Глава 1. Дом, где ничего не забыто

- Мисс Эвелин? - голос старика звучал неожиданно мягко для человека, чьё лицо казалось вырезанным из камня.Он стоял в проёме, высокий, сухощавый, в чёрном костюме, будто из прошлого века.Рядом - женщина. Прямая спина, сжатые губы, печальный взгляд. В руках - фарфоровая кукла.

- Пожалуйста, входите, - сказала она, не улыбнувшись. - Не забудьте разуться.

Дом был огромным, пропахшим пылью и ладаном. Деревянные полы скрипели под ногами, как будто сами недовольны чужими шагами. Эви оглядывалась, пытаясь понять, почему здесь так... холодно. И странно.

- Спасибо, что откликнулись, - продолжил мистер Хилшер. - Нам очень важно, чтобы... Брамс чувствовал себя в безопасности, пока нас не будет. Он не любит одиночества.

Эви усмехнулась про себя.Брамс. Кукла. Потрясающе. Двадцать лет, диплом искусствоведа и - вот ты няня фарфорового чуда.

- Конечно, - ответила она. - Я постараюсь быть с ним как можно... внимательнее.

- Вот и прекрасно, - миссис Хилшер опустила куклу на кресло у камина. - Он любит, когда читают вслух. Когда кормят по часам.Она наклонилась и поправила воротничок куклы.- И, пожалуйста, не оставляйте его одного на ночь.

Они говорили всерьёз. Это было видно. Не сумасшествие. А фанатичная преданность. Странная... пугающая.

- Мы оставили список правил, - сказал мистер Хилшер. - Их лучше соблюдать.- Он может быть... очень чувствительным мальчиком, - добавила жена.

Они ушли через полчаса. Без объятий. Без прощаний. Только взгляд. Словно перед казнью. Или как будто они знали: она больше не выйдет из этого дома прежней.

Эви осталась одна.Она посмотрела на куклу. Фарфоровая кожа, глаза - стеклянные, тёмные.Но было ощущение, что он смотрит прямо в душу.

И где-то в стене... послышался лёгкий, еле уловимый...топот.

Эви прошлась по дому.Коридоры - как из викторианского кошмара: длинные, тускло освещённые, с картинами, которые будто следят за тобой.Пыль лежала в углах, но было видно - здесь всё поддерживалось в порядке. Чересчур. Ненормально аккуратно.И всё же... в этом порядке чувствовалась ломаная грань. Как будто дом прятал что-то - или кого-то - внутри.

На кухне она нашла список правил, прикреплённый магнитом к холодильнику:

Правила для ухода за Брамсом:

1. Просыпаться в 7:00

2. Готовить завтрак для Брамса

3. Читать вслух с 10:00 до 12:00

4. Включать классическую музыку с 13:00 до 15:00

5. Никогда не оставлять Брамса одного

6. Не приглашать посторонних

7. Поцеловать Брамса перед сном

8. Соблюдать правила всегда

Эви фыркнула.- Прямо как для живого... - пробормотала она, взглянув на куклу, сидящую у камина.Он всё ещё сидел там. Но теперь его голова была чуть повернута в сторону. На неё.

Сердце дрогнуло."Наверное, мне показалось."

Она провела день, разбирая чемоданы и прогуливаясь по дому. В одной из комнат нашла старое фортепиано. Коснулась клавиш - оно было расстроено, но звучало... жутко красиво.

Вечером, поднимаясь в свою комнату, она услышала...приглушённый шаг. Один. Где-то за стеной.Она замерла.- Эй?..Тишина. Только стук её сердца в ушах.

Позже, лёжа в кровати, Эви читала книгу - но не могла сосредоточиться. Кукла, сидящая в кресле, будто всё ещё смотрела на неё.Вдруг - тихий, хриплый стук в стену. Прямо рядом с изголовьем.

Тук. Тук. Тук.

Эви вскочила.- Кто там?!Она кинулась к стене, приложила ухо.Тишина. Абсолютная.

На полу под дверью лежал клочок бумаги. Скользнувший туда... снаружи.

«Ты забыла сказать мне «спокойной ночи».

- Б.»

Эви смотрела на записку, не веря своим глазам.

- Это розыгрыш?.. - прошептала она.

Но в доме никого не было. Только она... и кукла.

Она взяла бумажку, медленно скомкала, бросила в корзину. Подошла к Брамсу. Он сидел, как и прежде, неподвижный. Но сейчас его лицо показалось ей другим. Улыбка чуть шире. Или это просто свет так падает?

Она тронула его пальцем за щёку. Холодный. Фарфор.- Надеюсь, ты не оживаешь ночью, - усмехнулась, пытаясь прогнать тревогу. - Потому что я ударю тебя первой, ясно?

Она выключила свет, оставив только ночник. Повернулась к кровати - и тут раздался звук.Лёгкий, скользящий... будто кто-то провёл рукой по обоям. За её спиной.

Эви обернулась резко.Пусто.

Она бросилась к двери, открыла. Коридор - тёмный. Только тени танцуют под потолком.И вдруг - звук шагов наверху. Тяжёлых. Медленных.

- Чёрт... - выдохнула она. - Это не крысы.

Страх начал подниматься из живота, тёмной волной.Она схватила телефон - нет сигнала. Конечно. В таких домах никогда нет сигнала.

Вернувшись в комнату, она подошла к креслу.Куклы не было.- ...Что?

Огромный ком застрял в горле. Эви обернулась - ничего.Кровать. Стена. Шкаф. Всё - как было.

Кроме того, что он исчез.

И в этот момент кто-то тихо, почти ласково, прошептал за её спиной:

- Спокойной ночи, Эви

( Эви 20 лет )