Мерн

Мерн Гарденер ехал верхом на лошади, применяя тренировочные копья против тренировочных меток. Он не был одет в полный доспех, поэтому ему было легче передвигаться на тренировках в летнюю жару Предела. Он сломал свое копье о мишень и получил еще больше одобрительных возгласов зрителей, его двадцатое сломанное копье.

Вопреки тому, что многие ожидали, рыцарский турнир оказался спортом не для беззаботных, поскольку требовались равновесие и определенное бесстрашие, чтобы продолжать держать копье против противника, который столь же решительно выбивал всадника из седла, и требовалась сила в ногах, чтобы оставаться в седле, и в руках, чтобы удерживать копье неподвижно. Мерн гордился тем, что за свою жизнь выиграл более десяти турниров, шесть из них до того, как унаследовал трон в Хайгардене. Таким образом, ему было чем похвастаться.

Но ему пришлось сократить свое участие в турнирах по совету своего мейстера и септона, поскольку он был королем и должен был оставаться в добром здравии так долго, как только мог. И он понимал другие их доводы, поскольку его наследник Эдмунд еще не был готов взять бразды правления в свои руки и, следовательно, нуждался в большем времени под его опекой.

Он снова атаковал своего коня и сломал свое двадцать первое копье, прежде чем решил, что на сегодня с него достаточно. Когда оруженосцы подали ему ведро воды и расстегнули доспехи, он вытер пот со лба.

"Ваша светлость", - он повернулся и увидел своего капитана гвардии, сира Райхерда Рокстона. Второй после лорда Рокстона, он удостоился чести владеть семейной реликвией, валирийским стальным мечом "Создатель сирот". "Тот, кого избрали защищать своего короля, должен использовать лучшее доступное оружие", - таковы были слова лорда Рокстона, когда он присутствовал на церемонии посвящения своего сына в рыцари и назначения на его должность.

"Сир Райчерд", - поприветствовал его Мерн.

"Ваша светлость, я надеюсь, вы завершили свои ежедневные тренировки на сегодня?" Спросил сир Райчерд.

"Да, у меня есть", - Мерн протянул тряпку своему оруженосцу. "Ты хочешь привлечь мое внимание к чему-нибудь?"

"Прибыл лорд Аддам Хайтауэр, ваша светлость. В настоящее время, пока мы разговариваем, он ожидает во дворе".

Правильно. "Займи лорда Аддама, пока я пойду переоденусь в более чистую одежду и приготовлю солар. Дай ему золото Арбор и немного хлеба, прежде чем позовешь его".

"Да, ваша светлость", - поклонился сир Райчерд, когда Мерн пошел переодеваться.

Он умылся и вместе со слугами переоделся в более свежую одежду, затем ему на руку надели корону из железных шипов, поскольку он был королем во время войны. Уверенный в том, как он выглядит, он перешел в солярий, где попросил другого слугу разложить множество пергаментов на его столе, пока он сидел и ждал наследника Староместа.

Наконец, сир Райчерд пришел в солярий и привел лорда Аддама. "Ваша светлость, лорд Аддам из дома Хайтауэров".

"Спасибо, сир Райчерд", - отпустил его Мерн, вставая со стула и подходя поприветствовать лорда Аддама.

В последний раз Мерн Гарденер смотрел на человека, который унаследует Олдтаун, более пяти лет назад, но его отец, лорд Манфред, мог сказать много хорошего о своем сыне. Судя по его ухоженным каштановым волосам и проницательным голубым глазам, а также по его худощавому телосложению, облаченному в отборную одежду от Myr, если бы ему нужно было догадаться, он был одет как мужчина из дома Хайтауэров.

"Ваша светлость", Аддам Хайтауэр опустил голову.

"Рад снова видеть вас, лорд Аддам. Надеюсь, с лордом Манфредом все в порядке?" Мерн пожал ему руку.

"Так и есть, ваша светлость. Он каждый день трудится, присматривая за товарами и торговцами, которые прибывают в наш прекрасный город, сохраняя верность контенту в разгар этой войны ".

"Я уверен, что это он", - Мерн жестом пригласил лорда Аддама сесть напротив него.

"И он приносит извинения за поздний ответ, но он хотел бы выразить свои соболезнования в связи со смертью принца Гавена", - заявил лорд Аддам.

Мерн вздохнул, не желая думать о смерти своего сына, поскольку он использовал свои рыцарские турниры и другие обязанности, чтобы отвлечься от таких печальных мыслей. "Я благодарю вашу семью за ваши слова, но разве они не могли быть посланы рэйвен? Этого было бы достаточно".

"У меня есть дело, которым я должен заняться, ваша светлость. Дело, которым я должен заняться здесь от имени моей семьи".

"О? И что ты хочешь обсудить со мной?"

Лорд Аддам откашлялся, расслабляясь в своем кресле. "Ваша светлость, у моего отца, лорда Манфреда, есть некоторые опасения по поводу того, как идет эта война".

Мерн наклонился вперед, облокотившись на стол. "И какие у них могут быть опасения?"

"Учитывая, что силы этого королевства и Дома Ланнистеров численно превосходят силы, которыми командуют драконы, все участники ожидали быстрой победы и наглядной демонстрации того, что валирийцам не рады на этой земле", - начал лорд Аддам.

"И мы все еще сражаемся. Впереди будут еще битвы, лорд Аддам, несмотря на неудачи, с которыми мы столкнулись", - ответил Мерн.

"Эти неудачи - причина, по которой я пришел сюда, ваша светлость", - заявил наследник "Олдтауна". "Мы оба знаем, что причина, по которой Его Святейшество назначил тебя Маршалом Веры, заключалась в том, что Лорен Ланнистер видел, как его войска были отброшены в приречные земли, и поэтому хочет, чтобы более набожный человек имел больше контроля над военными действиями ".

"Я знаю это, лорд Аддам".

"И все же, ваша светлость, недостаточно значительного прогресса в борьбе с драконами. Хорошим свидетельством этого является то, что Эйгон Таргариен объявляет себя королем Вестероса, за ним следуют его сестра-жена Рейнис, его сестра Висенья и его добрый брат Джейнис Белерис ", - лорд Аддам привел заявление драконов.

Мерн очень хорошо помнил это заявление, но поборол желание просто рассказать об этом в своем очаге, потому что это звучало нелепо. Мужчина, едва повзрослевший, уже возомнил себя королем? Рядом со своим пылким добрым братом? Смешно.

"Мало того, Старки из Винтерфелла заявили о своей верности драконам и, таким образом, привлекли северную половину Вестероса на свою сторону. Его Святейшество обеспокоен, поскольку он опасается возвращения дней старых богов и варварских обычаев Первых Людей на эти земли после всей борьбы, которую пережили наши предки за то, чтобы принести что-то лучшее ", - добавил Аддам.

Именно это по-прежнему ставило Мерна в тупик. Он только слышал о репутации короля Торрена Старка, который теперь больше не король, и он не мог понять, почему король отказался от своей короны, чтобы поддержать семью, у которой не было истории правителей. Если я правильно помню, Таргариены были далеки от могущества во времена древней Валирии, в то время как Белери, возможно, были на вершине, но сами они тоже не были королями.

Мерн знал, что происходит что-то еще, но, хоть убей, он не мог осознать такой исключительный случай, когда король добровольно преклонил колени перед простым лордом. Драконы сожгли Хоаров, за исключением Дарвина, и они убили Аргилака, забрав его дочь, но Торрен просто оказал свою поддержку. Почему?

"Как я говорил Его Святейшеству и Лорену Ланнистеру, драконы представляют угрозу, с которой нужно разобраться в ближайшее время, особенно с учетом того, что на их стороне северяне", - сказал Мерн.

"Тогда, могу я спросить вашу светлость, почему до сих пор не было никакого значимого прогресса в их борьбе?" Ходят слухи, что они выступают против Шарры Аррен и домов Долины, которые также входят в число верующих. Ваша светлость, мы не можем просто сидеть сложа руки, пока они начинают захватывать один из самых важных регионов Вестероса, где большинство придерживается Семерки. "

"Осторожнее со словами, лорд Аддам. Ты мне нравишься, и у меня нет ничего, кроме хороших чувств к тебе и дому Хайтауэр, но не забывай, что я король Простора, и задавать вопросы о стратегии невежливо даже в приватной обстановке ", - предупредил его Мерн.

Аддам сглотнул, прежде чем кивнуть. "Я приношу извинения за любое оскорбление в ваш адрес, ваша светлость".

"Я принимаю. Но, отвечая на ваш вопрос, у нас все еще есть силы, связанные в бывшем Штормовом королевстве, и Орис Баратеон разбил наши резервы. Нам потребуется некоторое время, чтобы сформировать другую силу, которая сможет усилить моего сына принца Эдмунда и наших союзников в других местах. "

"Ублюдок, убивший принца Дома Садовника"... Принц Гавен будет отомщен, ваша светлость. Он был прекрасным рыцарем и наездником".

"Благодарю тебя, лорд Аддам".

"Но возвращаясь к моему делу, причина, по которой я спрашиваю о том, что делается против драконов, заключается в том, что моя семья одолжила вам значительное количество золота, когда вам понадобилось больше для финансирования кампании против драконов, и смогла убедить Его Святейшество внести взнос из казны Звездной Септы, что в сочетании с золотом, предоставленным Домом Ланнистеров, и кредитами Железного банка позволяет армии оставаться на поле боя ".

"И какой смысл упоминать то, о чем я уже знаю?" Мерн знал, к чему клонит лорд Аддам, но хотел услышать это прямо из его уст.

"Дом Хайтауэров сыграл важную роль в развязывании этой войны, ваша светлость. И единственные выгоды, которые мы видим, - это земли к востоку от Слейна, и ничего больше. Из того, что мне сказали, Аргелла Дюррандон приказал лордам разрушить их собственные замки, забрать весь скот и урожай, который они могли, и сжечь остальное, что в любом случае не делает эти земли полезными для нас. Кроме того, план Лорена по расторжению Орисом своего брака с Аргеллой Дюррандон в пользу принца Эдмунда не удался, что подразумевает, что между ними двумя есть некая связь, которую невозможно разорвать ", - продолжил Аддам.

"Итак, ты здесь, чтобы защитить инвестиции своего дома?" Мерн понял.

"Да".

"И что вы будете делать, если в ближайшее время с нашей стороны не будет достигнуто никакого прогресса?"

"Мы, конечно, не хотим, чтобы наш король потерял всю уверенность, которую он с таким трудом добился от Звездной Септы, поскольку Ричмены сражаются и умирают от имени Святой Семерки", - заявил лорд Аддам.

О, теперь я понимаю, что это такое. "Вы же понимаете, что неразумно говорить такие вещи, особенно во время войны, поскольку нам нужно объединиться против общего врага".

"Если вам нужно больше монет, ваша светлость, вы можете послать ворона в Старомест, и мой дом с радостью предоставит вам то, что вам нужно, поскольку вы наш король. Но, пожалуйста, подумайте о нуждах ваших знаменосцев, поскольку мы все хотим вернуться в свои дома и возобновить поклонение Семерым, как мы делали это раньше ", - сказал Аддам.

Мерн вздохнул. "Конечно, лорд Аддам. Нам не нужно от тебя больше денег, но ты скажи своему отцу, что я ценю твой жест и что мы лучше понимаем друг друга".

"Я так и сделаю, ваша светлость", - удовлетворенно кивнул Аддам. "Но чтобы он остался доволен, я должен рассказать ему, что вы планируете делать дальше. Он мог бы и не делать того, чего мы оба не хотим, если бы ему позволили понять ".

Мерн задумчиво потер подбородок, прежде чем покачать головой. "Единственное, что я скажу вам, лорд Аддам, это то, что мы намерены нанести сильный удар по ублюдку в Штормовом Пределе, двигаясь по заливу Блэкуотер, как это сделал мой покойный сын. И на этот раз мы будем более осторожны в своих действиях."

Лорд Аддам поджал губы, переваривая то, что поведал его король. "Я расскажу своему отцу, ваша светлость".

"Сделай это ты. Тем временем я приглашаю тебя остаться здесь, в Хайгардене, на несколько дней и ночей, где тебе будет удобно".

"Я милостиво принимаю ваше предложение, ваша светлость".

"Хорошо. Выйди на улицу, и сир Райчерд отведет тебя в твои покои. Если тебе есть что еще обсудить со мной, дай мне знать ".

"Конечно, ваша светлость", - и лорд Аддам ушел вместе с капитаном гвардии Гарденеров.

Но дружелюбное поведение Мерна испарилось, когда он откинулся на спинку стула и потер лоб, пытаясь унять появившуюся головную боль.

Хайтауэры всегда были могущественным домом, особенно с тех пор, как они считали себя равными Гарденерам, несмотря на то, что отказались от своих корон. И одна из причин, по которой это произошло, заключалась в том, что его предок предложил свою дочь замуж за короля Хайтауэра, что означало, что на самом деле между ними не начиналось никакой борьбы, и никто не видел, кто лучше. Либо верни их в королевство мирным путем, либо столкнись с кровопролитием, показывающим, кто над кем.

Но, отбросив эти мысли, Мерн поправил одежду и направился в септу, где, он был уверен, были его жена и королева, а также другие его сыновья, внуки, племянники и двоюродный брат.

Когда стражники склонили головы, когда он проходил мимо, Мерн вошел в септу, но старался вести себя как можно тише. Он нашел свою королеву и жену Виктарию, стоящими на коленях в молитве, одетыми в черное, вместе с их младшими сыновьями Хью и Джоном. Хью было шесть и десять, а Джону пять и десять, и оба все еще не были женаты. Возможно, над этим скоро придется поработать.

Рядом с его младшими сыновьями были его брат Лаймонд и двое сыновей, Оуэн и Раймун, которые только что приехали из своего поместья к северу от Хайгардена. Рядом с ними был двоюродный брат Мерн, Джайлз, который был нанят по хозяйству, поскольку находился далеко в очереди наследования и, следовательно, имел мало перспектив.

Но по другую сторону от Виктарии была его единственная дочь, Вевьен, тоже одетая в черное. Все преклонили колени в молитве за душу Гавена, который ушел из этой жизни, не оставив наследников, но умер как подобает воину. Пусть Воин приведет его в хорошее место в загробной жизни, где бы оно ни находилось, безмолвно помолился Мерн.

Из уважения к своей жене и королеве и в память об их дорогом усопшем сыне Мерн также опустился на колени и сложил руки в молитве.

"Где вы были, ваша светлость?" Спросила его Виктория.

"Я только что вернулся со встречи с Аддамом Хайтауэром. Нам нужно было многое обсудить относительно военных действий против драконов".

"Я вижу ... дела королевства всегда будут иметь приоритет над делами твоей собственной семьи", - заявила Виктария.

"Теперь следите за своими словами, женщины", - рассердилась Мерн. "Я оплакиваю Гавена каждый день с тех пор, как он умер, но я король Простора. Я должен управлять этим королевством, которое принадлежит нашей семье по праву рождения и за которое Гавен умер ".

"Мне не нужно говорить вам, что у меня были сомнения по поводу того, что вы ведете войну против людей, которые ничего не сделали по отношению к нам", - парировала Виктария.

"Тихо!" Мерн тихо шикнула. "Я вел войну ради нашей семьи".

"Война, которая забрала одного из моих сыновей и моего старшего сына из дома", - Виктария держала глаза закрытыми. "Я зол на человека, который убил его, но ты втянул нашу семью в войну, в которой мы не имели права участвовать".

"Разве ты не следуешь Вере, Виктория?"

"Хочет ли Вера, чтобы все дома вступили в войну, где погибнут сыновья?" Руки Виктарии сжимались все крепче.

"Мы должны остановить распространение валирийцев на эти земли, иначе всему, что мы знаем, придет конец", - защищался Мерн. "Я стараюсь ради своей семьи, как могу. Ты это знаешь".

"Да, ваша светлость", - Виктория наконец открыла глаза. "Но я также знаю, что я никогда больше не буду держать Гавена в своих объятиях, никогда больше не услышу его голоса и никогда больше не увижу его лица. Он появился из моего чрева, а я даже не успела его похоронить. Матери никогда не должны хоронить своего ребенка. "

Мерн тяжело вздохнул, понимая ее чувства. "Мое сердце было разорвано, когда умер Гавен. Но теперь мы должны продолжать, если хотим убедиться, что его смерть была не напрасной. И теперь я должен убедиться, что кто-то сможет занять его место ".

"Что ты имеешь в виду?"

Мерн повернулся к Хью и Джону. "Мальчики, у меня для вас подарок. Следуйте за мной на улицу".

Хью и Джон в замешательстве переглянулись, прежде чем выполнить приказ отца. Виктария, Вевьен, Лаймонд, Оуэн, Раймун и Джайлз также последовали за ним.

За пределами септы Мерн жестом попросил принести ему свой меч. Достав его из ножен, он высоко поднял.

"Встань на колени, Хью", - Мерн указал на землю перед своим третьим по старшинству сыном, что он и сделал. "Именем Воина, я заклинаю тебя быть храбрым. Во имя Отца я заклинаю тебя быть справедливым. Во имя Матери я заклинаю тебя защищать невинных. Восстань, Хью из Дома Гарденер, рыцарь Простора."

Хью был ошеломлен тем, что его собственный отец посвятил его в рыцари. "Спасибо, ваша светлость".

Мерн улыбнулся, прежде чем повернуться к Джону и приказать ему опуститься на колени. "Во имя Воина, я заклинаю тебя быть храбрым. Во имя Отца, я заклинаю тебя быть справедливым. Во имя Матери, я заклинаю тебя защищать невинных. Восстань, Джон из Дома Гарденер, рыцарь Предела."

"Спасибо, ваша светлость", - Джон также официально обратился к их отцу.

В то время как Лаймонд, Оуэн, Раймун и Джайлз одобрительно кивали головами, Виктария выглядела так, словно увидела еще больше смертей, поскольку ее лицо стало еще бледнее. Ее глаза говорили Мерн: "Ты только что убил моих сыновей", поскольку посвящение в рыцари означает, что они скоро увидят битву.

Но он проигнорировал ее, отдавая следующие команды Хью и Джону. "Начиная с завтрашнего дня, я хочу, чтобы вы тренировались со мной с оружием и более энергично практиковались в верховой езде. Теперь вы мужчины, поэтому должны присоединиться к войне вместе со мной."

"Да, ваша светлость", - торжественно ответили они оба.

Что касается Виктарии, она не могла вынести того, что происходило, и пошла возвращаться в свою каюту. Что касается Вевьен, то она повернула в противоположном направлении, к богороще, где нашла утешение среди трех чардрев, которые, по общему мнению, нарисовал сам Гарт Гринхэнд.

Но хотя Мерн терпела случайные визиты в богорощу, она была принцессой Предела, поэтому ей нужно было больше бывать в септе, чем в месте поклонения Первых Людей. Она даже попросила у мейстера побольше книг о том, что делали Первые Люди и как они поклонялись, на что Мерн возразила ей.

"Мы действительно происходим от Гарта Гринхэнда, отец", - сказала Вевьен. "Разве мы не должны знать какую-то часть нашей истории до прихода андалов?"

"История хороша как побочный интерес, но она бесполезна, когда нужно научиться выполнять свои обязательства. И я слышал, что ты провел три часа в богороще за каждый час, проведенный в сентябре. Это нехорошо. Тебе нужно показать септону, что ты послушный и набожный, ибо кто в Пределе женится на тебе, если ты этого не сделаешь?"

"Это было просто интеллектуальное любопытство, отец. В этом что-то не так?"

"На самом деле, да. Ты достаточно взрослая, чтобы выйти замуж, и скоро твоей руки будут добиваться лорды. Ты должна быть в здравом уме и в хорошей форме, если хочешь удовлетворительного союза. Имейте это в виду, когда в следующий раз будете расспрашивать окружающих о временах, предшествовавших приходу Веры в это королевство, потому что это плохо отразится на нас. Вы понимаете? "

Вевьен вздохнула. "Да, отец".

Но, зная свою собственную дочь, которая с младенчества не очень хорошо слушалась команд, он попросил мейстера попытаться ограничить ее доступ к любым книгам о наследии Первых людей Гарденеров. Кроме того, он попросил септона принять участие в ее опеке, поскольку он не собирался позволить своей дочери потерять чувство благочестия к Семерым.

Понимая, что Виктарии нужно побыть одной, поскольку ей потребуется время, чтобы смириться с тем, что остальным ее сыновьям придется отправиться на войну, Мерн повернулся к своим сыновьям. "Подождите меня на тренировочном дворе. Как только я закончу свои другие обязанности на день, я позабочусь о вас обоих. "

"Да, отец", - сказали они оба.

Он кивнул своему брату Лаймонду, своим племянникам Оуэну и Раймуну и своему кузену Джайлзу, разрешив им уйти до конца дня, поскольку сам отправился в другую часть Хайгардена, где его стюард выполнял свои обязанности. Но, учитывая, что я должен сделать на сегодня, я должен быть там.

Он вошел в кабинет Харлана Тирелла, верховного стюарда Хайгардена и главы его дома. Стюард встал и склонил голову. "Ваша светлость".

"Лорд Тирелл, как идут ваши обязанности на сегодня?"

"Я был занят, ваша светлость", - лорд Харлан перебирал листы пергамента на своем столе, которых было больше, чем у самого Мерна. "Учитывая реакцию на указ, разосланный различным лордствам, деревням и поселкам, находящимся под вашим правлением, я должен был найти способ сделать людей более преданными борьбе с драконами".

"Понятно", - кивнул Мерн.

Он поручил лорду Харлану написать декларацию, в которой они очернили бы имя Таргариенов и Джейникса Белериса, чтобы у простых людей было больше мотивации в борьбе против валирийцев. Лорд Тирелл предположил, что они напрямую нападут на драконов через свои браки, основываясь на том, что сказал им бывший мейстер из Драконьего камня. Зная об Эйгоне, выступающем в роли воина, холодном поведении Джейникс, о Висении говорят, что она суровая, а Рейнис, как и любая другая девушка в Вестеросе, они решили позволить себе некоторые вольности и представить их в самом нелестном свете из возможных.

Помня, что Дженикс, из того, что они слышали, был очень низкого мнения о тех, в чьих жилах не течет валирийская кровь в целом, Мерну и Харлану было нетрудно прийти к мысли, что он получит больше удовольствия в объятиях лизенских шлюх, в которых течет кровь древней Валирии, и пренебречь Висенией, которая внешне была не очень дружелюбной и, казалось, расправлялась с теми, кто пытался вести себя как леди. Женщины-воительницы... как типично, что король Предела уволен.

Что касается Эйгона и учитывая, насколько тесной стала его связь с Дженикс, Мерн и Харлан решили, что более предвзятые наклонности последней передались ему и что не будет большой натяжкой представить, что тот, кто называл себя королем, охотится за Рейнис, потому что она была легкой женщиной. Какой рыцарь или воин не сделал бы этого, основываясь на том, что я слышал об этой "королеве" Рейнис?

"Что еще вы планируете распространять, лорд Харлан?"

"Я подумываю сказать больше слов о драконах-родителях и ублюдке в Storm's End", - признался Харлан. "Мы могли бы сказать, что отец стремится к власти, но он слишком стар, чтобы претендовать на трон, поэтому он хочет осуществить свои мечты через своего сына. И мать слишком охотно соглашается, поскольку она хочет быть королевой. "

Мерн задумчиво потер подбородок, прежде чем кивнуть. "Мне это нравится". Правда это или нет, не имеет значения, пока в это верят другие люди.

"И что ублюдок из Штормового предела убил Аргилака из-за пренебрежения, брошенного в его сторону, и увидел свою дочь, бывшую принцессу Аргеллу Дюррандон, в качестве главного приза. В конце концов, завоевание замка дает тебе право на все, что в нем находится, включая его женщин ", - сказал Харлан.

"Верно", - признал Мерн. "Как скоро ты сможешь опубликовать это?"

"Дайте мне три дня, ваша светлость, и у меня будет достаточно копий, чтобы разослать их всем домам, находящимся под вашим контролем, где слова могут быть распространены другими лордами", - Харлан поставил свою печать. "Но что касается будущих указов, боюсь, я должен попросить вашу личную печать".

"Моя печать?" Этого я не ожидал.

"Моим словам было бы придано больше легитимности, если бы Ваша светлость одобрила их. В конце концов, я всего лишь простой слуга в Хайгардене, и мои слова мало что значат, если их не подкрепят высшие силы ", - объяснил Харлан.

"Теперь я понимаю", - Мерн взглянул на первые черновики новых указов. "Закончите копии, и я дам вам свою печать. Вы можете ставить печати столько раз, сколько захотите".

"Спасибо, ваша светлость", - улыбнулся Харлан.

"Есть что-нибудь еще, на что следует обратить мое внимание, лорд Харлан?"

Харлан отложил перо и выпрямился. "Мой сын, Тео".

"Да?"

"Я знаю, что моя должность передается по наследству, и он будет новым Верховным стюардом Хайгардена после моей смерти", - начал Харлан. "Но прежде чем мой сын остепенится, он должен сделать все, что в его силах, со своей молодостью, которая может заключаться в службе в полевых условиях или ведении дел за пределами городских стен. Я спрашиваю Вашу светлость, есть ли что-нибудь еще, помимо моих текущих обязанностей, в чем Тео мог бы участвовать."

Мерн оглядел стареющего управляющего с ног до головы, отметив его богатое одеяние, седеющую бороду и волосы и слегка сгорбленную спину, приобретенную за долгие годы работы над столом. Должность Харлана Тирелла действительно передавалась по наследству, поскольку второй сын сира Алестера Тирелла так хорошо справлялся со своими обязанностями, что его предок сделал эту должность постоянной для своей семьи. И они были дальними родственниками по крови, поскольку принцесса Дома Гарденер вышла замуж за лорда дома Тиреллов столетия назад. Сир Алестер Тирелл был великим воином и достойным андалом, который мог бы основать сильный боевой дом, если бы его старший сын умер. Хотя работа стюарда и имела свои преимущества, это было не совсем престижно.

"Вы оказали моему дому огромную услугу, лорд Харлан. Меньшее, что я могу сделать, это посмотреть, что еще вы и ваш сын можете сделать, за все, что вы сделали для меня и моей семьи ", - Мерн удовлетворил его просьбу.

"Спасибо, ваша светлость", - Харлан склонил голову в знак благодарности. "А могу я попросить еще кое о чем?"

"Что это?" Чего ты хочешь сейчас?

"Я понимаю, что в настоящее время вы ищете подходящих женихов для предложения руки и сердца принцессе Вевьен. Если вам угодно, могу я попросить включить Тео в список?" Я не прошу руки вашей дочери, поскольку это было бы неблагоразумно с моей стороны, но просто даю шанс, чтобы Тео обратили внимание ", - попросил Харлан.

Мерн вздохнул. Конечно. Опять же, они были дальними родственниками, поскольку в них обоих текла кровь Гарденеров, но поскольку он происходил из старшей линии, в то время как Харлан происходил из очень далекой линии, брак между Тео и Вевьен был немыслим для лордов королевства. В то же время он не мог просто отказать Харлану.

"О Тео следует подумать", - Мерн решил не разрушать надежд Харлана. "Но ничего не ожидай".

"Спасибо, ваша светлость. Это все, о чем я прошу", - ухмыльнулся Харлан.

"Тогда я оставляю вас заниматься вашей работой", - сказал Мерн перед тем, как покинуть солярий лорда Тирелла.

Мерн покрутил большими пальцами, обдумывая то, о чем его попросил Харлан. Он не собирался отрицать, что Тео был приятным человеком, происходил из хорошей семьи и воспитан своим способным отцом, чтобы взять на себя обязанности старшего распорядителя. Он также был свидетелем того, как Тео и Вевьен были близки с раннего возраста, их обоих объединял интерес к тому, каким был Вестерос до того, как Первые люди были в значительной степени завоеваны андалами. Ему не нравилось, что его дочь проявляет интерес к подобной информации, но он не собирался препятствовать любопытству своей дочери. Любопытство ведет к развитию интеллекта, что станет привлекательной чертой характера для любого из ее мужей.

Но, как он и думал ранее, идея союза между Тео и Вевьен, независимо от того, насколько он ему нравился и как высоко ценил Вевьен за то, что она была компаньонкой, была непостижима для Мерна. В конце концов, Тиреллы были стюардами и, следовательно, не подходили для принцессы Дома Садовников. Если я соглашусь на это, то Дома Хайтауэр, Тарли, Пик, Роуэн, Флоран и Редвин никогда не позволят мне дослушать это до конца.

Браки имели огромное значение для королевства, и поэтому Мерн пришлось тщательно обдумать, кто мог бы стать хорошим мужем для Вевьен. Конечно, не дом Хайтауэр. В них уже есть несколько капель крови Гарденера, и они могут использовать Вевьен, чтобы добиться от меня большего. Дома маршеров, возможно, хороши, но кого я могу выбрать в ущерб другим? И хотя прошло много времени с тех пор, как в домах на севере моего королевства заключался брак с принцессой-Садовницей, ни в одном из домов нет подходящих для нее холостяков. Итак, кто же еще?

Он обнаружил, что идет к крепостным валам Хайгардена, глядя на различные поля, которые были за пределами лабиринта бриар. Он обрел больше покоя, глядя на поля, засеянные его предками, на источник их богатства и власти, что заставило его поверить, что источник всей власти для людей, за исключением Семерых, пришел из земли. Первые люди развили земледелие и, таким образом, они создавали сообщества, прежде чем решить, кто будет лидером. С этого момента все шло только вверх, и вскоре взошли короли. Так случилось, что Хаус Гарденер был одной семьей, которая победила всех других королей и стала править самым большим королевством на континенте.

Но красота Простора, с таким трудом сформированная теми, кто был до него, теперь оказалась под угрозой со стороны иностранцев, которые пришли от людей, которые могли управлять драконами. Тысячелетняя традиция была бы разрушена, если бы он потерпел неудачу сейчас. Драконы никогда не захватят эту землю. Мы победим, или погибнем, прежде чем сдадимся, пообещал себе Мерн. Садовник не преклонял колени раньше, и мы не преклоним их сейчас, особенно перед едва выросшим человеком, чья сила заключается только в мерзостях.

"Ваша светлость", сир Райчерд снова подошел к нему и склонил голову.

"В чем дело, сир Райчерд?"

"Ворон был прислан от лорда Эпплтона, ваша светлость", - он протянул небольшой свиток.

"Josua?" Мерн немедленно забрал свиток. Он знал Джошуа Эпплтона, лорда Эпплтона, с тех пор, как они были оруженосцами и посещали свадьбы друг друга. Последний был чрезвычайно благодарен, поскольку приезд короля на его свадьбу значительно повысил престиж его дома, что Мерн был более чем готов сделать с помощью земельных грантов и налоговых льгот.

Развернув свиток, он прочитал сообщение по крайней мере дважды, не желая видеть, не обманывают ли его глаза.

"Могу я спросить, что вас так беспокоит, ваша светлость?" Сир Райчерд забеспокоился.

"Сколько мы можем собрать прямо сейчас?"

"С какой целью, ваша светлость?"

"Сегодня я должен ехать в Эпплтон. Сколько человек может прийти?"

Сиру Рокстону потребовалось время, чтобы собрать цифры в уме. "Двадцать человек".

"Этого достаточно. Скажи им, чтобы были готовы выехать как можно скорее. Я должен увидеть лорда Джошуа ".

"Как прикажете, ваша светлость".

В течение часа Мерн вместе с сиром Райхердом Рокстоном и двадцатью мужчинами, присягнувшими Дому Гарденер, направлялся в Эпплтон, расположенный посреди земли между Мандером и рекой, на которой располагался Голденгроув. Королю Предела потребовалось меньше суток, чтобы прибыть в Эпплтон, где стражники довольно небольшого замка были застигнуты врасплох.

Мерн вошел в замок, где лорд Джошуа Эпплтон, его семья и те члены его семьи, которые могли быть готовы в такой короткий срок, ждали его во дворе. При его появлении они преклонили колени.

"Встань, мой друг", - попросил Мерн лорда Джошуа встать, прежде чем заключить в крепкие объятия. "Я надеюсь, тебе не скучно, пока остальные из нас сражаются на войне".

"Нет ничего плохого в том, чтобы немного помолчать, ваша светлость", - пожал плечами Джошуа Эпплтон.

Его старый друг выглядел так же с тех пор, как они виделись в прошлом году, его зеленые глаза все еще сохраняли энергию юности, но в его черных волосах теперь появилось несколько седых прядей.

"Я уверен. Но я боюсь, что скоро нам всем придется пожертвовать моментами спокойствия, если мы хотим сохранить то, что имеем", - Мерн шла рядом с лордом Эпплтоном. "Я получил твое сообщение, старый друг. Я не ожидал, что северянин заберется так далеко на юг".

"Вероятно, это был разведчик из дома Карстарк, судя по солнцу, выгравированному на его нагруднике", - сказал лорд Эпплтон. "Люди из Сидр-Холла вступили в бой с отрядом кавалерии северян и прогнали их, захватив одного из них в плен. Но присутствие северян так далеко очень смущает.

"Действительно", - согласился Мерн. "Я хочу поговорить с ним".

"Ваша светлость-"

"Давай сейчас. Мы знаем друг друга много лет".

Лорд Эпплтон прочистил горло, исправляясь. "Мерн, я не думаю, что это хорошая идея. Позволь моим людям разобраться с ним, и мы дадим тебе любую информацию, которую сможем из него вытянуть".

"Я хочу увидеть врага, с которым мы имеем дело. На турнирах мы смотрим нашим врагам в лицо, чтобы у нас было лучшее представление о том, как с ними бороться. Разве ты не помнишь?"

Лорд Эпплтон вздохнул, прежде чем кивнуть. "В конце концов, это твое решение, Мерн".

"Отведи меня к нему".

Мерн последовал за лордом Эпплтоном в подземелья замка. Проходя мимо нескольких пустых камер, поскольку поблизости от Хайгардена почти не было преступников, они, наконец, наткнулись на ту, в которой содержался заключенный Карстарк, который был связан и прикован цепью к стене.

После того, как Эпплтон приказал охраннику открыть дверь, Мерн вошел и посмотрел северянину в лицо. У него были серые глаза и темные волосы, как это было принято у Первых людей.

"Как тебя зовут?" Вежливо спросил Мерн.

"Кто ты?" - отрезал человек из Карстарка.

"Ты разговариваешь с Мэрном Гарднером, Девятым носителем Его Имени, лордом Хайгардена и королем Простора. Прояви немного уважения, негодяй!" Рявкнул лорд Эпплтон.

"Я не знаю никакого другого короля, кроме того, которому присягнули милорд и Торрхен Старк, Эйегона Таргариена, и я не знал, что цветы могут становиться королями", - человек из Карстарка не сдержался.

Мерн скрестил руки на груди. "Значит, то, что в моем доме полно цветов, делает меня слабым? Ты это хочешь сказать?"

"Разве вы не такие летние рыцари? Вы знаете только тепло и уют, в то время как мы, северяне, выжили в холодную и жестокую зиму. Ты сломаешься при первых признаках настоящей битвы, как это делают все цветы ", - злобно заявил Карстарк.

Мерн усмехнулся. "Я бы не променял пуховую перину на каменный диван, и ты бы тоже не променял, будь ты на моем месте".

"Я бы предпочел, чтобы этого не было, ваша светлость. В конце концов, интересно, что сказал бы ваш предок, если бы увидел вас сейчас".

"Хорошо. Что это?" Мерн начал уставать. "Тебя схватили, потому что ты хотел оскорбить меня?"

"Ты слишком высоко ценишь меня. Я не знал, что ты придешь, но как часто выпадает шанс увидеть мягкотелого короля в лицо?"

Мягкотелый? Он действительно настаивает. "Ты, кажется, сравнительно хорошо говоришь, учитывая, что ты всего лишь всадник, присягнувший Дому Карстарк, которые сами являются Старками из жалкой второстепенной серии".

"Какие бы ошибки ни натворил мой дом, я терпел их, в то время как вы, цветы, разлетелись бы на части, как теплый хлеб", - выплюнул в ответ человек из Карстарка. "Кроме того, ты не можешь убить меня, не разозлив моего кузена Ларенса Карстарка".

Эта информация выбила Мерна из колеи. "Что ты имеешь в виду?"

"Означает, что меня зовут Халлис Карстарк, и я выросла в Кархолде, поэтому я много знаю об истории Первых Людей, моего народа, которая, к сожалению, распространяется на печальную историю юга".

"Печальная история?" Лорд Эпплтон прищурился. "Что заставляет тебя так говорить?"

"Я не сомневаюсь, что Гарт Гринхэнд был великим человеком, основавшим великое королевство. Но вы все отбросили все это, когда пришли Семеро громил ". Вы стали рыцарями, уничтожили Первых Людей и детей и заставили поколения забыть, откуда они пришли. Я уверен, что Гарт Гринхэнд застонал бы, увидев, во что ты превратился, - он посмотрел на Мерна.

Кулаки Мерна сжались от гнева из-за того, сколько оскорблений Халлис Карстарк осыпала его и его семью. Но, вспомнив, что его учили в качестве рыцаря контролировать свой вспыльчивый характер, он разжал кулак и выдохнул, чтобы успокоиться.

"Я так и знала", - усмехнулась Халлис Карстарк. "Ты не можешь ударить меня, потому что ты недостаточно мужчина. Я думаю, что пребывание среди цветов и сохранение тепла летом сделает это с тобой. "

Прежде чем Мерн по-настоящему вышел из себя, он вышел из камеры, лорд Эпплтон последовал за ним, а Халлис продолжил оскорблять этих двоих.

Как только они оказались вне пределов слышимости, Мерн повернулся к своему старому другу. "В конце концов, он лорд, так что переведи его в лучшее жилье и позови кого-нибудь помыть его".

"Ты уверен, что хочешь это сделать после того, что он тебе сказал?"

"Это испытание, с которым все мы столкнулись, когда были оруженосцами. Мы либо поддаемся своим низменным инстинктам, либо придерживаемся законов, которые нам велели соблюдать, какими бы болезненными они ни казались", - провозгласил Мерн.

"Как пожелаешь", - лорд Эпплтон вышел с Мерном из подземелий, в то время как к нему подбежал другой охранник.

"Ваша светлость", - он склонил голову к Мерну. "Мы только что получили сообщение. Стоунбридж заметил врага, и они вот-вот подвергнутся атаке!"

Мерн и лорд Эпплтон в тревоге переглянулись. "Разошлите воронов по всем домам, которые могут выделить войска!" скомандовал он, прежде чем повернуться к своему другу. "Я должен вернуться в Хайгарден, где я должен забрать других своих сыновей и доспехи. Как только у меня будут люди, встреться с теми войсками, которые сможешь, в Сидр-Холле. Мы должны защитить Мандер".

"Конечно", но прежде чем Мерн успел вернуться в свой замок, лорд Эпплтон крикнул: "Мне жаль Гавена, Мерн. Он был хорошим мальчиком, и я буду скучать по нему".

Глаза Мерна ненадолго потемнели, прежде чем он перевел взгляд на другое. "Спасибо. Я уже скучаю по нему".

С наступлением темноты Мерн, сир Райхерд и его свита из двадцати человек вернулись в Хайгарден, где остаток ночи провели, готовясь к походу.