𝐏𝐀𝐑𝐓 𝐒𝐈𝐗𝐓𝐄𝐄𝐍

Лалиса Манобан

То, что случилось дальше, запомнилось смутно, короткими, размытыми вспышками, словно я детский калейдоскоп крутила. Щелчок - и мозаика мгновенно меняется... Вспышка... - Где? - подается к барону инквизитор. Он стоит уже не возле меня, а рядом с Сехуном и, не теряя время на выяснение подробностей, задает единственно важный сейчас вопрос. - Там, - посол машет дрожащей рукой в сторону флигеля, - у входа. Вспышка... Мы бежим, огибая здание, - светлейший впереди, я, подхватив юбки, за ним. Когда я проношусь мимо барона, тот с гримасой ужаса шарахается назад, будто перед ним призрак или по меньшей мере восставший мертвец. Вспышка... Мы останавливаемся, люди расступаются, и я вижу: на ступенях в куче камней и луже крови лицом вниз лежит тело... Мое тело... Вернее, Дженни Вилмот, личину которой я сейчас ношу. Та же фигура. Светлое платье, голубой палантин, русые волосы, уложенные в похожую прическу... Вспышка... - Дженни! - вопит где-то вдалеке Тэхён. Но охрана оттесняет его и всех остальных подальше, не позволяя приблизиться. - Целитель! - одновременно с Вилмотом требовательно выкрикивает инквизитор. - Уже позвали, - рапортует стражник. И следом: - Здесь... Иду... К нам, на ходу доставая что-то из кармана, спешит пожилой мужчина в широкой коричневой хламиде. Склоняется над телом. Все правильно, первым должен подойти именно целитель. Сказать, жив пострадавший или нет, можно его трогать, переносить или ни в коем случае нельзя тревожить. Если есть хоть малейший шанс, маги вытащат человека и с того света. А в королевском дворце они наверняка лучшие. Все замирают в ожидании вердикта. Вспышка... - Жива, - поднимает голову целитель, осторожно переворачивает женщину лицом вверх, чтобы что-то вложить ей в рот, и... Я вижу чужое лицо. Со временем что-то происходит: только что оно неслось рваными скачками, а теперь вдруг начинает тянуться как резина. И я смотрю... Смотрю на девушку. Кажется, это одна из конкурсанток. Заторможенно отмечаю, что на самом деле и фигуры у нас не очень-то похожи, и платья разного оттенка и фасона. И накидка только по цвету совпадает, а по покрою совсем не такая. И вообще, это даже близко не Дженни. - Другая, - бормочу пересохшими губами, сипло и тихо. Но инквизитор слышит. - Конечно, другая, - кивает он. Цепко оглядывает меня. Произносит веско: - Не беспокойтесь, мы все выясним. И уже мягче: - Идите к себе, госпожа Вилмот. Я пришлю целителя. - Но... Я не хочу уходить. Мне важно знать, что произошло, и Чонгук, как ни странно, это понимает. - Обещаю зайти и рассказать... Позже. Господин Вилмот, уведите супругу... - Голос светлейшего крепнет, наливается властной силой, которой невозможно противиться. - Всем разойтись по своим комнатам. Без разрешения не выходить, - приказывает он. К инквизитору подбегает один из охранников, что-то торопливо говорит, указывая на крышу. Лорд внимательно слушает, потом направляется к группе стражников, стоящих неподалеку. А мы с Тэхёном уходим в дом... * * * Светлейший обещание сдержал, впрочем, я в этом ни минуты не сомневалась. К тому времени как он появился, я уже полностью пришла в себя. Контрастный душ, несколько капель из заветного флакончика, выданного Крысом как раз на подобный случай, и мысль, что спасение метаморфов - дело рук самих метаморфов, поистине творят чудеса. Я даже микстуру, принесенную помощником придворного Целителя, принимать не стала. Вот еще, буду я в рот всякую сомнительную гадость пихать, да еще и приготовленную в этом гадюшнике, который по ошибке называется королевским дворцом. И вообще, раскисать нельзя. Надо поговорить с Тэхёном, может, он хоть что-то заметил, и попробовать связаться с Лисом. В наших покоях переговорный артефакт, слава всем богам, работал, пусть и с перебоями. Надеюсь, несколько слов сказать получится. Если приятель еще не ушел от Ворона, пусть пока там и остается. Есть у меня одна идея... Когда инквизитор постучал в дверь, я как раз закончила разговаривать с Лисом и собиралась пытать Вилмота. Не успела. Светлейший даже не стал проходить в глубь гостиной. Остановился почти на пороге, осмотрел меня, хмыкнул каким-то своим мыслям и в ответ на мое жадное: «Что там?» скупо, по-военному четко поделился: - С верхней балюстрады упала одна из декоративных ваз. И это не несчастный случай. Ее скинули вниз с помощью воздушной петли. Следов нет, магического фона нет, петлю активировали одноразовым артефактом. Кто-то очень хорошо подготовился. И этому кому-то нужны вы, госпожа Вилмот. Он не устранял соперников, потому что тогда взялся бы за тех, кто сегодня победил. Он охотился именно на вас. Просто перепутал. - Но как он мог обознаться? Хотя... Мы действительно похожи чем-то, особенно если смотреть сверху, и одежда одинаковая. - Муж госпожи Барад сказал, что его супруга решила задержаться немного, погулять по парку, и служанка вынесла ей палантин. Похожий на ваш... - Светлейший умолк на мгновение, а потом резко продолжил: - Мне пора идти. Я прошу вас... Очень прошу никуда не выходить. Здесь вы в безопасности. Обещайте. Я склонила голову, не говоря ни да ни нет. Но инквизитор принял это за знак согласия. Коротко попрощался и вышел. Что ж, Дженни Вилмот этих покоев не покинет, как обещала... Почти обещала. А мне уйти придется. Но прежде я побеседую с «драгоценным супругом». Основательно, доверительно и, по возможности, начистоту. * * * - Что за глупости тебе вечно в голову приходят? Мы с Тэхёном вновь ссорились. Надо же, и женаты-то фиктивно, а отношения выясняем, как самые настоящие сварливые супруги. Земные, разумеется. На Атросе никому и в голову не придет, что женщина способна упрямо спорить с мужем, настаивать, требовать. А что делать, если Вилмот ушел в глухую несознанку? Отнекивался, злился, упорствовал, но твердо стоял на своем. Дженни здесь ни при чем - и точка. - Моя Дже к этому отношения не имеет, я уверен. Зачем ее убивать? Кому она мешает? Она... Она чистая... светлая. Непорочная. Теренс с вызовом уставился на меня. «Не то что некоторые», - читалось в его многозначительном взгляде. Но вслух он этого говорить не стал, опасаясь моего возмущения. Совершенно справедливого, между прочим. - И вообще, с чего ты взяла, что охотились именно на нее, а не на тебя, а? Ты теневик и наверняка участвовала Улх ведает в каких сомнительных делах. - Вилмот оскорбленно выпрямился. - И смеешь еще обвинять мою Дженни. - Я никого пока не обвиняю. Но если тебе что-то известно и ты сознательно скрываешь информацию, то тем самым нарушаешь договор. Пункт о сокрытии важных сведений, способных причинить вред исполнителю. В этом случае на поддержку гранд-мастера даже не надейся, - нажала я посильнее, - он знает наши законы и тебя защищать не станет. - Ничего мне не известно. Тэхён махнул рукой и вдруг, ссутулившись, будто из него выпустили весь воздух, упал в кресло. Помолчал. Произнес уже совсем другим голосом: - Я и сам не исключаю, что покушались на Дженни, хоть и гоню от себя подобные мысли. Но не вижу причин. Не вижу, понимаешь? Есть, правда, странности, связанные с несчастным случаем. Но ведь это может оказаться и простым совпадением. - Рассказывай. - Я села рядом, успокаивающе дотронулась до его руки. - Любые подробности. Факты. Даже домыслы. Важно все. - Да и рассказывать особо нечего. - Тэхён устало потер лицо ладонями. - Кобыла смирная, послушная, выезженная. Ну не могла она понести ни с того ни с сего. Всякое, конечно, случается, но... Не могла, и все. Не верю я. - Вы проверяли подпругу, седло? - Конюх перед выездом всегда поправляет. Да и Джен тоже, если необходимо. Все было нормально. - А потом смотрели? - Нет. - Вилмот отрицательно покачал головой. - Жена лежала на берегу под обрывом, а кобыла, видимо, свалилась в реку. Труп унесло течением, мы его так и не нашли. - Еще что-нибудь? Я чувствовала, что Тэхён не договаривает. - Д-да... Перед тем как упасть, Дженни заметила... мельком... на краю какую-то фигуру в плаще. Она закричала, прося о помощи, но человек даже с места не сдвинулся. Но ей могло померещиться. Или это был случайный прохожий, который просто не пожелал вмешиваться. Это все, что я знаю, правда. Когда нашли жену, я думал только о том, как спасти ее, а не о поисках лошадей и одиноких путников. - Может, и померещилось, - протянула я, лихорадочно соображая, что делать дальше, - а может, и нет. Проверять надо. И решительно встала. - Я сейчас уйду... Не спорь, все равно уйду. - Жестом остановила готовившегося возразить мужчину. - По договору я имею право время от времени снимать личину, для восстановления. Я уже довольно долго живу в облике Дженни, пора. А здесь, во дворце, нормально восполнить резерв не получится. - Почему? - Потому что мне нужно хотя бы несколько часов покоя, тишины и медитации. Тут я сейчас не чувствую себя в безопасности и расслабиться не смогу. Ты же маг, должен понимать, как это важно. - Да, - вздохнув, нехотя признал Вилмот. - Ну вот. Кроме того, переговорный камень постоянно сбоит, толком не поговоришь, а мне необходимо посоветоваться со своими для нашей же общей пользы. С Вороном, Лисом, а главное, Крысом. Мастер сказал, что вызвал его в Плеф. - И как ты собираешься выходить? - хмыкнул Тэхён. - Лорд Чон приказал не покидать своих комнат. - Не приказал, а просил, если уж на то пошло, но не в этом дело. Ты забыл, кто я? Нет? Замечательно. В общем... Твоя жена отдыхает. Она так расстроилась после всего случившегося, что отказалась от обеда и ужина... Нет, ужин, пожалуй, возьми и оставь здесь, на столике... Но проспит она точно до глубокого вечера. Почти до ночи... И даже до утра. Так и говори всем, начиная от камеристки и заканчивая... да хоть инквизитором, если он соизволит нас навестить. Держи оборону у порога моей спальни и никого не впускай. Только через свой труп... Хм... Надеюсь, до такой крайности не дойдет. - А ты? - А я стану Чимином. Все равно его сейчас нет, а во дворце множество ворот, подъездов, входов, выходов - никто не запоминает, сколько раз за день слуги мелькают туда-сюда. Главное, чтобы пропуск, то есть отпечаток ауры, совпал. Все, я пошла готовиться. - Шагнула к растерянному Тэхёну, подмигнула. - Не переживай, подельник, все будет хорошо. Вилмота заметно перекосило - не понравилось, как его назвали. Но я не стала ждать, что он ответит, повернулась и ушла в свою комнату. Собираться. Через двадцать минут из неприметных боковых ворот, предназначенных для многочисленной прислуги, выскользнул симпатичный паренек. Никому и в голову не пришло остановить бегущего по хозяйским делам мальчишку. Лишь один из охранников лениво поинтересовался, куда это я так спешу, аж башмаки теряю. И сам же рассмеялся своей нехитрой шутке. - Да госпоже срочно понадобилось передать портнихе новое распоряжение. Доснорское кружево на заказанном платье поменять на авальское. Оно лучше смотрится, - бодро отрапортовала я. Магии обаяния, как у Лиса, у меня не было, но приветливо улыбаться я тоже неплохо умела. Стражник лишь рукой махнул, проворчав: - Вечно эти дамочки что-нибудь удумают. И отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес. А через полчаса я уже поднималась на крыльцо неприметного домика в глубине старого заросшего сада, деревья которого прекрасно прятали за своими ветками хозяйские тайны. Времени до вечера оставалось мало, а дел - много. Восстановить магию. По возможности полностью. Неизвестно, когда еще удастся снять личину. Обсудить с мастером все странности, что творились во дворце. Но главное - попросить Крыса, чтобы осмотрел меня и проверил, нет ли магических меток. Не нравится мне, что плечо начинает болеть при появлении инквизитора. И покоя не дает то, что я прочитала в книге о драгхах и их обычаях. Если всю информацию объединить... Очень неуютно становится. Меня не стали сразу пытать и набрасываться с расспросами, дали возможность спокойно уединиться, вернуть собственный облик, переодеться. Знали, как это для меня важно. Но терпения мужчин хватило ненадолго - ровно до той минуты, как я переступила порог комнаты, где они собрались. - Лиса, наконец-то, - бросился ко мне Лис. - Привет. - Я ласково коснулась плеча приятеля и повернулась к остальным. - Всем доброго дня. - Точно доброго? - Ворон прищурился, не сводя с меня темного взгляда. Если была бы чуть сентиментальнее, решила бы, что он беспокоится. Обо мне. Но лишней чувствительностью я не страдала, а мастер... Ему просто не свойственны такие эмоции. Крыс оказался более любезным. - Ну, здравствуй, девочка, - двинулся он мне навстречу. - Выкладывай, что у вас там творится? Во что ты опять вляпалась в мое отсутствие? Голос его звучал бодро, даже весело, но глаза оставались испытующими, цепкими. Приветливо улыбнулась старому магу - рада была его видеть. Друзьями нас по-прежнему трудно назвать, но мы очень сблизились за последнее время. Особенно после того, как я выручила его внука из одной щекотливой ситуации. Старик тогда поклялся, что никогда этого не забудет, и назвал себя моим должником. Маги подобными словами не разбрасываются, и я надеялась, что сейчас Крыс вспомнит свое обещание. - Расскажу, обязательно расскажу, - пообещала торопливо. - Но сначала мне нужно поговорить с тобой... Наедине. - Зачем? - тут же напрягся Ворон. Лис лишь коротко кивнул, молча соглашаясь. Он доверял мне и никогда не задавал лишних вопросов. - Требуется небольшая магическая консультация, - нарочито небрежно тряхнула я головой. Потом не выдержала, сменила тон с беззаботного на серьезный: - Пожалуйста, мастер, мне очень нужно. Ворон помедлил, колеблясь, но нехотя согласился. - Ты же понимаешь, Лалиса, что я вынужден буду все ему передать? - поинтересовался Крыс, когда мы ушли в соседнюю комнату и маг по моей просьбе развернул полог молчания, закрывая нас от прослушки. - Все, что касается его безопасности, интересов Гнезда и общих дел. Личную информацию разглашать не обязательно. Я помню детали вашего договора, - возразила в ответ и тут же тоскливо добавила: - Может, мне и самой придется ему рассказать. - Все настолько серьезно? - Не знаю. Но похоже, я действительно вляпалась, как ты верно заметил. Смотри сам... И я начала расстегивать лиф, попутно посвящая старика в проблему. Стянула рукав с плеча, а затем и вовсе сняла платье, по просьбе мага оставшись в одном белье. Крыса я не стеснялась. Во-первых, воспринимала его как земного доктора. А во-вторых, нижняя рубашка выглядела предельно целомудренно, я в прежней жизни наряды и пооткровеннее носила. Осматривали меня неторопливо, тщательно и очень сосредоточенно. С ног до головы. Раз пять, не меньше. И наконец вынесли вердикт: - Никаких следов метки. Кожа тоже не повреждена. - А... - И аура в полном порядке. Ни малейших изменений или последствий вторжения, - правильно понял Крыс мой вопрос. Со вздохом выпрямился, подождал, пока я застегну платье, и еще раз повторил, ставя точку: - Ничего. - Неужели мне показалось? - Это вряд ли, - «успокоил» маг. - Тогда в чем дело? Что это за Улхова пакость, скажешь? Старик пожевал губами, прошелся из угла в угол, кряхтя, опустился в кресло. Любил он изображать древнюю развалину и сейчас не отказал себе в этом маленьком удовольствии. - Точно не скажу, - произнес загадочно, - но предположить могу. - Я опустилась рядом и нетерпеливо подалась вперед. - Изучал я одно время эльфов. Было дело по молодости... Чем я тогда только не увлекался. - А эльфы здесь при чем? - передернула я плечами, злясь, что Крыс в своей излюбленной манере опять начал издалека. - Они вообще давным-давно из этого мира ушли. - Не перебивай! - сурово отчитали меня. - Уйти-то ушли, а книги оставили. Не особенно много, но информации о них все-таки побольше, чем о предках твоего инквизитора, чтоб его Улх побрал. Эльфы, разумеется, не драконы, но тоже Старшая Кровь. Вторые по древности. В обычаях этих рас наверняка много общего. По крайней мере истинные пары у дивного народа точно существовали. - Да? - Угу. Как эльфы их находили, не представляю, какого-то энергетического двойника задействовали. Но связь формировалась в несколько этапов. Сначала свадебный ритуал. Потом брачная ночь. Дальше период магической адаптации и, наконец, вторая ночь, после которой на теле появлялись некие знаки, а пара считалась окончательно связанной. Кстати, эльфы охотно брали в жены человеческих женщин и даже венчались в наших храмах, но брак считался действительным только после их обряда. Законы Старшей Крови всегда важнее и приоритетнее. Не стану утверждать, что у драконов все так же, но, судя по тому, что ты мне рассказала, девочка... Старик остановился, посмотрел на меня чуть ли не с жалостью, накрыл мою ладонь своей, сухой, жилистой. - Так вот... Думаю, светлейший женился не на дочери Ярвуда, а именно на тебе. По обычаям драгхов, как и полагается. Но это еще не все неприятные новости. Ты, похоже, каким-то чудом оказалась его истинной парой, первой за долгие столетия. И умудрилась разбудить в лорде истинного дракона. Раздраконила, так сказать. - Маг издал короткий смешок. В этом весь Крыс. Даже в самой печальной ситуации всегда отыщет повод для ерничанья и сарказма. - Но как? Как такое могло случиться? Почему? Они же давно вымерли, настоящие драконы. Я, конечно, подозревала нечто подобное. Слишком много мелочей сходилось в одной точке, но гнала от себя панические мысли, надеялась, что Крыс разубедит, приведет аргументы против, поднимет меня на смех. А он... - Это... Это неправильно! - выпалила с какой-то детской обидой. Мне для полного счастья как раз такой «мелочи» не хватало - стать парой дракона и жить в золотой клетке, подчинившись воле «истинного». В лучшем случае. Если он меня не прибьет за мою иномирно-метаморфную сущность, как ему и положено. - А что в тебе вообще правильного, Лиса? Пришлая. Перевертыш огромной силы. Такие и в древности нечасто встречались. Еще и магию прятать умеешь. С тобой с самого начала все не так. Я бы на твоем месте от судьбы каждую минуту неприятностей ждал. - Спасибо, утешил, - буркнула я. - И что мне теперь делать? - Не знаю. Не кривись, я серьезно. Это пока лорд еще не понял, то к одной женщине его тянет, то к другой... Но он не дурак, скоро все детали сложит. И дракон у него еще новорожденный, а как наберется сил, пробьется к инквизитору, сольется с ним... Все. Конец твоей свободе и самостоятельности, девочка. - Это мы еще посмотрим. - Я упрямо вскинула подбородок. - Да кто ж тебя спросит, глупая? Драгхи, они своих женщин за семью замками держат, вообще никуда не выпускают, даже просто жен, не истинных. А тут такое сокровище. Если бы на твоем месте была другая, я бы сразу сказал: смирись, иди сдаваться на милость инквизитора, не зли его еще больше. Все равно дергаться бесполезно. А так, может, и простит тебе, что ты иномирянка и метаморф... Гм... Надеюсь... Но ты другая. И я уже успел убедиться, что свою независимость ценишь превыше всего. Поэтому тебе... именно тебе... могу посоветовать: борись, не отступай. Попробуй по крайней мере. Сколько, ты говоришь, у драгхов супруги после первой брачной ночи не общаются? Месяц? Пока он не закончился и метка не проявилась, у тебя есть еще надежда сбежать. Довольно призрачная, правда. Да и о возможностях истинных драконов нам ничего не известно. Повисла томительная пауза. - Понятно. Спасибо, Крыс. - Я сжала руку старика, встала и направилась к двери. - Идем. - Расскажешь мастеру? - Придется. Думаю, это так или иначе коснется всех. Так что да, расскажу. Когда я вошла, Ворон стоял у окна, спиной к двери, но тут же обернулся, требовательно впиваясь в меня взглядом. Набрала в грудь воздуха и выпалила: - Я тут замуж вышла. Похоже. Угу. Сама того не подозревая. По ошибке.