Глава I

Посол Рутландии, северного королевства, на границе с северными островами и Варангским морем, примчал в столицу Империи на коне за три дня. Самое быстрое путешествие, которое только мог позволить себе иноземец в это нелегкое для всего мира время, когда Империя была на грани распада. Умирал император Рёгвальд I Узурпатор - создатель великой Империи Гренгардов. Его сыновья начали делить престол еще с тех времен, когда в одном из сражений с местным бароном, Рёгвальд повредил себе живот, получив тяжёлое ранение. Умирая, он назначил наследником шестнадцатилетнего сына Годраса, но тот был слишком легкомысленным правителем, настолько, что в один из дней просто умер от похмелья. Так осталось у Регвальда три сына: Малук, Торкар и Эстебальд. Они уже готовились к войне друг с другом. К тому же, государство находилось в крайнем истощении: казна была почти пуста, армия нуждалась в отдыхе, а местные князья и вовсе желали мирного решения конфликта. При этом у династического кризиса возникала еще одна проблема: это бастард Регвальда - князь Терамир. Он был старше всех своих сводных братьев, но его пока что не интересовали вопросы престолонаследия, так как тот служил у Свенского князя Хольгура далеко на востоке. Так, после похорон брата, Малук объявил себя Малуком I Узурпатором, и стал на правах старшинства править страной, не объявив совет о престолонаследии, ни оповестив своих братьев о своих намерениях. Торкар пришел в ярость, Эстебальд также не остался в стороне и начал сбор войска. Так началась война Трех Братьев.

Посол приехал в имперский город. Там царил настоящий военный переполох. Около казарм, словно раздуваемые ветром пылинки метались облаченные в доспехи воины. Солдаты, под знаменами Малука - черным вороном на зеленом щите, строились в шеренги. Сам город походил на тесный и душный муравейник: здесь стоял неприятный густой запах пыли и смрада. Повсюду ходили оборванные крестьяне, местные стражники ходили в кожаных полудоспехах с шлемами-саладами, а в ножнах были мечи старого варварского образца, закупленные на севере. Благо у нескольких человек были арбалеты. Столица за несколько лет междоусобиц превратилась из величественной твердыни в грязную крепостенку, которая буквально сыпалась на глазах горожан. Камня и дерева для реконструкции стен не было, как и золота для платы каменщикам и лесорубам. Все золото шло на оплату услуг воинов и наемников, что разоряло страну, превращая ее в дикие пустоши. Богатела лишь церковь Света, которая создавала свои налоги, беря пошлины с молящихся. Посол прошел через смрадные улицы прямо ко дворцу, украшенному мрамором и золотом. Его взору предстал могущественный колонный фасад, украшенный разными видами кустов и цветов. По бокам от каменной мощённой дороги располагались резные из дуба скамейки. Посередине был фонтан с гербом Империи - черным орлом на золотом полотнище. А после фасада шло само здание, высеченное из мрамора и камня. Оно было украшено фигурами героев империи, резными узорами огня, ангелов и сражений. Дух и сила империи передавались через эту величественную постройку. Посол вошел внутрь и его остановила стража:– Куда направляетесь?– К императору Малуку. У меня к нему послание от его вассала, герцога Эллы. – Тогда проходи. Только оружие оставь у входа. Малук повиновался требованию стражи, и оставил поясной меч и кинжал на входе и вошел в здание. Внутри тронного зала находился Малук, который рассуждал со своими генералами ход войны со своими братьями. Посол поклонился, а император даже не повернул на него взгляд. – Мой повелитель, – сказал генерал Освальд, – к вам посол. Возможно, от Эллы.Малук поднял глаза на худощавого юношу, держащего в руке депешу. – Ах да, приветствую. Генералы, прошу покинуть стол переговоров. У меня политические дела. Генералы покинули зал, а император сел на трон, снял позолоченное кольцо и принялся им крутить из стороны в сторону. – Ну, что говорит мой брат по крови Элла?– Он передает, что отзывает свои войска из ваших графств. Близится война с варангами, и... Малук тут же побагровел и принялся сжимать кольцо в руках с большой силой. Большой по комплекции двадцатипятилетний мужчина был устрашающим в гневе. Никогда не улыбающийся, сосредоточенный и мечтательный, он не любил нарушения своих планов. Встав из-за трона, он скорчил гримасу, после чего подошел к карте боевых действий. – Элла... Столько лет войны вместе... И развернуть войска назад, бросив меня. Подлый трус.– Я понимаю ваше беспокойство, однако он не может оставить земли своего королевства без защиты. По повелению его величества, он отзывает войска. Малук задумался, после чего озарил взглядом крови слугу Рутландии. – Через сколько недель войска покинут свои посты и вернутся на родину? – Малук в это время крутил игрушечного солдатика, служившего фигуркой на карте. – Две недели. Не больше. Малук был в ярости. Армия Рутландии служила опорным костяком в обороне фортов против его брата Торкара, который собирал силы около важного стратегического пункта – крепости Бергбург. Все форты, охраняющие узкие горные коридоры после приказа просто останутся без гарнизонов, и армии Торкара Узурпатора просто пройдут к крепости без потерь. – Передай Элле, что его части... Завязаны боем в Кардамском ущелье, и не могут покинуть свои посты. – Боюсь, король не одобрит вашего решения. Это войско Рутландии, рутландцы льют кровь, потому что...– Я спас Эллу! Вот почему! – стукнув по столу ответил Малук. – Я вытащил его из огня битвы, когда еще мой отец был жив и сжег мелких князей, помыкавших им. В награду за спасение, он поклялся помочь мне всем, чем может... И вот его плата. Развернуться ко мне спиной, отвергнув честь.Посол подошел к двери и произнес:– Ваш посыл мне ясен. Я передам королю, что его части не покинут своих постов. До скорой встречи!Он захлопнул дверь, после чего к уставшему императору подошел его советник Гумбольд. На вид это был хитрый и ехидный старик. На его шее красовался амулет его дома: ключ с рыбой, древним родом королей Северо-Восточного моря. Он был одет в коричневую накидку с капюшоном, и невзрачно оглядывался на происходящее. – Тяжёлый день для Империи, Ваше Величество. Но у меня есть новости и похуже. Эстебальд разбил войска бывшего вассала вашего отца – барона Миркира. Его огромное войско двигается сюда. Малук сел на трон и призадумался. Он окажется в кольце, если Эстебальд окружит город. Крепостные стены не выдержат осады, так как из-за ремонтных работ часть их была снесена по приказу градоначальника. – Теперь только сражение. Пошли гонцов в окрестности трех крепостей. Эстебальд будет разбит, и...Но старик затушил свечу около стены и начал осматривать карту:– Вот здесь, – указал старик на часть, где была изображена река, – нужно договориться с Эстебальдом о союзе. Я говорил с его шпионом, сэром Гринвальдом. Он сообщил, что Эстебальд не тронет город и отступит при одном условии. – Каком же условии? – весь во внимании спросил Малук, сморщив недовольную физиономию. – Ты станешь вассалом. Малук наполнился гневом, словно кипящий чайник. Его лицо побагровело, а рука немедленно потянулась к мечу. – Никогда! Я не опущусь на колени перед фанатиком. Его армия - не помеха для нашей. Старик подошел к трону и попытался успокоить Малука, но было не до сего. Он вышел из тронного зала, шумя сапогами по мощенному кирпичу. Хлопнув дверью из дуба, свеча упала на карту, а воск залил пару солдатиков. – Ты погубишь себя, Малук... Погубишь в этой войне... Королем будешь не ты.

Тем временем армия Эстебальда подходила к каменной гряде и Веренскому лесу, намечая создание форта и понтонных мостов, чтобы перейти реку Верис. Верис был большой полноводной рекой. Он не имел мостов, так как перед войной Малук их сжёг, дабы не получить удар с фланга. Но инженеры, нанятые на Востоке и знающие искусное дело создания переправ наметили работу на четыре дня. Войско Эстебальда состояло всецело из наемников. Однако в отряде были и фанатики, которые верили, что через очищение огнем можно достичь спасения, так называемые "Фанатики Дикого Огня". Они всецело подчинялись Эстебальду, который отринул религию Света и направил свой взор к Огню, чтобы получить силу, достойную короны императора-отца. Эстебальд I Узурпатор имел практически все, за исключением ума. Этот тонкий, как спичка, но нервозный и больной на голову юноша производил смешанное впечатление гениального безумца. Он умудрялся разбить армии множества князей и проиграть кучке восставших крестьян из лесных окрестностей. Люди, ведомые страхом к репрессиям огнепоклонников, подчинялись ему, не ведая порой страха, если не считать страха пытками и казнями. Сам Эстебальд выглядил на момент начала кампании как рыжеволосый худощавый, будто изморенный голодом и безумием нищенствующий монах. Не носивший прежде лат, он предпочитал кожаную клепаную куртку с монашеским черным капюшоном, поверх которого была округлая корона из золота. – Все войска дошли, генерал?– Почти. Подкрепление из графств Востока будет через три дня. Мы успеем. – Очень хорошо. Готовьте форпост. Очень скоро мой брат будет разгромлен.Генерал Верд не внушал особого доверия в войско наёмников. Он был чистокровным имперцем, за что его не уважали восточные наемники из жарких пустынь и северные кланы, которых набрал Эстебальд. Склонный к муштре и излишнему пьянству, а также странной манере ковырять нос всегда, где бы он ни был, он скорее походил на умалишенного. Но Верд имел то, чего не имели другие генералы Севера и Запада: гениальной тактической чуйки, привишей ему опыт грамотно действовать в любых ситуациях. Сам Верд выглядил как типичный крестьянин: длинноволосый с бородой, рыжий, с морщинами и впадинами на лице, курносый и веснушчатый. Всегда ходил в черных доспехах, вспоминая добрую службу у отца трех братьев. Однако, его военная карьера окончилась бесславно: он был изгнан за дезертирство.– Итак, Верд, у тебя довольно непростая задача. Тебе нужно склонить местного феодала на нашу сторону. Он не человек, а эльф, поэтому будь прагматичен.Верд немного поморщился, после чего начал ковырять нос. – Но мой король, граф Лорин пригрозил еще во времена распада империи напасть на наши войска в случае вторжения. Не думаю, что он будет меня слушать.– Эй, я что приказал?! – разразился гневом, словно бурей, король. – Быстро пошел выполнять! Иначе я кину тебя в яму и сожгу дотла. Бегом!!Верд поворчал, но собрал людей и двинулся от лагеря и мостов по тракту. День был весенний, солнце было в зените. Деревья обнимали широкие лепестки облачного небосвода, а птицы декадировали песнопения. Ветерок дул легкий и приятный, однако для эльфийских земель было относительно тихо. Верд осматривался, и в конце концов остановил отряд. Пару огнепоклонников вышли вперед на разведку, как с большой неожиданностью они встретили эльфийский отряд. – Внимание! Противник поблизости! – скомандовал один из них, достав длинный клееный лук. – Не стреляйте! – с жестким имперским акцентом воскликнул Верд. – Мы не причиним Вам зла. Эльфы вышли из тени, многие показались из-за деревьев, оголив смертоносные шипастые стрелы. Вперёд вышел сам Лорин. – Чего вам нужно? – спросил тот, обнажив саблю. Верд слез с коня и приблизился к эльфу. – Стой там, человек. Иначе...– Не бойся, Лорин. Меня зовут Верд. Мы идем к тебе с посольством. – Что вам нужно от меня?Верд достал печать Эстебальда и показал его всем эльфам вокруг. – Я от короля Эстебальда Узурпатора. Мы несем добрую волю законного императора. Так как вы находитесь на... Территории императора, то необходимо вам всем проследовать в лагерь неподалеку. Лорин улыбнулся, после чего начал фланкировать саблей, рисуя руны в воздухе. Эльфы распознали знак и приготовились стрелять, как тут же граф их остановил. – Я был верен другому императору. Эти братья льют кровь без причины. Прошлый был славным правителем, твои убивают друг друга, словно бешеные псы. С какой стати я должен стать вассалом?– Эстебальд станет правителем и щедро одарит тебя.. и твоих воинов. Лорин ухмыльнулся и поправил волосы на лице. Эльфы опустили луки, но не спускали глаз с фанатиков. – Твои фанатики все уничтожат. Мы слышали о Диком Огне и не дадим этим полудуркам выжечь эльфийскую гряду. Твои обещания ничего не стоят. Верд как будто ожидал этого ответа. При слове "стоят", он указал на устье реки за лесом.– Там, большое войско Эстебальда. Он везет с собой много золота и после захвата столицы Малука, он позволит эльфам забрать трофеи. Забрать пленных эльфов, твоих братьев. Даю слово империи. Лорин опустил саблю, после чего повернулся к эльфам. Они переглядывались, после чего спустились к воинам Верда и встали в строй. – Смотри, человек. Если ты обманул нас, мы убьем всех. В первую очередь - твоего нерадивого безумца. Ты дал слово, и я дал слово. Мы поможем вам. Верд пожал руку Лорину и отряд направился назад к лагерю. Пройдя по тракту, Лорин взял своего коня под уздцы и отъехал очень далеко от своих. Верд подумал, что граф что-то замыслил, и направился следом. – Ты чего ушел? – крикнул в спину генерал. – Пытаешься убить нас в лесах?– Нет. Нам нужно поговорить без лишних ушей.– Я думал, ты доверяешь своему народу...Лорин сменился в лице и стал серьезнее прежнего. Сейчас ветер дул в другую сторону, а облака неистово двигались, словно наперегонки. Гул новоиспеченной тишины с шелестом мелкого кустарника и падающих листьев нагнетал ауру безмолвия, длившуюся некоторое время. – Я не доверяю Эстебальду. Он безумный король. Ты это должен понимать. Зачем ты ему служишь?Верд пожал плечами. Кроме клятвы на кресте Света и мече, его с королем не связывало ничего. По своей привычке, он начал ковырять в носу, как послышался шум, издали напоминавший вой. – Что это?– Дикие собаки. Пламенные адские гончие. Эстебальд прибыл с восточными наемниками? – спросил граф, всматриваясь во мглу водной преграды. – Да. Он привел разношерстное войско.– Запомни, Верд. Он проиграет войну. Империи точно не нужен огнепокорный безумец. Армия догнала предводителей, они были в полушагах от лагеря. – Пойдем. Договорим в лагере. Нам нужно сделать доклад Эстебальду. Верд что-то мыслил про короля, но не мог взять в толк что. Зачем эта информация эльфийскому лорду? Что он задумал? Пока генерал размышлял, он не заметил, как был уже напротив короля. – А, ты, – воскликнул Эстебальд, – ты привел эльфов, молодец. – Лорин, рад знакомству. Нам пообещали много золота и трофеи в городе за помощь вашему делу. Надеюсь, вы сдержите слово. Король насупился, словно заряженная бомба, но тут же выдохнул. Он ненавидел платить за работу. Особенно нелюдям. – Так, ну что ж, мое слово, ваше слово. Помогите мне взять крепость, а все остальное вы получите после работы. Лорин кивнул и указал краем глаза Верду отойти в палатку. – Всем занять боевые посты! – кинул клич граф, и эльфийские лучники заняли на новопостроенном форту авангардные позиции. Тем временем Верд и Лорин отошли в палатку, где и продолжился их разговор, начатый у устья:– Что ты задумал? – тихо шепнул генерал Лорину, пока тот начищал свой лук. – Видишь ли, я не доверяю королю, потому что он тупой безумец. Ведомый новой религией огня, он отдаст империю в руки восточных падишахов и ханов. Его основная сила – маги огня с Востока. Таких я видел, причем в бою. Ты знаешь, не так ли?Верд вспомнил, с каким огнем в глазах Эстебальд сжёг королевские рутландские войска у ущелья. Огонь был такой силы, что его невозможно было контролировать. Гигантские струи, столпы, сжигающие все живое и неживое. Горело все вокруг, и Эстебальд не знал пощады. Он аж продрогнул и смахнул образовавшийся пот со лба. – Ага, вижу, что знаешь. Ханы всегда цеплялись за восточные территории империи, а теперь хотят захватить всю империю, по крайней мере, я так думаю.Лорин отставил лук и взял кубок, налив туда вина из бутылки. Верд последовал примеру графа, и отпил половину. – И какие твои предложения? Что ты хочешь сделать?Лорин отпил и поставил бокал, после чего приблизился к факелу, всматриваясь в своих солдат. – Я хочу его убить. С его смертью в жизнь эльфов-имперцев и людей придет мир. А мы уничтожим культ Дикого Огня. Верд посмотрел по сторонам, дабы убедиться, что их никто не подслушал, а после произнес:– А ты, как я вижу, ждешь моей помощи, ведь так?– Ты - механизм. В пылу сражения, ты убьешь Эстебальда. Не бойся, я позабочусь, чтобы об этом никто не узнал. Верд удивленно посмотрел на Лорина. – Что мне мешает просто сдать тебя королю? Тебя убьют, а мы получим...– Что именно? Ты меня убьешь, с моей смертью, эльфы перебьют все войско короля. Да, возможно, их сожгут дотла, но половина войска короля умрет - гарантирую. Вам придется отступить, а Малук пойдет в контратаку. Ты останешься один на один с безумцем. Верд помутнел, сжал глаза, а руки в кулак. – Я не могу. Это против чести. Клятвы. – Клятва. Ты дал клятву убийце и преступнику. Он сожжет все. А со мной ты выберешь достойного короля, который приведет к победе империю и даст эльфам независимость. Верд удивленно кивнул. – Ах вот оно что!! Ты хочешь получить независимость своей территории. – А ты получишь мою эльфийскую клятву, что я приду на помощь с моими солдатами в любое время. Мы будет союзниками. Верд согласился, дав клятву, что убьет короля. Они по старой традиции разрезали кинжалами себе руки и скрепили договор кровью. – Тогда... Кто будет король? Ты же... Не выберешь им меня?Лорин усмехнулся и принялся снова пить вино. – Не будь глупцом. Ты займешь видный пост генерала империи на восточном фронте. А королем будет другой человек. – И кто же он? – уже раздраженно спросил Верд. – Бастард покойного императора Рёгвальда. Император Терамир Узурпатор.