Глава первая. Незримый преследователь ✅️

Полная луна с мириадами звезд окрасила темное небо, сверкая все вокруг серебром. Ночной весенний ветер шелестел листьями, сероватые камни светились под взором луны, освещая лес и придавая ему магическое сияние.

На небольшой открытой ровной поляне, окутанной деревьями, был расположен дом. Внутри уютного дома было почти пусто. В одной из комнат нежный и ласковый голос женщины звучал, рассказывая историю, которую, жадно впитывая каждое слово, слушал маленький ребенок.

Если хорошенько приглядеться, то можно увидеть, что у ребенка, как и у женщины, уши необычной формы. Острые концы, как и высокий, стройный, худощавый рост, говорят о том, что в доме живут эльфы.

- А что было потом? - маленький эльф улыбался, широко открыв глаза.

- Уже поздно, - она взъерошила ему волосы. - Тебе пора спать.

- Ну так нечестно, мам! - мальчик надул губы, на лице появилось недовольство. - Ты всегда останавливаешься на самом интересном месте.

- А кто будет мне помогать завтра? - эльфийка с улыбкой коснулась кончиком пальца его носа.

- Расскажи сейчас, и завтра я тебе и правда буду помогать. Обещаю, честное слово!

- Так-то я тебе и поверила, маленький врунишка, - она тихо засмеялась.

- Честное слово.

- Нет! Завтра, - твердо произнесла эльфийка. - Иначе у меня потом закончатся истории для тебя на ночь.

Наконец маленький эльф сдался и уснул под убаюкивающий голос матери. Эльфийка поцеловала его в лоб и тихо, чтобы не разбудить, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Худая, стройная и высокая эльфийка нервно прокручивала в руках деревянный бокал. Светлые, длинные волосы свободно ниспадали за плечами. Глаза цвета морских волн озабоченно смотрели в одну точку. В голову били разные мысли.

"Ну где же ты? Уже давно должен был прийти. Почему опаздывает? Может... Нет! А вдруг... Что же случилось? Может, напали? А вдруг его..."

Она вскочила. Бокал, глухо и низко постукивая по столу, покачнулся, чуть не упав вниз. Эльфийка направилась в коридор, но не успела выйти из кухни, как открылась дверь.

- Элидир? - тихо произнесла, медленно хватаясь за нож, лежащий на кухонном столе.

- Не поверишь, Селданна, - знакомый звучный голос эльфа донесся из коридора. - Сегодня камни в лесу стали еще ярче светиться. Я никогда не видел тропу ночью такой ясной, как сегодня. Так ярко светит... Селданна?

Элидир остановился перед входом на кухню, уставившись на нее. И она скорее увидела в зеленых глазах мужа, нежели почувствовала, что сжимает в руке нож.

- Селданна? Все... в порядке?

- Да, - ответила эльфийка растерянным голосом, поставив нож обратно. - Все в порядке.

- Селданна? - глаза эльфа сузились, и он пристально посмотрел на неё.

- Как прошел день? Ты поздно пришёл.

Она обернулась и, взяв нож, поставила его рядом с другими.

- Да, - затянул он, все еще настороженно смотря на жену, - в таверне какие-то идиоты устроили драку. Убили человека. Ворота закрыли, чтобы найти убийцу.

- Нашли? - эльфийка подошла к мужу.

- Нет. Ворота все еще закрыты. Меня выпустил Дирк. Тайком. Передал тебе привет.

Она обняла его за шею. В нос ударил запах горячего металла и дыма.

- Значит, ты у нас теперь преступник? Тебя могут арестовать, если узнают. И Дирка тоже, за то что помог тебе сбежать.

Рука Элидира обняла её за талию и притянула к себе. Губы сомкнулись в поцелуе. Запах дыма усилился. Селданна почувствовала, как свободная рука мужа обняла её за спину, сильнее прижав к себе, будто боялся потерять.

Слегка откинув голову назад, он посмотрел на неё. Она видела себя в его изумрудах. Как они смотрели с улыбкой и любовью.

- А ты рад такому исходу? - он не отпускал её.

Эльфийка поцеловала. Коротко и мягко. Она всё ещё чувствовала запах дыма.

- Я люблю тебя!

- Meleth e-guilen! Hin lín bain sui Ithilgalad buin Aear!*

Он наклонился. Губы мягко коснулись лба эльфийки, оставив тёплый след. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, чтобы успокоить сердце. Внутри буквально горел огонь.

"Ты рядом!"

- Ты голоден?

- Ещё как! Как там Арден?

- Спит. Пришлось снова рассказать историю.

Селданна подошла к кухонному столу. Убрала льняную ткань, открывая взору мужа рагу из мяса и овощей.

- Снова ту битву на пустыне? - он присел перед столом.

Она замерла. Рука грелась под миской с едой. Ноги на секунду стали ватными. Сердце сжалось. Серый взгляд перед ней умоляюще смотрел...

- Селданна?

- Да, - протянула она, моргая. - Он любит эту историю.

- И где он заснул?

Селданна поставила миску с ложкой перед ним.

- Мне пришлось самой остановиться. Он никак не хотел спать.

- Как всегда. Сказал, что хочет стать мечником. Остановить войну, убив их предводителя.

Эльфийка наполнила бокал водой. Посмотрела на мужа.

- Ну, - вздохнула она, - может, когда-нибудь его мечта сбудется. Давай, ешь.

Поставила рядом с ним бокал. Элидир взял её руку. По телу пробежала дрожь, мимолетная, но ощутимая. Муж, кажется, не заметил. Губы коснулись тыльной стороны руки. Тёплые, мягкие и любящие.

- Спасибо.

Она улыбнулась, искренне пытаясь усмирить тревогу. Элидир принялся опустошать миску.

- Как ты теперь попадёшь в город утром?

- Через ворота, как и всегда, - он сделал глоток из кружки. - Думаю, завтра, даже если ворота не откроют, то наверняка будут открыты двери, через которые будут пропускать рабочих.

- А кто убийца?

Она присела рядом, оперлась ладонью о подбородок и взглянула на мужа.

- Не знаю. Говорят, что драка произошла между эльфом и человеком. Погиб человек.

- Тогда лучше не ходить завтра.

- Завтра нужно увидиться с Гуннаром насчёт оплаты. Мне семью надо кормить.

- Вечно думаешь о других.

- Я всегда думал о вас с Арден. И... - он опустил голову. - Что ты думаешь о переезде в город?

- Но ты же не хотел.

Тишина. Лицо Элидира не выражало ничего. Но глаза бегали в разные стороны. Селданна медленно протянула руку. Видела, как Элидир собирается с мыслями, готовится. Видела в его глазах.

Он поднял голову и посмотрел на жену.

- Раньше не хотел, - медленно начал эльф, беря протянутую руку в свою. - Теперь у меня есть ты, которая помогла мне избавиться от одиночества и показала настоящий взгляд на мир. И Ардену понравится жить среди сородичей. А еще ты хотела жить в городе.

- Ну, это было раньше. Но я и сейчас хочу жить там.

Последние слова она быстро проговорила, увидев поднятые брови и удивлённое лицо мужа. Из груди эльфа вышел лёгкий смех.

- Ну вот и посмотрим завтра. Пойдём в город. Дирк с женой помогут нам.

Селданна пискнула от радости, но быстро опомнилась. Накрыла рукой губы, посмотрела в сторону комнаты сына и тихо засмеялась. Элидир присоединился к ней.

***

На окраине леса перед их взором показался город Гринхарт у подножия горы Элмил.

Город казался не построенным, а проросшим сквозь подошву великана - хаотичное нагромождение камня, закованное в кольца стен, где блеск меди на куполах спорил с вечным льдом вершин. Он выглядел как рукотворный нарост на "теле" горы. Издалека трудно понять, где заканчивается природная скала и начинаются стены.

Защита города из местного гранита или сланца сливалась с серыми и синими тонами горного массива, выделяясь лишь за счет геометрии башен и ярких белых флагов с падающей золотой монетой в горсть других. Высокие шпили, вынесенные на отдельные скальные выступы, контролировали подступы к городу и горные перевалы.

Массивные каменные ярусы поднимались вверх, напоминая гигантскую лестницу. На отвесных склонах были видны внешние грузовые платформы на цепях и блоках, с помощью которых товары поднимались на верхние ярусы.

Когда солнце уходило за пик, город превращался в вертикальную россыпь огней, напоминающую созвездие, припавшее к подножию горы. Над крышами всегда висела легкая дымка от сотен кузниц и пекарен, которая снаружи казалась тонким облаком, зацепившимся за склон.

Широкие мощеные дороги, змеями сбегавшие к закрытым воротам, вдоль которых выстроились временные лагеря, хозяева которых ждали, когда им дозволят войти в город.

Селданна, прижимая сына, следовала за мужем, встречаясь с недовольными взглядами торговцев и купцов, которые с нетерпением ждали, когда их впустят. Внутри неё просыпался задремавший охотник. Бирюзовые глаза сузились, выискивая опасность.

- Стой! - крикнул солдат в медных доспехах и с приподнятым забралом шлема, поднимая руку. - Ворота закрыты. Поворачивайтесь и идите обратно!

- Я Элидир! Работаю кузнецом у Гуннара. Вот мой пропуск.

Он показал ему бумажку с коричневой печатью падающей монеты. Карие глаза стражника взглянули на неё. Он махнул головой в сторону открытой двери. Эльф улыбнулся и, сделав шаг, повернулся к семье, призывая их.

Не успела Селданна сделать шаг, как стражник поднял руку, останавливая её. Правая рука эльфийки тут же сжалась, а левая, отгородив, прижала сына.

- Предъявите пропуск!

- Они вместе со мной! - Элидир обошёл стражника и коснулся его поднятой руки, получив недовольный взгляд. - Это моя жена и мой сын.

- Без пропуска нельзя!

- Но у меня есть пропуск! - он показал бумажку. - Разве этого не достаточно?

-Нет! У каждого человека, эльфа или любого существа должен быть отдельный пропуск, несмотря на близкие связи друг с другом.

- Может...

Элидир не успел договорить, как за открытой дверью, встроенной в ворота, показался другой, прижимая в подмышке шлем.

- Твоя тупая башка наконец-то запомнила то единственное правило, когда ворота закрываются? Запомни это полчаса назад, Сэф, знал бы, что нельзя никого впускать в город без пропуска! И кого ты остановил?

Он посмотрел на эльфов.

- У этого есть пропуск, - указал стражник на Элидира. - У этих двоих нет. Я остановил их, но этот эльф утверждает, что они вместе.

Тот посмотрел на Селданну, а потом на Элидира. Подмигнул ему.

- Семья эльфов Аланадел. Какая приятная честь для меня. - солдат поклонился, насколько позволяли ему скрежетающие доспехи.

Брови кареглазого стражника сомкнулись в недоумении. Он посмотрел на эльфа, потом на своего десятника.

- Умеешь же ты проявлять гостеприимство, Дирк!

- Ну что вы, леди Аланадел!

Мужчина выпрямился. На лице сияла улыбка.

- Рад тебя видеть, Дирк. - Элидир протянул руку.

- Обижаешь!

Дирк быстро обнял и приподнял его. Селданна на секунду заволновалась, что Дирк сломает ему ребра. Но Элидир, хоть и был хрупким на вид, годы работы в кузнице окрепили его мышцы и кости. Стражник покачал тело эльфа в стороны и отпустил.

- Рановато вы сегодня. Думал, придёте после полудня.

Он двинулся в сторону ворот и махнул рукой, призывая их следовать за ним. Кареглазый стражник молча сопроводил их взглядом.

- Не хотели терять время, - ответила Селданна. - Ардену не терпелось прийти сюда.

- Дядя Дирк, мы переезжаем в город! - чуть ли не крикнул маленький эльф.

Дирк засмеялся и обернулся к ним.

- Конечно, малыш, - с улыбкой взъерошил светлые волосы маленького эльфа. - Не сомневаюсь, что ты будешь постоянно гостить у нас дома. Уверен, что Райнард будет вне себя от счастья.

- Мальчики, не бегите слишком вперёд, - эльфийка мягко опустила руки на плечи Ардена. - Мы ещё не увидели наш новый дом, а вы уже готовите планы на будущее.

Дирк рассмеялся.

- Твоя взяла, Селданна. Не буду вас задерживать. Моя смена заканчивается к полудню. Пока можете прогуляться по городу и навестить Дону. После посмотрим на будущий дом семьи Аланадел и отметим ваше заселение. Сегодня жена решила приготовить наше любимое блюдо из мяса и курицы.

Мужчина отошёл в сторону, пропуская семью. Рукой приказал двум солдатам у двери пропустить их.

- Непременно, Дирк. Спасибо тебе! - Селданна кивнула и с сыном двинулась вперёд.

Мужчина остановил Элидира, когда тот поровнялся с ним.

- Будьте осторожны в городе, - тихо сказал он. - После вчерашнего на улице открыто разгуливают верзилы. Стража их не трогает, пока они что-нибудь не натворят. Слышал, что они нападают на эльфов. Не ходите по пустым улицам. Держитесь толпы. В полдень встретимся у меня.

Сердце сжалось, и по телу пробежал дрожь. Эльф посмотрел на жену, которая ждала его у входа. Посмотрел на друга. Улыбка на его губах исчезла. Глаза стали настороженными. Элидир, пытаясь успокоить ритм сердца, медленно кивнул.

Они вошли в город и обернулись на звуки запирающейся на замок двери.

- Неужели всё настолько плохо? - Селданна оглянулась и посмотрела на мужа.

- Дирк строго приказал нам держаться в толпе.

- Значит, всё очень плохо.

- Не надо было сегодня приходить. Я думал, что они поймают убийцу за ночь. Обычно так и было. Давай вернёмся домой и переждём это. Дом подождёт. Я попрошу об этом Дирка.

- Нет. Раз уж мы здесь, давай закончим это.

- Отец! - Арден поднял голову и невинным лицом посмотрел на отца. - А почему ворота закрыты, и людей впускают через эту дверь? И почему тот стражник спрашивал у нас бумагу?

Элидир присел на одно колено и слегка коснулся носа сына.

- Хэй, малыш! В городе идет праздник. Поэтому вход закрыт. Когда праздник закончится, они его откроют, и всё будет как прежде. Ты же храбрый мальчик, Арден? Защитишь маму?

Маленький эльф яростно закивал и посмотрел на эльфийку. Селданна улыбнулась и, наклонившись, поцеловала его в лоб.

- А можно посмотреть на праздник?

- Конечно, сынок! - Элидир взял сына за руки. - Но сначала посмотришь, где твой отец работает.

Стоило им миновать главные ворота, как небо исчезло. Над головой, переплетаясь словно паутина, висели бельевые веревки и шаткие мостики, а по каменным желобам вдоль стен с яростным ревом неслась талая вода. Здесь пахло мокрой шерстью и старым камнем - запахом места, где тысячи людей пытаются выжить, вцепившись в отвесную скалу.

Семья двинулась вперед по широкой мощеной дороге, которая плавно шла вверх. Она была освещена огромными жаровнями, которые горят даже днем, разгоняя горную тень. Вдоль дороги стояли посты городской стражи в блестящих медных доспехах. Они следили, чтобы обитатели нижнего яруса не пересекали невидимую черту, отделяющую транзитную зону от жилых "каменных колодцев".

Эльфийка, держа сына за плечи, оглядывалась вокруг. Перед взором проносились конюшни, откуда доносились фырканье и ржание лошадей. Дешёвые таверны, где слышались ругань и крики. Огромные склады под охраной солдат и бордели, у входа которых "дежурили" женщины в пикантных платьях.

Селданна прикрыла рукой глаза сына. Элидир сделал вид, что не смотрит в их сторону. Его взгляд упал на жену, которая смотрела на него с усмешкой. Он поднял и опустил плечи, давая понять, что ничего не увидел.

Она чувствовала на себе тяжесть всего города, который нависал сверху тысячами тонн камня. Здесь всегда царили вечные сумерки. Солнце заглядывало на короткий час, и то, если небо над горой не затянуто тучами. Воздух был густым и сырым. Пахло мокрым камнем, прокисшим элем и нечистотами, которые неизбежно стекают по желобам сверху. Грохот телег, ржание вьючных яков и бесконечный гул толпы, запертой в тесных переулках. Дома грубые, сложенные из необработанных валунов, а стены вечно покрыты скользким мхом. Эльфийка заметила, что у живущих в нижнем ярусе жителей сапоги никогда не были сухими.

"Здесь внизу ты - лишь пыль под копытами каравана, зажатая в тесных каменных мешках," - подумала эльфийка. - "В середине огромного механизма, перемалывающего золото. Но где бы ты ни была, ты чувствуешь: гора наблюдает за тобой через каждое окно, а над головой всегда чья-то подошва."

Перед их взором появился акведук, пересекающий дорогу, ведущую наверх и обозначающую границу между нижним и средним ярусами. Ровный гул чистой воды, бегущей в мраморном желобе, заглушал подозрительные шорохи из боковых переулков, создавая атмосферу упорядоченного и богатого города. Границы возле акведука были спланированы так, что каждый пролет просматривался с балконов или патрульных мостиков. Здесь путник чувствовал себя в безопасности не из-за тишины, а из-за того, что он всегда на виду у сотен глаз и где невозможно спрятаться в тени. С обеих сторон тянулись фасады богатых постоялых дворов и гильдейских домов.

Стоило пройти чуть дальше акведука, как запах навоза сменился ароматами жареного мяса, специй и дорогого табака. Здесь улицы становились чуть шире, а над головой между домами были перекинуты изящные кованые мостики. Больше не надо смотреть под ноги, боясь наступить в помои. Все внимание устремляется на витрины, где за толстым стеклом блестят ткани из долин и диковинки из-за моря.

В среднем ярусе всё подчинено сделке. Даже эхо звучит иначе - как звон монет на прилавке. Дома здесь аккуратно оштукатурены, а вместо грубых факелов стены освещают масляные фонари в цветных стеклах. Люди тут не бегут - они важно шествуют, но среди них есть те, кто бросает опасливый взгляд вверх, на сверкающие мрамором пики знати, или вниз - с тайным облегчением, что он больше не там.

Селданна подняла голову вверх, дивясь красоте этого места. Верхние этажи зданий часто выступали над нижними, образуя естественные навесы. В дождь по таким улицам можно ходить, почти не промокнув. Дома стояли так плотно, что казалось, будто они подпирают друг друга, чтобы не соскользнуть вниз.

Ее уши ловили каждый звук - от крика торговца до лязга меча - многократно отражающегося от скальных стен, создавая постоянный, вибрирующий фон. Город никогда не молчит.

Здесь нет свежести полей. Воздух пропитан густым, древесным дымом, каленым железом из кузниц и резким ароматом горных пряностей, которые здесь продают мешками.

Селданна увидела среди толпы дворфа, предлагающего свои товары на повозке. Этот народ славился своими товарами, особенно в оружиях, как в прочности, так и в мощи.

Она отстала от мужа и сына, взглядом поймав длинный лук, лежащий на его повозке. Она представила, как держит это оружие у себя в руках. Его плечи, вырезанные из живого белого древа, казались продолжением ее рук, а натянутая тетива мерцала, словно сотканная из лунного света...

- Миледи, - оборвал ее от мыслей продавец-дворф. Его рыжие брови были такими густыми, что почти закрывали глаза. Борода, тоже рыжая, была переплетена в две толстые косы, которые внизу соединялись в одну толстую. - Могу чем-нибудь помочь? Уверен, у меня найдется то, что вам нужно. Что вы предпочитаете? Меч или лук? Наверное, лук, - резко сказал он, узнав в ней эльфийку. - Ваш народ славится тем, что хорошо орудует луками. У меня найдется для вас несколько видов. Уверен, они понравятся...

- Благодарю, господин дворф! - перебила она. - Я не нуждаюсь в них. Но знаю человека, увлекающегося оружиями, - поправила эльфийка, видя, как лицо дворфа хмурится. - У вас великолепные виды.

- Конечно, миледи! - взорвался дворф, привлекая внимание прохожих. - Вот, миледи, полюбуйтесь.

Хмурость исчезла. Дворф начал перебирать товары на повозке, показывая оружия разного вида, превосходящие одно за другим. Селданна настолько увлеклась процессом, что изучала каждое показанное оружие, проверяя их прочность и структуру. Продавец мог бы легко определить, кем она является, потому что дворфы видели других воинов на расстоянии. Но он от восторга либо сделал вид, что не заметил, либо не заметил вовсе.

- Селданна?!

Элидир подошёл к ним, протискиваясь между гулящей толпой. Арден глядел, как мама держит на руках тот самый лук из белого дерева.

- Посмотри, Элидир. У этого доброго дворфа прекрасные виды оружия. Надо сказать Дирку, когда встретимся. Он же любит собирать коллекцию.

- Мама, ты умеешь драться?

Прежде чем она успела ответить, Элидир похлопал по плечу сына и заговорил:

- Твоя мама очень сильная, Арден. Она была охотницей.

- Гоблина мне в зад! - крикнул рыжий дворф, махая сжатым в кулак руками. - Так и знал, что вы необычная эльфийка, миледи! Эти дурни даже названия половины оружий не знают, а другую половину даже в руке не держали. Но вы! Я сразу заметил в вас воина!

- Нам нужно идти, - сказал Элидир.

Эльфийка кивнула и вернула лук хозяину.

- Благодарю, господин дворф. У вас и вправду великолепные виды. Я рада, что смогла лицезреть их. Сколько дней вы пробудете в Гринхарте?

- Завтра мой последний день, миледи. Есть одно дельце здесь. Потом направлюсь на юг.

- Удачной вам торговли, господин дворф!

***

Эльфы скрылись в толпе, и дворф, собрав вещи, направил тележку между зданиями и скрылся из виду.

"Ты ведь понял, что она необычная эльфийка?" - мысленно проговорил он, направляясь следом за эльфами.

Он ничем не отличался от других прохожих, и никто не увидел бы в нем угрозу. Спрятав лицо под капюшоном, он направился следом за эльфами.

Мужчина прибыл в город всего день назад. Легко проходя через ворота, которые были еще открыты, незнакомец в капюшоне направился в таверну "Прыгающий Дракон" в нижнем ярусе. В таверне, если её можно было так назвать, не было места, где можно было спокойно посидеть и обсудить дела или просто поразмышлять. Пустая, твёрдая и мокрая земля, два деревянных стола с полкой, на которой находились грязные стеклянные бутылки, внутри которых виднелась мутная вода. Возле них маячили два гиганта, охраняя мужчину, сидящего на единственном стуле, который, по видимому, был барменом. Выпивалы, плескавшие на землю содержимое бокалов, бродили по помещению и, заикаясь, тихо перешептывались между собой, будто опасаясь разбудить какого-то опасного зверя.

Незнакомец, стоя в углу, присматривался вокруг, но по лицам пьющих было ясно, что трезво они уже не мыслят, если даже вообще понимают, что значит быть трезвым. К нему подошёл один из задир. В своём сто девяносто сантиметров ростом мужчина остановился перед ним и сплёл руки на груди.

- Сюда с капюшоном вход воспрещён! - громыхнул он, слегка покачиваясь. - Снимай!

Незнакомец молча двинулся в сторону выхода, поняв, что здесь он ничего не найдёт. В этот момент он почувствовал сильную руку у себя на плече.

- Я сказал, снимай капюшон!

Задира покачнулся вперёд, когда незнакомец, тряхнув плечо, резко отодвинулся в сторону, открывая путь падающему охраннику. Второй, сжимая кулаки, направился в его сторону. Выпивалы, увидев представление, начали шуметь. Бармен резко встал с места, отошёл в угол и застыл.

Он не парировал их атаки, просто уклонялся от кулаков, которые предсказуемо двигались по одной и той же траектории. Он уткнулся в стул бармена. Схватил его и взмахнул. Деревянное изделие разлетелось на куски. Задира, держась за плечо, попытался отойти в сторону, но второй резко толкнул его и прыгнул на незнакомца.

Шаг в сторону с полуоборотом, и послышался грохот сломанного стула и звон разбившихся об землю стеклянных бутылок. Громила с трудом перевернулся на спину. В этот момент послышались кряхтение и удивленные возгласы.

Второй охранник от толчка напарника не удержался на ногах, и через секунду его горло пронзает сломанная ножка стула, лежащая острием вверх. Здоровяк застыл, выплескивая изо рта кровь.

Незнакомец, воспользовавшись случаем, скрылся в переулках нижнего яруса. Послышались крики на главной улице, и спустя некоторое время зазвенел колокол. Как он и предполагал, ворота сразу же закрыли, когда о случившемся в таверне узнала городская стража. Охрана на воротах и между ярусами усилилась.

Ночь он провел в одном из заброшенных зданий нижнего яруса, где, как думал, никто не стал бы искать. На следующее утро решил попытать удачу. Пройдя мимо той таверны, увидел, что вчерашнее событие исчерпало свой интерес, но ворота остались закрытыми. Среди толпы узнал, что во время стычки в нем прознали эльфа из-за четких и легких движений, которыми славился вечный народ. Незнакомец удивился проницательности жителей и внутренне обругал себя за неосторожность.

Охрана проверяла всех, кто приближался к воротам. И не важно, с внутренней стороны или наружной, каждый подвергался тщательному осмотру.

Держась в тени здания, он простоял около часа, изучая поведение солдат и тех, кто входил в город через открытые двери. Посчитав, что с него достаточно, незнакомец хотел было подняться на средний ярус, но спешный уход одного солдата за стены города привлек его интерес. Спустя несколько минут в город вошли трое эльфов. Рука дернулась, по затылку пробежал едва ощутимый холодок. Среди них он узнал светловолосую эльфийку.

- Наконец-то! - прошептал, поднимая уголки губ в улыбке.

Держа дистанцию, незнакомец двигался следом за ними, стараясь не привлекать к себе внимание. Смешавшись с толпой, он изучал товары и подглядывал за ней.

Обнимая маленького эльфа и держа за руку мужчину-эльфа, они свернули на жилую зону среднего яруса.

- Пришло время! - тихо пробормотал он.

Его взгляд заметил три фигуры, следовавшие за эльфами. Впереди шёл тощий человек в грязной свисающей рваной одежде. В руке у него был стилет. Позади него, держа в руках массивные дубинки, шли две громилы.

Стража проходила мимо, даже не пытаясь остановить. Незнакомец немного подождал, пока они скроются, и быстро зашагал, пропуская поворот, куда свернули эльфы.

***

Перед глазами эльфийки открылась совсем другая картина. Дома в жилой зоне строились вплотную к скале, часто используя её как заднюю стену. Фасады были украшены резными деревянными балконами, которые нависали над улицей, почти соприкасаясь с домами напротив.

Жители редко спускались на мостовую, чтобы зайти к соседям. Между домами на высоте второго и третьего этажей были перекинуты изящные крытые галереи. Весь ярус можно пересечь поверху, не касаясь земли.

Поскольку мягкой почвы для посева не было, зелень выращивали в кадках на плоских крышах. Сверху этот ярус казался полосой висячих садов, где среди камней пробиваются виноградные лозы и горные цветы.

Вместо криков торговцев здесь Селданна слышала стук ножей в кухнях, приглушенный смех детей и спокойное общение между соседями.

Город наконец перестал быть каменной ловушкой и стал домом. Улицы, вымощенные ровными плитами, плавно перетекали в уютные тупики с фонтанами, а над головой, в переплетении подвесных мостиков, текла совсем иная жизнь - частная, скрытая за тяжёлыми шторами и резными ставнями. Здесь эхо больше не гремело, оно мягко шептало о достатке и покое, зажатом между яростью низов и холодом вершин.

По крайней мере, так она думала.

Послышался женский крик. Сначала один, потом к нему прибавилось ещё. Несколько прохожих начали расходиться, скрываясь за дверями своих домов. Некоторые прижались к стенам зданий. Нашлись и те, кто побежал с криками о помощи.

Среди расходящейся толпы на всеобщее обозрение вышли двое мужчин с массивным, накачанным от долгой тяжёлой работы телосложением. Кроме грязных и рваных до колен штанов на них ничего не было. На лицах читалась злость, смешанная с недоумением, вдобавок испачканная сплошной грязью, что придавало им сходство с орками или гоблинами. При росте не ниже ста восьмидесяти сантиметров громилы, размахивая дубинкой, следовали за третьим, чуть пониже ростом худым человеком. В руке у него был тонкий старый стилет. Лохмотья свисали на нём, готовые вот-вот упасть. На бородатом грязном лице со множественными ранами выражалась злоба. Это выражение ни с чем не спутаешь. Глаза пылали огнём, готовые вот-вот расплавить их, выпуская алые языки.

- Чертовы эльфы! - завизжал худой мужчина, указывая пальцем в сторону Селданны. - Ваше место в помойке! Вы убили его! Убили. Убийцы!

Элидир встал перед женой и сыном. Эльфийка сжала его плечо и не заметила, как рука мужа дрогнула под её силой.

- Идём назад. - Селданна услышала дрожь в его голосе. - Селданна!

- Папа, а кто они? - Арден вцепился в руку отца и не отпускал.

- Убьём их. - дуэтом бросили громилы, посмотрели друг на друга и улыбнулись в широкой улыбке.

Элидир обернулся, чтобы уйти, но встретился взглядом с женой, полной решимости остаться. Он медленно покачал головой.

- Селданна! - тихо проговорил он. - Не нужно. Просто уйдём.

Селданна никак не реагировала. Её глаза вцепились в худого мужчину, который сверлил их взглядом, играя стилетом. Толпа тихим шёпотом медленно начала расходиться в разные стороны. Она почувствовала дуновение ветра со стороны разбойников, и затхлый воздух, смешанный с запахом свежего мяса, ударил в нос. Лицо поморщилось. На секунду.

- Вы эльфы, - начал мужчина, указывая на них стилетом, - такие жизнерадостные, весёлые, умные, красивые... - он умолк, на лице появилась злобная усмешка. - Я испорчу ваши красивые лица. Будете знать, что с людьми шутки плохи. Вы, остроухие черти, считаете себя выше нас и думаете, что беспрекословно можете убить любого? Я покажу, что вы ошибаетесь. Я всех вас прикончу.

- Господин... - начал Элидир, но худой мужчина оборвал его.

- Вы слышали?! Эй, я у вас спрашиваю, добрые жители города! Он назвал меня господином. Да! Я твой господин, ты, грязный эльф. И я хочу увидеть, как ты подыхаешь!

- Убьём их. - громилы снова улыбнулись друг другу.

- Мы не сделали ничего плохого. Вы ошиблись. Дайте нам уйти, и мы забудем об этом.

Элидир обернулся. Резкий толчок привлёк её внимание. Элидир силой повлёк её. Она сделала пару шагов и посмотрела на мужа, увидела на его лице беспокойство. Рядом прижимаясь следовал Арден с широко открытыми глазами и подглядывал назад. Крепко сжала руку сына. Услышала за спиной топот. Элидир перешёл на бег, заставляя их сделать то же самое. Эльфийка инстинктивно осмотрелась вокруг в попытке выяснить степень риска. Большинство людей уже разбежались, и остались лишь зеваки. Прислушалась к топоту ног, чтобы рассчитать время для...

Рука дернулась назад, и сердце сжалось до невозможных размеров. Арден лежал на земле с вытянутой рукой к ним. В широко открытых глазах читался страх. За ним приближались двое громил. Элидир рванул к нему, Селданна за ним. Но...

Послышался крик. Слишком высокий, слишком напуганный. Все разом остановились и посмотрели на источник звука.

Худой мужчина стонал, трясся. Глаза бегали в стороны, выискивая кого-то. Вот только он не мог видеть его. Незнакомца в капюшоне, который держал тот самый стилет у основания шеи хозяина.

***

- Прикажи им бросить оружие! - прошептал незнакомец в ухо худому, и тот, едва сдерживая стон, послушно помахал им рукой. - А теперь проваливайте!

Он толкнул его так сильно, что, пытаясь удержаться на ногах, худой начал неловко двигаться по инерции, но все равно упал перед товарищами. Быстро поднялся и повернулся к незнакомцу.

- Ты труп! - высоким голосом крикнул он. - Убить его!

Губы незнакомца дрогнули в улыбке. Громилы, видимо, не отличались интеллектом. Забыв про дубинки, лежащие возле ног, побежали на него голыми руками. Бежали тяжело и неуклюже.

Одно движение влево, и верзилы пробежали мимо на десять метров, прежде чем смогли остановиться. Развернувшись, рванули снова. Все так же тяжело и неуклюже. Незнакомец сделал шаг в сторону на полуобороте. Один из них пробежал безуспешно пытаясь схватить, но второй быстрым движением замахнул рукой в сторону, пытаясь уложить его, но незнакомец предвидел это. Немного наклонившись назад, он пропустил удар громилы и резко развернулся. Громила пробежал несколько метров, развернулся и снова бросился. Второй последовал за товарищем.

Без какой-либо тактики они кинулись и размахивали кулаками. Незнакомец без усилий уклонялся, в руке держал тот самый стилет, отобранный у худого. Быстро бросил взгляд на эльфийку. Та смотрела на него с нахмуренными бровями.

"Начала догадываться?" - подумал незнакомец и чуть не получил сильный хук правой.

В последний момент он увернулся от удара. Кулак слегка задел края капюшона. Почувствовал, как по коже пробежал ветер и запах отхода, исходивший от верзилы.

Спина уперлась во что-то липкое и мягкое. Не успел он опомниться, как второй громила обхватил его руками и сжал, показывая превосходство своих мускулов. Мышцы рук напряглись, линия вен, идущих вдоль рук, вздулась. Легкие незнакомца сжались. Он попытался втянуть воздух, но услышал лишь хрип со скрежетом, исходящий из горла.

Руки начали слабеть. Толпа вокруг ахнула и загудела. Услышал приближающийся топот ног. Вспомнив про стилет, он воткнул его в бедро противника. Тот от внезапной боли немного ослабил хватку. Этого было достаточно.

Второй несся к ним во весь опор, и незнакомец, подняв ноги в прыжке, ударил его в грудь. Не теряя силы толчка, он сделал сальто и приземлился на плечи первому, высвободившись от его хватки. Резким движением, едва ноги коснулись плеч верзилы, он сделал ещё одно сальто и приземлился за спиной противника. Силой пнул его в спину. От удара громила сделал несколько шагов, не смог удержаться и упал на своего товарища.

Незнакомец двинулся к ним, и едва громила, лежавший сверху, поднял голову, он ударил ему ногой в лицо. От удара громила потерял сознание. Второй трясся под своим товарищем, захлебываясь в крови. Возле головы лежал острый камень, на котором виднелась кровь и который очень удачно появился тут. Громила, не в силах пошевелить головой, посмотрел на незнакомца в капюшоне и замер. Навсегда.

Едва он выпрямился, как услышал гудение толпы и жалобный крик ребенка. Обернулся и увидел, как худой держит эльфа перед собой, приставив нож к его горлу.

"Откуда ты этот нож вытащил!" - подумал он и сделал шаг к нему.

- Ни шагу! - завизжал худой. - Иначе я... я... я убью его. Убью!

- Ты этого не хочешь, - незнакомец поднял руки и сделал шаг вперед.

Его взгляд устремился в сторону эльфийки. Хоть его лицо было скрыто под капюшоном, он понял, что она начала узнавать его. Нахмуренные брови и появившиеся складки на лбу подтверждали догадку.

- Стой на месте!

Худой дернул рукой. Элидир застонал. Незнакомец заметил на его шее маленькую струйку крови, текущую вниз.

- Папа! - закричал Арден, пытаясь высвободиться из хватки матери.

Всего мгновение. Его глаза заметили быстрое движение рукой. Её рукой.

Голова худого дернулась, и он вскрикнул от боли. Выпустил эльфа из хватки. Рука потянулась к затылку. Убрав её, он увидел кровь и обернулся. На него смотрели мальчик с испуганными мокрыми глазами и эльфийка со злобным прищуром глаз.

Незнакомец воспользовался этой секундой и подбежал к нему, обходя испуганного Элидира. Худой повернулся именно тогда, когда незнакомец приблизился к нему на расстояние изгиба локтя.

***

Толпа захлопала в ладоши. Улица восторженно загудела. Худой мужчина визжал на земле, умоляя о пощады, цепляясь за ногу незнакомца.

- Прошу, не убивайте меня!

Перед глазами эльфийки пронеслась картина, как незнакомец в капюшоне вонзает ему в горло нож, которым этот жалкий мерзавец пытался убить Элидира.

Она увидела себя с ножом в руке, который проникает глубоко в грудь этой твари и достигает сердца. Видела ужас и страх на лице худого. Чувствовала, как забирает жизнь из него, оставляя лишь тело, оболочку.

Селданна ощутила на себе чужой взгляд. Улавливала его взор даже под капюшоном. Видела в нем что-то знакомое. Очень знакомое. Его быстрые и холодные движения. Движение ног. Чёткие и опасные. Только самые избранные двигались в таком темпе и так холодно держались. Неужели...

- Папа! - Арден сорвался с места и рванул к отцу.

Селданна протянула руку, но не успела удержать его. Арден пробежал мимо незнакомца и худого, стоящего на коленях у его ног, даже не обращая на него внимания.

Незнакомец не двигался. Даже капюшон не шелохнулся. Эльфийка всего секунду замялась, кинув на него взгляд, и побежала вслед за сыном. Не посмотрела на него, пробегая мимо, и не заметила его взгляд, скользящий по ней. Арден уже сидел в объятиях отца. К нему на бегу подлетела эльфийка и крепко, насколько позволяли её силы, обняла мужа и сына, прижимаясь к ним. Элидир закряхтел под её силой, но ничего не ответил и обнял в ответ.

- Мама, я сейчас задохнусь! - пробубнил маленький эльф, с трудом освобождая голову от хватки матери.

- Прости! - дрожащим голосом извинилась, отпуская их и смахивая стекающие слезы.

- Папа!

- Со мной всё в порядке, - улыбнулся эльф. - Это всего лишь царапина. Я такие на работе каждый день получаю.

Он попытался встать. Селданна помогла и прижалась к нему. На этот раз ещё сильнее. Элидир лишь улыбнулся, обнял её в ответ и одарил поцелуем в висок.

- Солдаты! - крикнул кто-то из толпы.

Десять солдат в медных доспехах прибежали во главе с конником. В отличие от других, за спиной конного солдата свисал зелёный плащ, доказывавший всем, что он является старшим офицером. Он потянул поводья и подождал, пока солдаты окружили незнакомца в капюшоне в тесный круг, держа мечи остриём на него. Один из солдат унёс худого подальше от него.

Селданна отпустила мужа и посмотрела на незнакомца. Медленно приблизилась к нему, не придавая значения словам эльфа, который что-то говорил ей за спиной.

"Твой голос. Движения. Кто ты?"

- По приказу Совета и правителя города, - начал офицер, гордо подняв голову, - вы арестованы!

Двое солдат схватили незнакомца за плечи и толкнули его. Поставили на колени перед офицером и сняли с него капюшон. Толпа ахнула.

Эльфийка подошла чуть ближе. Солдаты держали периметр, образуя дугообразную линию. Но даже с её расстояния она увидела молодого эльфа с серыми глазами. Темно-русые волосы ниспадали до плеч. На щеках и на подбородке слегка виднелась щетина.

Его взгляд, холодные и грозные, переместился с офицера на неё. Нога подкосилась, и она чуть не упала. Ощутила прикосновение на плече и на талии.

- Селданна? - мягкий голос мужа стал для неё опорой, и она держалась за него.

Моменты из прошлой жизни мигом промелькнули перед глазами, которые она хотела забыть. Из-за которых она подумывала о самоубийстве. Моменты ужаса прошлого снова напали на неё, оставив после себя тяжёлый груз вины.

- В открытом нападении на глазах у народа. В убийстве в таверне "Прыгающий дракон" и попытке скрыться, вы приговариваетесь по законам Глардоларта! Приговор будет приведён в исполнение завтра после восхода солнца. Казнь через повешение!

- Нет, - прошептала эльфийка.

Серые глаза посмотрели на неё и сверкнули. Губы эльфа дрогнули в улыбке и зашевелились. Но эльфийка не услышала его слов. Она ничего не услышала.

____________________________________________

Примечание:1. Meleth e-guilen! Hin lín bain sui Ithilgalad buin Aear! - Любовь моей жизни! Твои глаза подобны сиянию Луны на море! (язык южных эльфов)

Продолжение следует!

От автора:Спасибо, что читаете! Оставьте комментарий - ваше мнение вдохновляет.