Глава 2. Встреча

Дорога в Иерусалим заняла несколько недель, и за это время я успела увидеть мир таким, каким его никогда не показывают принцессам.

Мы пересекли густые леса моего родного севера, где утренний туман стелется по земле, как молоко, и птицы поют о приближении весны. Мы шли по каменистым дорогам, где кареты часто ломались, и мне приходилось спрыгивать на землю, чтобы помочь слугам разгружать телеги. Иногда мы останавливались в маленьких деревнях, и я видела бедных крестьян, которые смотрели на меня так, словно я сама была чудом из легенд.Но дальше земля становилась суше, а солнце — беспощаднее. Я впервые оказалась в пустыне, и ветер обжигал лицо, а песок забивался в волосы, в сапоги, в каждый шов одежды. Ночами я почти не спала, слушая завывания шакалов и далёкие крики караванов, грабленных бандитами. Один раз на нас напали. Пятеро всадников попытались остановить наш обоз. Мои люди отбились, но двоих из моей охраны мы потеряли. Тогда я впервые поняла, что путь в Святую землю — это не только паломничество, но и испытание.

Когда мы наконец увидели Иерусалим, сердце ёкнуло. Город сиял на холме, словно сам Бог охранял его светом. Белые стены сверкали под солнцем так ярко, что я прищурилась. Это был не просто город — это был символ веры, надежды и войны.

— Прекрасен, не так ли? — сказал капитан Рено, мой сопровождающий.Я кивнула, но внутри меня смешались восторг и тревога.Мы вошли в город через массивные ворота. Жар ударил в лицо, пахло специями, потом, горячим хлебом и дымом. Улицы были шумные: торговцы выкрикивали цены, женщины в длинных платьях несли корзины, дети кричали, играя в пыльных переулках. Я слышала арабскую речь, французскую, латынь, греческий — казалось, весь мир сошёлся в этих стенах.

Но моё внимание всё время возвращалось к дворцу. Я знала, что там меня ждёт тот, кого я должна увидеть — король, о котором ходило столько слухов.Когда я вошла в королевский дворец, прохлада ударила в лицо, как глоток воды после жгучей жары. Здесь всё было величественным: колонны из белого камня, ковры, резные окна, через которые лился мягкий свет. И запах — благовония, смешанные с чем-то металлическим, странным.

На встречу вышел высокий мужчина с суровым, но умным лицом.— Принцесса Сабрина, — произнёс он, слегка поклонившись. — Я Тиберий, маршал Иерусалима. Добро пожаловать. Король ждёт вас.

Я кивнула, и мы прошли в тронный зал.

Он был просторный, но тихий, словно здесь держали дыхание истории. На возвышении стоял король. Балдуин IV — тот, о ком я столько слышала. Он был выше, чем я ожидала, его фигура казалась хрупкой и сильной одновременно. Лицо скрывала серебряная маска, отражавшая свет так, что я не могла сразу разглядеть его глаза. Но взгляд — я почувствовала его на себе, прежде чем заметила самих глаз.Я знала, что он болен. Все знали. Говорили, что его тело постепенно умирает, что он не чувствует боли, потому что кожа гниёт. Говорили, что Бог метил его этой болезнью за грехи — или, наоборот, что он святой мученик, который правит, несмотря на адские страдания.Когда я заметила забинтованную руку, сердце сжалось. Белые полосы ткани были чистыми, но я знала, что под ними скрывается рана, которая никогда не заживает.

— Ваше величество, — я присела в реверансе.

Он склонил голову чуть вбок, как будто изучал меня.— Вы — принцесса Сабрина? — голос был низкий, но мягкий, будто он не хотел спугнуть меня.

— Да, — я поднялась и встретила его взгляд. — Я пришла не только заключить союз, но и помочь вам.

В зале прошёл лёгкий шёпот. Я заметила мужчину, стоявшего сбоку, с холодной полуулыбкой, будто я произнесла что-то дерзкое.

— Многие приходят ко мне с дарами, — сказал король после паузы. — Но редко кто приносит в дар свою храбрость.

Я коснулась рукояти меча, висящего на поясе.— Моя храбрость — не дар, а обещание, — произнесла я. — Я не уйду, пока не исполню его.

Тишина повисла между нами. В этот момент я заметила, как его плечи чуть дрогнули — то ли от боли, то ли от усталости. Он был молод, но я видела, как болезнь медленно забирает его силу. И почему-то мне захотелось протянуть руку и поддержать его, даже если это не подобало принцессе.

— Тиберий, — сказал король тихо, — покажите принцессе дворец.

— Слушаюсь, ваше величество, — ответил маршал.

Когда я выходила из зала, я почувствовала на себе его взгляд, долгий, пристальный. А внутри меня что-то дрогнуло. Я вдруг поняла, что хочу узнать его не только как короля, но и как человека.