Глава 8: Испытание равное смерти

Пока Избранные в госпитале вели напряжённый разговор с Гримвальдом, в кабинете Герарда на другом конце крепости шло не менее важное совещание. За длинным деревянным столом собрались сам Герард, Эрд и Эрсель — каждый с хмурым лицом, словно груз последней недели опустился прямо на их плечи.— У нас слишком много раненых... — Эрсель говорила тихо, но в её голосе сквозила тревога. — Я не уверена, что у нас хватит лекарств на всех.— Та же ситуация и с провизией, — подхватил Эрд, устало потерев виски. — Мы просто не были готовы принять столько людей за такой короткий срок.Герард опустил голову, будто слова давили на него тяжелее доспехов.— Я всё понимаю... — сказал он. — Но Марне и Хелейне нужна была помощь. Я не мог отказать им, зная, что там гибнут мирные люди.— Они прибыли вчера. Удалось обсудить с ними дальнейшие шаги? — спросила Эрсель.— Едва ли, — покачал головой Герард. — Обе сразу занялись размещением своих отрядов и организацией помощи. Им было не до совещаний.— Припасы, которые они привезли, немного облегчили ситуацию... но только немного, — вставил Эрд.— А что с Тарани? Есть известия, когда она прибудет? — спросил Герард, приподняв голову.— Несколько дней назад пришло письмо. Думаю, не сегодня-завтра она будет здесь — со всем своим войском, — кивнул Эрд.— И ещё разместить дункарнцев... — с усталостью вздохнула Эрсель.— Сейчас бы очень пригодилась способность господина Ури, — пробормотал Эрд, глядя в сторону.— Да... и Танкред... — тихо добавил Герард, и в комнате повисла тяжелая тишина. Имя павшего друга повисло в воздухе, как тень, которую невозможно разогнать.Молчание прервал стук в дверь.— Войдите, — сказал Герард.В комнату вошли две женщины — их осанка всё ещё держалась прямо, но лица не могли скрыть изнеможения. Янтарные глаза Хелейны, обычно полные энергии, теперь казались тусклыми, как пепел после пожара.— Простите за опоздание. Мы только что закончили, — сказала она.— Спасибо, что впустил нас, Герард. Я... уже не знала, куда податься, — устало вздохнула Марна, правительница Сейнхольта.— Всё в порядке, — мягко ответил он.— Мы перевели раненых в госпиталь. Надеемся, им окажут помощь, — сказала Хелейна.— Мои люди сделают всё, что смогут. Главное, чтобы хватило места, — сказала Эрсель.— Я уже дал распоряжение возвести дополнительный корпус. Строительство идёт, — кивнул Герард.— Едва ли у нас хватит средств на всё остальное... — вздохнул Эрд.— Не беспокойтесь об этом, — сказала Марна, выпрямившись. — Сейнхольт оплатит всё. Мы полностью возместим расходы.— Эйрсвельд тоже не останется в стороне, — добавила Хелейна. — Мы отблагодарим за поддержку.— Ну, тогда всё не так уж и плохо, — усмехнулся Эрд, словно пытаясь разрядить атмосферу.— Тарани тоже обещала помощь. Сказала, что везёт редкие травы из лесов Дункарна. Они помогут при лечении, — напомнила Эрсель.— Хоть что-то обнадёживающее... — выдохнул Герард.Однако светлая нота не продержалась и минуты. Хелейна посмотрела на него пристально, голос её был сдержан, но в нём пряталась угроза новых плохих вестей.— Герард... Мне не хочется быть вестницей дурных новостей. Но у меня есть информация.Все взгляды мгновенно обратились к ней.— Только не это... — пробормотал Герард, откинувшись на спинку кресла. — Мне уже плохо от одних только предчувствий.— Мои разведчики всё ещё собирают данные. Мы должны знать, что происходит за пределами Альмлунда, иначе просто не успеем подготовиться. Недавно я отправила несколько человек на земли Токсхейма, — начала Хелейна.— Только не говори, что их захватил Йорунд... — фыркнул Эрд. — Вести переговоры с этим истеричным толстяком — хуже пытки.— Лучше бы так... — тихо сказала Хелейна. — По последним сведениям... Токсхейма больше нет.Комната застыла. В глазах собравшихся отразился шок — абсолютный, неприкрытый. Никто не ожидал такого.Словно сама земля под их ногами дала трещину.Герард резко встал из-за стола, словно стул обжёг ему спину.— То есть как это — Токсхейма больше нет?! — воскликнул он, голос его прозвучал громче, чем он рассчитывал.Хелейна кивнула, но глаза её неотрывно смотрели в пол, будто сама не до конца верила в сказанное.— Точно не знаю. Мои разведчики доложили: все города Токсхейма уничтожены. До основания.— Им удалось найти хоть кого-то живого? Допросить, выяснить что-то? — спросила Эрсель, уже сев чуть ближе к краю стула.— Нет, — покачала головой Хелейна. — Никого. Только трупы и руины. Как будто смерть прошла волной и стерла всё до последнего человека.— А Йорунд и его приближённые? — вмешался Эрд, нахмурившись.— Разведка пыталась их отыскать. Думали, может, кто-то выжил и нуждается в помощи. Но в той груде костей и обугленных тел невозможно было опознать кого-либо. Даже их доспехи были расплавлены.— Если бы он выжил, он бы уже искал союзников. Хоть кого-нибудь, — сказала Марна. — Йорунд не из тех, кто будет сидеть и ждать, пока его добьют.— Это верно. — Герард снова сел, но лицо его было бледным. — Есть ли хоть предположительные сроки — когда это случилось?— По сведениям — максимум пару дней назад. Не больше.— Тогда точно. Он бы уже подал весть, — кивнула Эрсель.— Хочешь сказать, он не выжил? — переспросил Эрд, в голосе его прозвучало не сомнение, а неуверенность в самом мире.— Не хочется в это верить. Он ведь и правда был крепким орешком, — вздохнула Эрсель.— Но почему именно Токсхейм? Кто мог на такое пойти? — Марна заговорила с дрожью в голосе, впервые за весь разговор.— Недавно Равель и Танкред отправлялись туда, чтобы вызволить Гримвальда, — заговорил Герард. — По их словам, Архаи явились в тот момент, чтобы помешать. Равель сказал, что они только чудом успели сбежать. Думаю, Архаи, потерпев неудачу, попросту выместили ярость на всём королевстве.Эрсель прижала пальцы к губам.— Боги... Это...— Ужасно. — Эрд мрачно опустил голову. — Они просто оказались не в то время и не в том месте.— Йорунд, какой бы он ни был, вёл под своим началом сильную армию. С ними мы могли бы удержать ещё одну линию обороны... — сказала Марна, сжав кулаки.— А теперь их просто нет. — Хелейна говорила без эмоций, словно с каждым словом срезала лишние надежды. — Шансов у нас было немного, а теперь — и того меньше.— Не будем сдаваться раньше времени, — проговорил Герард, чуть приподнявшись. — Есть шанс, пусть и призрачный, что Йорунд и часть его людей смогли скрыться. Пока не будет окончательной ясности, надеяться — наш долг.— Ты серьёзно? После Архаев? — усмехнулся Эрд, но в его усмешке не было ни капли юмора.— Понимаю, это звучит почти безумно... но хоть какая-то искра надежды лучше, чем её полное отсутствие, — ответил Герард.— Я считаю иначе, — Хелейна выпрямилась. — Мы должны принять происходящее. Одно из пяти королевств пало. Это реальность. Значит, сейчас мы обязаны сосредоточиться на том, как выстроить стратегию, опираясь лишь на то, что у нас есть. Четыре оставшихся державы.— Это звучит разумно, — кивнула Марна.— Даже без учёта того, что Тарани ещё в пути — я с вами, — добавил Эрд.Герард провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть с себя накопившуюся тяжесть.— Да... пожалуй, это и есть самый здравый подход, — выдохнул он.Комната снова затихла, но теперь тишина была не от ужаса, а от напряжённой сосредоточенности. Герард чувствовал, как в его голове начинают складываться обрывки будущего плана. У него было немного — истощённые ресурсы, вымотанные союзники, и юные Избранные, на плечи которых легла судьба мира. И всё же — что-то внутри подсказывало: отступать нельзя.Пока в соседнем крыле дворца правители вели разговор о падении Токсхейма, укреплениях и потерях, Избранные и сопровождающие их взрослые стояли в затемнённом зале, где воздух был будто придавлен грузом надвигающейся судьбы.— Мой план... опасен, — медленно начал Гримвальд, тяжело переводя дыхание. — Но я не вижу иной альтернативы.— Я ведь уже сказал: выкладывай, — отрезал Каин, сложив руки на груди. Его голос был резким, но за ним слышалась усталость.Гримвальд, опираясь на подоконник, шагнул к окну. Он передвигался неровно, покачиваясь, как будто каждая кость в теле не желала подчиняться. Тело его ещё не оправилось после недавнего освобождения.— Чтобы противостоять Каэлрону и остальным... мы используем одно средство. Тайное оружие, которое я спрятал много лет назад.Фрейна резко напряглась, в её глазах мелькнула тревога.— Нет... Ты же не собираешься...— Именно. Собираюсь, — сказал он глухо.Каин нахмурился.— О чём вы вообще говорите? Мне нужны ответы, не намёки.Мира опустила глаза. Голос её был едва слышен, но твёрдый:— Сердца Целестарисов. Вы ведь об этом?Вся команда повернулась к ней. Их взгляды — вопросительные, настороженные.— Чего? Сердца кого? — переспросил Удо, почесав затылок.— Целестарисов, — с оттенком раздражения сказал Лейнор. — Предков Архаев. Ты где был, когда это объясняли?— Немного прослушал... — буркнул Удо.— И как это нам поможет? — спросил Артур, склонив голову набок.Гримвальд, всё ещё смотря в окно, говорил с нажимом:— Сердца Целестарисов — источники колоссальной силы. Поглотив их, вы приблизитесь по уровню к Старшим Архаем.— Ты в своём уме?! — взорвалась Фрейна. — Они дети! Они скорее погибнут, чем справятся с такой мощью!— Даже Каэлрон не рискнул использовать эту силу, — добавил Альвин, поднявшись с места. — А ты хочешь вложить её в руки тех, кто едва научился контролировать собственные Искры? Это не просто риск — это самоубийство.— У нас нет другого выбора... — с усталостью прошептал Гримвальд.Селанна шагнула вперёд.— Дядя... ты никогда не был безумцем. Неужели ты готов пожертвовать их жизнями ради победы над своим братом?— Я никем не жертвую, — сказал он тихо, но с нажимом.— А по-моему, именно это ты и делаешь, — вмешался Талион. — Они только-только начали понимать, что такое Резонанс. У них нет глубинной связи со своей силой, а ты хочешь бросить их в пекло с божественным пламенем в груди? Это не путь героев — это путь к гибели.— Даже я, — сказал Дариус, нахмурившись, — не настолько легкомыслен. Дядя... это чистое безумие.— Да как вы не поймёте?! — голос Гримвальда вдруг сорвался. — У нас нет времени! Нет шанса на ошибку! У нас не должно быть «может быть» — нам нужна победа!— Но шанс всё же есть, — воскликнула Фрейна. — Мы. Все вместе. С тобой, с нашими силами, с тем, что есть у Избранных.— Шанс... — с горечью повторил он. — Нам не нужен шанс, Фрейна. Нам нужен результат. Итог. Победа, не надежда.— Я считаю, что он прав, — глухо произнёс Равель.— Конечно считаешь, — скривился Альвин. — Тебе и приказ бы дали — ты бы молча выполнил. Ты с ним, что бы он ни предложил.Селанна скрестила руки, затем перевела взгляд на Севирию.— Может, ты им скажешь? Из вашей команды ты всегда была самой разумной. Самой трезвой. Скажи им, что всё это — безумие.Все взгляды обратились к Севирии. Она молчала, уставившись на свои ладони, как будто там могла прочесть, что делать. Потом медленно подняла голову. Глаза её были пустыми, полными невысказанной боли.— Я... согласна с Гримвальдом, — тихо сказала она.Эта фраза повисла в воздухе, как камень в воде.Дариус резко шагнул вперёд, сжав кулаки — гнев запылал в голосе, словно огонь, готовый сжечь всё вокруг.— Да как ты можешь?! — крикнул он, глядя на Севирию. — Ты ведь учила их, наставляла, защищала! А теперь... теперь ты сама подписываешь им смертный приговор!Севирия не отступила, но и не ответила сразу. Лишь спустя пару мгновений, сдержанно, но твёрдо произнесла:— Я ничего не подписываю. Напротив... Я верю в них.— Тут дело не в вере, — вмешалась Селанна. — А в здравом смысле. Мы говорим не просто о риске — мы говорим о невозможном.Избранные, сидевшие чуть в стороне, переглядывались, не находя слов. Словно внезапно стали зрителями в собственном приговоре. Их взгляды метались между взрослыми, от страха до недоумения.— Я же объяснял, — проговорил Гримвальд устало. — С их стороны — Старшие Архаи. А Эксилары, как и вы, — тоже Избранные, только со своими искрами. Их симбиоз — это нечто, что нам не пересилить. У них... другое качество силы. Несопоставимое.— А если... — вдруг произнёс Артур, — мы позволим вам... ну, вселиться в нас? Как это сделали они? Это ведь должно быть похоже, разве нет?— Нет, — покачал головой Гримвальд. — Слияние с Архаем, безусловно, усилит вас. Но всё зависит от самого Архая. Старшие... они сильнее. В разы. Я говорил это.— Но ведь ты тоже старший, — сказала Ноэль. — Если ты сольёшься с кем-то из нас и сразишься с Каэлроном, тогда, может быть, с остальными мы справимся сами?Гримвальд отвёл взгляд, голос его стал глухим:— Я отдал свою божественность, когда запечатал сердца. Я теперь... просто человек. Слияние со мной будет бесполезным. А остатки моей силы — это лишь тень того, чем я был. Я не смогу бросить вызов Каэлрону.В зале повисло тяжёлое молчание. Дэмиан пробормотал:— То есть у нас совсем нет шансов?— Есть, — ответил Гримвальд. — Я его озвучил.Фрейна взорвалась:— Это не шанс! Это безумие и глупость! Я не позволю тебе сделать это!Гримвальд развернулся. Его взгляд, прежде утомлённый, внезапно стал острым, как лезвие. В этот миг в нём вновь вспыхнуло пламя воина.— Попробуй, — сказал он холодно.Фрейна медленно сжала кулаки. Воздух между ними напряжённо зазвенел, будто готов был расколоться.— Хватит, — вдруг прогремел голос Каина.Все мгновенно обернулись к нему. Он стоял, нахмурившись, плечи напряжены, глаза полны внутренней борьбы.— То, что он предлагает... это вообще возможно? — спросил он, глядя вперёд, будто пытаясь заглянуть сквозь слова.— Ты спятил?! — воскликнула Фрейна.— Ответьте. Возможно... или нет? — повторил Каин, жёстко, без лишних эмоций.— Никто не знает, — сказала Селанна с горечью.— Потому что никто не пытался, — бросил Альвин.— Каэлрон пытался, — проговорил Талион мрачно.Каин перевёл взгляд на него.— После свержения Целестарисов, когда их тела были растерзаны ради постройки Гилдлана, Каэлрон, жаждущий ещё большей силы, попытался поглотить одно из Сердец, — продолжил Талион.— И?.. — спросил Каин сжав губы.— Не получилось, — вставил Дариус. — Он какое-то время не мог восстановиться. Потом запретил всем Архаем даже приближаться к этой силе.— Он спрятал сердца в самую глубокую бездну Вселенной, — добавил Талион. — Закопал их туда, где никто бы не нашёл.— А я... — Гримвальд вздохнул. — Я пробрался туда. Втайне. Перенёс их в Сумеречную Зону. На случай, если появится нечто, что даже Архаи не смогут остановить. Что-то... вроде Каэлрона.— Почему у него не вышло? — тихо спросил Каин. — Что пошло не так?— Никто не знает, — покачал головой Гримвальд. — Парзифаль и я спрашивали его об этом. Много раз. Но он всегда уходил от ответа. Более того... он приходил в ярость при одном упоминании Сердец.Каин медленно провёл рукой по лицу.— То есть... мало того, что это может не сработать — мы даже не знаем, чего ждать.Фрейна подошла к Каину медленно, словно неуверенными шагами шла по краю обрыва. В её глазах — не просто тревога, но глубокий, почти материнский страх. Она смотрела на него, как мать на сына, которого вот-вот отнимет война.— Каин, — прошептала она, — послушай. Это... настоящее безумие. Оно того не стоит.— Но другого выхода, чтобы победить, у нас нет... — выдохнул он тяжело, едва слышно.— Мы что-нибудь придумаем! — вспыхнула Фрейна. — Всегда можно найти другой путь!Каин не ответил сразу. Его глаза метались между лицами союзников, будто он искал на них отражение своего страха.— Если мы... всё же решимся... — заговорил он. — Насколько сильнее мы станем?В его голосе звучала неуверенность, граничившая с отчаянием. Избранные переглянулись, словно не веря своим ушам. Он и правда рассматривал это всерьёз. Словно раздумывал не о стратегии — о самоубийстве.— Каин! — воскликнула Фрейна, шагнув ближе.— Сейчас, — начал Гримвальд, — Эксилары приближены к своему пику. Примерно на уровне семидесяти, может, восьмидесяти процентов от полной силы. Поглотив сердца... вы приблизитесь к уровню Старших Архаев в момент их расцвета.Каин опустил голову. Его пальцы сжались в кулаки — так сильно, что костяшки побелели.Фрейна осторожно подняла его подбородок, заставляя его взглянуть ей в глаза. В её прикосновении не было давления — только забота и тихая мольба.— Твоя искра... она невероятна, Каин. Ты — единственный, кто может когда-нибудь превзойти Каэлрона. Ты и без этого можешь достичь вершины... Тебе не нужно идти на такой риск.— Но для этого нужно время, — прошептал Каин. — А его у нас нет.— А если ты сделаешь это... — голос Фрейны задрожал, — у тебя не будет вообще ничего.Он снова отвёл взгляд. И посмотрел на своих товарищей. Их лица были полны ожидания, как будто решение Каина стало бы решением для всех.— А вы что скажете? — тихо спросил он.Первой вышла вперёд Мира. Её шаги были спокойны, взгляд — уверенный.— Я охраняла эти сердца до последнего. Верила, что однажды настанет момент, когда они будут нужны. И сейчас... я думаю, этот момент настал. Я — за.Ноэль, Дэмиан и Артур переглянулись. В их глазах уже не было колебаний — только решимость.— Мы слишком много прошли, чтобы свернуть сейчас, — сказала Ноэль.— Я устал бояться, — признался Дэмиан. — Умрём в бою, или во время подготовки... какая теперь разница? Главное — чтобы рядом были вы.Артур пожал плечами и слегка усмехнулся.— Ты наш лидер, друг. Как скажешь — так и будет.Каин слабо улыбнулся и обернулся к тем, кто пока молчал.— Лейнор? Удо?Лейнор пожал плечами с хищной полуулыбкой:— А я, признаться, всё ещё не отказался от желания надрать задницу богам. Если это поможет — я в деле.Удо вздохнул, скрестил руки на груди и усмехнулся:— Да какая разница. Большинство за, значит — и я с вами. Я ж ведомый. Только бы вместе.Каин чуть покачал головой, глядя на них, но улыбка не сходила с его губ. Он снова обернулся к Фрейне.— Спасибо, что беспокоишься о нас... Но сейчас на кону слишком много. Мы не можем отступить.— Каин... — прошептала Фрейна. — Это же самоубийство...— Пусть так. Но если мы погибнем — то хотя бы, сделав всё возможное, чтобы спасти мир.Гримвальд, опираясь на стену, с трудом подошёл к нему. Его рука легла Каину на плечо — тяжёлая, как сам выбор.— Такой шаг требует невероятной смелости, — сказал он.— Или глупости... — вздохнул Альвин.Гримвальд бросил на него взгляд, потом снова посмотрел на Избранных.— Каэлрон потерпел неудачу, потому что хотел этой силы ради власти. А вы... вы желаете её, чтобы защищать. Никогда не забывайте об этом. Именно в этом — ваша разница. Именно в этом — ваш шанс.Каин не сводил взгляда с бордово-красных глаз Гримвальда — глубоких, как древние рубины, затуманенных веками знаний и вины.— Да. Это и отличает нас, — произнёс он, медленно, с отчётливым акцентом на каждом слове.На губах Гримвальда появилась слабая, едва заметная улыбка — будто он увидел в Каине отблеск надежды, которую сам уже давно похоронил.— И как вы вообще собираетесь это провернуть? — нахмурился Дариус. — Есть хоть какой-то план?— Планы тут бессмысленны, — ответил Гримвальд спокойно. — Сердца сделают всё сами.— А если Целестарисы их не примут? — пробормотал Талион.— Всё будет хорошо, — твёрдо сказал Гримвальд. — Главное — верить.Он бросил взгляд на Каина. Тот кивнул и шагнул вперёд. Вытянул руку. Из его ладони вырвалась густая, насыщенная синева — как жидкий свет ночного неба — и в воздухе раскрылся овальный портал. Тени закружились, затрепетали, открывая путь в другую реальность.— Ну что ж... Сумеречная зона, дамы и господа, — произнёс Каин, словно приглашая всех на последнюю вечеринку.— Дом, милый дом, — усмехнулась Мира, вставая рядом с ним.Ноэль скрестила руки на груди, нахмурившись.— Ооо, неужели мы увидим то самое место, где они познакомились? — съязвил Артур, лениво обвиснув у неё на плече. В следующее мгновение получил увесистый щелчок по лбу.Из портала уже проступали очертания. Лес. Чёрный, глухой, словно вытканный из теней. Ни одной живой краски. Только серо-чёрные оттенки, как будто мир был выцвечен временем и болью.— Выглядит, как место из моих кошмаров, — пробормотал Дэмиан.Лейнор, стоящий рядом, положил руку ему на плечо, приобняв на манер старшего брата.— Не переживай, дружище. С нашими новыми возможностями справимся с чем угодно, — сказал он, звуча уверенно, будто и сам себе напоминал.— А ещё не поздно отказаться? — хмыкнул Удо, уставившись на лес, как на могилу.— Хватит ныть, — фыркнул Лейнор и, усмехнувшись, слегка пихнул его в плечо.Каин снова посмотрел на Фрейну. Она стояла чуть поодаль, её лицо было мрачным, будто с неё медленно стирали всё, что составляло её стойкость.— Не переживай, — тихо сказал он. — Мы обязательно вернёмся. И станем сильнее.— Главное — выживите... — прошептала она.Каин позволил себе лёгкую улыбку.— За это не беспокойся. Меня очень трудно убить.— Поверь, он не шутит, — вставил Артур, пожав плечами.Но тут лицо Каина вдруг стало суровым, как камень. Пропала вся лёгкость — только внутренняя клятва и решимость.— Я обязательно стану сильнее. И отомщу, — сказал он, сжимая кулаки.Он шагнул в портал — не колеблясь. Его фигура растворилась в сумеречной мгле.Остальные переглянулись. И один за другим, с разными выражениями на лицах — страхом, уверенностью, смирением — последовали за ним. Портал затрепетал и закрылся, словно мир сам отшатнулся от их решения.Фрейна осталась стоять в тишине. Она даже не пыталась скрыть дрожь в голосе.— Не могу поверить, что ты на это их уговорил... — прошептала она, не отрывая взгляда от точки, где ещё миг назад был портал.— Я думал, ты был лучше, дядя... — проговорил Альвин глухо. — Ты ведь всегда учил нас состраданию, любви к людям. А сейчас ты... отправил детей на смерть.— Уже непонятно, кто из вас с Каэлроном настоящий злодей, — добавила Селанна с ядом в голосе.— Довольно, — вмешался Равель. — Он ведь прав. Это единственный выход.— Да, — кивнула Севирия. — Думаете, если бы у него был другой путь, он бы им не воспользовался?— А вы вообще молчите, — рявкнул Дариус. — Лишь бы поддакивать своему идолу, как сектанты.Талион подошёл к Гримвальду, его глаза пылали презрением.— Раз уж ты теперь человек... тогда молись, молись изо всех сил, чтобы они вернулись, — бросил он.Гримвальд не ответил. Он опустил голову, и лишь пальцы, вцепившиеся в край его мантии, предательски дрожали. Молчаливо он просил в глубине души — чтобы их хватило. Чтобы они справились. Чтобы сила, что некогда породила саму Вселенную, не уничтожила их первыми.