Тени у Лунного источника

Вы стояли у тихого, почти застылого колодца, где лунный свет играл серебристой дорожкой на воде. Снейп молча наблюдал за тобой, пока ты аккуратно опускала сосуд, чтобы набрать лунную воду.

— Не дёргайтесь, — срываясь на резкость, прошептал он, — звук даже капли может привлечь нежеланных гостей.

Ты почувствовала, как его взгляд пронзает тебя насквозь. Сердце колотилось, словно в преддверии грозы.

Внезапно за спиной послышался тихий шелест. Снейп мгновенно встал на защиту, направив палочку в сторону теней.

— Кто? — его голос стал холодным и грозным.

Из темноты выступила фигура лесного духа — мифического существа, охраняющего источник.

Снейп не колеблясь, быстро произнёс защитное заклинание, и дух растворился, оставив за собой едва заметный аромат хвои и свежести.

— Не отвлекайтесь, — сказал он, обращаясь к тебе

Ты кивнула, собирая последние капли воды, чувствуя, что его присутствие — не просто контроль, а тихая защита. Позже, уже в покоях замка, ты сидела за столом, разбирая заметки, и не могла выбросить из головы его поведение у источника.

Почему он, этот холодный и непреклонный профессор, всегда берёт меня на индивидуальные занятия? Почему его резкие слова иногда казались маской над беспокойством?

Ты поймала себя на том, что ждёшь следующей встречи, хотя боялась его язвительных замечаний.

В душе зарождалась тихая надежда — что, может, под мантией строгости скрывается что-то большее. Но пока ты не решалась заговорить об этом вслух.Вспомнив что тебе нужно идти на встречу к Роу ты быстро собралась и пошла в назначенное место.

Копия журнала профессора Вернона Хемлока, как выяснилось, хранилась не в главном архиве, а в так называемом «Отделе регламентированных материалов» — маленькой, пыльной комнатке на седьмом этаже, запертой на магический замок и охраняемой заклятьем тишины, которое гасило любой звук на подступах к двери.

—Заклятье — работа Флитвика, — шепотом сообщил он, хотя в пустом коридоре их и так никто не мог услышать. — Оно не столько предотвращает взлом, сколько предупреждает, если кто-то пытается его осуществить. Сирена в кабинете директора, или что-то в этом роде.

Т/и внимательно изучала дверь. Дубовая, без щелей, с бронзовой пластиной, на которой было выгравировано: « Хранилище исторических аномалий. Доступ воспрещен».—И как мы это обойдем?

— Не обойдем, — усмехнулся Итан, доставая из кармана мантии маленький, причудливой формы ключ. Он казался сделанным из кости. — Мы войдем по-джентльменски. Ключ позаимствован у одного… скажем так, чрезмерно любопытного первокурсника с Когтеврана. Он нашел его среди вещей своего прадеда, который когда-то работал здесь смотрителем.

— И ты просто взял его? — удивилась Т/и.

— Одолжил, — поправил он с деланной невинностью. — На время. Кроме того, он считает, что этот ключ от винного погреба Хогсмита. Меньше вопросов.

Ключ с тихим щелчком повернулся в замке. Дверь бесшумно отъехала в сторону, впустив их в кромешную тьму. Воздух внутри был густым, неподвижным и пах старым пергаментом, пылью и чем-то еще — слабым, но ощутимым металлическим запахом озона, что часто оставался после сильной магии.

Итан провел палочкой, произнеся:«Люмос!» — Мягкий свет озарил комнату, заставленную высокими стеллажами, доверху забитыми свитками, книгами в потертых переплетах и картонными коробками с пожелтевшими этикетками.

Поиски заняли почти час. Они двигались молча, понимая, что любое промедление может стоить им всего. Т/и чувствовала, как нарастает знакомое напряжение — то самое, что гнало ее в библиотеку ночами и заставляло искать ответы на вопросы, которые благоразумнее было бы оставить без внимания. Но теперь это напряжение было иным. Оно разделялось. Время от времени она ловила на себе взгляд Итана, и в его глазах читалась не насмешка, а сосредоточенная решимость, зеркально отражающая ее собственную.

— Нашел, — наконец прошептал он, стоя у дальнего стеллажа.

Он снял с полки тонкий, обугленный по краям фолиант в кожаном переплете. На обложке не было ни названия, ни имени автора, только вытисненный символ — стилизованная реторта, из которой поднималась дымчатая, бесформенная тень.

Они опустились на пол, скрестив ноги, и Итан осторожно открыл книгу. Страницы были испещрены густым, убористым почерком, перемежающимся сложными алхимическими формулами и схемами, которые, казалось, двигались при свете палочки.

— Профессор Хемлок, — тихо проговорила Т/и, проводя пальцем по подписи под одним из чертежей. — Он был главой кафедры алхимии лет пятьдесят назад. Ушел в отставку по состоянию здоровья. По крайней мере, так гласит официальная версия.

— Здесь написано иначе, — мрачно ответил Итан, листая страницы. — Смотри. «Проект «Умбра». Субстанция, способная абсорбировать и усиливать магическую энергию оператора. Первоначальные испытания обнадеживающи…» А вот дальше… — Он перевернул несколько страниц. Его лицо стало серьезным. — «Подопытный №3 проявляет признаки резкого упадка сил, потери памяти, эмоциональной апатии. Субстанция, похоже, питается не только магией, но и жизненной силой, душой носителя. Прекратить испытания немедленно».

Т/и сглотнула, чувствуя, как холодок страха пробегает по спине.—Но он не остановился, не так ли?

— Нет, — Итан указал на последние записи. Почерк стал нервным, рваным. — «Она говорит со мной. Шепчет. Обещает силу beyond my wildest dreams… Но я вижу цену. Я вижу пустоту в глазах тех, кто стал ее сосудом. Она должна быть уничтожена. Я должен…» — Итан замолчал. — На этом все обрывается.

Они сидели в тишине, тяжелой, как свинец. Обрывки информации складывались в ужасающую картину. «Тень алхимика» была не просто опасной субстанцией; она была почти разумной, паразитической, соблазняющей и уничтожающей своего создателя.

— Хемлок исчез, — наконец сказала Т/и. — Никто не знает, что с ним случилось. Официально — он сошел с ума и был помещен в лечебницу Св. Мунго. Но его журнал здесь. Значит, кто-то скрыл правду.

— И кто-то возродил его работу, — добавил Итан, закрывая книгу. Его пальцы сжали переплет так, что костяшки побелели. — Тот, кто нашел его записи. Тот, кто не испугался последствий. И этот кто-то… здесь, в Хогвартсе.

Внезапно снаружи, в коридоре, раздался отдаленный, но четкий звук шагов. Медленных, размеренных. Они замерли, переглянувшись. В их глазах вспыхнула одна и та же мысль: их обнаружили.

Итан мгновенно погасил свет своей палочки. Комната погрузилась в непроглядный мрак. Т/и, прислушиваясь к гулу собственного сердца, судорожно сжала в кармане мантии свою палочку. Шаги приближались. Теперь они слышали легкий скрип половиц прямо за дверью.

Кто-то остановился. Кто-то прислушался.

Тихий щелчок. Дверная ручка медленно повернулась.