Глава 23 - Держи дистанцию

Мы вышли из аудитории, но расходиться никто не спешил — нужно было решить, где собраться, чтобы сделать проект.

— Ну что, куда двинем после пар? — Брэд, закинув рюкзак на плечо, оглядел нас с прищуром. — Можем, например, в кальянную. Там спокойно, не шумно.

— Ага, и заодно накуримся все вместе. Очень продуктивно, — фыркнула Мишель, закатив глаза.

— А поехали ко мне, — вдруг сказал Эш и, словно бы забыв о всех остальных, посмотрел только на меня. Его голос был ровным, но в глазах читался вызов. Как будто это приглашение адресовано лишь мне.

— Отличное предложение. Все согласны? Натали, ты как? — спросил Майкл, переводя взгляд между нами.

Я натянуто улыбнулась, пряча раздражение под вежливостью.

— Конечно. Почему бы и нет.

Конечно. Ещё один вечер с ним. Ещё одно испытание на самообладание. Мы стали видеться слишком часто. И чем больше времени я проводила рядом с Эшем, тем труднее становилось держать дистанцию.

Я чувствовала, как привязываюсь. Привыкаю к его присутствию. К коротким взглядам, которые он бросал будто невзначай. К тому, как он иногда произносил моё имя. Это было неправильно. Всё, что между нами происходит — не должно затрагивать эмоции. Не должно. И всё же... я начинала сдаваться. Поэтому нужно выставить чёткие границы.

***

После занятий мы поехали в особняк Эша. Я села в машину с Мишель, ребята поехали каждый на своей.

Дорога заняла не больше двадцати минут, и вскоре высокие кованые ворота распахнулись перед нами. Эш вышел первым, широким движением открыл дверь и произнёс:

— Проходите.

Мы вошли в просторную гостиную, и первым делом Брэд с довольным лицом плюхнулся на диван.

— Брэд, не расслабляйся особо. Ты же знаешь, меня лучше не злить, — голос Эша прозвучал спокойно, но в этой мягкости ощущалась угроза.

— Да ладно тебе, Эш! — отмахнулся тот. — Сейчас всё сделаем быстро — и можно вечеринку закатить. Ю-хууу!

Он уже собирался прыгнуть на диване, как ребёнок, но, встретившись взглядом с Эшем, тут же передумал. В этом доме было ясно одно — хозяин тут только один.

— Вы пока собирайте всё, что нужно, — коротко бросил Эш. — Я вернусь через десять минут.

Он направился к лестнице, оставив за собой след напряжения — как будто комната на мгновение опустела вместе с ним.

— Ну что, где наши гениальные идеи? — лениво усмехнулся Брэд, вытаскивая планшет.

— Хоть тему бы вспомнить, — сухо заметил Майкл, открывая ноутбук. — Нам же проект сдавать.

— Всё просто, — сказала Мишель, пролистывая что-то в телефоне. — Тему делим на части. Например, влияние медиа или, не знаю, власть и контроль?

— О, давайте про манипуляции, — тут же подкинул Брэд.

— Хорошо, — отозвалась я. — Тогда распределим роли. Или Эш сам потом всё «скорректирует»?

— Не волнуйся, — усмехнулся Майкл. — Он не из тех, кто отлынивает.

За пару минут мы составили план, начали обсуждать структуру. Все были на месте — а я всё равно ощущала себя чужой.

До того момента, пока не вернулся Эш.Тихо, как тень.И снова — взгляд только на меня.

— Успели что-то придумать без меня? — Эш кинул взгляд на ноутбук перед Майклом и остановился рядом с диваном.

— В целом, да, — отозвался Майкл. — Натали предложила классную идею: сравнить влияние разных форматов медиа на восприятие одной и той же информации.

— Неожиданно, — произнёс Эш, поворачиваясь ко мне. — Умно.

Я не знала, как на это реагировать. В его голосе не было насмешки, скорее — скрытое одобрение, и от этого стало ещё сложнее сохранять равнодушие.

— Тогда берём это за основу, — он подошёл ближе, остановившись за моим плечом. Его тень легла на стол, и я едва удержалась, чтобы не отодвинуться — или наоборот, не замереть, чувствуя тепло от его близости.

— Разделим работу? — предложил Брэд. — Натали и Мишель — текст, я и Майкл — визуал и презентация?

— Я помогу с текстом, — вдруг сказал Эш, всё ещё не сводя с меня взгляда.

Эш сел рядом, положив на стол блокнот и шариковую ручку. Его почерк оказался удивительно аккуратным. Мы начали работать — по-настоящему. Он высказывал чёткие мысли, предлагал интересные примеры, и даже не перебивал.

Через полчаса я почувствовала, что не могу больше концентрироваться. Его близость, его голос — всё будто проникало под кожу.

—Я на минуту, — коротко бросила и встала.

Я шла к ванной — я уже была здесь, знала, где она. Привычный поворот налево, вдоль стены, через небольшую нишу, и — вот она. Закрыла за собой дверь, повернула замок и выдохнула. Тихо. Тело дрожало не от страха — от непонимания. От внутренней войны, которую я снова начинала проигрывать.

Я плеснула водой на лицо. Смотрела на себя в зеркало, словно на кого-то чужого. Слишком живой взгляд. Слишком. Словно я не контролирую себя рядом с ним. Эш разрушает мои рамки.

Когда я вышла в коридор, он стоял рядом, опершись плечом о стену. Не спрашивал. Не улыбался. Просто смотрел. Ждал. Как будто был уверен, что я всё равно вернусь — и не только в комнату, но и к нему.

— Всё нормально? — спросил он тихо, не двигаясь.

Я кивнула. Молча. Хотела пройти мимо, но он чуть наклонился ближе.

— Ты как-то быстро сбежала, — спокойно, почти лениво, но взгляд не отпускал. Словно изучал, искал трещину.

— Просто... хотелось подышать.

— Здесь тебе не дышится?

— Всё в порядке, Эш. Я справлюсь, — выдохнула я и попыталась сделать шаг, но он снова оказался слишком близко.

— Ты всегда такая — делаешь вид, что тебе всё равно, пока не становится совсем хреново.

— С чего ты вообще взял, что ты так хорошо меня знаешь? — прошептала я, не глядя в глаза.

— А с чего ты взяла, что я тебя не запомнил с первой минуты?

Это было почти шёпотом. Он не приближался, не касался — но всё его присутствие чувствовалось слишком остро.

— Ладно, — он чуть качнул головой и отступил. — Пойдём. Иначе начнут думать, что я тебя снова пугаю.

Он первый пошёл по коридору, не оборачиваясь.

Ну уж нет, больше я не оставлю всё в подвешенном состоянии. Я пошла за ним и, догнав, остановила, коснувшись его плеча.

— Эш, подожди. Мне нужно сказать это прямо, — голос дрожал, но я смотрела ему в глаза. — Всё, что между нами происходит... это путает. Мы договорились: один месяц. Я отрабатываю долг брата — и на этом всё. Поэтому, пожалуйста, держи дистанцию. Без личных жестов, без лишних слов. Это рабочая договорённость. Я не хочу недопониманий.

Я выдохнула — будто сбросила что-то тяжёлое. Не думала, что смогу сказать всё это, но — сказала.

Он чуть приподнял брови. Не то чтобы растерялся, но явно не ожидал.

Молчал.

И пока он подбирал слова, я уже развернулась и пошла обратно в гостиную. Пусть переварит.

Эш

Я стоял в коридоре, глядя ей вслед.

Холодный, чёткий голос. Ни одного колебания. Ни намёка на то, что всё это хоть как-то её задевает.Твою мать.

Я не сразу понял, что именно задело — её слова или то, как она их сказала. Просто и спокойно. Как будто я для неё — чужой. Как будто между нами ничего не было. Ни взгляда. Ни прикосновения. Ни того вечера, когда она прижалась ко мне, забыв про всё на свете.

«Без лишних слов, без личных жестов».Чёрт. А я что делаю? Всё не так. Я всегда знал, чего хочу от людей. Или брал. Или отталкивал. А с ней? Всё сбивается. Режим, контроль, реакция. Я не собирался переходить никаких границ — сам не понял, как оказался рядом.

Но теперь...Теперь она первая поставила точку. И это почему-то бесит больше, чем если бы она просто накричала на меня.

Хочет дистанцию?Ладно. Я дам ей её.

Но пусть не думает, что это конец.

———————Что дальше предпримет Эш? Какую новую игру он придумает?