Добродушная

Руан никогда особо ничего не ожидал от Изары Дэйли.

Она должна была оставаться там, где ей и полагалось.

Как дочь лесника в его лесу.Как девушка, любящая этот лес.Как будущая художница, которая после выпуска займёт своё место в мире.

Всё согласно порядку.

Он родился в мире, где всё было предопределено, где жизнь была расписана по ролям, словно тщательно выверенная пьеса. И вскоре стал хозяином этого мира.

Ему было легко понимать этот порядок. Всё было ясно и просто.

Играй свою роль и соответствуй ожиданиям.

Это было не сложно, просто... скучно.

Для бабушки и матери — наследник, которым можно гордиться.Для сестры — идеальный брат и защитник.Для слуг — великодушный хозяин.На поле боя — выдающийся солдат.Для директоров — способный бизнесмен.

Он был кем-то для каждого.И охотно исполнял свою роль.

С теми, кем он управлял, всё было так же просто.Люди знали свои места, свои границы, свои эмоции.Всё по правилам.

Таков был мир, который видел Руан.Такому миру он и научился.

Но...

Что насчёт дочери лесника, живущей в его лесу?

Ничего.

Потому что в его мире не было щели для ненужных чувств.Не было места для того, что не поддаётся правилам.

Но теперь...

Теперь у него было нечто, что являлось ничем.

Изара не должна была быть кем-то.

Она не вписывалась в этот порядок.Она не играла роль.Она просто... была.

Это было чуждо.Но отнюдь не неприятно.

Скорее наоборот.

Его развлекало то, как она выходила за границы дозволенного.Его радовало разрушение предсказуемости.

Как в тот момент, когда он одним выстрелом поразил животное.Как в тот момент, когда её глаза наполнились слезами.

Не слёзы были прекрасны.

Плачущее лицо Изары — вот что было прекрасно.

Настолько, что хотелось доводить её снова и снова.

Музыка наполняла зал мягким фоном, растворяясь в гуле голосов. Вечеринка в честь удачной охоты подходила к своему пику, а Руан, держа в руке бокал, вежливо поддерживал очередной бессмысленный разговор.

Именно тогда он услышал цоканье каблуков, приближающееся с лёгким, выверенным ритмом.

— Сэр Фолькнер. — знакомый голос прозвучал плавно, словно отрепетированная фраза.

Он повернулся.

— Леди. — лаконично ответил он.

Перед ним стояла Маэла — его невеста.

Безупречная, как всегда.

Её короткие каштановые волосы были уложены в элегантную прическу.На ней — притягивающее взгляд вечернее платье нежно-розового оттенка, подчёркивающее её хрупкую фигуру.Открытые плечи, аккуратное декольте — всё безупречно подобрано, без единого изъяна.

— Вы насладились прогулкой? — в её голосе звучала лёгкая игривость. — Я ждала вас. Слышала, сегодняшняя охота удалась.

Руан молча наблюдал за ней, пока она продолжала:

— Видимо, впечатления до сих пор не утихли. Все только и говорят о вашей меткости, как вернулись с охоты. — её улыбка была безупречно учтивой. — Но, конечно, если до конца вечера разговоры будут только об охоте, я окажусь в затруднительном положении.

— Присоединяйтесь к следующей. — предложил он, беря с подноса у официанта фужер.

Маэла тихо усмехнулась, покачав головой.

— Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться. — она сделала вид, что содрогнулась. — Если увижу кровь, то, боюсь, тут же потеряю сознание.

Затем она нежно взяла его под руку, её пальцы, тонкие и ухоженные, чуть сильнее сжались на его предплечье, когда она приблизилась ближе.

— Что важнее... — её голос понизился до доверительного, почти интимного. — Я подумываю в ближайшее время устроить собственную вечеринку в Равенскрофте. Заодно попрактикуюсь. Ведь после свадьбы именно я буду принимать гостей.

Она сделала паузу, наблюдая за его реакцией, прежде чем добавить:

— Мадам предложила мне заранее попробовать себя в роли хозяйки.

Руан чуть приподнял бровь.

— Матушка?

— Да. — Маэла мягко улыбнулась. — Мадам так заботлива и внимательна ко мне.

Она сказала это с легким оттенком кокетливой благодарности, но Руан не стал обманываться.

— А поскольку это первая вечеринка, которую я организую сама, я бы хотела пригласить всех, кого пожелаю. — она наклонила голову, заглядывая ему в глаза. — Вы не будете против, сэр Фолькнер?

Он посмотрел на неё.

Безразлично.

Её слова, её интонации, её идеально продуманное поведение — всё это не вызывало в нём ничего.

— Поступайте, как пожелаете. — спокойно ответил он, делая глоток вина.

***

Летняя ночь пронеслась быстро и тихо, оставив после себя лишь слабую прохладу на простынях.

Руан проснулся рано, когда солнце только-только окрасило небо в мягкий розовато-золотой цвет. Он неспешно натянул рубашку и начал застёгивать пуговицы на рукавах, рассеянно глядя в окно.

Ветер шевелил ветви деревьев.

Там, внизу, жизнь продолжалась. Всё было на своих местах.

Руан провёл рукой по растрёпанным после сна волосам и чуть прищурился.

Да.

В следующий раз стоит устроить ласковую охоту.

Изара вернулась к своим обычным обязанностям, как и положено.

— Вот видишь. Это ведь так легко, Изара. — сказал он, наблюдая за ней издалека.

***

В саду воздух был тяжёлым и жарким. Солнце беспощадно припекало, заставляя светлые ткани платьев липнуть к телу, а цветы источать слишком насыщенный аромат.

Маэла сидела в беседке, окружённая дамами, облачёнными в изящные наряды. Их веера плавно двигались, создавая иллюзию прохлады.

— Мисс, я принесла цветы. — Изара подошла, слегка наклонив голову. В руках она держала корзину, наполненную свежесрезанными цветами.

Маэла мельком взглянула на неё.

— Спасибо, Изара. Оставь там.

— Если у вас больше нет поручений, я пойду... — её голос был спокойным, но в нём слышалась усталость.

Маэла задумчиво пробежалась взглядом по цветам.

— Хм... Изара, срежь для меня красные розы. Думаю, хватит одного букета.

— Да, мисс. — Изара кивнула и удалилась.

Как только она скрылась из виду, одна из дам склонилась к Маэле и понизила голос:

— Эта девушка... Она ведёт себя вежливо, но её манеры... Кажется, в ней есть нечто дерзкое.

— И правда. — подхватила другая, хмуря идеально нарисованные брови. — Как бы сказать... Взгляд у неё будто бы... слишком прямой. Как будто она не осознаёт своё место. Мне это не нравится.

Маэла не сразу ответила. Она перебирала цветы, делая вид, что полностью поглощена их красотой.

— Прошу вас, прекратите. — наконец сказала она с мягкой улыбкой. — Изара — бедное дитя. Конечно, я понимаю, о чём вы говорите, но... Давайте будем снисходительны.

— Ты слишком добра к слугам. — вздохнула одна из дам. — Не лучше ли научить её манерам до того, как ты станешь хозяйкой Равенскрофта?

— Верно, верно! — поддакнула другая.

Маэла молчала.

Она продолжала перебирать цветы, но мысли её были совсем о другом.

Они правы. Их реакция вполне закономерна.

Она долго наблюдала за Изарой, но её мнение так и не изменилось.

Кротость, возникшая из безразличия.

Другие девушки стремились подружиться со мной, добивались внимания, радовались каждому моему жесту. А Изара...

Её никогда не радовало общество Маэлы.

Даже когда ей предоставляли место рядом, даже когда ей позволяли больше, чем прочим, она не искала этой привилегии.

Она просто терпела.

Невероятно. Я не могу поверить, что меня это задевает... Но факт остаётся фактом.

Чувства, которые во мне вызывает эта девушка... Изара.

***

— Мисс, я принесла розы. — голос Изары вывел Маэлу из мыслей.

Девушка держала в руках вторую корзину.

— Столько достаточно?

— Да. Отличная работа, Изара. — Маэла даже не взглянула.

Сегодня я дам ей ещё один подарок.

Она сделала едва заметный жест горничной. Та подошла к Изаре и протянула ей конверт.

Изара замерла.

— Мисс... Это...

— Это приглашение. — перебила её Маэла с милой улыбкой.

Две дамы, сидевшие рядом, ахнули от удивления.

— Что?!

Изара смотрела на конверт, не в силах понять.

— Почему вы приглашаете меня?

Маэла легко, беззаботно поправила выбившуюся прядь.

— Считай это подарком на твой выпускной в следующем году.

Её голос был безмятежным, как будто всё это было обычным жестом доброй хозяйки.

— Это станет для тебя хорошим воспоминанием.

Она ненавязчиво добавила:

— Я уже получила разрешение у обеих мадам.

Этой бедной девочке без матери, с гордостью принцессы, которая до сих пор не может равнодушно принять даже золотую монету...

Я хочу дать подарок, который она никогда не забудет.

Маэла взяла очередной цветок, как будто этот разговор её уже не интересовал.

Изара всё ещё не шевелилась.

— Но я...

— Я очень надеюсь, что ты придёшь. — Маэла улыбнулась, но в её глазах читалась другая эмоция.

— Уверена, ты не отклонишь моё приглашение.

Изара не знала, что сказать.

Она даже не знала, как реагировать.