ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ ЗАКРЫТЫЙ СОВЕТ

— Алекс, медики закончили, — Алиса оторвалась от системы связи. — Младший лейтенант Катт в полном порядке, отделалась лёгким испугом. У неё устойчивая психика, из неё выйдет хороший пилот. Я не так давно сталкивалась с результатами её лётных тестов. Способная девочка.

Она вопросительно посмотрела на него.

Голографический экран показывал командира полка космоспасателей. Офицер докладывал Тринадцатому о результатах поисков. Алекс на секунду оторвал взгляд от изображения и коротко кивнул ей:

— Вызывай сюда обоих.

Спасательная операция завершилась пять минут назад, и сейчас Командующий изучал полную сводку потерь. Тридцать девять вымпелов потеряно, двадцать три получили серьёзные повреждения и нуждаются в полномасштабном ремонте, ещё два десятка вернутся на боевое дежурство через день-два. Потери противника — четыре вымпела предположительно класса тяжёлый крейсер. Оставшиеся корабли Мерхна вышли из боя, разорвали дистанцию и покинули систему. Командующий хмуро скользил взглядом по строчкам сводки. Огромные потери. Хорошо ещё, что спасательная операция прошла удачно, удалось отыскать всех живых и идентифицировать погибших; по крайней мере в этом сражении нет без вести пропавших. И всё-таки бой прошёл удачно, оперативно среагировала Ударная группировка. В прошлое нападение Мерхна потерь было гораздо больше. Разница в уровне технологий была настолько огромна, что единственным средством противодействия механоидам был многократный численный перевес. Только так можно было нейтрализовать атакующие эскадры Мерхнов и вынудить их уйти, и только таким способом удавалось избежать ещё больших потерь. Командующий покачал головой. Семь кораблей — и такие потери. В прошлый раз их было шесть, а полгода назад — одиннадцать. Причём они атаковали Солнечную систему именно в тот момент, когда там находились основные силы флота, словно хотели прощупать, на что именно мы способны. Содружеству пока везло. Но что, если придёт эскадра в пятьдесят, сто вымпелов? Флот отразит и такое нападение, но это будет Пиррова победа. После неё защищать пространство Содружества будет нечем. А Инсекторат особого приглашения ждать не будет...

Вооружённые Силы Содружества нуждались в боевых пилотах даже больше, чем в технологиях. Но ускорять выпуски в лётных школах нельзя, плохо обученные пилоты смогут лишь увеличить списки погибших. И это не просто потери, ведь свежеиспечённые пилоты почти дети, каждому второму добровольцу, требовательно стучащемуся в двери лётных школ, едва исполнилось четырнадцать. В неравных боях с Инсекторатом гибло будущее Содружества, и каждая новая строчка в сводке потерь ложилась на сердце цивилизации свежим кровоточащим шрамом. Согласно расчётам, полностью укомплектовать флот личным составом удастся через четыре года. А это значит, что с учётом накопления минимального боевого опыта на серьёзные операции, дающие возможность поубавить Инсекторату воинственный пыл, можно будет рассчитывать не ранее чем через пять-шесть лет. Вот тогда мы сможем обеспечить пространству Людей надёжную защиту и снять прямую угрозу с границ Содружества. Пока же необходимо пережить эти годы. И не просто выжить любой ценой, но и не допустить невосполнимых потерь, сохранить колонии и темпы развития цивилизации в целом. Задача не из лёгких, но это единственный путь для Содружества. И внезапные нападения Мерхна являлись серьёзнейшей угрозой. По данным Дэльфи, в истории Войны Пришедших После неоднократно зафиксированы случаи, когда Мерхны осуществляли массированные атаки, полностью превращавшие в руины целые звёздные системы. Судя по архивам, особенно сильно когда-то досталось паукам, но высокая численность популяции их расы нивелировала эти потери.

Тринадцатый закрыл сводку и вывел на экран доклад аналитической службы. По его приказу все передвижения крейсеров Мерхна были разобраны по секундам. Вот тут они появились, здесь и здесь шёл бой, вот тут они пропали. Как же они ушли? Он зло усмехнулся. Мы ничего о них не знаем, ничего. Мы даже классификацию «тяжёлый крейсер» им присвоили, исходя из сравнения с возможностями Вузэй. В действительности никто ни разу не видел никаких других кораблей Мерхна, кроме таких. А сюрпризы нам не нужны, на войне чем их меньше, тем лучше. Но самой главной проблемой с Мерхнами являлось как раз практически полное отсутствие информации. Анализ обломков уничтоженных в бою кораблей ровным счётом ничего не давал — крейсера Мерхна перед гибелью приводили в действие механизм самоуничтожения, нанося окружающим огромный ущерб, а то, что от них оставалось после этого, ставило перед учёными лишь новые вопросы. Местоположение их родного сектора было такой же загадкой, как и их технологии передвижения по галактике, что полностью исключало возможность проведения разведмероприятий и сводило на нет все попытки предугадать приближающееся нападение. В довершение всего единственные, кто наверняка располагал какой-то информацией о механоидах, наши разлюбезные наблюдатели от Сообщества Равных, раса Вузэй, демонстративно игнорировала любые вопросы. Впрочем, ящерицы не отвечали никогда и никому, изредка неожиданно выдавая какую-нибудь информацию на своё усмотрение. Дэльфи в первые же дни заключения союза передали Содружеству официальное заявление Вузэй трёхтысячелетней давности, сделанное ими с началом Войны, в котором было коротко сказано, что Мерхн является высокотехнологичной расой, предельно агрессивной и враждебной к любому разуму. Сами Вузэй позаботились лишь предупредить Содружество о первом нападении. Спасибо и за это. На этом все данные по механоидам заканчивалась. Но сегодня, похоже, неожиданно выяснились некоторые подробности. Весьма странные и требующие тщательной проверки, но, тем не менее, тут уже было над чем задуматься прямо сейчас...

Тринадцатый в третий раз вывел на просмотр короткие рапорты пилотов перехватчиков, оказавшихся свидетелями странных событий, и вновь принялся сопоставлять их рассказ с докладом аналитиков. Вскоре будет готов анализ данных с бортового компьютера командира эскадрильи, посмотрим, что там есть. Гермокомбинезон сбитой девушки уже направили в Рос, возможно, Андрей и его ведомство смогут выцарапать из памяти систем жизнеобеспечения что-нибудь стоящее.

— Алекс, они здесь, — предупредила Алиса и развернулась навстречу открывающимся дверным створам.

— Разрешите войти? — рослый старший лейтенант лет двадцати пяти был ему знаком ещё по битве за Венеру. Стоящая немного сзади своего командира миниатюрная девчонка в знаках различия младшего лейтенанта, судя по всему, окончила лётную школу не больше года назад.

— Войдите.

Пилоты подошли к нему и, выполнив воинское приветствие, доложили о прибытии, вытянувшись по стойке «смирно». Тринадцатый ещё не успел выслушать их доклад, как ему на плечо тут же шлёпнулась серая тряпка, немедленно превратившая в мохнатый ушастый комочек. Вечно любопытный мышонок мгновенно принялся разбираться в новых эмоциях и на всякий случай увеличил направленное к гостям ухо, чтобы, упаси ласковое Солнце, не пропустить какой-нибудь оттенок интонации. Команданте, ты неисправим, незаметно улыбнулся Тринадцатый и мысленно отправил мышонку шуточный образ, в котором тот от неуёмного любопытства превратился в одно большое ухо на маленьких ножках. Однако Чебурашку это не смутило, доблестный команданте лишь коротко пискнул в знак того, что такой мелочью его не возьмёшь, и принялся за дело.

Алекс пару мгновений разглядывал вошедших. Старший лейтенант Волс, опытный ветеран, настоящий боевой ас, командир эскадрильи. Мальчишка с глазами старика. Такие, как он, дети, выросшие в пилотских креслах боевых машин, и составляют костяк Вооружённых Сил Содружества. Лучшие бойцы человеческого флота, и не только человеческого. Маленькие осколки семей, разбитых слепыми ударами Корпорации, которым родителей заменяли воспитатели детских домов. Подростки, лишённые детства, юноши, оставшиеся без юности, поколение, не видевшее в своей жизни ничего, кроме войны. Молодые люди, каждый раз просыпающиеся в привычной готовности к тому, что наступивший день может стать для них последним, для которых самым близким существом порой была собственная боевая машина. И всё же дети остаются детьми в любых условиях. Оба, к вящему удовольствию Чебурашки, излучали целый ворох самых разных эмоций. Вот сейчас прославленный боевой ас испытывал жуткое стеснение, оттого что находился на капитанском мостике не где-то, а на самом «Русском», флагмане Содружества, перед легендарным Командующим, который с детства был его кумиром. Ещё он очень волновался за свою подопечную и, судя по всему, тут была своя история. Отдельной яркой картинкой выделялась мечта парнишки подержать в руках знаменитые плазменные ножи великого Древнего. А кнопка лет шестнадцати, имевшая на боевом счету уже не одного сбитого паука, изо всех сил старалась смотреть в глаза начальству, постоянно сбиваясь на Алису, чьи голограммы валялись у неё, похоже, по всему кубрику. Девчонка одновременно мечтала летать так же, как эксперт-командор Тринадцатая. Переживала за некую подругу, лежащую в госпитале, видимо, раненую в одном из боёв. Боялась забыть какую-нибудь подробность из её наблюдений за Чужими. А ещё ей очень хотелось иметь такой же комбинезон, как у Алисы, потому что это просто супер. Но трагизм ситуации состоял в том, что ей, конечно же, не разрешат небесно-голубой цвет, и это будет жутко несправедливо и очень обидно, хотя полная копия снаряжения Алисы стандартного цвета ей тоже подойдёт, и она уже обдумывает и этот вариант. Кроме того, парочка была влюблена друг в друга, и каждый из них задавался вопросом, разделяет ли объект страсти его чувства. В довершение всего оба хотели дотронуться до мышонка, и этот факт несколько настораживал бдительного команданте. Тринадцатый сдержал улыбку.

— Я ознакомился с вашими рапортами, господа офицеры, — Тринадцатый указал на один из экранов, густо заполненных строчками букв, цифр и пространственных координат. — Вам ещё предстоит разговор со специалистами экспертного отдела флота, которые уже подготовили обширный перечень вопросов — полученная вами информация крайне важна для Содружества. Сейчас я хочу услышать доклад о случившемся от вас лично. Младший лейтенант Катт, начинайте.

Разговор занял более получаса. Ребята оказались на высоте, запомнили много деталей, вызывающих интерес. В совокупности с другими данными всё это приводило к самым неожиданным выводам. Тринадцатый закончил беседу, и Алиса увела обоих пилотов к аналитикам. Что ж, там из них сейчас выжмут все соки. Пока эксперты разбираются с нюансами, пройдёт какое-то время, но уже сейчас основная гипотеза вырисовывалась достаточно чётко. Алекс затребовал связь с Александэром.

— Да, господин Командующий? — Димм ответил почти сразу, видимо, ждал звонка. — Я получил сводку Генерального штаба о нейтрализации сил Мерхна в системе Альфа Центавра. Как я понимаю, на этот раз нам удалось снизить потери, но общее впечатление всё равно удручающее. Совокупная картина по общественному настроению в пространстве Людей — печаль и сожаление. Кроме того, стремительно разрастается общая неприязнь к Величайшим расам. Совет принял решение объявить в Содружестве двухдневный траур по погибшим. Но вы ведь звоните не за этим, Алекс, — Александэр смотрел ему в глаза, и его лицо становилось всё более тревожным. — Я знаю этот ваш взгляд. Что-то произошло?

В недостатке проницательности Александэра нельзя было упрекнуть никогда. Тринадцатый коротко кивнул:

— Необходимо собрать Совет. Закрытое совещание в Росе, Димм. Присутствовать всем пока не имеет смысла. Я отправил тебе криптограмму, там указано, кто должен быть обязательно. Я буду в Росе через пять часов со всеми необходимыми специалистами, Андрей Андреевич к тому времени подготовит информационное обеспечение, его ведомство уже работает над этим. Это всё, до встречи. — Он покинул закрытую линию связи.

Следующий час ушёл на координацию действий сил флота. Оставлять систему сразу после нападения Мерхна под защитой потрёпанных сил прикрытия было нельзя, требовалось провести перегруппировку и доукомплектование. Однако держать тут всю Ударную группировку тоже чревато. Наверняка Инсекторат уже получил сведения о произошедшем столкновении и попытается извлечь из этого максимум выгоды. Как правило, в подобных случаях пауки наносили удар по союзникам в расчёте на то, что Содружество занято собственными проблемами, или пытались атаковать наименее защищённое пространство Людей. Это иногда оборачивалось гибелью шахтёрских и геологических партий, и прямой обязанностью флота было обеспечить безопасность гражданскому населению. Надо оставить у Альфы Центавра пару флотов и срочно выводить отсюда Ударную группировку. Если в системе уже появились разведчики Инсектората, их это на какое-то время смутит. Тринадцатый отдал необходимые распоряжения и вышел на связь с начальником Генштаба.

— На связи, — вызов Командующего, судя по картинке, застал Тихонова у шифровальщиков.

— С союзниками уже связались?

— Только что закончился сеанс связи, командир, — кивнул Виталий. — Они ожидают в гости пауков, но системы дальнего обнаружения пока не показывают ничего необычного.

— Принял тебя, — Тринадцатый на секунду задумался. — Как только Ударная группировка покинет Альфу Центавра, организуй во всех колониальных системах глубинные контрразведывательные рейды. До связи.

— До связи, — экран погас.

Дверные створы скользнули в разные стороны, и на мостике появилась Алиса.

— Вот краткие выводы экспертной группы, — она протянула ему мемопластину. — Похоже, твои подозрения имеют смысл. Полный отчёт уже отправлен Андрею Андреевичу в Рос. Что делаем?

— Закрытое заседание в Росе через четыре часа. Ты тоже участвуешь. Так что вылет по готовности.

— Гиперпрыжок? — Алиса слегка прищурилась. — Даже не представляю себе, почему некоторые не видят в гиперпрыжках никакой романтики! — её голубые глаза вдруг сверкнули зелёным, и золотистый водопад волос плавно сменил подряд все цвета радуги.

Алекс улыбнулся.

— Кстати о романтике, — Алиса подошла к нему и обвила руками мощную шею. Сидящий на плече мышонок демонстративно неторопливо подвинулся, на что она показала ему язык. — Младший лейтенант Катт по уши влюблена в своего командира. А он весь такой гордый и неприступный! — Алиса положила голову Алексу на грудь. — Как мне это что-то напоминает! Бедная девочка...

— Не бедная, — шевельнул бровью Тринадцатый. — Он тоже её любит.

— Да? — Алиса посмотрела на него. — Откуда ты знаешь? — Она перевела взгляд на мышонка, деловито чесавшего огромное ухо о плечо Командующего: — А! Понятно. Так что же он молчит-то? Девчонка извелась вся!

— Не знает, как сказать, — пожал плечами Тринадцатый.

Незапланированные колебания поверхности в момент серьёзного занятия, требующего высокой концентрации, вызвали у команданте недовольный писк.

— Как это не может? — удивилась Алиса. — Что сложного в том, чтобы рассказать любимому человеку о своих чувствах?

— Что ты от него хочешь? — Алекс качнул головой. — Мальчишка с пятнадцати лет в кабине перехватчика. Он умеет хорошо воевать, а не говорить. Вот и не может. К тому же боится, что не получит взаимности.

— Алекс, почему ты сразу не сказал? — Алиса округлила глаза. — С этого надо было начинать! Ещё час назад! — она развернулась и выскочила из помещения.

— Я скоро! — донеслось из коридора. — Вы, мужики, бываете иногда такими глупыми!

Сомкнувшиеся дверные створы перерезали бурный поток женских эмоций.

Собранное в срочном порядке закрытое заседание Совета Глав Содружества, по настоянию Тринадцатого, проводилось в Росе в режиме максимальной секретности, под грифом государственной тайны. Когда Алекс вошёл в зал заседаний, все приглашённые лица были уже тут.

— Вы можете начинать, господин Командующий, — объявил Александэр после обмена приветствиями. — Совет уже оставил попытки угадать, чем вызвано это экстренное заседание. И уважаемый академик Серебряков нем как рыба.

— Как всем уже известно, сегодня утром система Альфа Центавра была атакована эскадрой цивилизации Мерхн, — произнёс Тринадцатый. — Полная сводка о сражении размещена в сети Содружества. Но мы собрались, чтобы обсудить произошедшие во время этого боя события, о которых практически никому не известно.

Он посмотрел на Алису:

— Эскперт-командор, выведите доклад экспертов флота.

На одном из экранов появились данные, в центре зала вспыхнула голограмма карты, и Командующий продолжил:

— Мы разобрали действия Чужих посекундно на основании наблюдений случайных свидетелей, которыми были замечены некоторые очень странные явления. Обратите внимание сюда и сюда, — Тринадцатый выделил нужные строки в хронограмме событий. — За семнадцать секунд до появления эскадры Мерхна находившееся в непосредственной близости от корабля Вузэй звено перехватчиков сил прикрытия попало в полосу сильнейших помех, полностью заглушивших радиоэфир. Впоследствии анализ бортовой электроники единственного уцелевшего в бою перехватчика этого звена показал, что его системы также испытали определённое воздействие неизвестного характёра. Далее. За семнадцать секунд до покидания остатками эскадры Мерхна системы находящийся на небольшом удалении от корабля Вузэй сбитый пилот того же звена зафиксировал аналогичные помехи, что позже было подтверждено анализом систем жизнеобеспечения его гермокомбинезона. Вся собранная информация была передана в Аналитический центр академика Серебрякова. Его специалистами были сделаны следующие выводы. Первое: оба импульса, вызывавшие помехи, абсолютно идентичны по своим характёристикам. Второе: оба импульса с вероятностью в девяносто семь процентов генерировались кораблём Вузэй. И третье: данный импульс с вероятностью в шестьдесят четыре процента имеет отношение к формированию точки ноль-перехода, через которую пришли и ушли корабли Мерхна.

Тринадцатый замолчал, и Совет забурлил. Но эмоции длились недолго. Глава Академии Наук, переводя взгляд с Тринадцатого на Серебрякова-младшего и обратно, первым выразил общую мысль:

— Вы полагаете, что это Вузэй организует все эти нападения? Исходя из того, что мы не имеем никакой информации о боевом флоте Вузэй, а последние, в свою очередь, всегда в курсе точного времени атаки, можно предполагать, что Мерхн на самом деле есть вооружённые силы Вузэй. Означает ли это, что цивилизация Вузэй тайно оказывает поддержку Инсекторату?

Тринадцатый обменялся взглядами с Серебряковым-младшим, и тот взял слово.

— И да, и нет, — ответил молодой учёный. При звуках его голоса разговоры в Совете стихли. — Для уточнения некоторых деталей нам пришлось обратиться к союзникам. Империя Дэльфи любезно предоставила нам всю имеющуюся у них в этой области информацию, на основании которой мы делали анализ. Давайте рассмотрим это подробно. Как известно, Дэльфийская Империя, являющаяся союзником Содружества, есть ближайшая к нам раса, помимо которой в нашей части Галактики, в рукаве Ориона, существуют ещё две расы: Инсекторат и Ваарси, причём обе они расположены от нас на значительном удалении, особенно Гегемония. В другой части Галактики, в рукаве Персея, существуют ещё три достигшие космической эры расы: Риулы, Гредринианцы и Т'Хассмоа. Имеется также информация о сорока других расах нашей галактики, уровень развития которых не достиг космической эры в различной степени. В общем же Империи Дэльфи известно о существовании в соседних галактиках ещё как минимум семнадцати рас, имеющих классификацию Пришедших После, иными словами — молодых, или младших. Все они вовлечены в междоусобную войну так называемыми Величайшими расами, о которых известно очень немногое. Также не секрет, что Дэльфи не является самой старой расой в нашей Галактике, хотя их история во многом уникальна. Изначально, Иилату была очень холодной планетой с огромными снежно-ледяными массивами, и предки Дэльфи были полностью сухопутными существами. Однако в какой-то момент под воздействием неких обстоятельств началось глобальное потепление, в конце концов приведшее к затоплению всей поверхности планеты, причём уровень воды неуклонно повышался. В результате за миллионы лет развилась удивительная цивилизация амфибий, но даже сейчас явное сходство с гуманоидами видно невооружённым глазом. Империя Дэльфи достигла космической эры приблизительно четыре с половиной тысячи лет назад. Ещё триста лет спустя ими была создана технология гипердвигателя. Где-то в это же время первые Дэльфи побывали на Земле. Дэльфи очень миролюбивая раса, исповедующая философию мирного сосуществования с любым разумом. Их исследователи пытались найти контакт с человечеством и попутно завезли на планету некоторые свои виды морских домашних животных, среди которых, в частности, были дельфины. Однако ультразвук, посредством которого работает речевой аппарат Дэльфи, деструктивно влиял на психику людей, зачастую приводя к трагическим последствиям, и научная программа по контактам с землянами была свёрнута до лучших времен, ввиду недостаточной развитости Земли. Кстати, появления Дэльфи оставили определённые следы в культуре некоторых народов тех времен, сложивших легенды о так называемых русалках и различных морских божествах.

На основании подобного анализа древнейших легенд мы также подозреваем о посещении Земли представителями Гегемонии Ваарси, имеющими ярко выраженные общие черты с такими мифологическими персонажами, как лепреконы, причём в легендах даже отражена генетическая тяга этих существ к наращиванию прибыли. Ваарси вышли в космос приблизительно в одно время с Дэльфи и до недавних пор сохраняли нейтралитет в Войне Пришедших После, не претендуя на победу силовыми методами и имея развитые торговые отношения со всеми цивилизациями Галактики. Они вступили в союз с Инсекторатом менее восьми лет назад, причины, послужившие тому основанием, до сих пор не выяснены, однако имеются неподтверждённые данные о том, что Вузэй отреагировали на это известие благосклонно.

Инсы — самая младшая и самая многочисленная раса в нашей Галактике, представляет собой кремниевокислотную насекомоподобную форму жизни, сформировавшуюся в условиях высокой радиоактивности и гравитации, распространена в системах красных карликов, не любит яркий солнечный свет. Имеет высокую плодовитость и приспособляемость. В начале космической эры предпринимала попытки экспансии в другие системы посредством распыления своих кладок на путях транзита метеоритных потоков. Попадая в зоны высокой радиоактивности, такие кладки производили на свет популяцию низших особей. Вероятно, этим объясняется высокий темп распространения Инсов по Галактике. Мы не исключаем, что некоторые формы пауков, обнаруженные в особо радиоактивных районах Земли, имеют к этому прямое отношение. Однако сейчас сложно что-либо утверждать, эти виды погибли одними из первых под воздействием фагобактерии. На данный момент Инсекторат является лидером по числу заселённых планет и численности популяции, значительно опережая всех.

Война Пришедших После была объявлена цивилизацией Вузэй от имени Сообщества Равных около трёх тысяч лет назад, практически сразу после выхода Инсов в космос. С тех пор Инсекторат, с первых же дней конфликта претендующий на признание себя Величайшими, находится в состоянии войны со всеми расами Галактики. Цивилизации в рукаве Персея заняты своими проблемами, регулярно заключают и разрывают военные союзы против Инсектората и друг друга, а нам, по большому счёту, просто повезло, что мы находимся на отшибе и путь к нам лежит через космос Дэльфи.

Роль Вузэй в этом конфликте с самого начала исследований вызывала у нас вопросы. Совершенно точно, что Вузэй побывали на Земле, древнейшие легенды о различных огнедышащих драконах в той или иной степени достаточно узнаваемо воспроизводят внешний облик Вузэй. Это даёт нам основания полагать, что представители Вузэй побывали на всех обитаемых планетах Галактики приблизительно в одно время, с определёнными допусками совпадающее с началом Войны Пришедших После. Ещё одним вопросом, вызывающим сомнения, являлся факт изобретения Инсекторатом технологии гиперпрыжка, а точнее, сроков этого достижения. Если Дэльфи открыли прыжок спустя триста лет космической эры, то пауки сделали это практически в самом её начале, которое совпадает со временем облёта Галактики представителями Вузэй. Кроме того, как известно Совету, Империей Дэльфи при непосредственной помощи наших сил специального назначения недавно была проведена совместная боевая операция, в ходе которой удалось обезвредить базу пауков, шпионская деятельность которой позволяла Инсекторату быть осведомлённым о содержании всех переговоров, ведущихся в пространствах Империи и Содружества. Захваченное в ходе операции оборудование настолько превосходит в технологическом плане возможности любой из известных молодых рас, что наличие у Инсектората скрытой поддержки от некой Величайшей расы уже не вызывает сомнений. Захваченный в плен Владетель внезапно скончался без каких-либо видимых причин, как только перевозящий его корабль покинул пределы системы Коричневого карлика, хотя были предприняты все возможные меры для максимально бережной транспортировки.

На основании всего вышеизложенного мы считаем, что цивилизация Вузэй либо отдельные её представители тайно оказывают помощь Инсекторату. Цели этого сотрудничества нам пока не ясны. Кроме того, мы считаем, что нападения кораблей Мерхна провоцируются либо искусственно вызываются прибывающим в данную систему незадолго до атаки кораблём Вузэй. Во время этих нападений Вузэй держатся в стороне и в бою участия не принимают. Однако во время сегодняшнего сражения в системе Альфа Центавра один из наших пилотов был свидетелем нападения крейсеров Мерхна на корабль Вузэй, оказавшийся от них на относительно небольшом удалении. Это даёт основания для двух предположений. Первое: нападение есть инсценировка, чтобы скрыть тождественность Мерхна и Вузэй. В таком случае наши дела плохи, противостоять Высшей расе не сможем ни мы, ни Дэльфи. Поддерживаемые Вузэй Инсы рано или поздно галактику захватят, и все обречены. И второе: цивилизация Вузэй действительно находится в состоянии войны с Мехном. Тогда у нас появляется шанс. Если ящерицы могут спровоцировать их нападение, значит, это может сделать и кто-то другой.

Серебряков-младший замолчал. Некоторое время никто не высказывался, присутствующие обдумывали услышанное. Затем Александэр коротко спросил:

— И что вы предлагаете?

— Мы предлагаем захватить корабль Вузэй, — спокойно ответил Серебряков-младший.

Сказать, что Совет был в шоке, было бы явным преувеличением. Кто-то слабо выдохнул:

— Это же самоубийство в масштабах всей расы...

— Необязательно делать это демонстративно, — усмехнулся Тринадцатый. — Мы сработаем так, что какое-то время Вузэй не смогут точно определить, что произошло и кто тому причиной. За этот срок надо будет успеть разобраться в принципах инициации атак Мерхна.

— Но ведь мы даже не знаем точно, что ваш пилот наблюдал не инсценировку!

— А вот это мы и собираемся выяснить в ближайшее время, — ответил Тринадцатый. — Нужно только дождаться следующей атаки Мерхна.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ

— Занят, командир?

Двери с лёгким шипением разошлись в стороны, и Тринадцатый, услышав знакомый голос, не оборачиваясь, одобрительно махнул рукой.

— Заходи, Андрей.

Серебряков-старший прошёл внутрь и положил перед ним тонкую пачку мемопластин.

— Вот, держи. — Он усадил своё мощное тело в кресло. — Подробные сводки за последние сорок дней, как ты хотел. — Он был мрачен. — Почему ты не захотел просто посмотреть всё это через сеть?

— Потому, что Андрей Андреевич весь в отца, — Тринадцатый принялся внимательно изучать принесённые документы. — Он увидит, что сводки затребовал я, и начнёт хорохориться и делать вид, что всё совсем не так плохо, а то и вообще попробует скрыть самые неприятные моменты, чтобы не расстраивать других. Чего людей травмировать попусту, всё равно ничего нельзя сделать и так далее.

— Ты прав, — лицо Четвёртого потемнело. — Он не любит перекладывать свои проблемы на окружающих. Вот только это не только его проблемы.

Тринадцатый молча кивнул, не отрываясь от чтения. Минут через пять он отложил мемопластины и коротко выругался.

— Дело дрянь, — мрачно подтвердил Серебряков-старший. — Новая программа, на которую мы так надеялись, особых результатов не дала. Живучесть клеток немного повысилась, но это всего лишь отсрочка на месяц-два. А потом всё равно смерть, — он тяжело вздохнул. — Есть новости с Иилату?

— Пока ничего существенного, — поморщился Тринадцатый. — Делают всё, что могут. Как известно, проблема в изменённых клетках головного мозга со смешанными дэльфийско-человеческими ДНК. Что-то не так в атомарной составляющей, или как-то так. Пытаются разобраться.

— Скорее бы, — Четвёртый говорил спокойно, но в его глазах ясно читалась боль.

— Глава Имперского Биологического Собрания, достойная Ииууа, сама руководит группой, работающей над поиском выхода из сложившейся ситуации, — Алекс посмотрел на старого друга. — Это лучший генетик в Галактике. Они обязательно найдут решение, Андрей. Алиса связывается с ней почти каждый день, так что вопрос на контроле постоянно.

— Я понимаю, — хмуро кивнул Серебряков-старший. — Но всё равно тяжело. Ты же знаешь, он вырос без меня, я практически не принимал участия в его судьбе. И вот сейчас он вновь на краю гибели, а я ничем не могу помочь собственному сыну. Разве это отец?

— Брось, — прервал его Алекс. — Что за бред? Мне ещё не хватало с тобой возиться. Что за теорию ты тут построил? Ты всегда принимал в его жизни самое непосредственное участие. Даже когда валялся в анабиозе. Именно благодаря его стремлению найти способ вылечить тебя Андрей стал тем, кто он есть сейчас, одним из величайших учёных человечества. Он всегда гордился тобой, и я тоже горжусь тем, что лично знаю вас обоих. Ты много для него значишь, больше, чем кто-либо. И хватит забивать себе голову этой ерундой. Тут дел невпроворот...

Над панелью управления возникла голограмма оперативного дежурного.

— Господин Командующий, академик Серебряков на связи, — доложил офицер.

— Выводите, — кивнул Тринадцатый.

Изображение оперативного дежурного сменилось на улыбающегося Серебрякова-младшего.

— Здравствуйте, Алекс! — Он перевёл глаза на отца: — Привет, папа! Я так и знал, что застану тебя здесь. Жалуешься на меня, да? — молодой учёный подмигнул отцу.

— Ещё нет, но сделать этого я точно не забуду, — мрачно пообещал сыну Четвёртый.

— Вот как? — заинтересовался Тринадцатый. — Чего я не знаю?

— Отказывается ходить на прогулки, — моментально среагировал Четвёртый, едва сын попытался открыть рот. — Ему предписано больше двигаться, а он сидит в своих лабораториях круглосуточно, как в том компьютере, словно и не вылезал вовсе.

— Это не так! — запротестовал Серебряков-младший. — У меня слишком много дел, на это требуется времени больше, чем есть в сутках! И на прогулки я хожу, вот вспомните, Алекс, мы с вами ходили к мышиной колонии...

— Угу, — перебил учёного Тринадцатый, — помню. Ходили. Месяц назад. И ещё договаривались, что ты будешь ходить почаще.

— Месяц?! — неподдельно удивился учёный. — Разве? Э-ээ... Вы ничего не путаете, Алекс? Может быть...

— Понятно, — Тринадцатый положил ладонь на стол. — Отставить разговоры. Слушай боевой приказ. Раз в сутки мышиную колонию обходит патруль из числа личного состава базы центра спецназа в Росе. С завтрашнего дня академик Серебряков включён в состав этого патруля ежедневно, исключая период возникновения чрезвычайных обстоятельств. Начальнику Департамента Охраны важнейших и государственных объектов приказываю лично осуществлять контроль над выполнением этого указания. В случае необходимости — выставлять личный состав патруля на маршрут в принудительном порядке. Вопросы?

— Никак нет! — отрапортовал Четвёртый и злорадно посмотрел на сына. — Ваш приказ будет выполнен беспрекословно, точно и в срок!

— Это милитаристский заговор! — пожаловался Серебряков-младший. — Двое на одного!

— Ладно, с этим разобрались, — коротко улыбнулся Тринадцатый. — Теперь к делу.

Лица присутствующих мгновенно стали серьёзными.

— Андрей Андреевич, готовы предложения аналитиков? — Командующий вопросительно посмотрел на учёного.

— Да, — голограмма Серебрякова-младшего чем-то щёлкнула, и находящийся рядом экран ожил, покрываясь строками. — Мы по-прежнему настаиваем на скрытной эвакуации всех жизненно важных институтов Содружества в максимально надёжные и защищённые места. Реакция Вузэй может быть непредсказуема, даже если после захвата их корабля удастся достаточно долго хранить в тайне расовую принадлежность атакующих. Но Рос не сможет принять все необходимые структуры. На экране вы видите наши рекомендации по данному вопросу.

— Хорошо. — Тринадцатый обернулся к Четвёртому: — Твое ведомство должно изучить это в кратчайшие сроки и представить свои предложения по организации безопасности. На всё про всё у тебя неделя, к следующему Совету Глав полный пакет мер должен быть готов и представлен для ознакомления каждому Главе.

Четвёртый кивнул.

— Свяжись с Тихоновым, пусть заранее продумает, кем и чем можно будет усилить твоих людей в случае необходимости.

Тринадцатый коснулся сенсора системы связи. На экране возник оперативный дежурный.

— Связь с начальником Департамента Безопасности Содружества.

— Слушаюсь, — оперативный дежурный исчез и появился вновь спустя несколько секунд. — Генерал Савельев на связи, — доложил офицер и отключился.

Рядом с голограммой учёного вспыхнуло новое изображение.

— Приветствую, командир, — поздоровался Савельев. — Андрей и Андрей, день добрый! — он улыбнулся Серебряковым.

— Саша, сейчас аналитики и охрана сбросят тебе пакет данных, имеющих отношение к предстоящей операции. Их надо обработать с особой тщательностью... на всякий случай. И организовать хорошо легендированное прикрытие для отвода глаз. Тоже не помешает. В общем, разберись в деталях и контролируй лично.

— Сделаем, — кивнул головой Савельев.

Тринадцатый обвёл взглядом присутствующих.

— Если вопросов нет, то все свободны.

— Вопросов нет, — подтвердил Савельев. — Кстати, есть одна интересная мелочь, так, скорее, для общего развития. Уже неоднократно было замечено, что некоторые Дэльфи в разговорах между собой используют некий термин — «Дети Вики», причём в насмешливой форме.

— Да? — улыбнулся Тринадцатый. — Тебе уже удалось найти эту Вику?

Савельев поддержал улыбку.

— Удалось. Мы связались с нашими коллегами в Империи, и вот что стало известно в результате. «Дети Вики» — это буквальный перевод названия расы Мерхн с языка Риулов, которые, как принято считать, являются старейшей расой в нашей галактике. Термин «Дети Вики» пришёл в Дэльфийскую Империю через торговые отношения с Ваарси довольно давно и использовался в основном как насмешливо-ироничный эпитет, применяемый к любому субъекту с задатками мании величия.

— Мерхн? — поднял бровь Тринадцатый. — Это уже интересно.

— Мы тоже так решили, — согласился Савельев. — И продолжили наводить справки. Так вот, Вики — это древние боги Риулов, религиозное течение, давно запрещённое и ныне канувшее в Лету. Когда-то давно у Риулов разразилась нешуточная гражданская война на религиозной почве между адептами Вики и господствующей ныне системой вероисповедания. Последние одержали верх, и ересь была повсеместно запрещена и успешно искоренена. Кстати, существуют косвенные упоминания о том, что победа над религией ереси была достигнута при помощи некой неизвестной Величайшей расы, пожелавшей остаться неизвестной. Не исключено, что это всего лишь сказки. Любопытно же в этой истории то, что основывалась религия Вики на том, что эти древние боги некогда создали нашу Галактику и всех её обитателей, первыми из которых и были Мерхны.

— То есть выходит, что Риулам было известно о существовании Мерхна ещё до выхода в космическую эру? — с любопытством поинтересовался Серебряков-младший. — Как интересно... значит, когда-то с Мерхном были мирные контакты? Иначе странно, что агрессивные ко всему живому механоиды не уничтожили Риулов при первой же встрече.

— Да, тут сразу возникает много вопросов, — согласился Савельев. — Но, к сожалению, дальше продвинуться нам особо не удалось. Культ Вики вроде бы не упоминал о подобных контактах, но предсказывал их как некую «кару господню». Выяснить, что там правда, а что религиозный бред, не представляется возможным. Во-первых, культ Вики запрещён и все или почти все упоминания о нём уничтожены, а во-вторых, Риулы сейчас в союзе с Гредринианцами против Т'Хассмоа и союза Инсекторат — Ваарси. С союзом Дэльфи — Содружество у них сейчас нейтралитет. Но путь от Риулов к нам лежит через пространство Т'Хассмоа, которое на данный момент в войне с Дэльфи и соответственно с нами. Правда, весёлой компании из рукава Персея всегда было не до нас, никому не интересно залезать так далеко на окраину Галактики. Боестолкновения, если они случаются, идут на границах пространства Империи. Кстати, за прошедший год не случилось ни одного. Рукав Персея всё сильнее испытывает на себе резко возросший прессинг Инсектората, и успехи последнего выросли значительно, несмотря на войну на два фронта, что само по себе уже предполагает серьёзные трудности. Эксперты союзников объясняют это технологическим скачком в науке Инсов... Ну, наше мнение по данному вопросу всем известно.

— Видели мы этот технологический скачок, — поморщился Тринадцатый. — Зелёный такой. На их базе радиоперехвата, что мы выпотрошили вместе с Дэльфи, этим добром был заставлен целый уровень.

Внезапно вспыхнувшая голограмма с изображением оперативного дежурного прервала разговор.

— Господин Командующий, срочный вызов от начальника Генерального штаба.

На голограмме появился Тихонов.

— Командир, срочное сообщение от союзников, — не теряя времени, перешёл к делу Виталий. — В системе Гамма Х-295 корабль Вузэй. Имперцы уже получили предупреждение о предстоящем нападении Мерхна. Время до атаки шесть часов. Если прыгнуть в течение часа, может быть, даже успеем к началу. Империя уже ведёт срочную переброску сил, командование обороной возглавил лично Наследный принц Ооээа.

— Они запрашивали помощь? — спросил Тринадцатый. — Этот сектор в центре пространства Дэльфи.

— Рассчитывают справиться сами, но от помощи не окажутся.

— То, что нам нужно, — Командующий обвёл друзей взглядом. — Предлагаю воспользоваться моментом.

Возражений не было.

— Тогда начинаем. — Он обернулся к Тихонову: — Флоту — боевая готовность, оранжевый сигнал. Ударной группировке — боевая готовность, красный сигнал, курс на Гамму Х-295. «Русский» будет в составе Группировки через сорок минут.

Ударная группировка вышла из гипера, и сенсоры тактического анализа ожили, формируя обстановку на сферокарте системы. Обнаружив множество активных частот, мониторы системы связи замигали мозаикой индикации, выделяя приоритетные линии.

— Алиса, связь с «Литерой», — Тринадцатый внимательно вгляделся в сфероид голографической карты.

Бой был в самом разгаре. Дэльфи, используя тактику, позволяющую максимально использовать преимущество своего оружия, встретили механоидов на предельно возможном удалении от инфраструктуры своей звёздной системы. В данный момент флот Империи предпринимал все меры, чтобы не подпустить противника на расстояние удара по населённым планетам. Зона боевого соприкосновения флотов была усеяна отметками вымпелов настолько густо, что Тринадцатому пришлось дважды увеличивать масштаб карты. Империя стянула в систему порядка пятисот крупнотоннажных кораблей и по крайней мере вдвое больше мелких. В центре боя в своём любимом построении, с подачи Тихонова получившем название «плавающие шашки», висело два десятка крейсеров Мерхна. Корабли, расположенные в шахматном порядке в разных плоскостях в несколько шеренг, с чёткостью до сотой доли секунды на высочайшей скорости синхронно менялись друг с другом местами, обеспечивая непрерывную и непредсказуемую ротацию. Алекс прищурился. Одна из лучших их тактик, позволяет существенно затруднять сосредоточенный огонь по себе и намного усложняет поражение даже интеллектуальным ракетам Дэльфи. Такое филигранное взаимодействие на сегодняшнем уровне развития технологий невозможно. Плюс РЭБ-удары, сверхмощные системы защиты и вооружения, высокая маневренность. Корабли Мерхнов были созданы для войны, вне всякого сомнения. Это единственное их предназначение. И это понимание постоянно ставило его в тупик. Цивилизация, достигшая таких высот в боевых технологиях, просто не могла быть профаном в тактике и стратегии. Тогда почему же все нападения осуществлялись столь незначительными силами? Флот из одной-двух тысяч подобных кораблей легко мог зачистить Галактику в буквальном смысле слова. Или у механоидов была другая цель? Тогда какая? И какую роль во всём этом играют ящерицы? Пора найти ответ хотя бы на один вопрос.

Тринадцатый поискал глазами по карте. Корабль Вузэй, как обычно, висел неподалёку в полном одиночестве и, как всегда безразлично, издали наблюдал за боем.

— Алекс, О на связи, — Алиса коснулась ногтем сенсора, и голоэкран развернул изображение командной рубки Дэльфийского флагмана.

— Империя Дэльфи рада приветствовать в своём пространстве уважаемых союзников! — Наследный принц выполнил лёгкий церемониальный поклон и добавил: — Здравствуй, Алекс. Мы благодарны Содружеству Людей за оказываемую помощь.

— Здравствуй, О. Как обстановка?

Принц указал на сферокарту системы, развёрнутую прямо за ним.

— К тому, что ты видишь, могу добавить лишь некоторые детали. Мерхны атаковали нас двадцать семь минут назад. Нам удалось встретить их практически у точки выхода в реальное пространство. На данный момент нами уничтожен один крейсер механоидов, наши потери — семнадцать вымпелов. Их радиоэлектронное оружие серьёзно затрудняет работу наших ракет, замедляя скорость и выход на цель. Пользуясь этим, механоиды успевают перехватить большинство залпов. Но через восемнадцать с половиной минут я планирую достичь максимальной концентрации огня на противнике, это позволит нам значительно увеличить огневую мощь. Так что ваша помощь будет кстати. Императорский Дом будет очень благодарен, если с вашим участием удастся минимизировать потери.

Тринадцатый перевёл взгляд на сферокарту.

— О, ты ознакомился с моей криптограммой?

— Да, Алекс, — кивнул Ооээа, и его густые волосы плавно качнулись в толще воды. — Но я не нашёл в ней ничего необычного. О сигналах Вузэй, сопровождающих появление Мерхна, было известно и ранее. Технологии Величайших рас настолько недосягаемы, что объяснить механику действия систем, при помощи которых Вузэй следят за Мерхном, нам не по силам. Мы полагаем, что эти помехи сопутствуют работе аппаратуры слежения.

— Возможно, — согласился Тринадцатый. — И всё же я собираюсь это проверить. Прямо сейчас. Неизвестно, когда подобный случай представится снова. Я могу рассчитывать на твоё содействие?

— Разумеется, Алекс, — Наследный принц склонил голову. — Я надеюсь, твои действия будут столь же благоразумны, как всегда?

— Не сомневайся, — пообещал Тринадцатый.

— Что я могу для тебя сделать?

Алекс пробежался пальцами по сенсорам панели управления тактического анализатора, синхронизируя тактические карты обоих флагманов.

— Мы займём позицию здесь, — на сфероиде вспыхнули точки, обозначающие корабли Ударной группировки. — Я выйду вот в эту точку и подам тебе сигнал. — Тринадцатый перевёл взгляд с карты на принца: — По этому сигналу ты должен отвести силы, атакующие корабли Мерхна, что окажутся между мной и противником. Твои корабли должны уйти очень быстро. Это главное.

— Понимаю, — Наследный принц внимательно разглядывал карту. — Ты хочешь нанести удар тем, что вы называете Серебряные Слёзы. Но почему ты выбрал для себя именно эту позицию? В одиночку ты не сможешь уничтожить Мерхнов даже Серебряными Слёзами, и они наверняка атакуют тебя в ответ. Согласно твоему замыслу, твой флот будет расположен несколько в стороне, и ты ничем не прикрыт. Это грозит верной смертью, Алекс. За тобой лишь корабль Вузэй, а они никогда не оказывают помощь. За тысячелетия любая из молодых рас имела множество возможностей убедиться в этом. Вузэй не внемлют ни просьбам, ни мольбам, если ты рассчитываешь таким образом вынудить их вступить в бой, то должен тебя предупредить — в этом ты не преуспеешь.

— И всё же, Ооээа, позволь мне действовать на своё усмотрение, — уклончиво ответил Тринадцатый.

Наследный принц взглянул в глаза человеку. Несколько мгновений никто не нарушал тишину, наконец Ооээа ответил:

— Ты что-то не договариваешь, Алекс, но будь по-твоему. Я выполню твою просьбу.

— Спасибо, О, — кивнул Тринадцатый.

— Я жду от тебя сигнала, — Наследный принц коротко поклонился, и голограмма с его изображением исчезла.

Тринадцатый развернулся к Алисе:

— Ударной группировке начать выход на указанные позиции.

«Русский» начал движение, и изображение на обзорных экранах начало смещаться в сторону. Сидящий на плече Чебурашка недовольно пискнул. Тринадцатый посмотрел на мохнатый ушастый комок. Мышонок следил за увеличенным изображением боя и пытался понять, где свои, а где Инсы. Тут нет пауков, команданте. Тринадцатый отправил ему образ Вузэй и Мерхн. Мышонок ответил вопросом, недоумевая: если враги Вузэй, то почему все бьют корабли Мерхнов? Алекс попытался объяснить ситуацию, но оказалось, что сделать это посредством образов не так-то просто. В конце концов мышонок выдал что-то вроде того, что враги и те и другие, но Вузэй враги больше, чем Мерхн, и Тринадцатый согласился с его мнением. Чебурашка удовлетворённо пискнул, довольный собственной сообразительностью, и с явным интересом принялся ожидать дальнейшего развития событий.

Ударная группировка обошла место боя и заняла запланированный сектор пространства. Тринадцатый ещё раз осмотрел диспозицию. Сейчас «Русский» вызовет на себя атаку Мерхнов. Часть замысла Ооээа понял верно, Мерхны не станут игнорировать корабль, нанесший удар Серебряными Слёзами, это оружие представляет серьёзную угрозу даже для них. Хотя бы часть кораблей противника атакует «Русский». Но противостояние не входило в его планы. Крейсер на полном ходу потянет за собой механоидов и уйдёт за корабль Вузэй. Ящерицы поневоле окажутся на линии огня. Если их предположения и выводы Серебрякова-младшего подтвердятся, то боевые действия сойдут на нет, Вузэй должны будут активировать механизм, заставляющий Мерхнов уходить из атакованных систем. Если же нет, то фланг преследующих «Русский» механоидов подставляется под сосредоточенный залп Ударной группировки. А это уже далеко не один поток Серебряных Слёз. После этого подоспеют Имперцы, и ловушка захлопнется. Сражение, конечно, на том не закончится, но исход его уже будет предрешён. Но на всякий случай Тринадцатый снял с борта «Русского» весь экипаж и десант. Рисковать людьми не хотелось, а управлять крейсером вдвоём им было не в новинку.

Система связи ожила, и от командиров эскадр начали поступать доклады о готовности.

— Алекс, мы на месте, — Алиса откинулась в кресле. — «Русскому» выходить на рубеж атаки?

— Что Вузэй? — поинтересовался Алекс.

— Как обычно, — Алиса кивнула на сферокарту, где ярко-фиолетовым цветом одиноко выделялась неподвижная горошина. — Не подают признаков жизни. — Она вывела на обзорный экран увеличенное изображение корабля ящериц. — Приборы не фиксируют нестандартной активности.

— Оборудование Андрея?

— Активировала тридцать секунд назад, — кивнула Алиса. — Все системы в норме, ведём наблюдение и запись всего, что только можно, во всех режимах, какие только знаем.

— Андрей своё дело знает, — согласился Тринадцатый. — Раз установил всё это добро, значит, это необходимо. — Он посмотрел на неподвижный корабль Чужих и подал знак Алисе. — Выводи нас на рубеж, солнце. Теперь всё надо делать очень быстро.

«Русский» стремительно набрал ускорение, вырываясь из района сосредоточения группировки. Тринадцатый положил руки на систему управления огнём.

— Тридцать секунд до выхода на рубеж! — доложила Алиса.

— Сигнал принцу, — приказал Тринадцатый.

Алиса коротко коснулась сенсора, и антенны связи крейсера выстрелили в пустоту космоса заранее подготовленный код.

— Сигнал ушёл, — не отрывая взгляда от навигационных экранов, сообщила Алиса.

— Вузэй?

— Без изменений. Двадцать секунд до выхода!

На сферокарте корабли Дэльфи в указанном секторе начали срочно выходить из боя.

— Десять секунд!

— Вузэй?

— Без изменений.

Имперцы действовали очень быстро, но у Мерхнов, похоже, была фантастическая реакция. Последние корабли Дэльфи ещё не покинули зону боевого соприкосновения, а крейсера Мерхна уже взяли курс на образовавшуюся брешь.

— Рубеж!

Тринадцатый коснулся сенсора, и навстречу вырывающимся из кольца кораблям Мерхна завораживающим взор потоком понеслось стремительно расширяющееся облако Серебряных Слёз. Чебурашка восторженно пискнул. «Да, дружище, — подумал Тринадцатый, — смерть иногда бывает безумно прекрасной, если смотришь на неё со стороны. Вот только ещё никому не удавалось остаться от неё в стороне навсегда».

Последние корабли Дэльфи успели покинуть линию атаки за считанные секунды до прихода потока, и удар антивещества пришёлся точно по расчётным целям. На несколько секунд автоматика понизила яркость обзорных экранов до нулевой, стремясь защитить глаза людей от массы ярчайших вспышек.

— Есть попадание! — доложила Алиса. — Обрабатываю результаты.

— Вузэй?

— Без изменений. — Обзорные экраны вновь вспыхнули. — Два крейсера Мерхна уничтожены, один потерял ход. Видимо, нашей атаки они не ждали, иначе подготовились бы получше... Остальные корабли начали сближение. Выходят на максимальную скорость!

— Уходим.

Пальцы Алисы запорхали над системой управления. «Русский» рванулся с места, уводя за собой погоню.

— Они достигнут дистанции эффективного огня через полторы минуты! — Алиса бросала крейсер в маневры уклонения, уходя от пристрелочных залпов механоидов.

— Прячься за ящериц, — Тринадцатый не сводил взгляд с тактического анализатора.

— Корабль Вузэй пришёл в движение! — выкрикнула Алиса, не отрываясь от маневрирования. — Пытаются уйти в сторону фотосферы звезды!

— Держи их между нами и Мерхнами!

— Но мы выходим из зоны прикрытия Ударной группировки!

— Делай, как я сказал, — спокойно оборвал её Тринадцатый. — Иначе испортим всё дело.

Алиса привычно растворилась в корабле, и несколько секунд в рубке висела тишина. Эмоциональное напряжение выросло настолько, что мышонок не выдержал, сорвался с плеча, сделал пару кругов и вновь шлёпнулся на место.

— Есть! — воскликнула Алиса. — Мерхны на дистанции удара! Я держу Вузэй на их линии огня!

— Хорошо, — напряжённо улыбнулся Тринадцатый. — Сохраняй позицию, Мерхнов долго ждать не придётся.

В ту же секунду головная пара механоидов произвела залп.

— Есть попадание по Вузэй! — доложила Алиса. — Фиксирую мощные энергетические возмущения! Корабль Вузэй меняет курс!

Ящерицы дернулись в сторону, но Алиса была готова к этому маневру, и «Русскому» удалось удержаться за кораблём Вузэй, по-прежнему прикрываясь им, словно щитом.

— Фиксирую неизвестный импульс! — Алиса бросила взгляд на индикаторное поле систем управления. — Сильные помехи, радиоэфир недоступен!

— Сейчас начнётся самое интересное, — удовлетворено произнёс Тринадцатый. — Осталось подождать семнадцать секунд.

Но самое интересное началось позже. Через семнадцать секунд корабль Вузэй резким рывком снова изменил курс, а на его месте, словно из ниоткуда, возникло нечто, отдалённо напоминающее вывернутую наизнанку пустоту космического пространства.

— Корабли Мерхна прекратили огонь. — Алиса увеличила картинку на экранах: — Они взяли курс на... на эту штуку. На это искривление.

— Сбрасывай скорость. Оборудование Андрея в норме?

— Пишет всё, что может.

Внезапно перед ней вспыхнула индикация тревоги, и в рубке раздался характёрный звуковой сигнал.

— Алекс, мы тут не одни! — Алиса указала на экраны.

В стороне, куда ушёл корабль Вузэй, один за другим посреди космоса появлялись корабли Инсектората.

Вот это новость, нахмурился Тринадцатый. Пауки подгадали засаду точно под атаку Мерхна. Главный вопрос, это совпадение или точный расчёт? Ранее подобных случаев не было ни у кого. В этот момент первый из вышедших из невидимости паучьих кластеров произвёл массированный залп.

— Щиты на шестидесяти процентах! — Алиса тревожно посмотрела на него. — Мы не успеваем выйти из зоны огня, они слишком близко!

Понятно. Алекс зло сжал губы. Приоритеты меняются. Главный вопрос — куда теперь деваться? Свои далеко, не успеют помочь. Он обернулся к изображению Мерхна. Механоиды были уже почти рядом, но всё существовавшее вокруг их уже не интересовало. Один за другим Мерхны ныряли в искривление и исчезали. Инсы нанесли ещё один удар, и индикация щитов тревожно запестрела красными отметками.

— Щиты на двадцати процентах! Алекс! — Алиса побледнела. Тринадцатый обернулся к ней.

— Всю энергию щитов — на заднюю полусферу! Курс на искривление! Быстро!

— Там же Мерхн! — похолодела Алиса.

— А тут нам осталось жить ровно один залп, — ответил Тринадцатый. — Шевелись!

Руки Алисы метнулись к сенсорам, и «Русский», заложив резкий вираж, на максимальном ускорении метнулся к искривлению. Матово-серый шар, словно пуля, вонзился в дрожащую изнанку пространства, на долю секунды опередив замыкающий эскадру корабль Мерхна. Искривление поглотило последнего механоида и исчезло, не оставив ни малейшего следа в скованном вечным холодом космосе. Третий залп кораблей Инсектората пришёлся в пустоту.