Настой забвения

Наступило яркое солнечное утро и мягкий золотистый свет скользил между высоких стволов волшебного леса. Дорога шла вглубь, между старыми деревьями с фиолетовыми листьями и цветами, что мерцали, словно впитывали закат.Артём шёл рядом с Анной, чуть сбавив шаг, чтобы их разговор не перебивали остальные. Он легко поправил ремешок рюкзака на плече, а в другой руке крутил флейту между пальцами.— Знаешь, — тихо начал он, — в детстве я часто представлял себе, что где-то есть место вроде этого. Лес, где всё будто из другой реальности. Только тогда я думал, что такое бывает только во снах.Анна улыбнулась и посмотрела на него тёплым взглядом.— Мне кажется, ты знал про этот лес задолго до того, как мы его нашли, — сказала она. — Просто сердце подсказывало.Артём чуть склонил голову, его тёмные глаза мягко светились.— Возможно. А может, это ты показала мне дорогу. — Он сорвал с ветки крошечный серебристый цветок и аккуратно вложил его ей в ладонь. — Это не подарок. Просто... чтобы ты запомнила этот день.Анна сжала цветок в пальцах и кивнула, не говоря ни слова. Между ними повисло лёгкое, приятное молчание.Позади их шли Егор и Лена. Егор, засунув руки в карманы спортивной кофты, оглядывал окрестности с ленивым любопытством.— Лена, — вдруг сказал он с серьёзностью, которая плохо скрывала улыбку, — ты заметила, что все эти цветы размером с мою голову? Мне кажется, если я сейчас чихну, один из них меня съест.Лена скрестила руки и с наигранной важностью посмотрела на него.— Не переживай, Егор. Если что — я скажу цветам, что ты невкусный.— Спасибо, очень ободряюще, — хмыкнул он. — Ну хоть ты предупредишь, если одна из этих «милых фей» вдруг попробует меня утащить?Лена выдержала паузу и, едва сдерживая улыбку, ответила:— Посмотрю по настроению.Они оба рассмеялись. Их весёлый разговор немного разрядил обстановку, и ребята шагали дальше, чувствуя себя снова командой.А впереди лес начинал менять цвет — листья отливались золотом и лазурью, а воздух наполнялся тонким ароматом мёда и трав.

Они продолжали идти по мягкой лесной тропе, когда Ира вдруг замерла и указала вперёд:— Смотрите... там что-то шевелится!Из-под низких кустов и папоротников начали выглядывать десятки крошечных существ. Казалось, будто сами листья ожили — маленькие фигурки, сложенные из тонких переплетений мха, листьев и корешков. Их большие, прозрачные глаза, похожие на капли росы, искрились в лучах солнца. Тонкие усики, похожие на молодые побеги, дрожали, уловив их присутствие.— Они такие... милые, — прошептала Анна, наклонившись поближе.Листочёлки быстро забегали туда-сюда, издавая еле слышное шуршание, словно ветер в сухих листьях. Некоторые из них приподнимались на тоненьких корешках, заглядывая в карманы ребят или к их рюкзакам, явно ища что-то интересное.— Эй! — засмеялся Егор, — один из них утащил мой шнурок!Маленький листочёлка с игривым писком пронёсся мимо, волоча за собой не что иное, как шнурок от Егора кроссовки. Остальные мгновенно рассыпались в стороны, прячась за корни и камни, лишь блестящие глаза мелькали из укрытий.Артём присел на корточки, внимательно наблюдая за ними:— Мне бабушка про таких рассказывала... Листочёлки. Их можно приманить, если рассыпать ягоды или крошки хлеба.Не теряя времени, Анна достала из рюкзака кусочек хлеба и аккуратно раскрошила его на землю. Как только первые крошки коснулись травы, Листочёлки осторожно выбрались из укрытий. Сначала один, затем другой — и вскоре вся поляна наполнилась десятками шуршащих маленьких существ. Они быстро подбежали к крошкам, шевеля усиками, и начали делить угощение между собой.Егор рассмеялся, глядя на то, как один из Листочёлок подкатил к себе крошку размером больше него самого.— Смотрите, какой сильный малый!Лена улыбнулась, а Ира тихонько добавила:— Они вроде как озорники, но добрые... наверно, вернут шнурок, когда наиграются.Один из Листочёлок действительно подошёл к Егору и, положив шнурок перед ним, одобрительно зашуршал листьями, словно извиняясь.Артём, наблюдая за этим, мягко сказал:— Это добрый знак. Если Листочёлки нас приняли, значит, лес пока благосклонен к нам.Анна посмотрела на него и улыбнулась — в её глазах теплилось удивление и восхищение происходящим.

Через какое-то время дорога вывела их на узкий, обвитый корнями проход между двумя высокими валунами. Как только последний из ребят прошёл сквозь расщелину, позади раздался глухой грохот  — проход исчез, а перед ними раскинулась странная, мрачная долина. Туман стелился у самой земли, а из-под редких, искривлённых деревьев поднимался холодок.Из глубины долины к ним вышло нечто...Это было Теневое Существо, сплетённое из дыма, теней и чёрной древесной коры. Его глаза горели тусклым оранжевым светом, а голос звучал одновременно глухо и эхом:— Ваш путь закончится здесь, если ваша дружба не выдержит испытания. Вам предстоит пройти Лабиринт недоверия... Только если вы останетесь едины, путь откроется снова.Прямо под ногами земля дрогнула и разошлась на трещины, а ребята оказались разделены невидимыми стенами лабиринта. Каждый из них слышал странные шёпоты, которые подталкивали их сомневаться друг в друге:«Анна скрывает что-то от тебя...»«Артём больше заботится о себе...»«Кирилл хочет увести у тебя подругу...»«Егор предаст тебя первым же случаем...»Когда ребята оказались разделены невидимыми стенами, каждый слышал странные голоса в голове. Лена стояла одна в полутемном коридоре, сжимая руки в кулаки.Шёпоты становились всё громче:«Им на тебя плевать... Ты всегда лишняя... Они оставят тебя здесь...»«Зачем тебе идти с ними? Спаси себя, оставь их!»Лена закрыла уши руками, пытаясь заглушить голоса.Лена (шёпотом, сама себе):— Может... может, они и правда забудут меня... Я всегда где-то в стороне...Вдруг сквозь туман прорвался голос Егора, глухой, но тёплый:Егор (кричит где-то рядом):— Лена! Где ты? Мы ищем тебя!— Не верь этому бреду, слышишь?! Мы не уйдём без тебя!Лена пошатнулась, сжав зубы. Голоса в голове затихли на мгновение, но затем снова зашептали:«Они врут... Они лишь прикрываются тобой!»Лена сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.Лена (сорвавшись, вслух):— Может, лучше самой выбраться отсюда... Зачем я им?..В этот момент перед ней вдруг появилась Анна — она словно прорвалась сквозь стены иллюзий.Анна (встревоженно):— Лена! Что ты такое говоришь? Ты нужна нам! Ты наша подруга!— Мы одна команда, слышишь? Без тебя — не мы!Лена (со слезами в глазах):— Но... я боялась... Я подумала, что...Анна схватила её за руку:Анна (твёрдо):— Все боятся. Но мы вместе — вот что важно!Тогда Лена закрыла глаза, глубоко вдохнула и, поборов сомнения, шагнула за Анной. С каждой секундой шёпоты слабели, а когда они нашли остальных, тьма рассеялась.Егор, увидев Лену, радостно рассмеялся и хлопнул её по плечу:Егор (с улыбкой):— Я же сказал — без тебя нам никак! Кто ещё будет держать нас в порядке?Лена впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему.Но несмотря на эти голоса, ребята вспоминали всё, что им довелось пройти вместе.Артём крепче сжал в руке флейту и заиграл мелодию, которую учила его бабушка — она наполнила сердца теплом.Когда все шестеро, преодолев сомнения, вновь встали рядом, взявшись за руки — Теневое Существо взвыло и рассыпалось в воздухе, а лабиринт исчез. Проход вперёд открылся снова. Их дружба оказалась сильнее зла.

Солнце клонилось к закату, когда ребята вышли на небольшую поляну. У одинокого костра сидел старик с густой седой бородой и мягким, тёплым взглядом. Он опирался на деревянный посох, а на плечах у него лежал плотный шерстяной плащ.— Добрый вечер вам, путники, — сказал он, улыбнувшись. — Давненько я не видел таких гостей в этих местах. Подходите, не стесняйтесь, огонь согреет вас.Артём нахмурился и чуть замедлил шаг, но Анна тихо сказала ему:— Мы так устали, может, отдохнём немного?Старик кивнул.— Я вижу, дорога была непростой. Садитесь, я и угостить могу — есть и лепёшки, и тёплый настой из лесных трав. Егор сразу заулыбался.— О, еда — это именно то, что нужно!Он присел ближе к огню. Следом подошли Лена, Кирилл и Ира. Анна села рядом с Артёмом, который всё ещё смотрел на старика с лёгкой настороженностью.Старик разлил настой в глиняные чашки и протянул каждому.— Пейте на здоровье. Этот настой силы возвращает и душу успокаивает.Анна взяла чашку первой.— Спасибо вам большое. Мы правда вымотались.Она пригубила настой и довольно улыбнулась. Егор кивнул.— Вкусно! Что за травы?— О, секретные, лесные, — усмехнулся старик. — Вам они только на пользу.Артём медлил, но Анна посмотрела на него с мягкой улыбкой. Тогда он тоже аккуратно пригубил настой.Старик разложил перед ними лепёшки.— Ешьте. Здесь вы в безопасности. Можно расслабиться и отдохнуть...Егор потянулся за второй чашкой.— Вот это я понимаю гостеприимство!Старик наклонился ближе и тихо сказал:— Закройте глаза, не бойтесь отдохнуть... Сегодняшний день тяжёлый, а ночь принесёт вам покой...Ира зевнула.— Я, пожалуй... немножко... приляну...Анна опустила голову Артёму на плечо, Егор начал клевать носом. Последним глаза сомкнул Артём, всё ещё сжимая в руке флейту.Старик медленно выпрямился. Его добродушная улыбка исчезла. Лицо стало холодным и напряжённым. Он прошептал в темноту:— Всё готово. Мастер будет доволен.Из леса тихо вышли тени, которые начали осторожно поднимать спящих ребят.