Глава 19

Глава девятнадцатаяПока Счастливчик и Гроза брели обратно в лагерь, Собака-Солнце направилась спать, осветив на прощание горизонт золотисто-розовыми всполохами. «Но скоро её свет совсем померкнет, и последний день, в который мы могли повидаться с Беллой и Дротиком, закончится, – тоскливо подумала Гроза. – А, может, мы ещё встретимся с ними когда-нибудь? – постаралась утешить себя собака. – Ведь вероятность этого существует…»Сбоку от неё семенил притихший Счастливчик, обуреваемый своими мыслями и, должно быть, печалью. Он опять утратил свою сестру, и на этот раз шансов на их воссоединение было мало. Но когда они пересекли короткую полоску травы за ручьём рядом с лагерем, пёс, наконец, заговорил. И его голос прозвучал звонко и решительно:– Я намерен найти предателя, – угрюмо признался Счастливчик Грозе. – Слишком много вреда причинила нам эта плохая собака. Я хочу быть уверен, что моей Стае и щенкам ничего не грозит. И что Шёпот отомщён тоже… Я сделаю всё, чтобы собаки нашей Стаи снова стали друг другу доверять. Тогда у нас всё наладится, Гроза, – перевёл дыхание Бета, – и Белла с Дротиком смогут вернуться назад. И их щенки будут расти с нами, в нашей Стае, как и должно быть. Наша Стая снова станет единой и сплочённой.Гроза помедлила с ответом, собираясь с мыслями. Ей совсем не хотелось обескураживать Счастливчика и лишать его уверенности в себе. И цель, которую он провозгласил, была благородной и правильной. Именно эти слова она ожидала услышать от своего Беты… только гораздо раньше. Когда Собака-Луна ещё не совершила столько новых пробежек по небу… Облизав губы, Гроза, наконец, посмотрела на пса.– Ты полагаешь, они захотят вернуться? – спросила она. – Белла и Дротик?– Конечно, захотят, – ответил Счастливчик и, ускорив шаг, вырвался вперёд. Похоже, разговор на том закончился.«Белла звала меня уйти вместе с ними, – с грустью припомнила Гроза. – А я отказалась. Только верным ли был мой выбор?»Она бы ещё долго терзалась раздумьями, если бы не услышала впереди шум. В лагере стоял невероятный гвалт. Встретившись глазами, две собаки молча перешли на бег.«Что ещё могло произойти? – лихорадочно соображала Гроза. – Снова вредительство? Или нападение врагов?»Её сердце пустилось вприпрыжку, и Гроза тоже ускорила бег.Однако, вырвавшись из лесных зарослей на поляну, собаки не увидели на ней следов нападения. С отчаянием в глазах члены Стаи рыскали по кустам, принюхивались к воздуху и траве, ныряли в свои логова и снова выскакивали из них. Почуяв неладное, Счастливчик замер на месте как вкопанный. И начал в ужасе оглядываться по сторонам. К нему тотчас подбежала Альфа. В её округлённых глазах сверкала паника.– Счастливчик! Щенки! Они пропали!– Что?! Как это случилось?! Кто за ними присматривал?!Низко прижав уши, Дейзи приподнялась с земли. На её морде застыли растерянность, стыд и страдание:– Я, Счастливчик, – еле слышно прошептала собака. – Альфа поручила мне последить за ними, пока она бегала в лес. Я всё время была с малышами… только когда они заснули… я тоже задремала, – нервно облизнула губы Дейзи. – А когда я проснулась, их уже не было в логове!Счастливчик ничего на это не сказал, даже не рыкнул в гневе. Он отвернулся от Дейзи и оглядел собак. Они теперь в панике бегали кругами, потявкивая друг на друга.– Бруно, ты что-нибудь видел? Ты должен был заметить хоть что-то!– Почему я, Кусака? А где была ты?– Заткнитесь, вы оба! – цыкнула на них Погоня. – Продолжайте поиски!– Всем собакам успокоиться, – пролаял Микки, но, похоже, он сам не мог взять себя в лапы. Гроза поняла это по тому, что пёс беспрерывно повторял свои слова: – Всем собакам успокоиться! Всем! Успокоиться!– Гроза! – запыхавшись, подбежала к ней Кусака. – Ты ничего не видела за лагерем?– Они должны были пробежать рядом с тобой! – гавкнул Бруно, агрессивно прищурившись. – Ты случайно никуда их не спрятала, Гроза?– Как она могла? – огрызнулся на Бруно Счастливчик. – Гроза всё это время была со мной. И она не стала бы ничего делать с щенками, если я или Альфа не попросили её об этом! – Бета впился в Бруно тяжёлым взглядом, и большой пёс не выдержал его и, досадливо рыкнув, отвёл глаза.Несмотря на обстоятельства, Гроза испытала прилив тепла и благодарности к Счастливчику: «Он сейчас вне себя от волнения, и всё равно заступился за меня».– И мы ничего не видели на обратном пути! – прорычала собака.– Нужно что-то предпринять, прямо сейчас, – скомандовал Бета. – Собаки! Разделитесь! Обыщите всю округу, во всех направлениях. Щенки такие маленькие… они могли выскользнуть из лагеря и побежать куда угодно.Гроза отчетливо слышала страх в его голосе, но пёс нежно провёл носом по трепещущим плечам Альфы:– Всё будет хорошо, Лапочка. Мы их найдём.Гроза уже долгое время не слышала, чтобы он называл Альфу её настоящим именем. Но было видно, что собака-бегунья не могла отдавать распоряжения сама – она обезумела от горя. Гроза вспомнила, как разочаровывало её подчас руководство Альфы, но на этот раз полностью её понимала. Ни одна Собака-Мать не смогла бы нормально соображать, если бы её щенки исчезли без предупреждения.Счастливчик, организуя поиски, выглядел спокойным и рассудительным, но Гроза видела, как подрагивала его шерсть. Он тоже сильно переживал.– Вы все, рассредоточьтесь по территории, – приказал он собакам. – Важно охватить как можно больший участок. Разделитесь и прочёсывайте округу в одиночку. В случае опасности рыком позовите на помощь. Но самое главное для нас сейчас – найти наших щенков!Задав каждой собаке направление поисков, Счастливчик, наконец, обернулся к Грозе:– Ты пойдёшь…И тут Гроза сообразила:– Бета, никто из собак не пошёл к выступу Высокой Стражи. Но ведь шанс, что щенята отправились туда, есть?Счастливчик кивнул:– Думаю, они могли попробовать взобраться на скалу, если им взбрело это в голову. Да, Гроза, беги туда! Бруно осмотрит участок леса слева от тебя, а Колючка и Жук исследуют территорию со стороны озера. Ты сможешь учуять их, и они будут знать, где тебя искать, если вдруг тебе потребуется помощь. Осмотри там каждую пядь!– Я всё сделаю, Бета! – заверила охотница Счастливчика и помчалась к Высокой Страже.Скальная тропка показалась собаке круче обычного, как будто кто-то нарочно хотел усложнить ей задачу. Гроза понимала – всему виной волнение. Оно затрудняло дыхание и сковывало движения так, словно у неё на лапах повисли тяжеленные камни. Но собака упорно, короткими прыжками продвигалась вперёд, пока не взобралась на высокое плато, с которого открывался вид и на лагерь, и на Бескрайнее озеро. «Даже если малыши не там – а я сомневаюсь, что они могли сами преодолеть такой путь, – я смогу их увидеть. Это место даёт отличный обзор».Позади и далеко внизу слышались рыки и крики собак:– Крошка! Грызушка!– Щенки! Вы где?!– Кувыркушка, выходи! Это не игра!Отойдя от края плато, Гроза побежала к посту Высокой Стражи. Внизу она не заметила никакого движения – возможно, потому что слишком слепящим был свет Собаки-Солнца. А теперь она свернулась в своём логове, посеребрив последними лучами озёрную гладь и опалив горизонт золотисто-янтарным блеском.Эта картина напомнила Грозе кое-что – то, что она слышала совсем недавно… Маленький щенок бежит за Собакой-Солнцем…«Это же сказка Ветерок!»Кровь застыла в жилах Грозы, когда она вытянула шею над кромкой скального выступа и посмотрела вниз. «О чём там шла речь? Маленький храбрый Свист, сын Собаки-Ветра, отправился на поиски логова Собаки-Солнца… Свист пробежал по поверхности озера так быстро, что даже не замочил своих лап…»В отчаянии Гроза обвела глазами берег. «Вот!» Сердце чуть не выскочило из груди, когда собака углядела четыре маленькие точки, мельтешащие на песке.– Кувыркушка! – Гроза откинула назад голову и залаяла во всю мощь своих лёгких: – Пушинка! Грызушка! Крошка!«Они не слышат меня!» Гроза склонилась над краем обрыва, жалея, что не может дотянуться с него до малышей и схватить их за шкирку.– Щенки! Кувыркушка! – голос собаки потонул в дуновении ветра.Быстро заморгав, Гроза смогла чётче разглядеть силуэты щенков. Они резвились и прыгали, подгоняя друг друга всё ближе и ближе к кромке озера. «Нет! Не пытайтесь угнаться за Собакой-Солнцем, малыши!»Спуска со скалы в этом месте не было. Гроза была способна на многое, но летать она не умела. Она могла вернуться только тем же путём, которым сюда прибежала. Гроза спрыгнула на скальную тропку и сломя голову понеслась вниз.Впереди замелькали собачьи тени – похоже, Колючка, Жук и Ветерок услышали её неистовый лай. Но даже не подумав остановиться, Гроза промчалась мимо собак. И только бросила им на бегу:– Щенки там! За мной!Оглядываться Грозе не пришлось. По стуку лап она поняла: собаки последовали за ней. Она всё ещё опережала их, когда спрыгнула с последнего скального ската и ринулась к берегу. Позади уже раздавались их лихорадочные расспросы:– Где они, Гроза? Где?Не замедляя скорости и лишь слегка повернув голову, Гроза бросила:– На берегу! Рядом с водой!– О, нет! – испустила страдальческий вой Ветерок. Припустив, что было мочи, она перегнала слабеющую Грозу и понеслась впереди неё к озеру. «Она чувствует вину за то, что рассказала малышам эту историю, – подумала Гроза. – И не удивительно! Я бы с ума сошла!»Вслед за хвостом Ветерок охотница нырнула в жёлтый травостой. Выскочив из него с другой стороны, обе собаки резко остановились:– Где же они? – взвизгнула Ветерок.– Вон там! – указала носом Гроза.Четверо щенков плескались на мелководье. Гроза испытала прилив облегчения: они пока не пытались побежать по воде за Собакой-Солнцем. Но им вообще не следовало забираться в воду! Гроза напряглась, чтобы прыгнуть за ними, но Ветерок неожиданно толкнула охотницу плечом и встала перед ней, навострив уши и вытянув хвост. Едва не врезавшись в них, Колючка и Жук застыли как вкопанные.– Осторожно, Гроза, – в голосе Ветерок прозвучал страх. – Там Длиннолапые!Ветерок была права. Плавучая клетка подплыла к самому берегу и ткнулась носом в песок всего в пяти кроличьих прыжках от малышей. С боков чудища начали спрыгивать и выбираться на берег Длиннолапые. Они не обращали никакого внимания на щенков, но они были слишком близко от них. Колючка и Жук вскрикнули.– Мы должны рискнуть, – пропыхтела ещё не отдышавшаяся Гроза. – Мы должны вернуть щенков!– Ты права, – по мордочке Ветерок промелькнула свирепая тень. – Мы должны это сделать!– Да! – сглотнул Жук, наклонив голову в знак согласия.Колючка попятилась назад. Её хвост трусливо повис между задними лапами, а голова и уши растерянно поникли.– Я… я не могу, – сипло прошептала собака. – Я не могу!Жук в удивлении повернулся к сестре:– Что значит – не могу? Ты должна!– Ты разве не понимаешь, Жук? Эти существа убили нашего Пса-Отца! Мы не должны попадаться им на глаза! Если они убили такого большого и сильного пса, как Порох, что они сделают с нами? С щенками ничего не случится. Подумай, Жук!– Нет, Колючка, – помотала головой Ветерок. – Мы должны добраться до них прежде, чем они зайдут ещё глубже в воду.– Ветерок права, – посмотрела на молодую собаку Гроза Её сильно удивило то, что заколебалась именно Колючка. Обычно она была решительней Жука. – Мы не можем ждать!– Колючка, посмотри на этих Длиннолапых, – сказал Жук, ободряюще подталкивая сестру. – На вид они совсем не страшные. И мы быстрее их. Намного быстрее!– Пошли! Оставим Колючку здесь, – Гроза понимала, как жестоко прозвучали её слова, но щенки были важнее. – Нельзя медлить, пока малыши в опасности!Оставив пристыженную и дрожащую Колючку, она сделала глубокий вдох, выскочила из травы и бросилась к щенкам. Ветерок и Жук ринулись за ней.Мчась по берегу, Гроза уголком глаза заметила, что Длиннолапые повернулись к ним, замахали лапами и что-то затявкали друг другу.«Их голоса звучат иначе, чем у плохих Длиннолапых… тех, что захватили и отравили Пороха», – подумала собака Голоса этих Длиннолапых не были ни невнятными, ни сердитыми. Они были звонкими и удивлёнными. Один из Длиннолапых уставился прямо на Жука, и тот на секунду замедлил бег, чтобы тоже взглянуть на него – предостерегающе. Но ни тот, ни другой не испугались.Гроза и Ветерок, стараясь игнорировать Длиннолапых, помчались со всех лап к щенкам.– Выйдите из воды, малыши! – прорезал чистый солоноватый воздух высокий, испуганный лай Ветерок. Но щенята не обратили на него внимания. Возможно, они даже не расслышали его – настолько сильно они были увлечены игрой в ласковых волнах озера. Кувыркушка и Пушинка с явным удовольствием гонялись за белыми барашками, лая и пытаясь укусить их за пенистые макушки.Большинство волн выглядели безобидными. Но в тот самый момент, когда щенки уже устремились к песку, одна волна вдруг взметнулась за их спиной ввысь. И, покатившись к берегу, стала угрожающе расти. А потом изогнулась и зловеще вздыбила загривок. Внутри у Грозы всё похолодело, лёгкие пронзила колючая боль, и собака испустила отчаянный, умоляющий вой.«Слишком поздно! Слишком…»Стена пенящейся воды безжалостно обрушилась на щенков сзади. Она пнула со всей силы Кувыркушку и Пушинку, отчаянно цеплявшихся коготками за песок, сбила с лап и перевернула вверх тормашками Грызушку и Крошку и, начав отступать, потащила их за собой.Ветерок, Жук и Гроза кинулись в воду, пытаясь вызволить из неё щенков. Гроза схватила Кувыркушку за шкирку и потащила на сушу. Мощь сопротивлявшейся воды поразила охотницу: «Интересно, а Собака-Озеро существует?» – промелькнуло у неё в голове. Но тут малыш дёрнулся, и солёные брызги попали ей в глаза, лишив зрения на пару драгоценных секунд. «Отпусти их, пожалуйста, Собака-Озеро! Если ты есть, если ты меня слышишь, пожалуйста, не забирай наших щенков!»Тяжело дыша, Гроза опустила Кувыркушку на влажный песок там, куда волны уже не могли докатиться. А потом, кашляя и пытаясь на ходу отдышаться, бросилась обратно к воде. Ветерок уже стояла на сухой земле, лихорадочно вылизывая насквозь промокшую Грызушку. А Жук выбирался из озера, сжимая в пасти Пушинку. Ступив на песок, он с силой встряхнулся, и пелена серебристых брызг с его шкуры на миг ослепила Грозу. Проморгавшись, Гроза погрузилась в озеро и энергично замолотила по воде лапами.«Трое щенков спасены, – пронзила её тревожная мысль. – Трое! А где же Крошка?»В глаза собаки бросилось золотистое пятнышко. Голова Крошки на миг показалась над поверхностью воды. Ротик малышки распирал молчаливый крик, а её тёмные глазки были полны беспомощного, первозданного ужаса.А затем озеро снова засосало её. И Крошка исчезла.