Глава 16

Глава 16Лисы облепили их со всех сторон густым и плотным рыжим роем – как муравьи, спешащие к надтреснутому плоду. Одни рычали и скалились на собак. Другие подлетели к их логовам, начали вырывать прутья из ограждений и раздирать когтями подстилки.– Стая, ко мне! – пронёсся по лагерю звонкий призыв Счастливчика. Гроза, оступаясь, кинулась к нему. – Сомкните ряды, защищайте лагерь. Защищайте Альфу!«О, нет… Щенки!»Две лисицы, сгорбив костлявые плечи, уже подбирались к логову Альфы. Оскалив зубы и зарычав, Лапочка преградила им путь.Гроза, не раздумывая, бросилась на лис. Усталость ещё сковывала ей движения, но не лишила силы. И сбитые с лап вражины расплющились под грузом её тела. Быстро вскочив, Гроза прикрыла Альфу сбоку и постаралась напустить на себя как можно более свирепый вид. Лисы не должны догадаться о том, что её глаза отказываются смотреть, а лапы плохо слушаются.– Если вы навредите моим собакам, – пролаяла Альфа из-за спины Грозы, – если ваши зубы вырвут хотя бы один волосок из их шерсти, вы поплатитесь за это!– Злобные псины, – прорычала одна из лисиц, буравя жёлтыми глазами Альфу и прикрываемый ею вход в логово. – Вы убиваете наших детёнышей, прогоняете нас с нашей земли. Мы отомстим вам за это!Оскалив свои острые зубы, рыжие не-собаки бросились вперёд. Гроза попыталась вклиниться между ними и Альфой. Ударом головы она отбросила одну из лис, и та с визгом отлетела в сторону. Но другая лисица увернулась так ловко, что Гроза не успела её остановить. Она попыталась догнать и схватить плутовку, но её челюсти поймали только воздух.– Нет! – зазвенел в её ушах полный ужаса и гнева вой Луны. Пастушья собака взлетела ввысь и приземлилась на спине увёртливой лисицы, придавив её к земле неловко подвёрнутой лапой. Лиса взвыла от боли, а Гроза с облегчением перевела дух. Покачиваясь из стороны в сторону, она снова заняла свою позицию сбоку от Альфы.«Спасибо тебе, Собака-Земля, за Луну!»Весь лагерь расплылся в сплошное пятно из клыков и шерсти. Фигуры лис мелькали перед глазами Грозы размытыми буро-коричневыми бликами, а силуэты собак угадывались по ярким и тёмным теням, тянувшимся за ними в воздухе. Нескольких патрульных лисам удалось отогнать от логова, но собаки яростно сопротивлялись. Сквозь трепещущую дымку Гроза видела длинную шерсть и три лапы Хромого, золотистое пятно, бывшее Счастливчиком или Беллой, и маленький рыже-белый комочек налившихся в ярости мышц, смутно напоминавший Кусаку.Ещё одна лиса прыгнула прямо на Грозу, и собака чуть не потеряла равновесие. Но она устояла на лапах и не дала себя повалить. Гроза позволила лисице куснуть её, а когда вражьи челюсти запутались в её шерсти, развернулась и вонзила зубы в шею рыжей бестии. Та взвизгнула от боли, а Гроза с силой встряхнула её – один раз, затем другой. Лиса была такой же тощей, как и другие её соплеменницы. Однако Грозе она вдруг показалась ужасно тяжёлой. Собака с трудом мотала лису по траве из стороны в сторону и никак не могла свернуть ей шею. Осознав, что ей угрожает, лиса впала в панику, затявкала и начала извиваться. И когда Гроза выпустила её, быстро вскочила на лапы и припустила из лагеря прочь.– Трусиха! – прокричала ей вдогонку другая не-собака. Обернувшись, Гроза увидела более крупную лису. Половину её рыжей морды уже залила алая кровь. – Смерть злобным псинам! – зло протявкала она.– Солнышко! – вскрикнула Альфа, забыв в тревоге всякий этикет обращения по рангу. Загнанная лисой в угол, маленькая Омега вся дрожала. По плечу собачки струилась капля крови, оставляя на её белой шёрстке тёмный и липкий след. Рванувшись вперёд, Альфа вонзила когти в лису и оттащила её от Солнышко. Вспоротая рыжая шкура расползлась, обнажив глубокие раны. Гроза обрадовалась спасению Омеги. Но к её радости примешалась печаль. Перед глазами возникли другие раны, так похожие на раны лисицы – раны, оставленные собачьими когтями на теле мёртвого Шёпота. Грозу замутило. Она посмотрела на дерущихся лис и собак и почувствовала, что земля убегает у неё из-под лап.«А всё потому, что кто-то убил Шёпота и лисьего детёныша Мы прогнали лис из-за гибели Шёпота… Но мы ошиблись. Собака, которая это сделала, находится сейчас здесь, среди нас и сражается вместе с нами.Довольна ли она тем, что натворила?»Крупная лисица, презрительно облаявшая убежавшую соплеменницу, уставилась на Грозу. Надо срочно взять себя в лапы! Но взгляд лисы скользнул поверх её плеча дальше…«О, Собака-Земля! Щенки!»Бросившись на помощь Омеге, Альфа на какое-то время оставила вход в своё логово без защиты. Гроза оглянулась. В пелене, застилавшей ей взор, блеснули крошечные золотистые ушки и махонькие глазки-огоньки. Неужели малыши подглядывали за всем этим хаосом?Лиса бросила хищный взгляд на вход в логово, а потом покосилась на Грозу. На миг вокруг них стало тихо. Так тихо, что Гроза расслышала глухое биение своего сердца. И в унисон с его стуком почему-то затрепетала не-собака, становясь то темней, то светлей.Гроза напрягла мускулы, готовясь прыгнуть на лису, но та её опередила. Лапы собаки вдруг стали тяжёлыми и неповоротливыми, и она неожиданно упала мордой в землю. От шлепка в голове у Грозы зазвенело так, словно на неё свалился большой камень. Собака заметалась на брюхе, пытаясь собраться с силами. Но так и не смогла встать… даже когда услышала слабый, пронзительный вскрик: «Это месть!»…даже когда другая лисица метнулась мимо неё к входу в логово……даже когда щенята заплакали и заскулили…И тут между щенками и слюнявыми лисьими челюстями вдруг откуда-то выросла какая-то коричневая собака Удар её четырёх лап о землю сотряс голову Грозы, как чудовищный громовой раскат.«Ветерок!»– Назад! – рявкнула та и вихрем рванулась к большой лисице. – Не сметь трогать щенят! – Резко нагнувшись, Ветерок вонзила зубы в переднюю лапу противницы и, повернув голову, дёрнула за неё так, что рыжая бестия, не устояв на лапах, отлетела в сторону, ударилась о ствол дерева и рухнула навзничь. А Ветерок вмиг повернулась ко второй лисице. Она была меньше и уже пятилась назад, но собака не поколебалась – подскочила к ней, сбила с лап и яростно впилась зубами ей в горло. Из раны фонтаном брызнула кровь, окрасив траву в красный цвет.Гроза, наконец, нашла в себе силы подняться. Шатаясь, она подошла к логову и сунула морду внутрь. Все щенки были там. Все четверо.Скрутившись в дрожащий комок золотисто-коричневой шерсти, малыши прижимались к толстым ветвям дальней стенки. Четыре пары заплаканных глазёнок были распахнуты так широко, что казались чёрными галечными голышами на щенячьих мордашках. В логове пахло ужасом и… кровью. В глазах у Грозы снова помутилось от паники. Но она быстро обнаружила источник этого запаха. Между сестричками нескладно лежал Кувыркушка. Одна из его лапок сочилась кровью. Щенок хныкал, но был настороже.– Всё будет хорошо, – сказала Гроза и вылезла из логова как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ветерок ослабила хватку и выпустила изувеченную лисицу. Та, поджав хвост и обливаясь кровью, хлеставшей из шеи, опрометью понеслась вон из лагеря.И все её сородичи разом, как будто получив от раненой лисы сигнал, прекратили борьбу и начали отступать. Одни исчезли в подлеске так же внезапно, как появились. Другие рыжими стрелами промчались мимо собак, ловко увиливая от их клацающих челюстей.– В погоню! – провыл Счастливчик. – Им это с лап не сойдет!Первыми откликнулись на его призыв Луна, Белла и Альфа. Они развернулись и бросились вдогонку за лисами, захлебываясь оскорблениями и угрозами. За ними последовали ещё несколько собак. Остальные вернулись на свои места и, тяжело дыша, разлеглись на траве, исцарапанные, пораненные и покусанные.Альфа тормознула возле Грозы, окатив её клубами пыли. Заглянула в логово и тут же осела всем телом:– Благодарю вас, Собака-Земля и Собаки Ветра!.. Ой, сыночек, дай-ка мне глянуть на твою лапку…Гроза тоже опустилась на брюхо. Усталость придавила её словно камнепад. Собака обвела взглядом лагерь, и смятение холодной дрожью защекотало ей спину. Логова охотников и патрульных были раскурочены, подстилки разодраны, повсюду валялись листья, прутья и мох. Расщеплённые ветви безвольно свисали и загибались.– О, нет! Только не это, – неожиданно вскрикнул Хромой. – Наша куча с добычей! Её больше нет…– Эти… эти… – не находя нужных слов в адрес лис, Кусака захромала к тому месту, где до стычки высилась гора добычи. – Они её всю унесли!– Есть ли у нас тяжелораненые? – спросил Микки, и Гроза затаила дыхание. Хор раздражённого воя ещё не смолк, но ни одна собака не попросила о помощи.– Ну же, давай, выходи, а то я не смогу тебе помочь… – донеслись из логова мягкие уговоры Альфы. А следом раздался пронзительный визг боли, и Лапочка вынырнула наружу, осторожно держа Кувыркушку за шкирку. Она положила щенка на землю, и, как только его пораненная лапка коснулась травы, малыш снова тоненько пискнул.В мгновение ока рядом с ними тут же оказался Счастливчик. Пёс с ужасом уставился на кровь, всё ещё струящуюся по щенячьей лапке. А Гроза разглядела на ней отметины лисьих зубов.– Какой нехороший укус, – как можно нежнее проговорила Альфа сынишке. Растерянный малыш не сводил с мамы крохотных влажных глазок. А та продолжала его утешать: – Какое-то время ты, конечно, не сможешь бегать. Но мы подлечим твою ранку, и ты быстро поправишься. Он поправится, – повторила собака, взглянув на Счастливчика. Тот кивнул и поинтересовался:– А как остальные?– С ними всё в порядке! Благодаря Ветерок, – заверила его Альфа.Обняв Кувыркушку передними лапами, она легла на землю и начала его вылизывать. А Счастливчик повернулся к коричневой собачке. На её морде всё ещё краснели капли лисьей крови. Но, увидев в глазах Беты страх и признательность, она кротко опустила голову.– Ветерок! Я даже не знаю, как тебя благодарить.Собравшиеся вокруг собаки стали наперебой нахваливать её. Ветерок немного помолчала, с удовольствием слушая их дифирамбы. А потом призналась:– Я не сделала ничего особенного. Ни одна собака стаи не позволила бы этим ужасным лисам навредить нашим малышам. Я жалею только о том, что не была достаточно проворной, – Ветерок покосилась на Кувыркушку. Тот перестал скулить и удивлённо таращился на неё.«Ни одна собака стаи не позволила бы навредить щенкам… Но я-то оплошала…»Гроза нетвёрдыми шагами приблизилась к Альфе и взглянула на лапку Кувыркушки. После того как её вылизала Альфа, рваные разрывы на шкуре стали хорошо видны, а над ними беспомощно болтался клочок золотистого пуха…Гроза отвела глаза и свесила от стыда голову.– Альфа, прости меня, – тихо проскулила она, втайне надеясь, что остальные собаки не расслышат её слов. – Я находилась ближе всех к логову… я должна была защитить щенков…– Гроза, ты не можешь быть везде одновременно, – пробормотала Альфа, не прекращая вылизывать сынишку. – Я знаю, что ты пыталась. К счастью, там оказалась Ветерок.Гроза в смущении попятилась. Альфа была права: ни одна собака не смогла бы в одиночку разогнать стаю лис. Но…«Мне следовало сражаться лучше. Не подоспей Ветерок, Кувыркушка мог погибнуть. И это была бы моя вина, что бы ни говорила Альфа».– Нужно послать ещё один отряд на охоту, – подал голос Хромой. – И как-то поправить логова и сделать новые подстилки. Возможно, какие-то из этих веток ещё послужат подпорками. Эй, собаки, кто не ранен, все ко мне! Чем раньше мы примемся за работу, тем скорее сможем поесть и отдохнуть.Гроза согласилась с Хромым. Всё это нужно было сделать как можно скорее… Но у неё просто не было сил.«Я так устала. Я не ранена, но я очень устала. Мне нужно посидеть, совсем недолго. И тогда я им помогу…»Нетвёрдой походкой Гроза добрела до окраины лагеря. И глаза её сомкнулись раньше, чем она прилегла на землю.«Дайте мне чуток отдохнуть, и тогда я…»Сладкий дурман накатившей на неё дрёмы развеял заливистый лай. Приподняв голову, Гроза обвела сонным взглядом зелёный склон. На траве замельтешили разноцветные пятна – чёрное, белое, золотистое… а рядом ещё один странный, трепыхающийся огненно-красный клубок.– Глядите, кого мы поймали, – донёсся до неё голос Беллы. Зрение Грозы прояснилось, и разноцветные пятна превратились в трёх собак. По склону холма с мстительным ликованием взбегали Луна, Белла и Дротик. А в зубах пса извивалась и истошно верещала маленькая лисица.Примешавшаяся к усталости тревога окончательно сразила Грозу. Её веки вновь смежились, и над лагерем сгустилась тьма.