Глава 3. Алиса

Алиса вышла на улицу и вдохнула холодный воздух.Пальцы дрожали не от холода. От адреналина.Он что-то почувствовал. Он близко.

Она быстро пошла по улице, в смешной попытке убежать - от него, от себя, от книги, которую уже не могла забрать назад."Ковальский" больше не был просто псевдонимом. Это был её способ выжить.В квартире она скинула пальто, села на подоконник, открыла ноутбук.Пальцы зависли над клавиатурой.

«Он заметил. Он почти понял. Он может догадаться».

И вдруг - импульс.Алиса открыла его профиль в соцсетях. Марко Романов. Литературный критик, разрушитель женских надежд. Последний пост - цитата из романа Ковальского.

> «Иногда маска становится ближе к лицу, чем само лицо. - К.»Он всё ещё думает об этой книге? Или обо мне?..

Она поймала себя на мысли: если бы он узнал, что Ковальский - это она... он бы стал мягче? Или разрушил бы её публично?

Но почему это вообще важно? Почему она хочет, чтобы он знал?

А в это время Марко сидел в кафе неподалёку.Он держал в руках книгу - ту самую, с автографом.«Для тех, кто читает не глазами. - К.»

Где он это уже слышал?

Что-то в её взгляде... в её голосе... в манере говорить фразами, будто вырезанными из романов.Она была слишком литературной для реальной женщины.И слишком настоящей для писательского призрака.

Он закрыл книгу.И впервые за долгое время захотел узнать правду - не ради рецензии. А ради неё.

- Алиса, ты точно хочешь идти? - спросила Юля, подруга и коллега, поправляя бейдж. - Это не просто встреча, а целая панельная дискуссия. Там будет...

- Я знаю, кто там будет, - отрезала Алиса, застёгивая пиджак. - Именно поэтому я и иду.

Она готова. Или почти готова.

Конференц-зал гостиницы был современным, стильным, бездушным. Бокалы с водой, скучные roll-up'ы, кофе, который пах обидой.

- Панель "Будущее литературы: маски, роли, и анонимность в прозе", - объявил модератор. - И наш первый вопрос: стоит ли читателю знать, кто прячется за псевдонимом?

Алиса сидела в первом ряду. Зал был полон.

- Давайте начнём с Марко Романова. Марко, как вы считаете?

И снова - он. С микрофоном. С холодным голосом и пронизывающим взглядом. Но теперь - на сцене, а она в зале.

- Я думаю, - начал Марко, - что за псевдонимом часто прячется не просто страх. Иногда - дерзость. Желание манипулировать.Он посмотрел в зал - и на долю секунды встретился глазами с ней.- Иногда - это способ спрятаться от последствий.Он сделал паузу.- А иногда... это единственный способ сказать правду.

Алиса сжала подлокотники. Весь зал аплодировал. А она не могла понять - это он говорит о ней? Или о себе?

- Есть вопросы из зала? - спросил модератор.

И тут Алиса встала.Ноги дрожали, но взгляд был холодным.

- Да. Есть вопрос.Она взяла микрофон.- А что, если писатель скрывается не потому, что боится, а потому, что публика не готова к правде?

В зале повисла тишина.

Марко посмотрел на неё пристально.

- Тогда этот писатель - храбрее, чем я думал, - ответил он тихо.И впервые не улыбнулся.

Она вышла в коридор раньше всех. Воздух казался плотным, как стекло.Руки дрожали. Но не от страха. Оттого, что он смотрел на неё так, будто знал.

- Смелый вопрос, - услышала она за спиной.Голос, от которого хочется одновременно уйти и остаться.

Она обернулась.Марко подошёл ближе, чем позволяла зона комфорта.

- Я не знала, что вы так популярны среди масок, - сказала она спокойно. - Не обиделись?

Он усмехнулся.- Я вообще не обижаюсь. Только... интересуюсь.

- Чем именно? - Она прищурилась.

- Почему вы, такая умная, уверенная, задаёте вопрос, который звучит, как признание.Он сделал паузу.- Вы ведь знаете Ковальского лично, да?

Она молчала.Дыхание стало тяжелее. Он был слишком близко.

- Или... может быть, вы и есть Ковальский?

И тут она впервые за вечер улыбнулась.Не защищаясь. Не уклоняясь.А как человек, которому больше нечего терять.

- А если да?

Марко замер.Он смотрел на неё, как на книгу, которую не ожидал прочитать.Не здесь. Не сейчас.

- Тогда... я возьму у вас интервью. Настоящее.- И что вы у меня спросите?

Он наклонился чуть ближе.

- Почему вы прятались?- Потому что тогда никто бы не читал.- А теперь?

Она посмотрела прямо в его глаза.

- А теперь боюсь, что слишком многие начнут.

Он не отходил.Она не отступала.В коридоре уже никого не осталось, а они всё ещё стояли лицом к лицу.

- Вы часто так дразните мужчин, Алиса? - его голос был спокоен, но в нём пряталось напряжение.- Только тех, кто заслужил.- А я заслужил?- Пока нет. Но у вас есть потенциал.

Он усмехнулся.- Вы боитесь, что я пойму, кто вы. Или надеетесь на это?

Она не ответила.Повернулась и пошла к лестнице. Он пошёл рядом.

- Выпьем кофе? - спросил он.- После таких вопросов - только валерьянку.

Они оба усмехнулись.

- Но всё-таки? - настаивал он.

Она остановилась у стеклянной двери, резко обернулась:

- Скажите честно. Если бы вы узнали, что ваш любимый анонимный автор - это женщина, которая однажды уже выбрала исчезнуть... вы бы начали читать её по-другому?

Он молчал. Смотрел на неё так, будто хотел увидеть больше, чем она показывала.

- Я бы начал заново, - сказал он тихо. - И внимательнее.

Она открыла дверь и вышла в прохладный вечер.

- Тогда, может быть, у вас будет шанс. Но только если перестанете задавать вопросы быстрее, чем я готова на них отвечать.

- И куда мне теперь идти?

Она обернулась и сказала:

- Туда же, куда и все читатели. За следующей главой.