Глава 18

Воробей шел вдоль берега Лунного озера. Холодные камни обжигали лапы, пронзительный ветер свистел над головой. «Великое Звездное племя, пусть они придут!» - молился целитель.Вчерашний визит в Звездное племя казался Воробью далеким прошлым. После того, как днем Львиносвет рассказал о пророчестве Огнезвезду и другим, Воробья не оставляло ощущение, будто брат ударом лапы пустил под откос всю их старую жизнь. Теперь уже ничто не будет прежним. Слова Листвички снова и снова звучали в его ушах: «Вы рождены, чтобы спасти племена». Надежда расцвела в сердце Воробья, и даже гнев на Белку и Листвичку, так долго терзавший его, стал потихоньку отступать.На гребне холма громко захрустела галька.- Осторожнее! - прошипел знакомый голос Пустельги.- Прости.По камням прошуршала шерсть, потом послышалось громкое пыхтение, словно кто-то с трудом перелезал через гребень горы.Воробей бросился вперед, поскальзываясь на мокрой гальке.- Ивушка, это ты?- Мы все тут, - отозвался тихий голосок целительницы. - Мотылинка передает тебе привет.- Ты почему не дождался нас у ручья, проказник? - проворчал Пустельга, спрыгивая на берег. - Мы только время потеряли, ожидая тебя!- Я… я не был уверен, что вы придете, - смутился Воробей.- Мы же сказали, что придем! - проскрипел Перышко, с трудом переводя дыхание. Воробей почувствовал, что лапы старика ноют от долгого перехода.- Из-за вас мне пришлось оставить лагерь, полный чихающих и кашляющих котов, - не унимался Пустельга, отряхивая мокрую шерсть. - Как дохнуло холодом, так сразу и болезни начались!- Что-то серьезное? - всполошился Перышко.- Слава Звездному племени, пока только кашель да сопли, но все равно ничего хорошего нет, - вздохнул Пустельга. - Ну да ничего, я оставил Белогрудку присмотреть за моей кладовой. Она умница, и горло умеет лечить и травы назубок знает.Ивушка поскребла лапкой по гальке.- Почему бы тебе не взять ее в ученицы?- Если Сумрачный лес одержит победу. Пустельге уже не понадобится ученик! - нетерпеливо перебил ее Воробей.Ивушка тихо ахнула.- О чем ты говоришь?- Наши враги нашли способ покидать Беззвездный край, - сказал Воробей.- Они могут проникнуть на нашу территорию? - пролепетала Ивушка.- Значит, это были они! - воскликнул Перышко, царапнув когтями по камню. - Это воины Сумрачного леса по ночам ходили по нашей земле! - со страхом прошептал он.- На только по вашей, они побывали на территориях всех племен, - поправил Воробей. - Искали лучшие места для нападения. Теперь нужно со дня на день ждать вторжения.- Мы сумеем дать отпор этим поганым мертвецам! - прорычал Пустельга.Сердце у Воробья подпрыгнуло в горло. Ему предстояло открыть самое страшное.- Среди них не только мертвецы, - тихо сказал он. - В Сумрачном лесу тренировались наши соплеменники. И многие из них готовы обратиться против своих племен в день битвы.Над озером повисла мертвая тишина.- Но как… - пролепетала Ивушка.- Они попадали в Сумрачный лес во сне, подобно тому, как мы посещаем Звездное племя, - ответил Воробей, стараясь не обращать внимание на ужас, охвативший целителей. Они должны были узнать всю правду.- В племени Ветра нет предателей! - прорычал Пустельга.- Большинство этих несчастных не понимает, что творит, - вздохнул Воробей. - Вожаки Сумрачного леса ловко заплели им мозги. Наши воины искренне верят, что остаются верны своим племенам. Они уверены, будто Звездолом и его подручные тренируют их по доброте душевной, чтобы помочь еще лучше служить соплеменникам.- Большинство? - повторила Ивушка. - А… другие?Воробей выпустил когти.- А другие хотят победы Сумрачного леса.- Ничего, с горсткой предателей мы справимся, - прорычал старый Перышко.- Надеюсь, - мрачно процедил Воробей. - Только имей в виду, что Звездолом грозит убить всякого, кто посмеет предать его. И потом, как отделить своих от чужих в страшной битве, в которую будут вовлечены все четыре племени? - Воробей в смятении отошел к кромке озера. - Кровь прольется в каждом племени. - Он повернулся к целителям, уставился на них своими огромными незрячими глазами. - Звездоцапу было предназначено стать нашим губителем. Он несет смерть нашим племенам.- Что же мы можем сделать? - прошептала Ивушка.Воробей сел на берег.- У Звездоцапа свое предназначение, а у меня - свое. Мне было предсказано остановить его.- Но как? - шагнул к нему Перышко.- Пока не знаю, - честно ответил Воробей.Он сделал свое дело - снова собрал целителей вместе и предупредил их. Теперь они смогут открыть глаза своим предводителям. Но достаточно ли этого для спасения?- Звездное племя защитит нас! - выпалила Ивушка.- Звездное племя распалось, - горько напомнил Пустельга.Воробей вцепился когтями в камни, пытаясь подавить приступ страха, холодной жабой замершего у него внутри.- Звездное племя напугано еще сильнее, чем мы, - тихо выдавил он. - Они больше не видят нас и не могут нам помочь.Он услышал, как Ивушка тихо охнула.- Но как же мы сможем победить Сумрачный лес без помощи предков?«Когда все кругом позакрывали глаза, мы даровали острое зрение слепому коту, - вдруг зазвучали у него в ушах загадочные слова Полночи. - Тебе дано видеть больше других, маленький лекарь, но ты должен научиться смотреть вглубь». Следом он услышалголос Ежевики: «Ты уже знаешь ответ».Воробей встрепенулся.- Огнехвост объединил нас! - воскликнул он. - Теперь моя очередь объединить Звездное племя!- Но как? - спросил Перышко, кольцом изогнув хвост.- Я заставлю их увидеть, какая опасность грозит им всем!Воробей резко повернулся и опустил нос в ледяную воду Лунного озера.В тот же миг перед ним развернулся мир, полный света и красок. Воробей стоял на поросшем травой холме, тяжелые черные тучи висели над его головой. Прямо перед ним расстилались исхлестанные ветрами луга, в долинах зябко дрожали облетевшие деревья. В охотничьи угодья Звездного племени пришла пора Голых деревьев.- Где же солнце? - проклацала зубами Ивушка. Капли воды капали с ее носа.Из высокой травы вышел Пустельга. Он не произнес ни слова, но его вытаращенные глаза говорили сами за себя.- Что дальше? - спросил Перышко.- Идите к своим предкам и приведите их сюда, - попросил Воробей.Ивушка посмотрела на мутную реку, петлявшую среди полей. Перышко повернулся к темному лесу, а Пустельга уставился на подернутые сырым туманом пустоши.- Сможете? - спросил Воробей, не сводя глаз с верхушек могучих дубов, обозначавших территорию Грозовых котов.- Я приведу всех, кого разыщу! - пообещал Перышко и решительно заковылял вниз.Пустельга молча бросился в сторону пустошей.- А ты, Ивушка? - спросил Воробей, видя, что маленькая целительница не трогается с места.- Воины Сумрачного леса могут и сюда прийти? - тихо спросила она, помахивая хвостом.- Пусть попробуют! - оскалился Воробей. - Мы их не пустим!Ивушка бросила на него испуганный взгляд, потом решилась и побежала к реке.Воробей направился в лес. Вскоре он заметил белую шерсть, мелькавшую за стволами деревьев. Буран! Белоснежный воин охотился в мокром подлеске. Когда шустрая мышка выскочила из-под корня дерева в хвосте от морды охотника. Буран прыгнул и, прихлопнув дичь меткой лапой, громко заурчал от удовольствия.Воробей вышел из тени.- Приятно видеть, что у вас еще осталась дичь.Буран стремительно обернулся и даже выронил мышь от удивления.- Воробей? Привет.- Идем со мной, Буран. Честное слово, это очень важно, - попросил Воробей, глядя в глаза белому коту. - Мы должны собрать Звездное племя.- Всё? - поинтересовался Буран.- Это уж как получится, - ответил Воробей. - Но чем больше котов придет, тем лучше.- А как же границы?- Другие целители соберут своих соплеменников, - бросил Воробей и пустился трусцой по тропинке, ловко уворачиваясь от колючих веток ежевики.- Но ведь Звездное племя велело тебе держаться подальше от других целителей… - растерянно пролепетал Буран.- Угу, - отмахнулся Воробей, подбегая к мокрым папоротникам, за которыми виднелась крапчатая кошачья шерсть, мерно вздымавшаяся и опадавшая в такт сладкому похрапыванию. - Гусохвост!Старый целитель поднял голову и вскочил.- Что? Где? Никак настало полулуние?- Идем с нами, - позвал Воробей. - Мы собираем племя.- Чего это он? - спросил Гусохвост, покосившись на Бурана. - Что творится?Буран только плечами пожал.- Идем! - бросил Воробей, убегая. Взбежав на холм, он увидел Солнцезвезда, неторопливо шествовавшего по тропинке среди плакучих ив.- Иди с нами! - пропыхтел Воробей, пробегая мимо него. У него не было времени на объяснения. Вскоре трава под его лапами сменилась мокрой глиной, а высокие зеленые папоротники уступили место зарослям орляка. - Белоснежка!Беленькая кошка весело гонялась по полянке, подбрасывая лапами опавшие листья. Заметив Бурана, Гусохвоста и Солнцезвезда, бегущих следом за Воробьем, она остановилась и вытаращила глаза.- Эй, вы куда? И зачем?- Присоединяйся! - бросил на бегу Воробей, ныряя в заросли ежевики.- Синяя Звезда!Предводительница глодала тощую полевку в тени увядшего можжевельника. Завидев патруль, она мгновенно вскочила и со всех лап кинулась к товарищам.- Куда идем? - Глаза Синей Звезды просияли от любопытства.- Скоро узнаешь!Воробей спрыгнул в овраг, шедший через весь лес. Поднимаясь на другую сторону, он обернулся и поразился, увидев, как вырос его отряд. Оказывается, к ним уже успели присоединиться Белогривка, Ветренница и мрачный Змеезуб. Воробей преодолел последние хвосты, отделявшие его от вершины, и заметил впереди знакомую косматую фигуру, прячущуюся в тени куста.- Щербатая! - окликнул Воробей. Янтарные глаза старухи подозрительно сощурились. - Идем с нами!- Что это ты затеял, негодник? - оскалилась старая кошка.- Я собираю Звездное племя! - ответил Воробей, останавливаясь перед ней.- С какой стати мне идти следом за всякими олухами? - фыркнула Щербатая. - Меня Звездное племя умом не обделило… в отличие от некоторых!- Ну и сиди тут! - с досадой всплеснул хвостом Воробей. - Упрашивать не стану! Очень надо время на тебя тратить.Он помчался дальше, Грозовые коты за ним. Вскоре впереди показался просвет, и вот уже коты дружной вереницей выбежали из чащи на опушку. Перед ними возвышался крутой склон холма.Воробей прыгнул в папоротники и повел свой отряд наверх. Теперь они были не одни. Со всех сторон по холму неслись коты, их было больше, чем Воробей мог себе представить, больше, чем он надеялся увидеть, и сердце жарко забилось в его груди. Они пришли!Воробей увидел серую Ивушку, несущуюся во главе длинной цепи Речных воителей. И косматого Пустельгу, который выбегал из долины, а за ним, как стая скворцов, торопились быстроногие воины Ветра.Лапы Воробья горели огнем от долгого бега, но надежда гнала его вперед. На вершине холма он остановился, обернулся - и вновь поразился морю котов, занявших все склоны.Запыхавшийся Пустельга остановился рядом с Воробьем.- Нужно открыть им глаза!Ивушка плюхнулась рядом, тяжело дыша. Бока ее вздымались от усталости. Старый Перышко последним вскарабкался наверх и даже крякнул от изумления, увидев, сколько котов столпилось внизу.- Щербатая тоже явилась, - прошептала Ивушка на ухо Воробью. И правда, клокастая старуха стояла в стороне от остальных, с отвращением кривя губы.- Звездное племя! - воскликнул Воробей, выступив вперед. - Слушайте!- С какой это стати? - взвыла Щербатая. - Не тебе говорить, не нам тебя слушать, пиявка ты этакая! Мы наделены мудростью веков, а у тебя в голове только ветер, да детская дурь!- Помолчи! - резко шикнул на нее Солнцезвезд. - Или уходи, или дай нам послушать!Щербатая прижала уши, но не тронулась с места.- Выслушайте меня! - снова начал Воробей. - Щербатая права, я молод. Да, я младше всех вас…Крохотный Мошка громко фыркнул и замахал хвостиком.- То есть, младше большинства, - быстро поправился Воробей, проклиная свое косноязычие. - Но я знаю то, чего не знаете вы. Вам всем грозит страшная опасность! И не только вам, но и всем племенам, в которых вы когда-то жили и которые клялись охранять. Вы знаете, что Сумрачный лес поднял голову. Он набирает силы, а вы слабеете. Вы видите это в облетевших деревьях, в опавших листьях, скрывших зелень ваших лугов, и в тяжелых тучах, скрывших ваше солнце. - Воробей обвел взглядом обращенные к нему глаза, надеясь, что ему удалось достучаться до сердец слушателей. - Мы должны выступить против Сумрачного леса и сразиться с ним. Но мы не сможем победить, если, как трусливые мыши, разбежимся по своим норам! Выбор невелик - либо сражаться вместе, либо пасть поодиночке!- Но как победить врага, у которого есть власть устроить Голые деревья в Звездном племени? - громко спросил Клок Кометы.Глаза Темноцветик испуганно округлились.- Они сильнее нас…- Когда мы посылали вам пророчество Трех, мы и подумать не могли, что Сумрачный лес станет настолько могущественен! - сказал Солнцезвезд.- Но теперь их не Трое, а Четверо, - воскликнула Синяя Звезда, отталкивая плечом своего предшественника. - Древние послали нашей Троице союзника, с которым они смогут выстоять против любого врага.- Но мы до сих пор не знаем, кто этот Четвертый, - вздохнул Воробей, виновато взъерошив загривок.- Неужели вы еще не догадались? - с улыбкой склонила голову Синяя Звезда.Воробей насупился.- Вы не первые, кому было послано пророчество, - продолжала Синяя Звезда. - Очень давно мне было обещано, что огонь спасет мое племя. Но даже тогда Грозовое племя не нуждалось в спасении так, как сейчас.«Огонь в камышах… Горит и не сгорает».Синяя Звезда кивнула, словно подслушала мысли Воробья.- Позови его, - тихо попросила предводительница. - Он должен знать, что впереди.Воробей подпрыгнул и бросился бежать вниз по склону. Кубарем скатившись в долину, он остановился и зажмурился. Его соплеменники крепко спали в своих платках, и Воробей окунулся в их сны, ища того, кому от начала времен было суждено спасти свое племя.- Сдавайся, лисье сердце!- Никогда!Воробей очутился в гуще битвы. Он стоял на гладком камне, множество таких же высоких серых валунов высились вокруг него, простираясь до самых сосен. Прямо перед ним коты шипели и бросались друг на друга, вздымая тучи пыли. В самом центре сражения мелькала огненно-рыжая шерсть.- Огнезвезд!Предводитель Грозовых котов боролся с коричневым котом из Речного племени.- Нагретые камни никогда не будут вашими! - прохрипел он, отбрасывая противника сильным ударом задних лап. Речной кот с визгом покатился по камням. Воробей невольно залюбовался своим предводителем - сейчас его мышцы играли молодой силой, а ясные зеленые глаза горели жарким огнем битвы.- Огнезвезд! - снова позвал Воробей, уворачиваясь от дерущихся.Предводитель замер, потом обернулся.- Пойдем со мной! - взмолился Воробей, подскакивая к нему.- Зачем? - моргнул Огнезвезд.- Пророчеству нужен Четвертый.- Что?Воробей нетерпеливо взмахнул хвостом.- Когда я был в горах, Клан Бесконечной Охоты открыл мне, что пророчество исполнится только если мы найдем Четвертого кота. Недавно Мотылинка показала мне знак: огонь, пылающий в камышах Речного племени. Это ты, Огнезвезд! Ты - Четвертый!Огнезвезд задумчиво склонил голову к плечу.- Значит, огню снова суждено спасти племя, - прошептал он. - Хорошо. Что я должен сделать?- Просто иди за мной! - попросил Воробей и, ловко лавируя между дерущимися котами, побежал к краю скалы.Огнезвезд в два прыжка догнал его.- Куда мы идем?- Увидишь, - пропыхтел Воробей. Сделав глубокий вдох, он зажмурился и прыгнул со скалы. Порыв воздуха ударил ему в нос, ветер засвистел в ушах - а потом его лапы коснулись травы. Огнезвезд приземлился рядом и изумленно огляделся. Они стояли на вершине поросшего травой холма, за спинами целителей. Внизу замерло в ожидании Звездное племя.- Они должны тебя увидеть, - прошептал Воробей.- Зачем?- Затем, что пророчество наделило тебя силой звезд. Твоя жизнь спасет племена. - Воробей обвел взглядом бесконечные ряды Звездного воинства. - Вы должны еще раз пойти за мной! - громко объявил он. - Я хочу, чтобы вы увидели это своими глазами!Взмахнув хвостом, он снова бросился вниз по склону, но на этот раз не в боевой сон Огнезвезда, а в глухой Сумрачный лес, где гниющие на корню кусты липли к голым стволам деревьев, и зловещий полумрак поглощал свет.Воробей направился в чащу. Огнезвезд шагал рядом с ним, сзади растянулось притихшее Звездное воинство. Воробей слышал за спиной их негромкое перешептывание.- Как могут воины жить в такой тьме?- Что за вонь!- Это не земля, а сплошная топь!Когда из-за деревьев донесся боевой клич, Воробей остановился.- Смотрите!Темные тени мелькали в чахлом подлеске. Дикие вопли неслись из темноты. Один голос звучал громче других.- Вонзи когти ей в хребет и рви до самой глотки!Внезапно перед ними появилась Кленовница. На глазах оцепеневшего Звездного воинства, невидимого для Беззвездного края, она тяжелым ударом отшвырнула прочь тощего серого кота.Из-за деревьев вышел Звездолом.- Неужели Бесхвостый так и не освоил смертельный удар? - Он мрачно посмотрел на трясущегося кота, хлюпавшего разбитым в кровь носом. Потом подскочил к пестрой кошке и что было силы впился когтями в ее шкуру, пустив кровь. Несчастная завизжала от боли. - Не будь твой противник таким никчемным слабаком, ты бы давно стала падалью! Учитесь, не покладая лап, вторжение состоится уже совсем скоро! Тренируйтесь, мои воины, я хочу, чтобы вы перебили столько котов, сколько птиц в лесу!- Где тут солнце? - испуганный писк Мошки звонким эхом облетел темные деревья.- Тише, милый, - промурлыкала Белогривка, обвивая его хвостом.Прячась в тень, как робкая дичь, Звездные воители устремились в обратный путь. Огнезвезд, опустив голову, брел рядом с Воробьем.- Как же мы сможем одолеть такое зло? - прошептал он.- Пророчество обещает нам победу, - ответил Воробей, вновь почувствовав тепло солнечных лучей на своей шерсти. Лес стал редеть, и вскоре Звездное племя уже вышло на свои угодья.- Мы вернулись! - запищал Мошка, прыгая по холму. Он обернулся на Воробья и удивленно вытаращил глазенки. - Ты зачем водил нас смотреть на этих ужасных котов?Синяя Звезда подошла к своему малышу и ласково потерлась подбородком о его макушку.- Мы должны знать, с кем нам предстоит сражаться.Огнезвезд выпрямился и посмотрел на Звездное племя, сидевшее вокруг него.- Теперь, когда вы увидели наших врагов и своими ушами услышали их угрозы, ответьте - устрашитесь ли вы сразиться с ними?- Никогда! - поднял шерсть Клок Кометы.Воробей увидел, как в глазах Звездных воинов засверкала решимость.- Вы будете сражаться вместе, забыв о границах, разделяющих вас?- Такое зло нельзя одолеть поодиночке, - воскликнула Синяя Звезда.- А как же мы разберемся, кому можно доверять, а кто нас за нос водит? - подозрительно сощурилась Щербатая.- Верьте мне, - сказал Огнезвезд. Его рыжая шерсть вспыхнула огнем. - И друг другу.- Но как мы могли позволить этому злу превратиться в угрозу всему живому? - прорычал Клок Кометы. - Нужно было уничтожить Сумрачный лес в зародыше, до того, как он набрал такую силищу! Ведь в наших лапах всегда была сила звезд!- Нет, - покачал головой Воробей. - Бесполезно спорить с судьбой. Победить Сумрачный лес было суждено мне. И Огнезвезду.Рыжий предводитель мрачно кивнул.- Я - Четвертый! - громко сказал он. - Теперь пророчество исполнится!Воробей открыл глаза и увидел перед собой привычную тьму. Холодная вода Лунного озера плеснула ему в нос. Рядом с ним просыпались Пустельга, Перышко и Ивушка. Он слышал, как они заскребли когтями по камням, поднимаясь на ноги.Кровь стучала в ушах Воробья. Все тело ломило от беготни и долгого путешествия.- Звездное племя объединилось, - сказал он, с трудом поднимаясь. - Теперь нам предстоит собрать земные племена. Нужно открыть им правду.Перышко царапнул когтями по камню.- Давайте приведем всех на остров Совета!- Но ведь мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет, - напомнила Ивушка. - В наших племенах есть предатели, служащие Сумрачному лесу.- Но предводителям-то мы можем довериться? - хлестнул хвостом Пустельга.Воробей кивнул.- Я приведу Огнезвезда.- А я - Невидимую Звезду!- Я приду с Однозвездом.Воробей почувствовал, как пламенная решимость закалила сердца целителей. Теперь он был уверен, что они ни за что не отступят.- Встретимся в полдень, - решил он. - Расскажем предводителям всю правду и убедим их, что только объединившись мы сможем победить.