ГЛАВА 7

Мы не знали, где находиться пустыня Альтаир. Если точнее, мало кто знал. Это место не было отмечено на картах. Пустыня пряталась где-то на юге.Через несколько часов я уже брела одна. Рассталась с Греем у самого входа в крупный торговый город, договорившись о встрече ближе к полудню. Мы разошлись в разные стороны, чтобы расспросить жителей о таинственной пустыне, которая, как поведал Лавр, была скрыта ото всех своими создателями - всемогущим кругом Зодиака. Поиск не задался с самого начала. Я подходила к местным торговцам, но те сразу отворачивались, стоило им понять, что я не заинтересована в покупке сувениров. Владельцы и работники трактиров и таверн, в которых останавливались пешие странники, тоже молчали. Лишь бросали на меня непонимающие взгляды, когда я заговаривала о пустыне. Словно никто никогда не слышал о ней. Когда я, удрученная провалом, почувствовала голод, то решила скромно пообедать в одном из трактиров. Однако неудача вновь одарила меня вниманием: не успев попробовать горячий томатный суп, я случайно опрокинула всю чашу с густой жидкостью на себя. Толко недавно постиранная одежда покрылась бордово-красными пятнами, а сидевшие вокруг путешественники не стали скрывать высокомерных смешков. Мои уши загорелись от стыда, я принялась неловко протирать остатки супа со скрипучего деревянного пола. Благо владелиц трактира пожалел меня, не стал брать оплату и даже попросил свою жену помочь мне.Крупная женщина с длинными косами, по-доброму усмехнувшись, завела меня в небольшую комнатушку на первом этаже трактира. Дена владельца без лишних слов стянула запачкавшуюся тунику через мою голову и тут же закинула в таз с холодной водой. Схватила кусов мыла и принялась за стирку.- Не задался день, красавица? - весело поинтересовалась она, окидывая меня оценивающим взглядом. Я смутилась, затем кивнула. Стоя всего лишь в одной тонкой рубашке и кожаных штанах, я слегка прикрывалась руками. Уже вечерело, мне нужно было встретиться с Греем, а я ничего не сумела разузнать. Никакой новой информации. Я раздосадованно прикусила губу. Теперь-то парень точно посчитает меня бесполезной обузой. Женщина продолжала активно растирать темное пятно мылом, частенько бросая на меня озадаченные взгляды.- Ничего-ничего. - Она широко улыбнулась. - Сейчас мы тебе все отстираем и высушим!В крошечной и сырой прачечной было не так много места. Поэтому я скромно стояла в сторонке, пальцами перебирая и потягивая пряди коротких волос. Повисла неловкая тишина. Женщина активно полоскала одежду, и мне хотелось поблагодарить ее за помощь, но что-то не давало мне покоя. Взгляды исподлобья казались странными, недобрыми, хоть женщина при этом улыбалась. - Ну вот и все, - громко объявила она, легко отжав остатки воды и скрутив плотную ткань.- С-спасибо, - промямлила я в ответ, протягивая руку к одежде. Однако женщина не торопилась отдавать тунику. Она вновь оглядела меня с головы до ног.  Улыбка неожиданно сошла на нет, а во взгляде блеснуло презрение. Хозяйка внезапно схватила меня за запястье и притянула к себе, больно сдавливая руку.- Кто твой зодиак? - яростно спросила она.Мои глаза округлились. Я попыталась вырваться из крепкой хватки, но не смогла. Женщина оказалась гораздо сильнее. Черт. Мой кинжал спрятан глубоко в походном мешке, а тот лежал в углу комнаты. Я не хотела светить орудием в этом городе. Не хотела, что бы его украли. Но теперь до него не дотянуться, слишком далеко!- Что вы от меня хотите?- А разве непонятно? - почти шипя, ответила она. - Что ты забыла в нашем городе, рожденная Змееносцем? Таких, как ты, мы не жалуем!Я воззрилась на ее покрасневшее от злости лицо. В голове метались вопросы.- Чего удивляешься? - все наступала она. - Ты думаешь, я бы не догадалась? Так вот, дар моего Знака позволяет мне ощущать силу и способности людей! А от тебя я не почувствовала ничего! Не зря ведь начали распространять слухи о рожденном Змееносцем - сразу поняла, что это ты!Я все-таки оттолкнула от себя женщину. Та лишь сощурила глаза, напрягая  мышцы рук, готовая атакавать.И тут я отшатнулась. Не может быть. Это просто немыслимо.Часто ли к Грею относились подобным образом из-за его Созвездия? Сколько раз в его кидались камнями, вышвыривали из городов, насмехались над ним и презирали за существование? Мои глаза наполнились слезами, но я тут же себя сдержала. - Вы не правы, - глухо сказала я, поднимая голову. - Я не рожденная Змееносцем, мой Зодиак - Телец. Но что вам сделал Змееносец, раз вы так его ненавидите?Наконец бушующая ярость женщины ушла, уступая место искреннему удивлению. Дрожащей рукой она прикрыла губы, а во второй руке крепче сжала влажную тунику.- Посему вы так ненавидите рожденного Змееносцем? - твердо повторила я. - Что вам сделал этот человек?Вдруг на лбу женщины засветился символ Знака, и прачечная зажглась мерцанием. Символ Рака заблестел красноватым цветом. Я уже видела похожее свечение у мамы. Правда, у не это выходило гораздо слабее. Прямое доказательство, что дар этой женщины сильнее.Она подошла ближе, сконцентрировав внимание на мне. Протянула указательный палец к моему лбу, не прикасаясь к коже, задержала его там на несколько долгих секунд. Мне потребовалось все мужество, чтобы не шелохнуться. Затем, словно убедившись в правдивости моих слов, женщина широко раскрыла глаза и отошла. Ее символ пропал, забрав с собой яркое свечение.- Но почему ты все еще жива? - хрипло спросила женщина. - Нет, неправильно... - Она потрясла головой, словно сказала что-то лишнее. - Почему ты родилась под созвездием мертвого Знака?- Что значит «все еще жива»? - Все во мне напряглось.- Мой прапрадед был рожден под созвездием Овна более ста пятидесяти лет назад, - прошептала женщина, отводя взгляд куда-то в сторону и поддаваясь воспоминаниям. - Он обладает редчайшим даром долголетия. Мой прапрадед - один из двенадцати Сильнейших, которые отправились к звездам, чтобы узнать, что случилось с погаснувшим созвездием Тельца. Из той группы Двенадцати только он все еще жив после событий, произошедших девяносто один год назад. - Она вновь скосила на меня взгляд, но в тот раз грустно, а не враждебно. - Когда я была помладше, он мне рассказывал истории о своем путешествии. И о том, как после ночи исчезновения с неба великого Быка постепенно начали погибать люди, рожденные Тельцом. Умер и его близкий друг - сильнейший представитель Тельца. - Женщина распрямила спину, лицо стало жестче. - Что нам сделал Змееносец и почему я питаю столь глубокую ненависть к нему? Потому что он и есть причина всего произошедшего. Змееносец убил Тельца. Убил и близкого друга моего прапрадеда.Никогда прежде не слышала об этой истории. И я определенно не слышала о внезапной смерти представителей Тельца. Мне почему- то казалось, что всех сгубило время, старость. - Но почему в е Тельцы погибли?Женщина дернула плечами. Она вспомнила про тунику, крепко сжатую в кулаке, и наконец протянула ее мне. Без лишних слов я приняла одежду обратно, но не торопилась натягивать на себя влажную ткань.- У прапрадеда всегда было два ответа на этот вопрос, - типо произнесла трактирщица, отворачиваясь. Она посмотрела в крохотное окно каким- то странным взглядом. - Иногда он говорил мне, что они не могли жить, потому что с неба пропало их Созвездие... Но однажды прапрадед признался: рожденные Тельцом, один за другим, были убиты при неизвестных обстоятельствах.

Я бежала к месту встречи с Греем. Успела несколько раз столкнуться с прохожими, больно плюхнуться на пятую точку и получить в свою сторону множество криков и ругательств ю. Но слова той женщины никак не выходили из моей головы.Когда я выбралась из толпы, увидела высокий центральный фонтан. Кристальная вода плавным, но сильным напором перетекала из верхней чашечки фонтана в чашу посередине и побольше. Затем вода впадала в бассейн, кованный из нержавеющей стали. Крав стал и успокаивающе.Вот только мне не удалось насладиться игрой воды: Грей не пришел. Я пробежалась вокруг площади, всматриваясь в толпы людей, подошла к ближайшим торговым лавкам. Парня нигде не было, а ведь я опоздала всего минут на десять. Ну, может, пятнадцать.- Мы же договорились встретиться здесь, - буркнула я под нос, усаживаясь у кромки фонтана. Капельки воды успокаивающе сыпались на раз горяченную посе пробежки кожуЯ решила остаться у этого места. Может, он опаздывает?Прошло пять минут. Затем тридцать. Я то сидела возле фонтана, то нахаживала круги у бассейна, то изучала торговые лавки и проходящих мимо людей. Некоторые путешественники были одиноки. Покупали что-то для своего странствия, выходили после дневной передышки из трактиров, пока другие заходили внутрь, чтобы отдохнуть и выспаться. Многие передвигались группами из трех или четырех человек. Я обратила внимание на их возраст. Большинству где-то от двадцать до пятидесяти лет. Путешествовали и женщины, и мужчины. Изредка замечала семьи с маленькими или даже грудными детьми.Я никогда прежде не странствовала. Не было причин покидать родную деревушку. Нет, вру. Мне просто не разрешали этого делать.Со слов Леона и Лили, в основном люди путешествовали, чтобы торговать или искать новые знания. Мои друзья выбирались из деревни, когда у них появлялась работа - задания, которые выдавались Сильнейшим, - и тогда Лили и Леон, бывало, не возвращались домой месяцами. Я изучала каждого прохожего, пытаясь догадаться, с какой целью путешествовали эти мужчины и женщины.Однако стоило мне вспомнить про лучшую подругу, первую любовь и про родителей, как сердце тут же затопило печалью. Душа тосковала по дому. Почему я не могу вернуться домой и объясниться с родными? Возможно, тогда общими усилиями мы сможем разобраться с моим даром?- Но как же Грей? - вслух спросила я себя. - Я не могу бросить его одного.Я покачала головой, словно приказала себе не думать об этом. Я точно не могу оставить Грея. И никак не могу вернуться домой. Особенно после услышанного от той женщины из трактира.Горький привкус обиды до сих пор ощущался. В голове черным пятном запечатлен момент, когда женщина зашипела на меня, грубо схватила за руку и хотела вышвырнуть из города только из-за того, что ошибочно посчитала меня Змееносцем. Несмотря на бесценную информацию, я не могла вот так запросто отпустить случившееся. Грей позаботился о моем ожоге в Туманном лесу. Спас от свирепого Люпуса. Защитил от вора в первый день нашего знакомства, пусть и сказал, что сделал это только для того, чтобы заполучить книгу. Мне было обидно за него. За несправедливое отношение к Грею из-за деяния его Зодиака. Мне было обидно, что парень привык к подобному тоном вел себя так, словно ненависть - нечто обыденное. Словно так и должно быть. - Несправедливо, - того прошептала я, до боли сжав кулаки. Прошло полтора часа, а Грей так и не появился. В душу закрадись сомнения, но я не хотела верить, будто Грей мог меня бросить.Вдруг по коже пробежал холодок. Кто-то за мной наблюдал. Я осмотрелась по сторонам, но предчувствие сыграло злую шутку... В толпе мелькнула копна светлых волос. Человек с красивой прической быстро скрылся из виду.- Лили? - только и успела подумать я, мгновенно рванув в ту сторону.Я бросилась вперед, пробираясь сквозь толпу и расталкивая людей. Могу поклясться, что только одному человеку принадлежали волосы столь знакомого блондинистого оттенка. «Если бы это была Лили... - Я тяжело дышала, согнувшись пополам. - Не думаю, что она стала бы от меня убегать».Лучшая подруга, несмотря на сильный дар, была не в лучшей физической форме. На пальцах не сосчитать, сколько раз мы вместе бегали с любимого поля домой и обратно, и Лили регулярно прибегала последней.Я улыбнулась собственной глупости. Нет, была бы это Лили, я бы догнала бы ее.Выровняла дыхание, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Сердце постепенно успокоилось, оторвала взгляд от земли и, когда оглянулась по сторонам, поняла, что забрела в странную часть города. Тут гораздо меньше людей. В основном подвыпившие мужчины среднего возраста - они блуждали по улицы либо стояли возле таверн и громко беседовали между собой, беззаботно смеялись. Солнце почти село, оставив за собой лишь темноту. Стало неуютно. Мое оружие все еще лежало на дне походного мешка. Других девушек, подростков или детей не было видно. Поэтому я поспешно развернулась и отправилась в обратную сторону. К центру города, где, надеюсь, меня ждал Грей.Переулки опустели. Внезапная тишина настораживала. Я ускорила шаг, когда услышала низкие голоса. Решила не оборачиваться на идущих позади парней. Затем последовали едкие оклики и колкие шуточки. Шаги стали громче, парки приближались.- Эй ты! - выкрикнул один из них. - Подожди нас, девчонка!- Ну же, хватит убегать! - пропел другой. - Покажи, что прячешь в мешке!Теперь понятно, что им от меня нужно.Улюлюканье и хихиканье раздражали. Поэтому, собрав всю смелость в кулак, я развернулась и угрожающе посмотрела на преследователей.- Отвалите от меня! - громко приказала я, надеясь привлечь внимание прохожих.Передо мной стояли трое парней - явно старше, где-то за двадцать. Их лица раскраснелись от алкоголя, кожа вспотела. Судя по чистой и выглаженной одежде, они отнимали вещи не ради выживания. Они это делали для забавы, чтобы скоротать скучный вечерок.Черт. Плохо, нельзя было останавливаться.- Чего такая напряденная? - игриво поинтересовался один из них, подходя ближе. - Может, тяжело носить такой большой мешок? Давай помогу. Меня окружили. Незнакомцы уже подступили совсем близко - на расстояние вытянутой руки. Я поморщилась от запаха алкоголя и табака.- Оставьте меня в покое! - отчетливо повторила я и попыталась отступить, но спиной почувствовала холод каменного дома.Парни нагло улыбнулись, один из них даже прикоснулся к кончикам моих волос. И вдруг, схватив пряди, потянул на себя.- Так что же в мешке? Может, поделишься?Боль стянула голову, но я не вскрикнула. Ударила наглеца по руке, чтобы тот отпустил меня. Нужно срочно бежать.Я шагнула вперед, стремясь растолкать преследователей. Но один из парней тут же схватил меня за руку. - И куда ты собралась?Я попыталась вырваться - не смогла. Вмиг мое мужество испарилось. Я видела лица этих парней. Их мерзкие, надменные улыбки, скользкие,насмешливые взгляды. И поняла: им нравиться пугать других людей. Им нравиться издеваться. Для этих парней все происходящее - просто шутка. Забава.Запястье больно пылало от мужской хватки. Как бы я ни старалась прорваться на свободу, мне не удавалось. Они чувствовали свое превосходство.Об этом мне не приходилось беспокоиться в родной деревне. Даже поздно ночью, возвращаясь домой, я не чувствовала себя в опасности. Стоя в окружении мужчин, я крепко зажмурила глаза: хотелось поскорее оказаться где угодно, только не тут; я не сразу услышала новый голос. Резко открыла глаза, чтобы понять, что происходит.В темноте блеснуло золото волос. Всего миг - и незнакомец оказался передо мной. Последовали резкие удары. Первый. Второй. Третий.Трое пьяниц потеряли сознание, распластавшись на грязной земле. Они даже не успели ударить в ответ. На лицах каждого виднелись следы от ударов - и ни следа от насмешливых улыбок