Глава 7

Искорка шла по лесу, стараясь дышать ровно. За её плечом мягко ступал Серолап — юный, пушистый, ещё немного нескладный, но уже уверенный в себе. Он то и дело заглядывал ей в глаза, а потом вскакивал вперёд, как переполненный энергией воробей.

— "Смотри, как я теперь умею!" — радостно бросил он и ловко припал к земле, хвостом точно касаясь мха.

Искорка слабо улыбнулась.— Хорошо, попробуй подкрасться к вон тому дрозду. Помни, ветер справа.

Серолап не подвёл. Тело его двигалось почти бесшумно, усы напряжённо дрожали. Прыжок — и дрозд оказался у него в лапах. Он гордо посмотрел на Искру, его глаза светились радостью.

— Спасибо! Ты правда классный наставник, хоть и не мой.

— "Не я," — хотела ответить Искра. — "Я всего лишь кукла."

Но она кивнула.— Ты молодец.

Она наблюдала за ним внимательно. Он ловкий. Он внимательный. Он слишком доверчивый. Ни разу не задал ни одного вопроса. Ни разу не усомнился. Всё, что она говорила — принимал, как истину. А это значило только одно. Тень заинтересуется им.

Они вернулись в лагерь ближе к полудню. Другие охотники уже были там — Сокологлаз, Тихохвост, Берёзолап — все с добычей, все с лёгкими улыбками на мордах. Погода благоволила, запах лета наполнял воздух. Всё выглядело… обычно.

Но Искра знала, как тонка эта оболочка.

Она разыскала Миража у центра лагеря. Он сидел, будто обычный глашатай: умывался, осматривал территорию, выслушивал охотников. Но когда её глаза встретились с его, внутри всё сжалось.

Он поднялся.

— Ну? — тихо произнёс, отойдя с ней чуть в сторону, туда, где их не могли слышать.

Искорка вздохнула.— Серолап ловкий. Очень быстро учится. Наставник доволен, говорит, что он слушает и запоминает всё с первого раза. Он… он тебе понравился бы.

Мираж склонил голову.Глаза прищурились.

— Он доверяет тебе? — голос был почти ласковым, но в нём пряталась сталь.

Искорка чуть кивнула.— Да. Абсолютно.

Мираж кивнул, глядя куда-то мимо неё. Потом повернулся обратно.

— Хорошо. Ты была полезна. Молодец, Искра.

Он коснулся кончиком хвоста её плеча — словно награда. Но прикосновение было ледяным. Она не вздрогнула. Просто стояла.Просто ждала.

А Тень внутри Миража хищно затаился, присматриваясь к новой жертве.

***

Тень, всё ещё в теле Миража, пристально смотрел на Искру. В его взгляде не было ни теплоты, ни участия — лишь хищная заинтересованность, точно он оценивал… инструмент. Лапка дрогнула, но Искра не двинулась. Лишь смотрела.

— Так иди поешь, Искра, — голос прозвучал мягко, почти заботливо, но в нём была командная нотка, не терпящая возражений. — Я поговорю с ним.

Искорка кивнула. Она знала. Он пойдёт к Серолапу. Поговорит с ним. Посмотрит в глаза. Попробует проникнуть внутрь. Превратить в куклу, как и её. Она… она не была даже против.Она уже не принадлежала себе.Она — его.

Медленно, словно во сне, Искра пошла к куче свежей дичи. Взяла первую попавшуюся полёвку, положила перед собой. Лапы дрожали. Еда пахла кровью и жизнью, но она чувствовала только пустоту. Она делала вид, что ест, откусывала понемногу — не подавая виду. Нельзя показывать слабость. Нельзя ничего показывать.

Мираж остался стоять, не двигаясь. Он смотрел в спину уходящей Искры.И впервые — замер.

Тень внутри поторапливал, как шипение змеи:— Иди. Сейчас. Пока он не ушёл. Он один. Легко поддастся.

Но Мираж не двигался.Его лапы словно приросли к земле. В груди разрастался глухой ужас. Это был не страх перед Тенью. Это был стыд.— "Я… я должен…" — пронеслось в его голове, но сам не знал, что именно. Что должен?

Он глубоко вдохнул, отвернулся и медленно пошёл прочь — туда, где в одиночестве сидел Серолап, деловито вылизывая шерсть. Юный, ничего не подозревающий. Его хвост лениво покачивался, коготки выскакивали и прятались, пока он тёрся щекой о землю. Он был счастлив.

— Привет, Серолап, — голос Миража прозвучал мягко.

Серолап поднял голову, радостно замахал хвостом.— Привет! Ты теперь глашатай! Это так здорово! Я знал, что ты станешь им, честно!

Мираж сел рядом, его тень накрыла юного кота. Он смотрел на него. Слушал его.Тень скрежетал внутри. Шептал. Приказывал. Подталкивал.— Он — следующий. Он послушный. Он идеальный. Возьми его. Займи его разум. Заставь.

Но Мираж…Он смотрел на Серолапа.И вдруг — завидовал.Этой легкости. Этой свободе.— "Почему я не могу быть как он?.. Почему я — тьма?"

Серолап всё ещё улыбался.— Хочешь полежать со мной? Тут мягко, — показал он лапой на свежий мох.

Мираж закрыл глаза.

Он не ответил.

****

Голос Тени пробрался сквозь сознание Миража, как ядовитый дым.

— Хватит смотреть. Он твой. Используй его. Проверь. Убедись. Подчини.

И Мираж подчинился.

Он медленно опустился на передние лапы, склонив голову чуть вбок. В его голосе не было ни капли угрозы — только мягкость, почти добродушная.

— Слушай, Серолап… а ты не хочешь пройтись со мной? Просто так, вдвоём. Поглядеть, как ты двигаешься. Наставник твой сейчас занят, думаю, не будет против.Он даже улыбнулся. Настоящая улыбка — та, что может внушить доверие.

Серолап радостно закивал: — Конечно хочу! Я ведь только и мечтаю показать, как умею! Я почти запомнил все охотничьи движения, даже Ласточка сказала, что у меня грация, как у воина!

Мираж встал и махнул хвостом: — Тогда вперёд. Пойдём немного в сторону от лагеря, к холму. Там мягкая почва — удобно для прыжков.

Серолап затрусил впереди, весело подпрыгивая на лапах. Он был наивен. Настолько чист, что Мираж… нет, Тень в нём — облизывался от предвкушения.

Они шли через рощу. Лес вокруг казался слишком тихим. Ветки не шелестели, воздух — холодный, но тяжёлый, точно напоённый чем-то невидимым.Мираж шёл за учеником, его движения стали странно мягкими, выверенными, точно охотник подкрадывался к своей жертве.

— Сейчас. Сейчас скажи. Позволь ему довериться, а потом — разломай.

— Знаешь, — сказал Мираж негромко, — ты действительно ловкий. Я смотрел за тобой, ты хорошо слушаешь наставника.

Серолап вспыхнул от радости: — Правда? Я стараюсь! Я ведь хочу стать лучшим воином! Как ты!

Эти слова ударили Миража в грудь. Он не знал, что ответить. Он не чувствовал себя достойным… но Тень улыбался внутри.— Вот оно. Он уже твой. Ещё чуть-чуть. И он будет под моей лапой.

Они добрались до холма. Серолап поднялся наверх, демонстративно прыгнул на валун и обернулся:

— Смотри! — крикнул он. — Настоящий охотничий прыжок!

Мираж молча наблюдал.

В голове зазвучало:— Подойди. Подойди ближе. Одно слово — и он твой.

Мираж шагнул. Один раз. Второй. Его тень легла на мох рядом с учеником.Серолап всё ещё улыбался. И вдруг сказал:

— Ты странный сегодня, Мираж. Словно не ты… всё хорошо?

Это было невыносимо.Внутри бушевала буря. Мираж дернулся, словно хотел сказать что-то. Что-то важное.

Но вместо этого… он тихо улыбнулся и прошептал:

— Всё прекрасно. Просто… присматриваю за тобой. Хочу убедиться, что ты — именно тот, кто мне нужен.

Серолап растерянно моргнул. В его взгляде мелькнуло сомнение. И на секунду — страх.

А Тень внутри засмеялся.— Он уже почти наш. Ещё немного.

***

Сумерки начали опускаться на лес, и воздух стал прохладнее, плотнее. С каждой минутой деревья вокруг становились всё выше, темнее, плотнее — словно стены живой клетки. Серолап шёл вперёд, скача как на охоте, то прыгая на валун, то зарываясь в листву, снова подбегая к Миражу.

— Смотри! Вот так наставник учил делать уклон от вражеского удара! — воскликнул он, поворачиваясь, чтобы продемонстрировать приём.

Но Мираж не ответил. Он только шагнул ближе. И ещё ближе.

Серолап вдруг заметил, что взгляд у Миража стал странным — тёмным, как глубины реки, в которых тонут даже самые сильные пловцы.

— Мираж?.. Всё в порядке?

Голос Тени внутри Миража зашипел с восторгом:

— Сейчас. Сейчас! Ты — буря. Ты — закон. Подомни.

Мираж прыгнул. Бесшумно, как хищник. Его тело метнулось вперёд, он налетел на Серолапа, сбивая его с лап. Удар пришёлся в бок, резкий и точный. Серолап вскрикнул и упал.

— А-АА!.. Что ты… что ты делаешь?!

Но ответа не последовало. Только новый удар — когти вспарывали мох и грязь, лапа ударяла в грудь.Серолап всхлипывал, глаза его стали круглыми от ужаса.

— Ты будешь мне подчиняться, — прорычал Мираж, — Ты МОЙ теперь! Ты СЛУШАЕШЬСЯ!

Он снова ударил. И ещё. Лапы били не насмерть — но болезненно, унизительно, не давая подняться.Серолап кричал:

— П-прости!.. Пожалуйста!.. Мне страшно… Я не знаю, что я сделал! Я всё сделаю! Только… только хватит!

Слёзы катились по его мордочке. Он сжался, скрючившись, закрывая лицо лапами.

Мираж навис над ним, дыша тяжело.Тень торжествовал. Его голос звучал торжественно:

— Смотри, как легко. Они все такие. Готовы сломаться за миг. Это твоя власть. Это твоя сила.

Серолап дрожал. Он больше не кричал, не сопротивлялся. Только всхлипывал и шептал:

— Я... я подчиняюсь… пожалуйста… пожалуйста, не бей…

Мираж замер. Его лапы всё ещё были над телом ученика. Но он не двигался.Что-то внутри него — остаток чего-то тёплого — пыталось сказать "остановись". Но было слишком поздно.

Он отступил на шаг. Глаза сверкали. Дыхание рвалось из груди.Серолап не пытался бежать. Он лежал, побитый, униженный. Сломленный.

И Мираж... Мираж почувствовал удовольствие. И ужас. Одновременно.