Глава 22. ФИНАЛ

Ледолапка запыхалась, когда следовала за Ночегривом по древесному мосту, а Оса и Вафля плелись за ней в хвосте. Они бежали сюда с пустоши, замедлив шаг, только когда выскочили на галечный берег и тихо перешли его, чтобы скрыть свое приближение.— Не высовывайся, — прошептал Ночегрив, добравшись до острова.Ледолапка спустилась с моста рядом с ним.— Мы скажем им, что вернулись?— Сначала нам нужно выяснить, что происходит.Ледолапка согласилась с ним. У нее были новости, которые должны были потрясти племена до глубины души. Вот так все рассказать было бы достаточно сложно; она не могла представить, как ворвется на Совет и расскажет все на глазах у всех. Нет, сначала следовало выяснить, в какую сторону бежит добыча. Судя по разговору, который они подслушали в лагере племени Ветра, отношения между племенами оставались напряженными. Лучше было бы понаблюдать и тщательно выбрать момент.Она последовала за Ночегривом, когда он свернул в сторону от длинной травы и пошел по узкому берегу. Древесники и кусты скрывали их от посторонних глаз, и она заметила, что Ночегрив выбрал подветренную сторону.Вафля пробовал воздух, его глаза расширились, когда он учуял тучу запахов, доносящихся с поляны.— Все племена здесь?— Да, — прошептала Ледолапка. — Они встречаются каждое полнолуние.Глаза Осы были полны любопытства.— Зачем?Ночегрив хмыкнул.— В основном, чтобы поспорить.— Если мы будем спорить здесь, границы останутся мирными, — пояснила Ледолапка. — Хотя на Совете и бывает накал страстей, но если мы позволим нашим спорам копиться, будет гораздо хуже.— Да-да, — согласился Ночегрив, отвернувшись от берега и пробираясь сквозь буковую изгородь.Ледолапка посмотрела на Вафлю и Осу.— Не издавайте ни звука, — сказала она им. — Мы не хотим, чтобы племена узнали о нашем возвращении. И им не понравится, что чужие коты подслушивают их собрание.Глаза Вафли сияли.— Это так волнующе.— Звучит опасно, — неуверенно мяукнул Оса.— Так и есть, — прошептала Ледолапка. — Будь осторожен и следуй за мной.Она пригнулась и пробралась под кусты, медные листья задевали ее шкуру.Ночегрив остановился за бревном, и она опустилась рядом с ним.— Ух ты! — Вафля прижался к ней и заглянул через верхушку. — Я никогда не видел столько котов.— Они выглядят такими сильными, — вздохнул Оса.— Тише! — Ночегрив бросил на них взгляд.Ледолапка смотрела на поляну. Племена походили на косяк рыб, их шкурки сверкали в лунном свете, когда они столпились вокруг кого-то. Даже предводители смотрели вниз, на толпу. Ледолапка напрягла глаза. На кого они смотрели?Ягодка. Воительница племени Теней стояла в центре поляны, окидывая племена гневным взглядом.— Все, что я делала, было ради племени Теней, — прорычала Ягодка. — Если вы этого не видите или не можете оценить, хорошо. Я уйду. Я уйду сама и ни о чем не буду жалеть.Шкурка Ледолапки взъерошилась от удивления. Что она сделала? Почему она уходит?Кто-то начал протискиваться сквозь толпу к Ягодке.— Ты не будешь одна, — сказал он ей. — Я буду с тобой.Ледолапка взглянула на Ночегрива. Он провел некоторое время в племени Теней. Понимал ли он, что происходит?— Что происходит? — прошептала Ледолапка.— Я не знаю. — Взгляд Ночегрива был прикован к Ягодке.Воительница племени Теней уставилась на одного из её соплеменников.— Ты присоединишься к нам? — Ее взгляд метнулся к кому-то из толпы. — А ты?Ночегрив напрягся.— Она хочет, чтобы ее котята ушли вместе с ней. — Его взгляд с тревогой метнулся к Грозовому племени.«Должно быть, он ищет Солнцесветницу».— Вот она. — Ледолапка увидела коричнево—белую кошку, сидевшую между Зяблинкой и Огнесветик. — Она не вернулась в племя Теней.Ночегрив выпрямился. Он выглядел так, будто собирался перелезть через бревно.Ледолапка схватила его, впилась когтями в темную шкуру и потащила за бревно.— Что во имя Звёздного племени ты делаешь?— Я должен с ней поговорить.— Не сейчас! — Ледолапка сверкнула на него глазами, и он сдался. Она почувствовала, как он задрожал от волнения, когда она отпустила его. — Подожди.Один из котят Ягодки направился к матери.— Пустырник идет к ней! — со страхом мяукнул Ночегрив. — А что, если Солнцесветница тоже уйдет? — Его шкура встала дыбом вдоль позвоночника.— Она не уйдет. — За последнюю луну Ледолапка достаточно наслушалась о Солнцесветнице, чтобы догадаться, что она не уйдет, не узнав, что случилось с Ночегривом.— Ты этого не знаешь. — Глаза Ночегрива были полны страха. — Я бросил ее. Я даже не сказал ей, что ухожу. Она имеет полное право бросить меня.— Она любит тебя, — сказал ему Ледолапка, когда племена повернулись в сторону Солнцесветницы. — Зачем ей уходить?— Она может подумать, что я никогда не вернусь.— Даже если это и так, — рассуждала Ледолапка, — мы не можем сейчас показываться. Как ты и сказал, мы должны быть осторожны... Мы должны выяснить, что происходит, помнишь?Ночегрив дрожал. Казалось, ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не перепрыгнуть через бревно и не протиснуться в толпу.Ледолапка положила свой хвост ему на спину.— Подожди, — прошептала она.Ягодка уставилась на Солнцесветницу.— Ты пойдешь со своей родней? — Глаза Солнцесветницы вспыхнули тревогой, и Ночегрив напрягся, когда Ягодка продолжила. — Не понимаю, почему ты хочешь остаться, — прорычала она. — Тот, за кем ты пошла в Грозовое племя, похоже, исчез. Похоже, он бросил тебя во второй раз.— Пожалуйста, останься. — с отчаянием прошептал Ночегрив.Солнцесветница снова посмотрела на мать.— Ночегрив не бросил меня, — мяукнула она. — И никогда не бросит. Он любит меня так же сильно, как и я его. — Она наклонила голову. — Я желаю тебе добра, Ягодка. Мое место — с Грозовым племенем. Не из—за Ночегрива, а потому что там мое место. Я буду воительницей Грозового племени до конца своих дней, с ним или без него.Глаза Ночегрива засияли от радости.Ледолапка услышала, как он мурлычет, и подтолкнула его.— Видишь? — мяукнула она. — Я же говорила, что она не уйдет.Ягодка протиснулась сквозь толпу. Ее друг и котенок последовали за ней, когда она скрылась в длинной траве, и Ледолапка напряглась, когда Совет начал расходиться. — Они уходят, — мяукнула она.Оса нервно пошевелил лапами.— Нам нужно убираться отсюда, пока они не засекли наш запах.— Есть ли другой путь с острова? — спросил Вафля.Племена начали расходиться.— Может, нам стоит зайти в воду, чтобы скрыть следы, — предложил Оса.— Давайте просто не высовываться, пока они не уйдут, — пробормотал Ночегрив.— Подождите! — раздалось мяуканье со стороны Великого дуба.Ледолапка удивленно моргнула, увидев, что Вечерница зовет всех с ветки предводителя. Что там делала воительница Речного племени? Неужели Речное племя выбрало себе предводителя без нее?Собравшиеся коты повернули обратно к дубу, их шкурки взъерошились.— Вы должны знать еще кое—что, — мяукнула старая кошка. — Что—то очень важное.Ледолапка взволнованно осмотрела поляну в поисках Речного племени. Заметив старых соплеменников, она почувствовала резкий толчок в сердце. Они столпились сзади, с тревогой наблюдая за Вечерницей. Плескохвост был с ними. Ледолапка вздрогнула, когда они виделись в последний раз, все было по другому. Острый взгляд кота был устремлен на Великий дуб.Вечерница оглядела собравшихся.— Как вы знаете, мы уже много лун остаемся без настоящей целительницы, — промяукала она. — Пока Ледолапка была жива, оставалась надежда, что она сможет найти способ связаться со Звёздным племенем, но с тех пор как она умерла, мы потеряли надежду.По шерсти Ледолапки пробежала дрожь.«Они думают, что я умерла».Она так и планировала, даже попросила Свистолапку помочь убедить их, но услышать, как соплеменник произносит это вслух, было тяжело. Если она сейчас умрет по—настоящему, Речное племя не станет ее искать и даже не заметит ее исчезновения. Она снова посмотрела на Плескохвоста — его глаза блестели, когда он наблюдал за Вечерницей, — и почувствовала себя уязвимой как никогда.Вечерница села прямо.— Но я рада сообщить вам, что у нас теперь есть новый целитель.По собравшимся котам прокатился ропот облегчения.Хвост Ледолапки взметнулся от удивления. Почему Речная Звезда не сказал ей, что назначил нового целителя?Кроличья Звезда с надеждой смотрел на Вечерницу.Листвяная Звезда с нетерпением навострила уши.— Сможете ли вы теперь выбрать предводителя?Но Вечерница не ответила. Вместо этого она посмотрела в сторону Речного племени.— Стручок отныне будет целителем Речного племени.Серо—белый кот настороженно зашагал вперед.— Стручок!— Стручок!Он посмотрел на свои лапы, когда его соплеменники радостно назвали его имя. Ледолапка искала Мотылинку в толпе. Что она чувствует по этому поводу? Но когда она увидела свою бывшую наставницу, взгляд целительницы ничего ей не сказал.Беличья Звезда с сомнением посмотрела на него.— Когда ты понял, что у тебя есть связь со Звёздным племенем?— Почему ты не понял этого раньше? — добавил Когтезвёзд.Стручок поднял на них глаза.— Мне всегда снились странные сны, но я не понимал, что они особенные.Ночегрив взглянул на Ледолапку.— Он когда—нибудь раньше рассказывал о своих странных снах?— Только не мне. — В животе Ледолапки зашевелилось сомнение.— Первое настоящее видение у меня было на рыбалке. — Стручок становился все увереннее, выступая перед племенами. — Это было не так давно. Тогда я понял, что это настоящие видения.Ледолапка беспокойно передернулась. Это было похоже на ее первое видение. Возможно, Звёздное племя потянулось к Стручку так же, как они потянулись к ней. Но почему Речная Звезда не упомянул об этом?— Появился Речная Звезда, основатель Речного племени, — продолжал Стручок. — Он сказал мне, что пришло время сделать Речное племя снова сильным — таким же грозным, каким оно было, когда он был предводителем.— Это не похоже на того Речную Звезду, о котором ты говорила, — прошептала Вафля.— Да, — согласился Оса. — Даже в тех историях, которые рассказывают парковые коты, Речная Звезда был ласковым котом.Ледолапка снова уставилась на Мотылинку. Было заметно, что она не высказалась в поддержку Стручка. Ее взгляд был устремлен вдаль. Она выглядела несчастной.А Стручок был однопометником Завиток.«Если моя мать работала с Плескохвостом против племени, может, и Стручок тоже?»— Я почти уверена, что Стручок все выдумал, — мяукнула Ледолапка.Стручок не закончил.— Он сказал мне, что племя должно быть таким же могущественным, как река, в честь которой оно названо.Вафля посмотрел на Ледолапку.— Зачем ему выдумывать что—то подобное?Ледолапка тоже хотела это знать.— Давайте просто послушаем, — мяукнула она.Кроличья Звезда посмотрел на Стручка.— Речная Звезда сказал тебе, кто должен быть предводителем?— Да. — Стручок поднял взгляд на предводителя племени Ветра.Сердце Ледолапки бешено заколотилось. Внезапно она поняла, зачем Стручок притворялся, что у него есть связь со Звёздным племенем. Кто-то подговорил его на это.— Речная Звезда был очень уверен в том, кто должен стать следующим предводителем Речного племени, — продолжал Стручок. — И я с ним согласен. Более того, я удивлен, что никто не подумал о нем раньше. Выбор Речной Звезды — очевиден, как мне кажется, и вы все с ним согласитесь.Ужас обвил ледяными когтями сердце Ледолапки.— Нашим следующим предводителем должен стать... — Стручок сделал паузу и обвел взглядом племена. Затем его взгляд метнулся к воину, которого Ледолапка боялась больше всего. — Плескохвост.Она замерла: Плескохвост вышел вперед, высоко подняв голову, его шкура гордо вздымалась.Коты на поляне выглядели озадаченными.— Он слишком молод, — прорычала Ветка.— Он даже никогда не был наставником, — отозвался Овсяник.— Он слишком молод, чтобы быть глашатаем, не говоря уже о предводителе, — мяукнул Лучесвет.Плескохвост не обратил на них внимания. Он пробирался сквозь толпу, не торопясь, позволяя ей расступаться перед ним, пока не достиг подножия дуба. Затем он вскочил на ветку рядом с Вечерницей и посмотрел на племена.— Я знаю, что я не тот кот, которого вы ожидали увидеть, — сказал он, оглядывая толпу. — На самом деле, когда Стручок впервые сказал мне об этом, я и сам не поверил. Но после некоторого размышления я нашел в себе силы. Это моя судьба. Я могу возглавить Речное племя. Я не только смогу исправить ущерб, нанесенный нерадивыми соплеменниками, но и сделаю свое племя сильнее, чем оно было за последние луны.Лапы Ледолапки словно окаменели. Она повернулась к Ночегриву.— Мы опоздали!— Нет, не опоздали. — Ночегрив оглянулся на нее. — Мы еще можем все исправить.— Как? — Паника пробивалась сквозь шкуру Ледолапки. — Я думала, что смогу это сделать, но не в том случае, если он уже убедил их, что он предводитель. Речное племя только этого и добивалось с тех пор, как умерла Невидимая Звезда! Как убедить их, что кот, который, по их мнению, спасет Речное племя, — лжец и убийца? Что он убил Камышинника, и все это часть заговора, чтобы захватить власть в племени? Они никогда не поверят мне.— Поверят. — Ночегрив выдержал ее взгляд.— Как они могут мне поверить? — Она знала, что это неправда. Он просто говорил это, чтобы она почувствовала себя лучше. — Я столько раз ошибалась. Я ошибалась в своей связи со Звёздным племенем. Я ошибалась в том, что Совонос — будущий предводитель! Почему бы мне не ошибиться и в этом? Если я сейчас скажу им, что Плескохвост убил Камышинника, чтобы сделать себя предводителем, они подумают, что я выдумала очередную чепуху. Или, что еще хуже, они решат, что я лгу.Ночегрив уставился на нее в ответ. Он не стал спорить. Да и как он мог? Вместо этого он спокойно смотрел на нее.— Это будет трудно, — мяукнул он. — Но мы не можем позволить Плескохвосту остаться безнаказанным.— Это не просто трудно! Это безнадежно! — Ледолапка посмотрела в сторону поляны. Плескохвост смотрел с Великого дуба так, словно ему уже дали девять жизней. Отчаяние наполнило ее. Она вернулась слишком поздно. Она подвела свое племя. Она подвела Речную Звезду. Плескохвост победил.Он окинул взглядом собравшихся котов, и Ледолапка почувствовала холодок, когда его взгляд остановился на ней. Плескохвост не мог ее видеть, но она чувствовала его ненависть. Она чувствовала его решимость стать предводителем. Хотя ее влюбленность в него давно прошла, она видела его так, как могла видеть только кошка, которая глубоко заботилась о нем, и то, что она видела, приводило ее в ужас. Он едва не убил ее, чтобы добиться своего. На что еще он готов пойти? Кем еще он готов пожертвовать?— Ледолапка, посмотри на меня. — Ночегрив строго посмотрел на нее. Она отвела взгляд и увидела его яркие янтарные глаза, светящиеся решимостью. — Ты сможешь это сделать, и я помогу тебе. Вместе мы сделаем все, что потребуется, чтобы все исправить.

Конец

Перевод: Максим Яковлев

Благодарю за прочтение! Понравился перевод? Другие переводы можно найти с помощью моих постов на Ваттпад (в профиле или на профилях, на которые я подписан), а также с помощью Телеграм-канала (ссылка в профиле)!