне было совсем грустно. Вновь взяв все ту же книгу по криминалистике, я опять села в кресло, но не успела найти нужную страницу, как вспыхнуло адово пламя.Магистр вышел из огня, и пламя в тот же миг угасло. Затем Риан скинул капюшон, расстегнул и снял плащ. Резкое движение руки – и маска с его лица испарилась, открывая немного уставшее грустное лицо. Лорд-директор теперь остался лишь в тонком черном свитере и черных брюках… а мне всегда было интересно, что Бессмертные носят под своими балахонами. Пригладив рукой чуть встрепанные волосы, Риан подошел ко мне, сел в соседнее кресло и только после этого посмотрел в мои глаза. Я взгляд опустила, потому что мне… было стыдно.– Тесме хочет поговорить с тобой, – нарушил молчание лорд-директор.Я молчу.– Если ты не хочешь с ним говорить, я не заставляю.Украдкой бросила взгляд на Риана, он вдруг улыбнулся мне. Я бы улыбнулась в ответ, но почему-то не хотелось.– Я тебя сильно испугал? – тихий, напряженный вопрос.– Что с тем Заклинателем? – в свою очередь спросила я.Магистр промолчал. Впрочем, тут все было ясно и без слов.– Тот проклятийник, что напал на вас с дроу, – нарушил тягостное молчание Риан, – он должен был встретиться с Заклинателями. Не дошел и погиб раньше.Мелькнула страшная мысль – я убила человека.– Не ты, Ночная стража, как выяснилось, Окено решил вас догнать… не успел вмешаться, они прибыли к моменту, как вас уже перенес огненным порталом Эллохар.Еще одна ниточка оборвалась. Грустно.– Ты уже успел все выяснить, – заметила я.– Мне почему-то проще задействовать всех возможных информаторов, чем спросить у тебя, – признался магистр.Я грустно улыбнулась и неожиданно для себя поинтересовалась:– А тебе не страшно было учиться в Школе Искусства Смерти?Мне тепло улыбнулись в ответ и ответили ожидаемое:– Нет.Да, ответ ожидаемый, но малоинформативный.– Знаешь, мне хотелось бы сделать процесс обучения в нашей академии хоть вполовину столь же захватывающим, как в Школе Искусства Смерти, – добавил Риан.– Там страшно, – не согласилась я.– Адепты Смерти поспорили бы с тобой и в свою очередь ответили бы, что здесь слишком много зубрежки, – парировал магистр.Под дверью раздалось мяуканье. Встав, я впустила Счастливчика, и котенок, смешно переваливаясь из-за огромного пузика, с трудом дошел до моего кресла и требовательно зашипел, намекая, что теперь его необходимо поднять. Сев в кресло, я положила котенка себе на колени, задумчиво почесывая ему за ушком. Счастливчик блаженно мурчал.– Скоро фейерверк начнется, – произнес Риан, – мне бы хотелось, чтобы ты это увидела.Поднявшись и держа Счастливчика на руках, я подошла к окну. Метель уже закончилась, на небе сверкали звезды и две луны, вдалеке слышалась музыка, все готовились к праздничной ночи.А я устала и хотела только спать.Риан подошел, остановился за моей спиной близко-близко, но не касаясь, и тогда я решилась на вопрос:– Так зачем Заклинатели двинулись к Ардаму?Его ладони осторожно легли на мои плечи, опустились вниз по рукам, обняли талию.– Я не хочу об этом говорить, – едва слышно ответил Риан. – Это все несущественно. Очередной враг империи, очередная борьба за спасение императора. Я устал. Я устал от этой нескончаемой борьбы с постоянной угрозой благополучия Темной империи.Судорожный вздох, и, крепко обняв меня, магистр продолжил:– Я хочу быть рядом с тобой, видеть твою улыбку, твои счастливые глаза… а не страх, как сейчас.Теперь судорожно вздохнула я, стараясь забыть того Заклинателя и учиненный ему допрос. Стараясь забыть убийственно спокойный голос Риана, огненную плеть и пытки, которым подвергли скаэна…– Проведи этот вечер со мной, – почти просьба, – обещаю вести себя пристойно, леди Риате, не прикасаться к вам и пальцем и не втягивать в сомнительные предприятия. Только ты, я и первая праздничная ночь.Идти все равно не хотелось. Совсем.И тут Риан добил:– Поужинаем… я сегодня поесть не успел.Обернувшись, бросила на него возмущенный взгляд и прямо спросила:– Не успел?– Не смог, – не стал лукавить магистр. – После вчерашнего… просто не мог.Мне оставалось сказать лишь одно:– Я только оденусь.И пересадив котенка на подоконник, я пошла смотреть, что там еще в моих чемоданах имеется. Обнаружение черной блестящей шубки порадовало, о ее цене думать не хотелось. Умывшись и вымыв руки, я наспех причесала волосы и вскоре, держа шубку в руках, предстала перед лордом-директором со словами:– Я готова.Вспыхнуло адово пламя.* * *Когда огонь угас, выяснилось, что по ресторациям лорд Тьер более водить меня не намерен – мы оказались в уже знакомой комнате, где три из четырех стен являлись стеклянными. С другой стороны, мне ведь обещали «без сомнительных предприятий».– Особые пожелания к ужину есть? – Риан мягко отобрал шубу и шарф.– Вряд ли твой повар владеет кулинарной магией, – с улыбкой заметила я.– Мм-м, ты желаешь чего-либо конкретного? Паштет из черного гриба?Я подошла к прозрачной стене, вглядываясь в сверкающий императорский дворец, и мечтательно протянула:– Мне бы Золотой бульон… и творожный крем на десерт.– Вино на мой выбор? – поинтересовался Риан.– В винах я не разбираюсь, – честно призналась ему.Магистр подошел, посмотрел, как и я, на дворец и спросил:– Нравится?– Разве что любоваться издали, – искренне ответила я.– Не устаю тобой восхищаться, – прошептал Риан.Вспыхнуло адово пламя.Меня ненадолго оставили в одиночестве. Вскоре распахнулись двери, появились слуги и, поклонившись, начали накрывать на стол. Слуг было около десяти, с обязанностями справились быстро и, вновь поклонившись, исчезли, прикрыв двери.Взревело адово пламя.Мне, повернувшейся на шум ревущего огня, открылась удивительная картина – лорд Тьер, с огромным букетом черных первоцветов, шагнул ко мне, протягивая удивительные цветы, вмиг наполнившие все пространство сладким ароматом.– Но… – только и смогла вымолвить я.– Леди Анриссия… эм… Царапка сказала, что это твои любимые.– Спасибо, – выдохнула я, обнимая невероятный букет. – Они и правда самые любимые.Риан тепло улыбнулся мне. Потом почему-то нахмурился, глядя на букет, затем быстро вышел. И так как дверь была неплотно прикрыта, я услышала его обращенное к кому-то:– А что там еще с цветами нужно сделать? Ты говорил, я просто сразу не понял.Стою и пытаюсь осознать происходящее. Оно не осознается.В коридоре послышался чей-то приглушенный голос и ответ Риана:– А-а-а… Ну я так и догадался, что что-то забыл.Мне стало страшно. С чувством ожидания чего-то малоприятного смотрю на дверь. Дверь открывается, входит магистр… в руках прозрачная ваза с водой.Увидев выражение моего лица, Риан с тревогой спросил:– Что-то не так?– Да нет, все хорошо, – да уж, напугала я саму себя. Хотя меня вдруг заинтересовал один момент: – Риан, а ты ранее цветы девушкам дарил?– Мм-м, – лорд-директор поставил вазу на стол и нехотя ответил: – Так, чтобы самому нарвать, нет. Букеты доставлялись по случаю и без моего участия. Тебе что-то не понравилось?– Наоборот, – прячу улыбку, вдыхая аромат цветов, – мне, скорее, очень приятно.И тут вспомнила, что он же совсем голодный. Торопливо подойдя к столу, я осторожно поместила букет в вазу, поправила, чтобы хорошо смотрелся, и только после села за стол. Пододвинув мне стул, лорд Тьер сел напротив и потянулся к бутылке с вином. Разлив вино по бокалам, он протянул мне мой и произнес тост:– За тебя.– Опять? – все же спросила я, осторожно беря бокал.– Всегда, – Риан улыбнулся и повторил: – За тебя.Вино пахло летом и было сладким, лишь с едва уловимой кислинкой. Удивительное вино… а еще аромат первоцветов, пьянящий с каждым вдохом, и я не заметила, как допила все до дна, правда, почувствовала это сразу.– Оно коварное. – Риан вновь наполнил бокалы. – Но легкое, и опьянение быстро проходит.Надеюсь, что так, потому как букетов на мгновение стало два. А потом я вспомнила, что тоже не обедала совсем, и потянулась к крышке, накрывающей стоящее передо мной блюдо. К моему искреннему удивлению, там находился тот самый сложный в приготовлении Золотой бульон!– Мастер Шален передавал наилучшие пожелания и выразил искреннюю надежду, что тебе понравится его маленький экспромт, – с улыбкой произнес Риан.– То есть повар «Золотой арфы» приготовил это лично для меня? – недоверчиво переспросила я.Риан, уже активно жующий свое блюдо, кстати, мясо и, кажется, даже с кровью, сделал глоток вина и мягко произнес:– Дэя, учитывая мое положение, любой повар в столице будет готов исполнить малейший твой каприз, но что касается конкретно мастера Шалена, он искренне рад угодить тебе исключительно из чувства глубокой и искренней благодарности.– А за что ему быть благодарным?! – изумилась я, и не могу сказать, что это было трезвое изумление, так как вино действительно оказалось коварным.– Ты спасла его от разорения, – просто ответил Риан. – Если бы в «Золотой арфе» кто-то погиб от кровавой лихорадки, заведение было бы разрушено и сожжено драконьим пламенем. А благодаря твоему вмешательству стало очевидно, что дело исключительно в проклятии… Кстати, лорд-харг Норг поднялся практически сразу, и он тоже очень благодарен тебе за спасение…Пауза. Магистр вновь сделал глоток вина и вернулся к ужину. Я же так и не смогла понять, что его так тревожит. Риан, заметив мой вопросительный взгляд, добавил:– Норг покинул столицу вместе с семьей.Ладно, потом расспрошу. И я уделила внимание результатам кулинарной магии. А мастер Шален готовил лучше, чем даже Тоби, и уже с первой ложки разница была очевидна.– Еще вина? – отвлек меня Риан, и мы подняли наполненные им бокалы. – За тебя, – произнес свой любимый тост магистр.– За нас, – робко предложила я.– Прекрасный тост, – его улыбка пьянила сильнее вина, – за нас.Странно, вино было все из той же бутылки, но вкус… совершенно другой. Сладкий, насыщенный, без чуть кисленького привкуса и чуть-чуть терпкий. Разве что пилось все так же легко – я не заметила, как и этот бокал осушила до дна.– Наверное, с меня хватит, – я решительно отодвинула бокал, сверкнувший в пламени свечей, – иначе фейерверк не увижу.– С фейерверком у нас два варианта: можем подняться на крышу особняка, вид отсюда превосходный, либо отправимся на площадь, что выбираешь?Рианов почему-то тоже стало два… и букетов… и, кажется, тарелок с творожным кремом… две…– Дэя, – тихо позвал магистр, – с тобой все хорошо?Попыталась ответить и поняла, что с этим также возникли трудности.– Та-а-ак, – протянул Риан, – это уже интересно.Поднявшись, он переместил свой стул и блюда и сел совсем рядом со мной. Улыбнулся, глядя на медленно краснеющую от стыда меня, и принял решение:– Фейерверк посмотрим с крыши, и вид лучше, и шума меньше, да?Молча кивнула, зажмурив глаза, потому что да – Рианов два.– Сейчас все пройдет, – легкое прикосновение губами к моим волосам, – ты мне нравишься такой.– К-какой? – чуть запинаясь, спросила я.Вместо ответа нежный поцелуй и вопрос:– Тебя покормить?– Н-н-нет, я сама, – решительно отстраняюсь и с надеждой смотрю на тарелку.Надежда не сбылась – тарелок все еще было две.– Какое… коварное вино, – пробурчала недовольная я.– Очень, – загадочно подтвердил магистр, забирая в плен мою ладонь и нежно целуя каждый палец, – но уже должно отпустить, хотя… мне все нравится.Мне тоже, несмотря на общую гамму ощущений.– Ты не поел, – осторожно забрала руку, – а до фейерверка еще долго?– Нет, – мою ладонь он отпустил, но его собственная рука теперь чуть поглаживала мои во-лосы.– Тогда поторопись, – потребовала я.И попыталась взять десертную ложку, которая по идее одна, но перед глазами теперь кружились три! Магистр торопливо ел, искоса поглядывая на меня. Да что там поглядывая – Риан глаз не отводил… точнее, оба Риана.И настоящим издевательством прозвучало его предложение:– Еще вина?– Нет, – я сложила руки на груди, откинулась на спинку стула, – мне уже более чем достаточно.– Не хочу пить в одиночестве, – и мой бокал таки был наполнен, – к тому же тост заслуживает твоего внимания.С любопытством смотрю на Риана, уже, к счастью, одного. Потом любопытство сменяется подозрением, потом понимаю, что для подозрений нет причины. Потом мне протягивают полный бокал, и я почему-то даже не отказалась, а потом… Риан вдруг оказывается так близко, и я слышу его сдавленный шепот:– За то, чтобы в твоих глазах никогда не было слез… Я готов на все, чтобы ты больше не плакала, Дэя.У меня дыхание перехватило.И тут в двери постучали. Осушив свой бокал одним глотком, Риан поднялся и вышел. Я же, потрясенная его словами, медленно… но верно тоже все выпила, на сей раз даже не чувствуя вкуса. Кажется, Дара действительно права – за меня ему больнее в сотни раз, и я представить не могу, что он чувствовал прошлой ночью, слушая мои неутихающие рыдания…Риан вернулся быстро, сел рядом и, с улыбкой глядя на меня, произнес:– Время. Ты как себя чувствуешь?Молча посмотрела на магистра, продолжая вертеть в руках уже пустой бокал.– Так, значит, крыша? – он кивнул. – Идем.Поднявшись, он не стал протягивать мне руку. Наклонившись, он подхватил меня на руки, а потом вспыхнуло адово пламя.* * *Крыша особняка лорда Тьера оказалась достаточно плоской, для того чтобы здесь разместился уютный полукруглый диванчик, небольшой восьмиугольный столик и груда теплых одеял.– Потерпи, – попросил Риан.Затем аккуратно опустил меня на ноги и начал основательно закутывать в одно, второе, третье…– Хватит уже, правда, – сообщила уже лишенная возможности даже пошевелиться я.– Не замерзнешь? – встревоженный вопрос.Выразительно посмотрела на втрое увеличивший меня кокон.– Но если станет холодно… – начал магистр.– Обязательно скажу, – заверила его я, раздумывая над тем, как теперь добраться до дивана.Добираться не пришлось, меня вновь подхватили на руки, отнесли и усадили, спросив в итоге:– Удобно?– Очень, – сдерживая улыбку, ответила я. – А себя ты также закутаешь?– Зачем? – Он потянулся, нежно поцеловав меня в кончик носа. – В себе уверен, я не замерзну, а тебе… – и с намеком, – лучше сейчас не болеть. Все же слишком много заклинаний противодействия на одну юную адептку.И после этого взял со столика меховую шапку и ловко надел на меня.– Чувствую себя снежным сугробом, – призналась в итоге я.– В таком случае ты самый очаровательный сугроб из всех, какие я когда-либо видел, – тихо ответили мне.Риан сел рядом, обнял меня за плечи, точнее за одеяло, до плеч там было далеко, и сказал:– Сейчас.И вот только он это сказал, как небеса взорвались грохотом, а затем вспыхнули алым пламенем. Огонь словно охватил весь небосвод и медленно начал осыпаться мириадом сверкающих золотых искорок.– Это дядя развлекается, – Риан прижал меня к себе, – сейчас будет красиво.– По-моему, и так восхитительно.– Подожди следующего залпа.Небеса раскололись!Взрыв, столь мощный, что задрожал весь особняк, и вспыхнул свет, пролившийся из расколовшихся небес, словно радуга, рекой опадающая на землю. Я завизжала, мой восторженный крик потонул в гуле тысяч голосов, а небо сотряслось вновь.Цветок!Огненный, яркий, сверкающий до такой степени, что заболели глаза, и почти сразу яркий знак Темной империи! Затем с каждым грохотом в небе появлялись темные, оборотни, вампиры, гномы, люди, тролли, полукровки, нечисть, нежить, особенно красиво смотрелись лесные дриады и русалки. Все расы и народности Темной империи оживали в сверкающей огненной феерии, и не был забыт никто. Правда, когда в небе огонь изобразил домовых, фениксов и ведьм, я удивленно посмотрела на Риана.– Новым указом императора данные народности были приняты в состав жителей империи.– Но ведьмы… – прошептала изумленная я.– Даже откроют отделение Ведической Школы на нашей территории.– Ого!– Чему ты удивляешься? – спросил Риан. – Император лоялен ко всем расам, и права в империи равны у всех, кроме немногих представителей высшей аристократии, неудивительно, что количество перебежцев растет.– Да, но ведьмы, – этого я положительно осознать не могла.– Понимаешь, – магистр загадочно улыбнулся, – у Эллохара есть одна-единственная слабость. У этой слабости уже четверо детей и любимый супруг, кстати, не последний человек в королевстве, но… Та ведьма так и осталась личной маленькой слабостью сурового директора Школы Искусства Смерти. И когда она обратилась за помощью, Эллохар не смог ей отказать, так что отделение Ведической Школы будет действовать под защитой адептов Смерти.Немного подумав, я все же спросила:– Магистр Эллохар страдает от неразделенной любви? – В это слабо верилось, учитывая его издевательский характер и наличие тех самых розовых панталончиков.– Это не моя тайна, Дэя, – ответил магистр и загадочно улыбнулся, разглядывая мои глаза.Таинственный Бессмертный во всей своей красе. Я вновь вскинула голову, уделив внимание осыпающимся после фейерверка золотым искрам, как вдруг Риан спросил:– Тот проклятийник действительно охотился за дроу?– Д-да, – удивленная его вопросом, с небольшой запинкой ответила я.– Странно, – лорд-директор теперь выглядел задумчивым. – Заклинатели ничего об этом не знали. Скаэны ожидали встречи и информации, но… про убийства дроу им не было известно.Все бы ничего, но на размышления я сейчас оказалась не способна, хотя кое-что важное не спросить не могла:– А формула катализатора? О ней им известно?– Нет, – задумчиво ответили мне.Неожиданно небо начало краснеть, я в тот момент на Риана смотрела и меня сразу насторожила его хитрая улыбка.– Что происходит? – спросила я.Магистр обнял меня крепче и сказал:– Время выступления кронпринца, – и произнесено это было так… ну, так…Я взглянула на небо, ожидая явной подлянки от лорда Тьера этому самому кронпринцу. Не знаю, почему между ними такая большая нелюбовь друг к другу, но мне это уже совсем все не нравилось. И тут Риан произнес:– О том, что у меня встреча с другим Бессмертным, знали мама, император и Даргханаш. В собственной матери и дяде я уверен, а вот «братец» вполне мог… попытаться мне навредить. Теперь моя очередь!Из всего этого я поняла главное:– То есть ты пытаешься выяснить личность организовавшего покушение?– Да, выясняю.Взрыв.Небо озарилось тысячей ярких огней, на которые я не обратила внимания, глядя на Риана… И как оказалось, зря, потому что неожиданно лицо магистра покрылось черными вздувшимися венами. Вскинув голову, я увидела нечто!На фоне покрасневшего неба золотым огнем мерцал мой портрет, а подпись внизу гласила: «Дэя Риате – прекраснейшая из девушек Темной империи, нареченная избранница кронпринца Даргханаша».– Ссс… – прошипел Риан, но тут же осекся и выругался общераспространенным: – Вот Бездна!А дальше случилось закономерное – лорд-директор сильно разозлился и выдохнул:– Сам напросился.Вскинутая рука и мерцание золотых искорок на кончиках пальцев.Дальше взрыв.Ослепительный, ярче, чем у императора, и сверкающее полотно втрое больше предыдущего… когда на фоне черного неба появилось изображение тролля с кривым носом, кольцом в ноздре и похабной ухмылкой, все на площади еще продолжали орать «Счастья молодым!», но потом под картинкой вспыхнула надпись: «Нежно любимая возлюбленная и избранница принца Дарга», крики мгновенно стихли.И если бы не вино, я бы возмутилась, а так… Просто тролль и нежно любимая избранница, это так забавно было.– Обожаю твой смех, – с нежностью произнес Риан.Кончики его пальцев вновь замерцали…Взрыв.Картинка похабного тролля сменяется изображением оборотня в боевой ипостаси, под ним очередная надпись: «И это тоже возлюбленная принца Дарга».Снова взрыв.Следующим было просто яркое огненное сообщение во все небо: «Наш кронпринц вообще всех любит!»И стремительный калейдоскоп сменяющих друг друга изображений всех рас Темной империи. А завершилось все картинкой самого кронпринца, правда, с похабной ухмылкой тролля вместо его аристократического рта. И под этим комическим рисунком надпись: «Люблю всех».И поверх портрета алыми буквами: «Обращаться по адресу: Императорский дворец, пятый этаж, спальня кронпринца».Я рыдала от смеха. Надо бы остановиться, и вообще поступок не слишком разумный со стороны Риана, да и так откровенно хохотать над императорской особой неправильно, но остановиться никак не получалось.– Хва-а-атит, – взмолилась я.– Принца жалко? – иронично вздернув бровь, поинтересовался магистр.– Живо-о-от болит от смеха, – простонала я.Риан опустил руку, с нежностью посмотрел на меня и прошептал:– Люблю тебя…И тут новый взрыв. Но послабее сотворенного лордом-директором, определенно послабее, однако с изображением кронпринц постарался – потому что на небосводе была изображена я… в очень-очень откровенном наряде. Взгляд магистра полыхнул тьмой, а в следующее мгновение мое лицо с картинки исчезло, сменившись изображением надменного лица кронпринца! И вот со всей этой надменностью он стоял в женском очень откровенном платье! И с женскими формами… да уж, зрелище вышло…Взрыв. Небо озарилось синим пламенем, а на его фоне золотыми буквами:«Все, Тьер, ты попал!».И тут, перекрывая грохот фейерверка, раздался мужской рев:– Да-а-арг!Взрыв, и втрое ярче надпись:«Мы с тобой еще побеседуем, Дарг. Уползать будешь!»Почти сразу вслед за этим крик леди Тьер:– Риан!Взрыв и пылающая красным огнем надпись:«Выбор кронпринца неоспорим, Риан. И я представил империи свою избранницу!».И все это в небе, на глазах у всех!Магистр глухо помянул Бездну, вскинул ладонь…Взрыв.И яркая огненная надпись: «Какую именно?»Взрыв.«Эту?» – под издевательской надписью указующая стрелочка и изображение похабного тролля.Затем вновь взрыв и ярчайшее: «Темных дней кронпринцу и его избраннице!» И картинка, изображающая Дарга, обнимающего очень удивленного этим фактом тролля!Взрыв… но, едва началась формироваться следующая картинка, повторный взрыв. Небо зашипело и закипело, с гор потянулся плотный туман, в следующее мгновение на крыше в сверкающем ореоле золотого пламени появилась леди Тьер.Я так и застыла и даже улыбаться перестала после лицезрения неописуемо забавного выражения искреннего удивления на лице тролля. Но леди Тьер, одарив меня слабой улыбкой, повернулась к сыну, и началось:– Тебя предупреждала я, и тебя предупреждал император – хочешь жениться, представь избранницу, как полагается, тогда всякие соперники… И чего ты добился этим представлением?! Хотел опозорить наследника империи? Его и так в народе не особо уважают, а уж после этого…Договорить ей Риан не позволил, произнеся ледяным тоном:– Не я это начал.– Ты мог предотвратить, – прошипела леди Тьер.– Мама! – рык. – Я повторю еще раз – не я это начал. Есть темы, которых даже зарвавшиеся наследники империи не имеют права касаться. Дарг превосходно осведомлен о том, кем является для меня Дэя. Он хотел публичности?! Он ее получил.Леди Тьер молча сложила руки на груди, пристально глядя на сына. Молчание длилось долго, а затем она с укором произнесла:– Прекрасно, Риан. Видимо, дипломатичности в тебе, как и в твоем отце!– Я не собираюсь прогибаться под императорскую семейку, – спокойно произнес лорд-директор. – Я могу помочь, потому что это семья и затронуты интересы империи, но я никогда не согласился бы ни на брак с кронпринцессой, ни на отказ от собственной невесты в пользу очередного каприза Дарга.Леди Тьер промолчала, Риан продолжил:– Мне очень приятно, что ты зашла навестить меня, мама, но я не один и мне хотелось бы этот вечер посвятить гораздо более приятным разговорам, чем бесконечное обсуждение моего долга перед империей.Нервный кивок, и весьма ехидное:– Ну да, у вас гораздо более «приятные» темы для разговоров, например, твое вымаливание прощения за вчерашнее!Ну тут уж я не сдержалась:– Риан не виноват в случившемся. Просто во время покушения…Мне мягко закрыли рот. Магистр собственной персоной. И я поняла почему, едва потрясенная моей оговоркой леди Тьер глухо переспросила:– Покушения?!С тяжелым вздохом Риан произнес:– Мама, со мной все хорошо, мы потом поговорим.– Потом?! – взревела леди, стремительно… зверея.Я так и застыла, в изумлении глядя на свекромонстра. Мне казалось, что она появилась злая на крыше? Я ошиблась, злая она была сейчас!– Где?! – прошипела леди Тьер.– Мама, мы позже поговорим, – недовольно произнес Риан.– ГДЕ?!! – у меня уши заложило.Риан только поморщился, но отвечать явно не собирался. Да леди Тьер ответ и не требовался:– Таверна «Яйцо дракона»… Точно, я еще обратила внимание на знакомое название в сводках Ночной стражи…– Мама! – недовольно перебил ее Риан. – Завтра я в подробностях расскажу тебе обо всем. Завтра, мам. У меня был очень сложный день, даже по моим меркам сложный. Я просто хочу побыть со своей невестой, перед которой действительно очень виноват, и в мои планы никак не входило ни противостояние с Даргом, ни разговор с тобой.И леди Тьер вняла его невысказанной просьбе, правда, предварительно спросив у меня:– Дэя, у тебя все хорошо?– Да, спасибо, леди Тьер, – вежливо ответила я.Вспыхнуло золотое пламя.Когда огонь угас, мы остались одни. Где-то вдалеке звучала музыка и смех, слышались песни во все горло, и я пожалела тех, кто решился так распевать на морозе, а еще над столицей витал запах каррисы, являющейся главным ингредиентом традиционного праздничного теплого напитка.– Прогуляемся? – предложил Риан.– Я с удовольствием.Вспыхнуло адово пламя.* * *Когда мы оказались посреди оживленной площади, намотанных на меня одеял уже не было, а Риан галантно помог надеть шубу. Но это было не все:– Небольшая предосторожность, леди Риате, – и на меня нацепили черную бархатную и совсем не магическую маску.– А ты? – тут же заинтересованно спросила я.– Вряд ли поможет, но, если ты настаиваешь, – он выудил ее словно из воздуха, такую же черную и бархатную с фигурными прорезями для глаз, и тоже надел.Нежно сжав мою ладонь, Риан повел меня среди сверкающих праздничными огнями деревьев, туда, где водили хороводы и пели веселые песни. В Ардаме первая праздничная ночь смерти зимы тоже очень красивая, но здесь как-то казалось сказочней, возможно, из-за огромного количества магических фонариков, а быть может, потому, что в небе летали обвешанные гирляндами сверкающих огоньков ящеры, не знаю, но красиво оказалось неимоверно.Мимо нас проносились хороводы и парочки, летали снежки и магические огоньки – удивительная ночь. И вдруг Риан остановился. Обернувшись, увидела его коварную улыбку.– Мы под мандрагорой, – таинственно произнес магистр, – а ты знаешь, что это означает?Я догадалась, что кое-кто провел меня через всю площадь и подвел к этому месту исключительно ради поцелуя.– Нет, – на моих губах тоже заиграла улыбка, – даже не подозреваю.Риану пришлось намекнуть:– Мандрагора в первую праздничную ночь смерти зимы, это…И тут со стороны раздалось:– Да целуйтесь уже, тут и другие желающие имеются.Повернув голову, я действительно увидела около двадцати лордов и леди, которые нетерпеливо ждали своей очереди. Магистр молча снял маску… мгновение, и очереди как не бывало. И вообще народ рассеялся. И мы остались одни, в месте, где до этого толпилась масса разряженных людей и нелюдей.– Так вот о чем я… – вернулся к прерванной беседе лорд-директор.Я рассмеялась, приподнялась на носочки и, обвив его шею руками, нежно поцеловала.В Темной империи существует поверье, что, если поцеловать любимого в первую праздничную ночь смерти зимы под корнем мандрагоры, то любовь будет вечной. Конечно, это было только поверье, простая праздничная традиция, и парочки влюбленных страстно целовались под мандрагорой по нескольку раз за ночь, иной раз и меняя партнеров, и все же… И все же для меня это был единственный в жизни поцелуй под мандрагорой, и сладкое чувство счастья растекалось по телу, наполняя искрящейся радостью, как тысячи сверкающих огоньков наполняли эту удивительную ночь.Мы еще долго там стояли, мне было так тепло в его объятиях, а Риан просто смотрел на меня и улыбался. Иногда хочется, чтобы некоторые мгновения длились вечно…А потом кто-то закричал:– Эй, там новую мандрагору повесили!И раздался топот ног в удаляющемся от нас направлении. А магистр, хитро улыбаясь, произнес:– Мы под мандрагорой, – его улыбка стала шире, – а ты знаешь, что это означает?– Понятия не имею, – едва сдерживая смех, ответила я.– Придется показать, – с притворной грустью сообщили мне.И замечательно, что на другом конце площади еще одну мандрагору повесили, потому что эта оказалась занята надолго.* * *Раннее утро.В двери стучат, причем настойчиво, над головой кто-то ноет: «Дэя, вставай!» Несмотря на отвлекающие факторы, просыпаюсь с улыбкой, и даже мелькнула мысль, что я и спала с этой самой улыбкой. Еще радостной вереницей проносятся воспоминания о площади в столице, мандрагоре, нежных прикосновениях магистра, нашей прогулке по городу, возвращении в академию и последнем поцелуе у моей двери.– Дэя, у тебя реснички дрожат! – шипит злой возрожденный дух смерти. – И кстати, мы и так до утра ждали, имей совесть.– Риате, я скончаюсь от любопытства, и на моем надгробии будет твое имя, – крикнула куратор Верис.Пришлось вставать. Сонно позевывая, идти впускать капитана, а после… я опять пошла спать – мы же почти всю ночь гуляли.– И как это называется? – возмущенно поинтересовалась Дара, едва я одеялом накрылась.Молча накрываюсь еще и подушкой в надежде, что совесть у них проснется наконец. Но совести там отродясь не водилось.– Риате, – Верис сдернула мою подушку и швырнула ее в угол постели, – а ты нам ничего рассказать не хочешь?– Я хочу спать, – честно ответила я.– Да-а-а? – издевательски протянула Верис. – А я хочу знать, почему в утренней газете ваше с Тьером изображение?Сон как рукой сняло.Подскочив, я вырвала из рук куратора свиток с утренними новостями и замерла, вглядываясь в изображение, на котором лорд Тьер под цветущей мандрагорой нежно обнимает меня. Я находилась спиной к зарисовщику, и угадать можно было лишь по волосам. Под картинкой красовалась тема статьи: «Лорд Риан Тьер сжимает в объятиях таинственную незнакомку. Слухи о предстоящем браке оказались ложными?»И вот я сижу, смотрю на газету, а там… вдруг появляется легкая туманная дымка, и картинка меняется на изображение той самой площади, а под ней надпись: «Загадочное убийство в первую праздничную ночь всколыхнуло всю сто-лицу!»– Хм, – Верис отобрала у меня газету, – ловко Тьер сработал.Я же вновь упала на постель и подумала, что хочу только одного – спать… Но это было первой мыслью, а вторая заставила подскочить с кровати и умчаться в душ.– Риате, – позвала Верис, стоило мне, вытирая влажные волосы, покинуть душевую, – и куда ты собралась?– К Юрао, – честно ответила я. – У нас дел немерено. И нужно все успеть до истечения срока, отпущенного леди Тьер.А дальше произошло нечто – Верис встала в дверях с видом «враги здесь не пройдут», Дара заблокировала шкаф с одеждой, и обе сплетницы командным тоном потребовали:– Рассказывай!Я села. Подумала. Взяла расческу и, расчесывая мокрые волосы, начала «подробный и всеобъемлющий» рассказ:– Мы перенеслись в дом магистра, поужинали, потом поднялись на крышу, посмотрели салют, погуляли по городу, по площади. Вернулись. Я легла спать. Все.Тишина. Дара с Верис переглядываются, капитан первая заговорила:– Я ее убью.– Ты про пытки говорила, – возрожденный дух смерти извлекла из воздуха огромный двуручный меч, – приступим?!Нервно выдохнув, я углубилась в подробности:– Вчера вечером, после того как побывали в школе Эллохара, меня вернули сюда. Потом мы с магистром перенеслись в столицу в его городской дом. Потом мы ужинали, мне подарили цветы. Потом мы поднялись на крышу и смотрели салют. Забегала леди Тьер, пообщалась с нами. Потом мы пошли гулять и стояли под мандрагорой. Потом мы опять гуляли, я устала, и меня опять вернули в Академию. Все!Дух смерти зарычала. Верис стремительно подошла и, чуть наклонившись, проникновенно спросила:– А что делают под мандрагорой в первую праздничную ночь?И вопрос такой, как будто я не знаю. Я знала и потому ответила:– Стоят.– Тьфу на тебя! – разозлилась Дара. – Да чтобы я хоть еще раз тебе помогала! Да я…Остановила ее Верис, которая, полуприкрыв глаза, активно принюхивалась, а после выдала:– Да, подарил первоцветы… И где только нашел. Вино пили, Риате перепила, Тьер ее потом явно слегка подлечил, чтобы голова не болела. Гуляли в самом респектабельном районе, потом целовались под этой самой мандрагорой. Потом спали вместе.– Неправда! – возмутилась я.Верис распахнула кошачьи глаза, обошла меня, подошла к кровати и, нагнувшись над простынями, сделала вдох. Хитрая улыбка скользнула по тонким губам, и леди коварно протянула:– Правда-а-а-а. Не знаю, откуда у Тьера столько энергии на перемещения, но, приняв душ и переодевшись, он появился в твоей спальне и спал в твоей постели, Риате. Поверх одеяла, но все же!Еще раз старательно вспоминаю события прошлой ночи…– Иди сюда, – позвала меня Верис. Послушно подхожу, мне указывают на белоснежную ворсинку, – у тебя такого покрывала точно нет. Делай выводы, Риате.Густо краснею.– А я все думала, почему у меня доступ к твоей спальне был закрыт, – пробормотала Дара.Теперь бледнею.– Так романтично, – Верис присела на край постели, – проводить ночь рядом с любимой, прислушиваясь к ее дыханию…А бабушка всегда говорила, что это только в деревне ничего ни от кого не скроешь!– Знаете что, – я гневно на обеих посмотрела, – я с ним сама разберусь, а вы… вы…Взревело пламя.«Риан!» – подумала наивная я и была не права.В двери вежливо постучали, и почти сразу распахнули. На пороге собственной персоной стоял свекромонстр, который, даже не пытаясь мне улыбаться, с ходу задал вопрос:– Что произошло в «Яйце дракона»?И тут лицо свекромонстра меняется, и глаза значительно увеличиваются. Не сразу поняла, в чем дело, потом дошло: Дара у шкафа с огромным двуручным мечом, причем так получилось, что я с ней совсем рядом стою, и острие от меня близко, а Верис сидит на постели, и глаза у нее трансформированные, как и нос, потому что она же только что к звериному обонянию прибегла.– Меня убивать никто не собирается! – сразу заявила я во избежание недоразумений.– Как сказать, – Верис хищно улыбнулась.– Мы планировали пытки с пристрастием, – добавила Дара.– Тьфу на вас! – выругалась в сердцах леди Тьер.Я облегченно выдохнула и уже собиралась попросить всех выйти из моей спальни, как свекромонстр вновь требовательно спросил:– Что произошло в «Яйце дракона»?Молчу. Говорить что-либо без разрешения лорда-директора я не собиралась никому, потому как у Бессмертных своя репутация, и разрушать ее я не имею никакого морального права. Леди Тьер мое молчание оценила, приняла к сведению, повернулась к Даре и елейным голоском поинтересовалась:– Говоришь, пытки с пристрастием?И на меня все трое плотоядно так посмотрели.– Я ничего не скажу, – уверенно заявила я, отступая ближе к ванной.Взревело пламя.В гостиной, и потому цвет я не увидела. Но тут же прозвучал злой голос магистра Эллохара:– Риате!Незабываемое выражение на лице свекромонстра, Дара и Верис начинают безмолвно хохотать.– А вот это уже интересно, – прошипела леди Тьер и вышла из моей спальни.У меня не комнаты в общежитии, у меня проходной двор!– Иди сюда, – Верис похлопала по постели, – сейчас гарантированно будет весело всем, кроме Эллохара.Мне весело не было. Выбрав себе одежду, я ушла одеваться в душевую и уже оттуда слушала беседу лорда и леди.– Очень мило, – сарказм леди Тьер трудно было бы не заметить.– Эээ… темных дней вам, – ошарашенно отозвался магистр Эллохар.Больше я почему-то ничего не услышала. Быстро одевшись, вышла в спальню – но и там никого не было. Заглянула в гостиную – тоже пусто. Расстроилась ли я? Да скорее обрадовалась.Натянув сапоги, я отправилась для начала на поиски Счастливчика. Котенок был найден, отнесен в столовую, накормлен и оставлен на попечении поварих, которые в отсутствие адептов занимались инспекцией подвалов и заготовкой полуфабрикатов. И потому Счастливчику доставались обрезки мяса, потроха и многое другое, что котейчиком явно к деликатесам причислялось.Мне же хватило бутерброда и чашки чая, чтобы, поблагодарив госпожу Нкару, покинуть академию, уже не думая о том, где бы позавтракать.* * *На улицах вовсю трудились гоблины, убирая последствия праздничных гуляний, а проходя мимо площади, я невольно обратила внимание на толстый кряжистый корень мандрагоры, явно бывший вчера центром всеобщего внимания. Но сегодня сиротливо свисающая с ели мандрагора уже никому была не интересна.Правда, с выводами я, как выяснилось, поторопилась.– Мы под мандрагорой, – широкие ладони скользнули на мою талию, – а ты знаешь, что это означает?– Мы рядом, а не под ней, – улыбаясь, ответила я.– Так подойдем ближе, – прошептал Риан, обнимая меня сзади.– И это не ночь, – упорствовала я.– Рассвело не так давно, – настаивал он.– Правда? – и я все же это спросила: – А как давно мы расстались?– Хм… – обнимать меня перестали, затем Риан развернул лицом к себе и, взирая на меня своей непроницаемой маской, так как магистр оказался в одежде Бессмертного, глухо спросил: – Верис?!– Сама я бы не догадалась, – честно ответила я.– Была обо мне лучшего мнения? – поинтересовался Риан.Два гоблина мели площадь, и резкий звук метел заставлял поеживаться, словно от холода, где-то кричали вороны, шипела раздраженно кошка…– Да нет. – Я улыбнулась магистру.Жаль, в тот момент я не видела его лица, а хотелось бы. Впрочем, тему совместного проведения ночи Риан закрыл быстро, задав вопрос:– Ты куда так рано?– В контору, – вновь невольно улыбнулась. – А ты?– В столицу, – в его голосе промелькнуло явное нежелание там находиться. – Тесме после обеда хотел поговорить с тобой, сможешь?– Да, – удивленно ответила я.– Мне при вашем разговоре присутствовать? – За меня переживали, и это было приятно.– Нет, магистр вспыльчивый, но отходчивый, к тому же, когда он весь в исследовательском азарте, мелочи типа вороватых адепток его не волнуют, – снова улыбнулась, глядя на непроницаемую маску лорда Тьера.– Я буду к закату, – почему-то произнес Риан. – И да, – он осторожно взял мою левую руку, одернул рукав, в следующее мгновение на мое запястье была повязана ярко-алая шерстяная нить, совершенно обычная с виду. – Этот браслет вызывает меня.С некоторым удивлением посмотрела на новое украшение охранительного порядка.– Узелок сжать, – произнес Риан. – И вот только если я не явлюсь, можешь вызывать Эллохара.Я кивнула.Вспыхнуло адово пламя.Когда осталась на площади одна, почему-то меня посетило странное ощущение чужого взгляда. Такой неприятный холодок по спине пробежался. А может, я просто замерзла. Стараясь не думать о Риане, я поторопилась в контору.