драка с металом

Внутри старой сторожевой башни, полузаброшенной и давно списанной с военных радаров, кто-то тихо вошёл, не издав ни звука.

Наклз уже был там.

Стоял у окна, скрестив руки на груди, глядя на лес. Его силуэт резал свет луны, как нож. Чуткий, собранный, молчаливый.

Руж появилась сзади, как тень.

— Удивительно, что ты не сбежал, как только услышал мои шаги, — усмехнулась она, подойдя ближе.

— Подумал, что это белка, — буркнул он, не оборачиваясь.

— Очень милая белка, — подмигнула Руж и, не спрашивая, уселась на подоконник, закинув ногу на ногу. — Ну что, обсудим последние сплетни?

Наклз молчал. Он не был болтливым. Но молчание его не отталкивало — только делало каждое слово потом весомее.

Руж слегка наклонилась вперёд, локтями упершись в колени. Лунный свет играл на её серьгах.

— Скарлетт, — произнесла она. — Ты что о ней думаешь?

Он вздохнул и всё же посмотрел на неё. В его взгляде было напряжение.

— Не доверяю. Слишком резкая. Слишком быстрая. Слишком молчит — а когда говорит, режет по живому.

— Это не делает её врагом, — заметила Руж. — Я видела, как она с Сильвером. Она не такая… холодная, как хочет казаться.

— Ага, — скептически фыркнул он. — А ещё она чуть не всадила Шедоу в стену. Видел эту вспышку? Почти прожгла бетон.

— Ну, Шедоу всех раздражает, — усмехнулась Руж. — Меня — каждые три дня.

Они оба тихо рассмеялись. Неловко. По-дружески. Или… почти.

— Ну похоже она хотела чтобы мы ее боялись  — заметила Руж, стреляя глазами в его сторону.

— И у нее это получилось. Я вахере.

Руж замолчала. Затем медленно кивнула.

— Я не знаю. Она мне нравится… как будто. Я вижу в ней что-то. Но у меня, знаешь ли, нюх на двойную игру.

— Ты боишься, что она не та, кем кажется?

— Я боюсь, что она такая же, как я, когда я только пришла в эту команду, — прошептала Руж. — Вся из шипов и масок. И если она оступится — кто будет рядом, чтобы её поймать?

Наклз смотрел на неё с тем редким взглядом, когда он ничего не говорил — не потому что не знал, а потому что **знал слишком много**.

— Ты боишься, что она сломается, как ты когда-то почти… — начал он, но Руж перебила:

— Мы говорим не обо мне.

— Мы всегда говорим о тебе, — сказал он спокойно. — Даже когда не говорим.

Она резко повернулась к нему. Их взгляды скрестились, как клинки. Несколько секунд — тишина. Напряжение.

— С каких пор ты стал таким… проницательным? — бросила Руж.

— С тех пор, как ты начала уходить с миссий раньше всех и не говорить, куда. — Он сделал шаг ближе. — И с тех пор, как я начал скучать, когда тебя нет.

Руж чуть дернулась. Не ожидала. Не хотела слышать. Или наоборот — ждала.

— Слишком честно, Наклз, — пробормотала она, вставая с подоконника. — Я этого не люблю.

— А я не умею врать, — пожал он плечами.

Она стояла рядом, почти касаясь его плечом. Но всё ещё не дышала.

— Ты правда думаешь, что она опасна? — спросила она, почти шёпотом.

— Я думаю, что если она когда-нибудь сорвётся, **спасать её будешь ты.** Не я. Не Шедоу. Не Сильвер.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Потому что ты её понимаешь. Лучше всех нас.

Руж кивнула. Медленно. Тяжело.

— А тебя кто будет спасать? — спросила она.

Он усмехнулся.

— А мне можно и не спасаться. Я привык.

Она смотрела на него долго. Потом — подняла руку и **слегка коснулась его руки пальцами**. Почти случайно. Почти мимолётно.

Но он не отдёрнулся.

— Ты идиот, — сказала она.

— Знаю.

— И всё-таки я пришла.

— Я ждал.

Снова тишина. Но теперь — не напряжённая. Уютная.

                                    * * *

Пыль летела из-под серебристых подошв. Тишина леса разрывалась мягким гулом разрядов — Скарлетт бежала, как будто пыталась убежать от собственного прошлого, что снова всплыло во сне.

Она замедлилась у холма, собираясь сделать разминку — растяжку, махи, шпагат. Но как только вывернулась в мостик, услышала смех.

— ...А я говорю — если бы ты добавил турбину в ботинок, полёт стал бы на 27% стабильнее! — сказал чей-то знакомый голос — явно Теилз.

— А я говорю — тогда бы я врезался в дерево на 100%! — ответил Соник.

Скарлетт застыла в движении, и медленно выпрямилась. Поднялась по склону — и увидела их.

Соник, Теилз, Эми… и Наклз.Расслабленные, мирные. И очень не вовремя.

Тишина повисла на пару секунд. Первыми её заметили Теилз и Эми.

— Ой… — Эми сделала шаг вперёд, но осеклась, встретившись взглядом с фиолетовыми глазами кошки. — Привет?

Соник встал, расправив плечи. Улыбка — как у героя из рекламы: слегка самодовольная.

— Ну вот это да, — сказал он. — А я думал, ты только в грозу выходишь. Электричество и всё такое.

Скарлетт склонила голову. Медленно. Опасно.

— Кто ты такой, чтобы решать где мне появляться?

Наклз фыркнул, Теилз подавил смешок. Эми прикусила губу.

— Ещё шаг — и у тебя волосы встанут дыбом. А у тебя их и так мало.

Соник убрал руку, приподняв бровь:

— Оу, колючая. Приятно видеть, что у Шедоу появилась сестра по язвам.

Скарлетт прищурилась:

— Я не его сестра. Не его друг. Не его проблема. И, как вижу, не твоя.

— Ну а вдруг захочешь ею стать? У нас тут неплохая компания, — Соник говорил легко, с нотками любопытства. — Можешь стать пятым членом "героического клуба". Хотя… *пожалуй, ты больше по «антигеройским кружкам по интересам», да?*

Скарлетт скрестила руки на груди, будто ей стало скучно:

— Не нуждаюсь в клубах. И не нуждаюсь в тебе.Если ты хотел, чтобы я впечатлилась — это не сработало.

— А ты стараешься впечатлить всех своим током? Или только тех, кто улыбается слишком часто? — прищурился Соник.

— Нет. Только тех, кто не знает границ.

Искра щёлкнула между пальцев. Теилз тут же встал между ними:

— Эй-эй, давайте спокойно. Мы же просто…

— …Развлекались? — Скарлетт посмотрела прямо на Эми. — Ясно.

Наклз всё это время молчал. Но когда Скарлетт прошла мимо него, слегка коснувшись плечом, он пробормотал:

— Не обязательно быть такой.

Она обернулась, медленно, с полуулыбкой.

— А ты не обязательно должен прятаться за чужими спинами, когда видишь меня.

Он напрягся. Но ничего не ответил.

— Ладно. Ваша поляна — ваше шоу.А у меня тренировка.

И прежде чем кто-то успел что-то сказать, Скарлетт сорвалась с места.И исчезла — вспышка света, пыль, легкий запах озона.

### После неё повисла тишина.

Соник потер висок:

— Ну и характер. Прямо как у…

— Не говори, — буркнул Наклз.

Эми посмотрела на него внимательнее.

— Ты её боишься?

— Нет. Я просто знаю таких.И когда такие приходят в твой мир — они приносят не только молнии.

Скарлетт неслась по лесной тропе, уклоняясь от низко свисающих веток, её волосы развевались, словно пламя, скользя по воздуху. Каждое движение отточено. Каждое касание земли — точка опоры для следующего рывка.

Она почти не вспоминала недавнюю встречу с компанией Соника. И уж точно не собиралась придавать этому значение.

“Ну подумаешь, колючий клоун с синдромом героя. Их тут, видимо, штампуют.” “Удар током мог бы сделать его умнее… Хотя вряд ли.”

В этот момент небо внезапно завибрировало, и над деревьями появился странный силуэт.

Большой, тёмный, шумный.

— Самолёт? Нет… Что-то другое.

Скарлетт резко остановилась, встав в боевую стойку. Над её головой пролетел массивный летающий корабль, сверкающий металл которого отбрасывал тень, словно хищная птица.

— ПРИЦЕЛ ЗАФИКСИРОВАН. ЦЕЛЬ: Sonic the hedgehog

— Что? — прошипела Скарлетт, и на лице появилась та самая злая ухмылка. — Соник? Я похожа на этого голубого ежа?

Из корабля выпустилось три дрона-робота с автоматическим наведением. Не успели они полностью раскрыться, как Скарлетт взорвалась в движении. Электрический заряд промелькнул по её телу, и всё вокруг озарилось фиолетово-голубой вспышкой.

Один — удар ногой в корпус с разворотом, он влетел в дерево.Второй — разряд в грудную пластину, короткое замыкание и искры.Третий — задержался ровно на 3 секунды, прежде чем получить локтем под "подбородок", и врезался в землю.

Вся "битва" длилась не больше минуты.

На борту корабля Эгман, глядя в мониторы, медленно привстал из-за пульта, приподнимая очки.

— ...Это точно не Соник.

Скарлетт, не оборачиваясь, метнула последний разряд в глаз дрона, который ещё пытался моргнуть.

— Серьёзно? Только сейчас понял?

### \[РАЗГОВОР ВКЛЮЧЕН: ГОЛОСОВОЙ СВЯЗЬ ЭГМАН → СКАРЛЕТТ]

— Кто ты такая, чёрт возьми? — раздался голос Эгмана из динамиков.

Скарлетт встала, выпрямив спину, и отряхнула руки, словно только что выбросила мусор.

— Та, на кого ты явно не подписывался.

— Ты уничтожила моих дронов стоимостью в миллион кредитов!

— Да ты что? — Скарлетт сделала невинные глаза. — У тебя есть чек? Я верну тебе железки. Можешь покопаться.

— Хм… дерзкая. Люблю таких. Особенно, когда они на моей стороне.

Эгман щёлкнул пальцами — и на её пути перед голограммой вырос экран с его физиономией: самодовольной, как всегда.

— Я доктор Эгман. Гений. Мастер стратегии. И я вижу в тебе потенциал. Если объединим силы, ты получишь всё, что хочешь. Месть. Контроль. Даже Соника, если хочешь его размазать по асфальту.

Скарлетт медленно моргнула.

— Ты предлагаешь мне союз, потому что… перепутал меня с ежом?

— Ну… не только. — Эгман запнулся. — У тебя… стиль. Мощь. Опасность. Впечатляюще.

— Слушай, Яйцеголовый, — она поправила заколку на волосах. — Мне не нужны твои дешёвые игрушки, самолёты с "опциями", ни твои дешёвые предложения.Ты мне неинтересен. Ни ты, ни твои враги. Я сама по себе.И мне абсолютно кристаллически плевать на вашу возню.

— Ты отказываешься?! — повысил голос Эгман, его лицо налилось красным. — Да я мог бы дать тебе всё! Ты понятия не имеешь, от кого отказываешься!

— Верно. И не хочу знать. — Она отвернулась. — Пока, недоучка с пузом.

— Ты ПОЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ! — завизжал он. — Я уничтожу тебя!Ты думаешь, ты сильная?! Соник пожалеет, что тебя не остановил раньше!Ты станешь моей целью номер два!

Скарлетт обернулась на секунду, склонив голову:

— Хм… Два?Интересно, кто первый.

И молниеносно исчезла, оставив после себя лишь выжженное пятно в траве и дрожь в металле.

### \[На борту корабля — тишина.]

Эгман тяжело опустился в кресло, сердито поправляя очки.

— Вот это поворот…

Один из помощников-ботов тихо пробормотал:

— Доктор, возможно, стоит пересмотреть стратегию…

— МОЛЧАТЬ.— Соберите данные о ней. Я хочу знать, где она спит, с кем общается и какой у неё уровень заряда в покое.

— И если она отказывается быть союзником……она станет идеальным оружием.— Даже если её придётся сломать.

Ветер гулял между развалинами. Солнце клонилось к закату, окрашивая металлические конструкции в тёмно-оранжевый.

Скарлетт шла по тропе между заброшенными контейнерами.Её шаги были размеренными, настроение — почти спокойным. Она просто хотела побыть одна.И, конечно, как всегда бывает — это не получилось.

— Вот уж кого , а тебя я не хотела видеть, — бросила она, едва заметив чёрно-красную фигуру, стоящую на пути.

Шедоу.

Он стоял, скрестив руки, как будто ждал её.И его выражение лица явно говорило: "Тоже не в восторге."

— Ты, как всегда идёшь туда, куда не надо.

— Зато не стою, как фонарный столб в чёрной краске, — язвительно ответила Скарлетт, проходя мимо. — Уступи дорогу. Или мы оба пожалеем.

— Ты думаешь, я боюсь тебя?

— Нет. Ты просто не хочешь признавать, что я могу быть лучше.

Он шагнул вперёд:

— Ты — нестабильная, безрассудная, и...

— …и всё равно стою у тебя на пути, да?

Между ними повисло напряжение.Они оба сделали шаг. Лицом к лицу. Искры. Взгляды. Почти драка.

И тут сзади раздался злорадный смех.

— Ну-ну-ну, какая трогательная сцена! Как жаль, что она будет прервана...

Из-за разрушенной стены показался Эгман. стоящий на платформе. А рядом — Метал Соник, холодный, как сталь, готовый к бою.— Я вроде на понятном языке объяснила, что не хочу иметь с тобой ничего общего! — сьязвила Скарлетт.

— Вы двое — идеальные кандидаты для испытания моего нового протокола!Старый враг и новая угроза. Интересно, кто выживет?

Метал Соник взмыл в воздух, и атаковал первым.

Он ударил вперёд с невероятной скоростью — Шедоу еле успел уклониться, но получил мощный удар в грудь, который отбросил его в стену склада с глухим грохотом.

Скарлетт уклонилась, перекатившись в сторону, и выпустила разряд — он отскочил от металлической брони робота не нанеся почти никакого урона.

— Зашибись, я бы не прожила без твоих сюрпризов, Эгман!

Скарлетт сделала прыжок, ударила с разворота, попыталась вырубить его изнутри — но Метал Соник схватил её за ногу в полёте и бросил в землю.

Она поднялась, вытирая кровь с губы, и закричала:

— Эй, Ёж! Если ты не умер — может, ПОМОЖЕШЬ?!

Шедоу вышел из пролома в стене, потирая плечо. Его взгляд был холодным.— Нет, я сам.

—Ладно. Просто не мешай.

Битва началась всерьёз.

Скарлетт отвлекала Метала молниеносными атаками и скоростью, в то время как Шедоу прыгал в слепые зоны, нанося точечные удар. Каждый был сам по себе, но явно не выйгрывали в бою. Вдруг Шедоу от удара отлетел в стену, и его взгляд изменился на рациональный.— Эй, ты. Ладно, объединяемся, только на этот раз.— ещё одно доказательство, что ты без меня не справишься.

Они двигались как слаженный механизм, хоть и молча. Взгляды, реакции, злость — всё работало на победу. Каждый их удар был результатом вынужденного доверия.

Наконец, Скарлетт зафиксировала Метала электрическим полем, а Шедоу зарядил хаос-ударом, вогнав его прямо в корпус врага.

С грохотом Метал рухнул в землю, искры летели во все стороны.

— НЕТ! — закричал Эгман. — Это НЕДОПУСТИМО!Я должен был победить!Я…

— Свинья  — сказала Скарлетт, поднимаясь. — Иди ремонтируй свои кастрюли.

Эгман отступил, исчезая на платформе, бормоча угрозы.

### Тишина.

Шедоу и Скарлетт стояли на развалинах поля боя, тяжело дыша.

Он бросил на неё косой взгляд.

— Мы не друзья.

— Не мечтала.

Они отвернулись друг от друга одновременно. И, не говоря больше ни слова, разошлись в разные стороны.

Но каждый, уходя, всё-таки оглянулся.

Дверь распахнулась с громким хлопком.

Шедоу, в классической мрачной ауре, но, что редкость — весь в поту, с едва заметной царапиной на щеке, прошёл внутрь. Он выглядел так, будто пробежал десять миссий подряд… или подрался с половиной армии.

На диване развалилась Руж, листая планшет с последними досье. Увидев его состояние, она подняла одну из идеально изогнутых бровей.

— Ух ты, ты выглядишь… размятым.Что, тренировка с самой судьбой? Или тебя догнал фан-клуб Эми?

Шедоу ничего не ответил. Снял перчатки. Уронил их на стол.Потом посмотрел на неё, как будто взвешивал: говорить или забить.

— Я столкнулся с Эгманом.

— …Опять? — Руж подалась вперёд, заинтересованная. — И судя по тому, как ты выглядишь — не просто словесная стычка?

— Метал Соник. Новая модификация. Очень быстрый. Очень опасный.

Он сделал паузу.Руж внимательно наблюдала.

— …Я был не один, — выдавил он, будто с неохотой.

— О-о-о. Это уже интригует. Кто же твой напарник? Тейлз? Наклз? Или неужели…

Шедоу скрестил руки, отводя взгляд:

— Скарлетт.

Пауза.Руж широко расплылась в улыбке.

— О, Скарлетт. А ты ещё недавно говорил, что она тебя раздражает. Что у неё "нестабильная энергия" и "излишний пафос". А теперь вы уже вдвоём валите роботов Эгмана?

Шедоу не ответил. Его лицо — каменная маска.

— Мы не союзники. Это было... вынужденное решение.И всё. Она предложила — я отказался — она меня достала — я согласился. Конец истории.

Руж фыркнула:

— Конечно, конечно. Типичная история любви.

— Руж.

— Ладно-ладно. Но ты признал, что она неплохо дерётся, да?

Он кивнул, нехотя.

— Она быстрая. Не Соник, но рядом. Мощные электрические атаки. И гибкость… нечеловеческая.

— И это его впечатлило. — Руж поджала губы, делая вид, что пишет что-то в воздухе: — «Дорогой дневник, сегодня Шедоу назвал кого-то «неплохим»».

Шедоу закатил глаза:

— Меня больше волнует, что задумал Эгман. Он не просто нападает — он тестирует нас. Причём не только Соника, но и новых игроков, вроде неё.

Руж немного посерьёзнела:

— Да. И Скарлетт может оказаться его следующей целью. Или... оружием. С ней надо быть осторожной.

Шедоу кивнул, и вдруг посмотрел на неё внимательнее.Она, кажется, тоже хотела что-то сказать. И, что редкость для Руж, — немного колебалась.

— Что? — спросил он прямо.

Руж сделала глубокий вдох, посмотрела в сторону... и сказала:

— Только не смей ржать.Я… встречаюсь с Наклзом.

Тишина.Шедоу моргнул.

— ага , уже катаюсь по полу от смеха.

Руж нахмурилась:

— Всё? Просто «ага»?

Он пожал плечами:

— Ты же знаешь, я не лезу в чужие глупости.Хотя это, конечно, верх экзотики.

— Ты охренел?

Он позволил себе лёгкую ухмылку.

— На самом деле… так держать. Хоть у кого-то из нас личная жизнь есть.

Руж фыркнула, но смягчилась.

— Ну хоть не осудил.И да, если скажешь кому-то — я тебя сдам Скарлетт на тренировку по гибкости.

Шедоу скрестил руки:

— Это угроза?

— Это забота, милый.

Иногда даже самым холодным агентам нужно хоть немного тепла.И пока мир готовился к новым опасностям, внутри агентства царило редкое, почти уютное молчание.

Темно.Только вспышки сварки, мигающие экраны и низкое гудение генераторов.

Механические руки снуют туда-сюда, затягивая болты, подсоединяя кабели, проверяя датчики.Посреди этого хаоса — Эгман.

Вся его лысина в каплях пота, очки запотели, но взгляд — горел.Он откидывается назад в кресле, заложив пальцы за голову, и смотрит на огромный экран. На нём — десятки схем, моделей и чертежей.

— ХА-ХА-ХА-ХА! ДА! ДА! НАКОНЕЦ-ТО!

Он встаёт и делает широкий жест рукой. Позади него — гигантская платформа, уставленная рядами капсул. В каждой — Метал Соник.

Один. Десять. Двадцать… Пятьдесят.Все — абсолютно идентичны. И все — опасны.

— Не хочешь сотрудничать со мной, кошечка? — рычит он. —Ну, ты ещё попляшешь, когда я УНИЧТОЖУ твоих друзей! И Соника! И всю эту надоевшую компашку!

Он нажимает на панель.Огни капсул загораются одновременно. Мигают. Сигналы системы переходят в режим активации.

— Эти модели — быстрее, сильнее, умнее.— У каждого — свой боевой протокол.— У каждого — адаптивный ИИ.— И главное… они все ненавидят свободу.

Он подходит ближе. Смотрит на первую капсулу, где Метал медленно открывает глаза, мигая красным зрачком.

— Привет, детка.

Метал не отвечает. Лишь медленно поворачивает голову к создателю.

— Твои братья готовы.Их цель? — Эгман вскидывает руки. — ВСЁ. УНИЧТОЖИТЬ.

Он нажимает главную кнопку.Пол уходит вниз. Капсулы открываются.И из тьмы лаборатории вылетает армия Метал Соников — как саранча, как вихрь. Красные глаза, сверкающие когти, рев турбин.

Эгман хохочет.— Беги, Соник. Беги, Скарлетт.Пока можешь.