Глава первая

Чёрт! Как же мне это всё надело!

Приступ боли оторвал меня от любимой книжки в СИ – единственное увлечение, которое ещё было способно вызывать у меня хоть какие-то эмоции, наглухо забитые наркотическими обезболивающими. Выпила таблетки, проверила остаток – маловато, вроде!

Какое сегодня? Посмотрела на календарь.

А... Конечно, сегодня – девятый день. Завтра выкупать очередную порцию. Дали бы сразу на месяц! Так НИЗ-ЗЯ-Я-Я-Я! Наркотик же – вдруг всё сразу выпью. А им потом головная боль! Хотя... Если бы не эта необходимость – из дома вообще бы не вылезала.

Казалось бы, больше двадцати лет в коляске. Можно смириться, привыкнуть. А я не могу! Взгляды, взгляды, взгляды! Раздражают... Правда уже глухо, привычно: и когда жалеют, и когда нет. Особенно, когда делают вид, что не заметили.

Придётся ложиться спать – завтра два часа переться в спец-аптеку – и столько же потом назад! Понимаю, что можно такси вызвать – и всё равно своим ходом тёхаю. Полозья на лестнице стоят давно – сосед с первого этажа сделал. Сам! Хороший мужик. Но женат.

Да и... Не про меня. Кому инвалид нужен?!

С такими мыслями и легла.

Будильник! Зараза!

Разбить, что ли ("ап стенку" – как в "Дэрских")? Не... Потом всё равно новый покупать придётся!

Поднялась, собралась, посмотрела в окно – оттепель. Спустилась – ХОРОШО! Почти весна. Солнышко. Я глазки прикрыла: капель, птички поют...

Стоп! Какие птички? Откуда? У нас сейчас воробья днём с огнём не найдёшь! А тут такое разноголосье! Медленно открываю глаза...

Лес?! Откуда ЛЕС?!

Идеально круглая поляна. Вокруг неё плотной стеной лиственные деревья, похожие на дубы.

Рефлекторно реагирую на звериный рык. Кулак в пасть поглубже... Второй рукой в ноздри – рвать со всей силой.

Собака?! В лесу?! Такая крупная?! Не-е, скорее уж волк!

Фу-у-у!! Фонтан крови окатил меня с головы до ног и попал в рот! Наглоталась от неожиданности. Какая гадость!! Тьфу!! Не отплеваться теперь!!

А чья кровь-то?! Если это волк, то волчья.

Я и не заметила, когда возле меня нарисовался классный образчик сильного пола с двумя мечами!

Высокий, стройный. Даже слишком: впечатление хрупкости вызывает, но два меча в руках это впечатление перечёркивают.

Опаньки! А волк-то уже не давит!

Его, вообще, уже нет. То есть... Есть... Обезглавленный труп.

И голова по-прежнему у меня в руках!

– Сс-сп-пп-пас-сси-б-б-б-бо!

Челюсть дрожит и слова застряли где-то между языком и зубами. Приходится выталкивать.

– Пожалуйста!

"Симпотный малый" – алогично подумала я.

– А вы кто?

– Позвольте представиться – Лестриэль К'Онорес.

– Эльф, что ли?

– Эльф. А что Вас удивило, милая девушка?

– Кто девушка? – изумилась я. – Я – девушка?! Да мне почти пятьдесят!

– По-эльфийским меркам – ещё ребёнок.

– Но я-то – человек!

– Тогда, значит, магеса!

– Да нет! Человек!

– Смотри сама! Человек в пятьдесят так не выглядит!

Он налил в какую-то плошку воды, прошептал что-то, и вода превратилась в зеркало.

Мамочки! В нём отражалась я, но двадцатипятилетней давности! Как минимум!

– Э-эй! В обморок только не падайте!

– ... и не собиралась.

– Да?! А было, похоже, что таки собирались... Может, познакомимся? Как вас зовут?

– Татьяна. Можно Таня. И можно на ты.

– Тань'я... Красиво!

– Лестриэль, а где я нахожусь?

– На границе обычного и Живого Леса клана К'Онорес.

Его фамилия и название леса совпадают!

– Ты, случайно, не принц?

– Ну, принц! Ну и что?! – аж взвился бедняга. Больное место?! – А ты? – тут же перевёл стрелки на меня.

Точно! Наступила на мозоль!

– А что я? Человек, землянка. Титулами не обладаю.

– Землянка? Это что?

– Это значит, что я жительница планеты Земля.

– Планеты? Земля? Объясни!

Попала!

– У вас, похоже, раз ты удивился, не развиты эти области знания.

– В смысле?

– Из другого мира я!

– Это я понял! У нас таких штук, с колёсами, не делают. А почему ты не встаёшь? – вдруг перескочил он на другую тему.

– Не могу. Почти не хожу, да и просто стоять больно. Только обезболивающие и спасают. Йо-моё! Я, таки, попала!

–...? – вопрошающая мордочка.

– Мне надо было выкупить сегодня новую порцию! У меня с собой только на один раз!

– Знаешь, на твоём месте я бы сейчас беспокоился не об этом.

– А о чём?! Кроме как о приближении нестерпимой боли и думать ни о чём не могу!

– У тебя в любой момент оборот может начаться.

– Какой оборот?! С какой радости?!

– Тебя оборотень укусил.

– Так это не волк?!

– Оборотень. Причём изгой. Его из клана выгнали.

– Почему ты так решил?

– Сейчас объясню. Но сначала, давай, проведём обряд покровительства.

– Зачем?!

– Мы с оборотнями на ножах. А ты мне нравишься! Дай руку.

– На. Кровушка нужна?

– Откуда знаешь?

– Я, в своём мире, знаешь, сколько книг прочитала про попаданцев?

– Ты ещё и читаешь! Да ты просто клад! – перебил он меня.

– А у вас что, женщины безграмотные?!

– Нет, конечно. Но читать любят единицы. Поговорить не о чем. А о погоде долго не поговоришь, – скривился принц.

Пока мы болтали, Лестриэль подготовился к ритуалу. Проколов наши указательные пальцы, он соединил ранки и что-то прошептал. Боль ушла мгновенно. А кровь заискрилась, заструилась вокруг наших пальцев радугой и исчезла.

– Ну, вот! Теперь можно спокойно объяснять. Даже став оборотнем, ты будешь под моей защитой.

– То есть, если что, ты будешь отвечать за мои ляпы?

– Ну да. И убить тебя не позволю. Если только самому не придётся – "обрадовал" он меня. – Но, думаю, обойдётся.

– Почему?

– Предчувствие. Ладно, к делу. Посмотри на поляну.

Мда-а-а...

Поляна, как я уже заметила, была странная – идеально круглая и неестественно чистая: ни единой травинки или корешка. Гладкая, будто катком утрамбованная. И на этой глади были видны довольно глубокие канавки, которые складывались в сложную многолучевую пентаграмму. В них совсем недавно что-то горело.

– И для чего это было?

– Ритуал призыва крови.

– Объяснишь? Мне это название ничего не говорит.

– Этот ритуал проводится для поиска истиной пары.

– То есть мы сейчас убили моего Единого?!

– Нет! Ритуал был проведён неправильно – он перепутал один ингредиент. Использовал бирюзу вместо берюзы. Видимо, неправильно перевёл руну. Берюза – растение, используемое в ритуалах связанных с кровью. Бирюза – камень для создания порталов из водных миров.

– Но Земля не водный мир.

– А чего больше – суши или водных просторов?

– Ну... если посчитать реки и арктические шапки, то воды.

– Значит, водный.

– А почему ты сказал, что он изгой?

– Этот ритуал проводят старейшины рода. И весь клан охраняет место проведения. А он был один.

– Понятно. А почему он тогда на меня набросился?

– Видимо, пришёл в ярость, когда понял, что ошибся. Так... Ого! Ну и ну!

– Ну что ещё?!

– Теперь здесь твоё место силы.

– ...?

Ничего не поняла!

– Ты же глотнула его крови?

Я мотнула головой:

– Не глотнёшь тут! Когда тебе в лицо такой фонтан!

– Вот и отлично!

Отлично? Что отличного?! У меня до сих пор во рту гадко!

– Пентаграмма завязана на вызывающего. Он мёртв. Но! Он укусил тебя, и ты глотнула его крови – значит, ты его кровная наследница. Пентаграмма твоя! И плюс портал! Только надо провести ритуал привязки – «Владычица».

– Зачем? Если оно и так моё?!

– Без этого ритуала любой маг может перехватить управление и сделать тебя Хранительницей. Хочешь всю жизнь просидеть в пентаграмме и выполнять его приказы?

– Не-е-е!! Не отдам! Моё – это МОЁ!! Давай, проводи быстрее!

– Ого, как тебя проняло! Только придётся потерпеть – мне надо тебе на ладони руну вырезать.

– Потерплю! Давай!

Ну что сказать: больно, но терпимо. А по сравнению с той болью, что я терплю последние двадцать с лишним лет, можно сказать, вообще не ощутимо.

Лестриэль вырезал замысловатую руну и приложил мою ладошку к земле, стянув меня с коляски.

Мама дорогая! Как же хорошо-то! Волна тепла, радости и спокойствия затопила меня в один миг. Было такое ощущение, как будто мама уложила меня на колени и гладит меня, гладит. И улыбается нежно-нежно...

Я и не заметила, как улеглась на землю. Совсем разомлев, почти засыпая, я спросила:

– Лестриэль, а что там с оборотом?

– Не знаю: неправильный ритуал, смерть укусившего, портал, ставший местом силы; наши парочка ритуалов... Не знаю! Ты как себя чувствуешь?

– Странно, но приятно. Полное расслабление и покой. Мне кажется, твой Мир становится моим. Он принял меня. И говорит со мной! Только без слов – как мама убаюкивает ребёнка. Мне так хорошо!

– А тебе не больно?

– Нет. Совсем... А почему ты спрашиваешь?

– Обычно, первый оборот, связан с сильной болью. Особенно, принудительный – после укуса. А с твоим телом происходит что-то непонятное – оно стало аморфным, и перетекает, как большая капля непонятной тягучей жидкости.

– Похоже, не быть мне оборотнем. Как ты думаешь, я могу поспать? Ведь я не могу контролировать процесс. А спать хочется – ужас!

– Спи. Может, так и лучше всего – не будешь подсознательно сопротивляться изменению.

Как же хорошо! Тихо... Спокойно... Не больно...

Я плыла по воле волн, растворяясь, слушая и слыша голоса, движения чего-то в чём-то...

Как можно слушать движения? Не знаю... Но можно.

– Тань'я... просыпайся... Ну, просыпайся!

– Уу-уу... уйди! Не будь будильником!

– Кем?

– Противный! Не "кем", а "чем"! Будильником. Это такая механическая штука, которая звонит и будит тебя в определённое тобой время. Прекрасно понимаешь, что надо вставать и без неё проспишь. Но, всё равно, дико раздражает и вызывает желание расколошматить! Кстати, а как мы с тобой общаемся? Ты же русского не знаешь.

– Да ментально мы с тобой общаемся. Как все нормальные маги!

– Так ты, поэтому решил, что я магичка! Я тебя сразу услышала.

– Естественно! А даже если бы и не была – после такой подпитки даже землеройка магом станет!

Я, наконец, разлепила глаза.

– Мамочки! Лестриэль, а почему ты такой большой? И почему всё такое большое?! Я что, уменьшилась?!

– Ты только успокойся! Ты действительно уменьшилась. И изменилась. Очень сильно.

– Чем я стала?

– Не знаю! Но точно не оборотнем. Больше всего ты похожа на только что вылупившуюся змейку. Но для неё ты слишком большая: кило три-четыре. Да и ноги рудиментарные есть.

– А руки? Я совсем тела не чувствую.

– Руки есть. До пояса ты, вообще, как человек. Только тело стало зауженным, и зрачки изменились – стали вертикальными.

– А зубы? Язык? – я высунула его подальше.

– Язык обычный. Зубы тоже – только клычки немного удлинились.

– Ты говоришь, осталось килограмм три-четыре? И куда, интересно, делась остальная масса?

– Ну, – замялся он, – оборот забирает много энергии. Плюс множественные ритуалы. Плюс то, что с тобой, вообще, непонятно что произошло. Похоже на ритуал пробуждения крови. Это когда в роду был сильный маг, но род захирел. Вот тогда могут прибегнуть к такому способу восстановления. Особенно, если были какие-то уникальные способности. Но он очень опасен: в девяти из десяти случаев реципиент погибает. Причём, часто вместе с проводящими. А один раз так вообще, вымер весь замок с прилегающей деревней. Там до сих пор – спустя несколько веков – мёртвая зона.

– Ни хр... чего себе!!

– Заболтал я тебя. А тебе надо поесть. Вот только у меня с собой еды совсем мало. Да и растительная. А тебе, скорее всего мясо или рыба, на крайний случай, нужна.

Пока он не сказал про еду, я не чувствовала голода. Но теперь...

– Придумай что-то! Я есть хочу!

– Вот интересно, что я могу...

– Не знаю!! – перебила я его. – Но побыстрее!! Я ЕСТЬ ХОЧУ!!

УПС... А что это сейчас было?! Чувство голода было настолько сильным, что я ощутила Лестриэля вполне себе приемлемой пищей. И очень насыщенной: и в физическом и в магическом плане!

– Тань'я? Ты что сейчас сделала?!

– Не знаю...

В лесу послышались странные звуки. Как-будто толпа продирается напрямую через заросли.

Я растерянно осматривала поляну. Из леса стали выходить разные звери. От крота до медведя. И каждый что-нибудь нёс. Судя по запахам – съедобное и условно съедобное, так как мясо, естественно, сырое. Но я, по-моему, сейчас и сырое схарчу!

– Ни чего себе! Ты так больше не делай! Я сам чуть тебе в рот не полез!

– Не смешно!

– Так я и не шучу! Ты ударила настолько сильным ментальным приказом, что...

– Лестриэльчик, – перебила я его, – возьми меня на руки! Поднеси к животным! – я посмотрела умоляюще. – А там я выберу, чего хочу!

Оказалось, что хочу я орехи и грибы от белок; ягоды и рыбу – "подарок" медведя; и даже личинки, которые притащил крот. Человеческая часть кричала: «Брось! Не тяни всякую гадость в рот!» А звериная? Звериная уверенно сказала: «Хочу! Вкусно!» И, таки, ВКУСНО!

Но больше всего я удивила саму себя, когда Лестриэль поднёс меня к волку. Тот принёс свежезадранную косулю. Как я оказалась на тушке – не знаю! Очнулась только после того, как отвалилась от раны, оставленной его зубами. Я ПИЛА КРОВЬ! Как пиявка! Бе-е-е... В смысле пиявка – "бе-е-е...". А кровь – вку-у-ус-с-сно!

– Лестриэль, мне кажется или я подросла?

– Не кажется. Ты скачком выросла на полметра, примерно.

– Может, мне попробовать перекинутся обратно?

– А ты уверена, что сил хватит? И вдруг это твоя единственная форма?

– Не пугай! Мне что, теперь, всю жизнь червяком жить?

– Ну почему сразу червяком? Ты похожа на змеелюда. Только ног у них нет совсем, а у тебя, хоть и зачаточные, но есть.

Мда-а-а... Успокоил.

– Слушай, а чего звери не уходят?

– А ты, похоже, их подчинила.

– И что теперь?

– А ничего! Пока не отпустишь, будут починяться тебе.

– То есть, ничего страшного?

– Ничего страшного?! Ты в своём уме?! Они же НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЮТ БЕЗ ТВОЕГО ПРИКАЗА! Ничего – это значит, не будут охотиться, даже если будут умирать с голоду, или не попьют, умирая от жажды. Они даже не пописают, если ты им не прикажешь!

– Мамочки! И что я должна сделать?!

– Надо их опустить.

– А как?!

– Я думаю, надо произнести формулу полного освобождения.

– И как она звучит?

– "Я отпускаю тебя! И не имею над тобой более власти!"

– И что, каждому по отдельности?

– И глядя в глаза. Чтобы быть уверенным в результате!

– Ни чего себе! Интересно, какие ещё во мне сюрпризы?

– Узнаем! Попадём к Старейшинам, они и расскажут.

– Старейшины?

– Это – наши...

– ОЙ! Отпусти меня на землю! СРОЧНО!

– ...?!

– Я в кустики хочу!

– Аа-аа... – Лестриэль согнулся от смеха. – Переела?

– Смейся, смейся! От смеха толстеют!

– Чего?

– Потом! Всё потом!!

Лестриэль отнёс меня прямо в кустик и благородно отошёл подальше.

У-ф-ф!! Как хорошо-то! Теперь надо отползти. Ничего так, получается. Только голову приподнимать надо. Даже руки не мешают. Интересно, а полностью можно тело поднять? Как змеелюди?

Попробовала – могу, но тяжело: мышцы слабые.

– Лестриэль, а давай здесь заночуем? Чего на ночь, глядя переться неизвестно куда!

– Почему это неизвестно?! Очень даже известно!

– Все равно! Поздно, а вдруг я опять есть захочу?! А тут еды – во-о-о сколько! – Я развела руками, указывая на "дары". – Да и пока всех отпущу сколько времени пройдёт! Давай, бери меня на руки, и пойдём отпускать.

– Командирша... – пробурчал Лестриэль.

И началось! Не знаю, есть ли у животных душа, но, когда я заканчивала фразу, каждый зверь ощутимо вздрагивал, и их взгляд становился живым, естественным. Как же страшно было смотреть в их мёртвые, пуговичные глаза!

Когда мы закончили, совсем стемнело, а на поляне осталась гора еды. И я опять была дико голодная. Подползла к туше косули – ранка покрылась корочкой. Но когда я её сковырнула, кровь оказалась свежей, не свернувшейся. Видимо, у меня в слюне есть специальный секрет, как у пиявок. Напившись до отвала, я закусила орехами и «пошла» спать. Мне понравилась земля в центре круга призыва: мягкая, тёплая. Как будто там закопали маленький обогреватель. Она сильно изменилась – стала упругая, но мягкая. Как хороший матрас.