"встреча с Овгрсишь"

Прошло немного времени. Айлу шла по длинному коридору, погружённая в свои мысли. Закат за окном медленно тону́л в волнах, окрашивая небо в мягкие, золотисто-розовые оттенки. Она остановилась у окна, на миг прикрыла глаза, а затем снова открыла их, ловя последние отблески света.

Внизу, в саду, тихо расцветали розы. Айлу, словно по зову чего-то неясного, перелезла через перила и мягко спустилась на землю. Пройдя между кустами, она опустилась на колени перед одним из них. Осторожно протянула руку — и укололась о шип. Но не отдёрнула её. Напротив, обхватила стебель бережно, будто в этом была тайна, которую нельзя отпустить.

Она долго смотрела на розу. И вдруг шепнула:

— Мам…

— Да, милая? — отозвался знакомый, тёплый голос позади.

Айлу вздрогнула. Обернулась. Перед ней стояла Ориана. Её глаза — карие, мягкие, словно мёд на солнце — смотрели на неё с тихой улыбкой.

— Что случилось, моя девочка? — спросила Ориана, присев рядом.

— Ничего… мам, — выдохнула Айлу, всё ещё глядя на цветок.

Ориана заметила, как в руке у Айлу застряли шипы. Она мягко взяла её ладонь в свои пальцы.

— Ох, милая… Зачем ты тронула розу? Они ведь острые, — с лаской сказала она.

Айлу грустно усмехнулась:

— Я просто… люблю розы. Они красивые. Даже если ранят.

Ориана молча обняла дочь за плечи, и в этой тишине, среди цветов и вечернего света, вдруг стало по-настоящему спокойно.

— Хочешь, я сорву тебе несколько? — с мягкой улыбкой спросила Ориана, глядя на Айлу. — После того как профессор Лелия взяла мою работу по зельем, я теперь присматриваю за цветами — ядовитыми и не очень.

Айлу кивнула, слегка улыбнувшись.

Ориана взмахнула своей палочкой — с куста тихо сорвались пять роз. Они плавно закружились в воздухе и зависли перед ними.

— Шипы… оставь, пожалуйста, — тихо попросила Айлу.

Ориана ничего не сказала. Только аккуратно обернула стебли куском ткани, не убирая шипов, и протянула букет дочери.

— Спасибо, — прошептала Айлу, принимая розы.

Позже Айлу шла по коридору к себе в комнату, держа букет в руках. Цветы приятно пахли, и девушка немного задумалась… пока её не окликнул знакомый голос:

— Айлу! Веснушка моя! — раздался радостный возглас Максли.

Он подбежал, но, заметив в её руках розы, вдруг остановился и чуть нахмурился.

— Кто подарил? — подозрительно спросил он, прищурив глаза.

Айлу рассмеялась, искоса посмотрев на него:

— Не ревнуй. Это от Орианы.

Максли моментально расслабился, фыркнул и усмехнулся:

— Ааа, ну тогда ладно. А то я уже собрался вызывать кого-нибудь на дуэль.

— Мм, за розы? — засмеялась Айлу.

— За розы… и за тебя, — сказал он и легко ткнул её пальцем в нос, отчего она засмущалась и снова улыбнулась.

Они вошли в комнату. Айлу бережно поставила розы в вазу у окна, где на них падал мягкий свет заходящего солнца. Лепестки слегка колыхались от ветра, словно дышали.

Максли подошёл сзади, обнял её за талию и тихо прошептал:

— О чём думаешь?

Айлу не сразу ответила. Её взгляд был устремлён на одну из роз, особенно тёмную, почти чёрную у основания лепестков.

— О маме, — прошептала она.

— О профессоре Ориане? — уточнил он, слегка склонив голову.

— Нет... о моей настоящей маме, — тихо ответила Айлу.

Максли замолчал. В комнате повисла тишина. Он мягко провёл пальцами по её руке.

— Ты можешь рассказать о ней?

Айлу слабо улыбнулась, не отрывая взгляда от цветов.

— Она была похожа на меня. Или, скорее, я — на неё. Те же чёрные волосы, только она их подкрашивала. Те же чёрные глаза. У неё были веснушки... как у меня. Но характер у нас разный. Она была... как эти розы. Очень красивая. Но прикоснись — и уколешься. Шипы. Не все могут к ней приблизиться. Только тот, кто по-настоящему достоин. Её звали… Роза.

Она села на кровать, положив ладонь на колени. Максли сел рядом и взял её руку.

— Твоя мама, наверное, была невероятной. Сильной. И красивой — раз родила тебя, — сказал он и поцеловал Айлу в щёку.

Айлу почувствовала, как горло перехватило от тепла и грусти одновременно. Она улыбнулась и склонилась ему на плечо.

— Ты бы ей понравился, — с тёплой улыбкой сказала Айлу, глядя на розы.

— Характером или красотой? — усмехнулся Максли, наклоняя голову к ней.

— И тем, и другим. Но... ей ещё нравятся деньги, так что у тебя есть все шансы, — хихикнула Айлу, лукаво взглянув на него.

— Ага, значит, вы со мной из-за богатства, мадам? — Максли театрально приподнял бровь и рассмеялся.

— Нет, мой дорогой... я — с тобой из-за твоего сердца, — Айлу мягко улыбнулась, а потом немного посерьёзнела. — Но если бы мама увидела тебя... думаю, она бы обрадовалась. За нас.

Наступила короткая, тёплая тишина. Потом Айлу глубоко вдохнула. Её голос стал тише, чуть дрожащим:

— Максли... я хотела тебе кое-что сказать...

Он тут же стал внимательным, отложил игру и взглянул ей в глаза:

— Да. Я слушаю.

Айлу отвела взгляд, будто не решаясь, потом набралась храбрости и прошептала:

— Я... я люблю тебя.

Максли на миг замер, а потом обнял её крепко и с нежной улыбкой прошептал в ответ:

— И я люблю тебя, Айлу.

Она улыбнулась, почувствовав, как внутри становится тепло. Но где-то глубоко в сердце она знала — не всё ещё сказано. Секрет о её происхождении, о другом мире, всё ещё висел в воздухе… но сейчас — был только он. И этот момент.Утро выдалось тихим, но в большом зале стояла привычная суета — кланы, как обычно, держались обособленно, рассевшись по своим углам. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то — исподлобья косился на соседей. В этом хаосе только трое держались вместе: Пиона, Максли и Айлу. Как всегда.

Айлу удобно устроилась с книгой в руках, закинув одну ногу на другую. Она неспешно читала, краем глаза следя за страницами и одновременно поднося ложку с кашей ко рту. Максли сидел рядом, спокойно завтракая, изредка посматривая на неё с ленивой, тёплой улыбкой. А Пиона — свернувшись клубочком, в обличье пушистой кошки, мирно дремала у Айлу на плече, слегка подрагивая в такт с дыханием.

Страницы книги шелестели. Айлу листала, пока взгляд не наткнулся на знакомое слово — "Овгрсишь". Её пальцы остановились, и она внимательнее вчиталась в абзац."Клан Овгрсишь. Известны тем, что носят маски, скрывающие их истинные лица. Обладают редкой способностью слияния с Тенью — древним потоком силы, изменяющим их тело и сущность. При слиянии теряется грань между личностью и Тенью..."

Айлу нахмурилась.

> Что они чувствуют в этот момент? Боль? Покой? Или пустоту?.. — подумала она.

Её взгляд задержался на иллюстрации в книге — силуэт фигуры в маске, охваченной чёрной дымкой. Что-то в этом изображении отзывалось в ней странным холодом.

Она не заметила, как Максли склонился ближе:

— Опять лезешь в тайны древних? — усмехнулся он, глядя на название главы.— Осторожнее, веснушка, а то ещё сама захочешь попробовать слиться, — добавил он, шутливо ткнув её плечом.

Айлу не ответила сразу. Её пальцы скользнули по краю страницы.

— Просто хочу понять... что они чувствуют, когда становятся не собой, а чем-то другим. Когда в тебе появляется нечто... чужое. — произнесла она тихо, не отрывая взгляда от текста.

Максли помолчал, посмотрел на неё чуть внимательнее, серьёзнее, чем прежде.А Пиона продолжала безмятежно спать, не подозревая, какие мысли крутились в голове её подруги.Айлу шла по лесу, удаляясь от замка. Мягкий свет пробивался сквозь листву, ложась золотыми пятнами на землю. В её руке мерцал меч света — тонкий, сияющий, пульсирующий с каждым движением. Она отрабатывала удары, сосредоточенно, почти беззвучно.

Рядом стоял Максли. Его серо-голубые глаза следили за каждым её движением, словно читая её мысли. Он молчал, но его взгляд был полон заботы — и чего-то тревожного.

Айлу сделала последний выпад, и меч исчез, растворившись в воздухе. Она выдохнула и, улыбнувшись, опустилась на траву рядом с Максли. Он собирался что-то сказать, как вдруг его тело напряглось. Он резко повернул голову в сторону ближайших кустов.

— Что случилось? — спросила Айлу, приподнявшись на локтях. Она ничего не услышала.

— …Наверное, показалось, — пробормотал Максли, не сводя взгляда с тени между деревьями.

Айлу резко встала. В её руке вновь вспыхнул меч.

— А вот мне не показалось, — холодно произнесла она.

Максли тут же оказался рядом, чуть прикрыв её собой.

Из-за деревьев донёсся голос — низкий, глухой, и какой-то… слишком спокойный:

— Не может быть… Она — Люменарис?

— Смотри! У неё меч света! Это точно она! — добавился женский голос, звонкий, но тревожный.

— Кто вы?! — крикнула Айлу, сжимая рукоять.

— Но она не похожа… — прошептал другой голос. — Посмотри, её сила… Это кровь Люменарис. Она носитель.

Айлу сжала зубы. Откуда они знают? Как?..

Максли шагнул вперёд, заняв защитную стойку.

— Она боится, — усмехнулся кто-то. В тот же миг из кустов вышел человек.

Он был высокий, Белая маска с чёрными изогнутыми прорезями для глаз и широкой улыбкой. Её выражение — вечная, неестественная радость, за которой словно скрывается нечто тревожное. Его кудрявые волосы спадали до плеч. Он был закутан в длинную мантию, скрывавшую всё тело, будто он был не человеком, а тенью, принявшей облик.

— Назад! — крикнула девушка, выглядывая из-за деревьев. — Ты не должен был показываться!

— Прошу прощения, мадам, — мужчина в маске наклонил голову в насмешливом поклоне. — Мы не хотели вас напугать. Просто... доходили слухи. Что Люменарис жива. Мы не поверили… пока не увидели меч.

— Кто вы такие?! — вновь крикнула Айлу. Её голос дрожал, но не от страха — от ярости и растущего напряжения.

— Мы из тех, кто знает правду, — мягко ответил он. — И если ты действительно та, кто несёт её силу… значит, многое изменится.

— Кто вы?! — с яростью воскликнул Максли.

— Мы из клана Овгрсишь. Кстати, я — Эль, — ответил он.Из глаз его маски внезапно вырвались чёрные щупальца, которые замерли в воздухе, словно махая.

— Назад, Эль! Ты забыл — нас не должны видеть! — окликнула его женщина.

— Всё хорошо, я думаю. К тому же эта девочка слаба, она ещё не раскрыла силу Люменарис, — беспечно отозвался Эль.

Максли сжал руку Айлу, не отпуская.

— Вы… Овгрсишь?.. — прошептала Айлу.

Эль взглянул на неё: — Да.

— Я... могу задать вопрос? — тихо спросила она.

— Конечно, мадам, — кивнул Эль.

— Что вы чувствуете, когда сливаетесь?

— Айлу?! — воскликнул Максли, ошарашенный её вопросом.

— По-разному. Мы можем слиться с кем угодно — даже с представителями других кланов. Мы читаем мысли друг друга, чувствуем друг друга, как единое целое, — объяснил Эль.

— Ого… В книге не говорилось, что вы можете сливаться с кем угодно, — прошептала Айлу, не скрывая удивления.

Эль усмехнулся и сделал шаг вперёд. Он был слишком высоким, почти нависал над Максли. Наклонившись ближе, он прошептал с холодной насмешкой в голосе:

— Хочешь слиться со мной, мадам Люменарис?

Его ухмылку было слышно даже сквозь маску. В этот момент из кустов вышла женщина с чёрными волосами и злой, искажённой маской на лице.

— Я первая хочу слиться с ней! С Люменарис! — выкрикнула она с манией в голосе.

Максли инстинктивно отступил, увлекая Айлу за собой.

— Почему же?! Я первым её увидел! — возмутился Эль, не сводя с Айлу взгляда.

Максли склонился к уху Айлу и прошептал:

— Айлу, быстро… бежим.

Пока двое из Овгрсишь яростно спорили между собой, Максли и Айлу рванули прочь, скрываясь в тени деревьев.

Но не тут-то было — за ними уже гнались. Айлу и Максли мчались сквозь лес, перепрыгивая корни и кусты, но преследователи не отставали.

Айлу вдруг озарила идея. У неё за спиной вспыхнули крылья света. В один резкий рывок она схватила Максли за талию и с усилием подняла в воздух.

— Могла и сразу сказать, — улыбнулся Максли, крепко вцепившись в неё.

— Не было времени, милый, — слабо улыбнулась Айлу, но тут застыла в воздухе.

Внизу, прямо под ними, Эль и та женщина... слились. Их маски объединились, тела растянулись, словно стали единым существом. Оно было огромное, уродливое и… осознанное. Два или один — уже не понять. Но оно смотрело на них. И Айлу почувствовала это.По её спине побежали мурашки.Существо внизу завершило слияние. Всё его тело было чёрным, будто сотканным из густой тьмы. Из плеч выросли четыре длинные руки, каждая двигалась независимо, с опасной грацией. Две ноги поддерживали его неестественно вытянутое тело, а из спины вырвались щупальца — живые, гибкие, как змеи.

Существо вдруг поднялось ввысь, легко, словно его не сдерживала гравитация. Оно целилось прямо в них.

— Айлу, вверх! — закричал Максли.

Не дожидаясь повторения, Айлу рванула вверх, крылья света ярко вспыхнули, прорезая воздух. Максли крепко держался за неё, а чёрные щупальца почти коснулись пят Айлу… но не успели.Они пересекли защитные барьеры школы — величественные арки из камня с вырезанными лицами хранителей, чей взгляд будто провожал каждого входящего. Внутри было тихо и спокойно, словно всё произошедшее осталось в другом мире.

— Давай больше никогда туда не пойдём, — выдохнула Айлу, всё ещё тяжело дыша.

— Полностью согласен, — кивнул Максли. Его голос был серьёзен, без обычной иронии.

Они разошлись по своим комнатам. Айлу закрыла за собой дверь, сбросила обувь и почти рухнула на кровать. Комната казалась чужой, будто реальность не успела догнать её после того кошмара.

Она уставилась в потолок, вспоминая чёрные щупальца, маски, их слияние… По коже снова пробежали мурашки.

"Что это было?.. Что они сделали?.. И почему я чувствую, будто всё только начинается?" — думала она, не в силах заснуть.

На следующий день Айлу и Максли рассказали обо всём Пионе. Та, выслушав, застыла с открытым ртом.

— Вы… встретили Овгрсишь?! — воскликнула она. — И вместо того чтобы бежать — ты решила задать вопрос, Айлу?!

— Ну... да, мне стало интересно, — хихикнула Айлу, пряча взгляд.

— Вам повезло, что вы вообще живы! — всплеснула руками Пиона. — Ладно, потом обсудим. Нам надо идти в Большой зал. Кто-то сказал, что директор нанял преподавателя по тёмной магии…

Они направились в Большой зал, где уже собирались ученики. Кто-то разговаривал, кто-то смеялся, атмосфера была обычной. Айлу, Максли и Пиона тоже обменялись парой улыбок и весёлых фраз — пока не вошёл директор.

— Тишина, дети, — спокойно сказал он. — Сегодня я хочу представить вам того, кто будет обучать вас тёмной магии. Это… человек из другого клана. Думаю, будет лучше, если он сам представится.

Директор отступил, и на его место вышел новый преподаватель.

Он был в белой маске с чёрными, изогнутыми прорезями для глаз и широкой, неестественной улыбкой. Маска будто застыла в вечной радости, от которой по спине пробегал холод. Кудрявые волосы падали ему на плечи. Тело скрывала длинная тёмная мантия, и казалось, что перед ними не человек, а тень, принявшая облик.

Айлу и Максли остолбенели. Это был Эль.

— Я Эль Овгрсишь, — сказал он, поклонившись. — И я надеюсь, мы найдём общий язык.

В зале поднялся гул.

— Но директор! Он же из Овгрсишь! Как можно?! — возмутился ученик из клана Фелиан.

— А если он убьёт нас?! — закричала девушка из клана Лаин.

Директор поднял руку.

— Не волнуйтесь. На него наложена магия, ограничивающая причинение вреда. Мы обсудили все условия. Он здесь — не как враг.

Эль рассмеялся. Смех эхом разнёсся по залу.

— ХА-ХА! Кто написал, что мы вас кушаем?! Ну да, да, бывают среди нас те, кто убивают... Но это не про меня, — сказал он с притворной обидой. — Мы просто живём своей жизнью. А уж эти ваши байки… Смешно!

И в этот момент маска повернулась прямо к Айлу. Взгляд — не живой, но всё равно ощутимый — пронзил её до мурашек.Собрание закончилось, и толпа учеников шумно задвигалась, кто-то переговаривался в панике, кто-то — возбуждённо спорил. Но Айлу не слышала ни слова. Мурашки всё ещё бежали по коже, словно её тронула сама тьма. Она медленно шла рядом с Максли и Пионой, не замечая их лиц.

— Эй… ты в порядке? — наклонился к ней Максли.

— Он… он знал, что я буду здесь, — прошептала Айлу. — Он смотрел прямо на меня. И его маска... она словно улыбалась только мне.

— Ужасный тип, — проворчала Пиона. — И ты ещё вчера с ним разговаривала, как с другом! Нет, ну Айлу!

Айлу остановилась, стиснула кулаки и вздохнула.

— Я не думала, что увижу его здесь… в нашей школе… рядом… каждый день...

Максли положил руку ей на плечо. Его голос был мягким, но твёрдым:

— Он не причинит тебе вреда. Если попробует — я не дам. Обещаю.

Айлу кивнула. Но в глубине души она чувствовала: что-то пошло не так. И это был не просто преподаватель. Эль знал о ней слишком многое. Возможно, даже то, что она сама о себе пока не понимала.

Глава: Первый урок

Аудитория по тёмной магии находилась в самом нижнем уровне школы. Потолки были низкие, стены — из чёрного камня, покрытые странными символами. Свет исходил не от ламп, а от плавающих сфер, мерцающих холодным синим светом.

Айлу зашла последней. Сердце колотилось. Внутри всё протестовало — не идти сюда, не садиться за парту. Но она вошла.

Он уже ждал.

Эль стоял у кафедры — высокий, в той же маске с вечной ухмылкой. Руки за спиной, мантия — будто тень колыхалась сама по себе.

— Добро пожаловать, — протянул он. — Сегодня мы не будем учиться разрушать. Сегодня мы будем учиться… чувствовать.

Некоторые ученики переминались с ноги на ногу. Айлу села рядом с Максли. Он бросил на неё короткий взгляд — будто проверял, держится ли она.

— Магия — это не просто сила. Это язык, — продолжал Эль, медленно прохаживаясь вдоль рядов. — Язык эмоций, желаний и, самое важное, истинного Я.

Он остановился около Айлу.

— Айлу Люменарис, — сказал он так тихо, что это услышали только она и Максли. — Знаешь ли ты, кто ты на самом деле?

Айлу сжала кулаки.

— Я… Ученица. — ответила она.

— О, это скучный ответ, — хмыкнул Эль. — Ты сильнее, чем думаешь. Глубже, чем знаешь. И гораздо... ближе ко мне, чем тебе бы хотелось.

Он медленно двинулся дальше, не убирая взгляда с неё до последнего шага.

Максли сжал кулак и прошептал:

— Если он ещё раз к тебе приблизится так — я…

— Не надо, — тихо перебила Айлу. — Он хочет, чтобы ты сорвался. Он играет.

Урок продолжился, но Айлу чувствовала на себе взгляд. Всю дорогу. За каждым словом, за каждым жестом. И, казалось, в воздухе звучал беззвучный вопрос:

Хочешь ли ты узнать правду?

Сцена: Встреча в коридоре

Коридор был пуст. Уроки закончились, и большинство студентов уже разошлись. Айлу шла быстро, почти бегом. Её шаги отдавались эхом по каменному полу, и вдруг — тишина сменилась чужим присутствием.

— Айлу, — произнёс знакомый голос.

Она остановилась. Он стоял в тени, будто сливался со стенами школы.

— Что тебе нужно, Эль? — голос дрогнул, но Айлу старалась держаться уверенно.

Он сделал шаг вперёд. Маска всё так же улыбалась, но теперь в ней читалась... заинтересованность?

— Ты не похожа на остальных. Большинство боится. Кто-то ненавидит. Но ты… ты задаёшь вопросы.

— Я просто хотела понять, — тихо ответила она.

— Понять... или почувствовать? — он подошёл ближе. — Ты ведь уже чувствуешь, да? Слияние... зов.

Айлу отступила на шаг.

— Я не такая, как вы.

— Это ты так думаешь, — Эль слегка наклонил голову. — Но то, что у тебя внутри… оно дрожит. Оно откликается. Как и я.

Он поднял руку — не угрожающе, скорее мягко — и провёл пальцами по воздуху, будто разделяя пространство между ними.

— Айлу Люменарис. Помни: знание — это путь. Но откровение — это падение.

— Зачем ты здесь? — выдохнула она. — В этой школе?

Эль замолчал на мгновение. Тишина тянулась, прежде чем он прошептал:

— Может быть, чтобы увидеть, как ты раскроешься. Или… чтобы помочь тебе выбрать сторону. Пока ещё есть выбор.

Он исчез так же внезапно, как и появился — просто растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий запах дыма и щемящее чувство, будто кто-то заглянул слишком глубоко в её душу.Айлу выбежала из тёмного коридора, сердце бешено колотилось. Всё внутри дрожало — от страха, от непонимания, от… чего-то ещё. Она свернула за угол и так резко, что столкнулась с кем-то.

— Ай! Ты что носишься тут, Люменарис?! — возмутилась Юта.

— Я... я... — Айлу сбивчиво попыталась что-то сказать, но дыхание сбилось, а мысли путались.

Юта прищурилась и ухмыльнулась. Она, кажется, впервые видела Айлу в таком состоянии.

— Оу, наша гордая Люменарис что, испугалась? — с притворным сочувствием протянула Юта.

— Да иди ты! — огрызнулась Айлу и попыталась пройти мимо, но Юта загородила путь.

— Страшно, да? Этот взгляд профессора… Он ведь из Овгрсишь. Хах, — холодно бросила Юта.

— Заткнись... — прошептала Айлу. Голова будто разрывалась изнутри. Виски пульсировали болью.

— А что, если не заткнусь? — прошептала Юта, склоняясь ближе. — Ты ведь понимаешь, что он будет мучить тебя. Потому что ты — Люменарис. Ты одна такая.

— Я сказала... заткнись! — закричала Айлу, и внезапно из её рук вспыхнул чистый свет, а глаза стали белыми, как снег. Юта отшатнулась. В её взгляде мелькнуло нечто похожее на страх.

Айлу словно не чувствовала себя. Всё тело вибрировало от силы, что вырвалась наружу.

И в этот момент из ниоткуда за её спиной возник Эль.

Мантия его расправилась, как крылья, и окутала Айлу, будто стараясь укрыть её от мира. Лишь её светящиеся глаза виднелись из складок ткани.

— Что тут происходит, мисс Юта Беллоф? — спокойно спросил он, голос — ровный, как шелест пепла.

Юта отвела взгляд, но не исчезла улыбка. Она будто наслаждалась происходящим.

— Ничего, профессор. Просто… разговорились, — сказала она с фальшивой вежливостью и ушла, не оборачиваясь.

Айлу дрожала. Эль не говорил ни слова, лишь слегка коснулся её плеча — будто успокаивал. Или предупреждал.Айлу резко отскочила, но её глаза всё ещё светились холодным белым светом.

— Не подходите ко мне! — выпалила Айлу, глаза её сверкали огнём, а голос дрожал от напряжения.

— Ха-ха, ваша сила наконец просыпается, — усмехнулся Эль, шагнув ближе, как будто играл с огнём.

— Ч-что!? — вздрогнула Айлу, будто что-то внутри неё взволновалось.

В тот же миг рядом, как тень, возник Максли.

— Не смей её трогать! — прохрипел он, голос был низким и суровым, полным решимости.

— Хм, хорошо, хорошо... — холодно ответил Эль, глаза блеснули угрозой, но он отступил.

Глаза Айлу вновь погрузились в глубокий чёрный цвет, словно ночное небо без звёзд. Эль исчез так же внезапно, как и появился.

Максли осторожно обнял Айлу, его дыхание было тёплым и спокойным.

— Давай не будем больше никогда расставаться, — прошептал он, губами нежно коснувшись её щёки.

— Хорошо, — тихо ответила Айлу, но в её душе застыл один вопрос: «Что же это было?..» — словно эхо какого-то неизвестного начала.На следующее утро Айлу, Максли и Пиона снова оказались в мрачной аудитории, где проходил урок профессора Эля. Он как всегда стоял у кафедры, окутанный своей странной тенью, и вещал о тёмной магии:

— Тьма — не зло. Это... глубина. Пространство между мыслями. Там, где истинное "я" шепчет то, что вы не хотите слышать. И лишь приняв её, можно понять, кто вы есть на самом деле.

Юта вдруг подняла руку. В её глазах сверкал вызов:

— Профессор… а как именно вы сливаетесь? — спросила она с наигранной невинностью.

Эль склонил голову набок.

— О, у кого-то это происходит из-за сильных эмоций… например, любви. У других — через жажду власти, боли или—

— Нет, — перебила его другая ученица. Девушка с голубыми глазами, рыжими волосами и пушистыми ушами. У неё ещё за спиной был рыжий хвост — типичная представительница клана Фелиан. — Это всё теория. Вы можете показать? Как это выглядит на деле?

В зале повисло напряжение. Эль на секунду замолчал. Затем театрально развёл руками.

— Так-так… и на ком же мне показать? Может, Лю…

— Я! — резко вскочила Юта. — Я хочу попробовать.

Все обернулись. Айлу замерла, почувствовав, как холод пробежал по спине. Максли сжал кулаки.

Эль усмехнулся.

— Ну что ж… Впечатляющая решимость, мисс Беллоф. Подходите.

Юта уверенно вышла в центр. Эль протянул ей руку — и она взяла её без колебаний.

— Расслабьтесь, — прошептал он, — и позвольте себе открыться.

В этот миг воздух сгустился. Светлые сферы на потолке начали мерцать, будто что-то мешало их сиянию. Из их соприкосновения потекла тень — сначала по полу, потом окутала их обоих. Маска Эля будто зажила собственной жизнью, ухмылка стала шире, а глаза засветились алым светом.

Тела Эля и Юты начали дрожать, словно теряя чёткость. Их контуры сливались, растягивались, вливали друг в друга частички тьмы и света. Кто-то в классе ахнул. Кто-то в ужасе отшатнулся.

И вот — перед ними стояло одно существо.

Оно было почти человеческим — стройным, гибким, но в нём ощущалась неестественная гармония: два разума, две души в одном теле. Его лицо было маской с двумя парами глаз — одна пара холодных и надменных, другая — смеющихся и жестоких.

Существо медленно повернуло голову к Айлу.

— О… — протянуло оно, голос звучал с двумя интонациями одновременно, — …ты чувствуешь, да? Как это… близко?

Айлу отшатнулась, а Максли встал перед ней, готовый действовать.

— Довольно! — раздался голос директора, и в помещение ворвался резкий порыв ветра, рассеивая тьму.

Слияние распалось. Эль и Юта снова стояли по отдельности. Девушка шаталась, лицо её побледнело.

— Эм… я… — выдохнула она. — Это… было странно.

— Тебе понравилось, признай, — тихо проговорил Эль, и Юта, впервые за долгое время, не ответила дерзостью.

— Профессор, в следующий раз… без практики. Вы нарушили правила, — строго сказал директор. — Урок закончен.

Ученики начали поспешно собираться. Айлу не могла отвести глаз от Юты — та выглядела… изменённой. Не внешне, а чем-то в глубине. Будто в ней теперь что-то чужое.

Максли наклонился к Айлу и прошептал:

— Это опасно. Очень.

Айлу кивнула.

— А что, если она… теперь не одна?