9

Асия, 13 лет

Уже много лет я скучаю по нему.

Когда я разговаривала с ним каждый день и в одночасье оказалась полностью отрезанной от него, мне кажется, что у меня оторвали конечность. Такое чувство, будто я оставила часть своей души в Англии вместе с ним, будто я случайно превратила его в крестраж.

Он занимает мои мысли, является героем моих снов и вторгается в мои кошмары до такой степени, что на краткий миг я даже убеждаю себя, что вижу его.

Это всего лишь краткий миг, но время останавливается. Я как раз заказываю обед и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Неру, когда вижу затылок, и в животе у меня что-то щелкает.

Я замираю, не сводя глаз с этой головы, пробивающейся сквозь толпу. Волосы даже не похожи на его, они длиннее, чем когда я видела его в последний раз, и все же что-то притягивает меня.Это никак не может быть он, и все же… так ли это?

Ветерок задувает волосы мне в лицо, закрывая обзор, и к тому времени, как я убираю их за ухо, его уже нет.

— Ася? — зовет Нера, используя прозвище, которое он мне дал и которое я стала использовать чаще. — Все в порядке?

— Да, все хорошо, — отвечаю я, мой тон отстраненный.

Должно быть, это была лишь игра моего воображения.

***

Период первого и второго года обучения

— Привет!

Я вздрагиваю, когда выхожу из главного здания и вижу Макса, идущего мне навстречу. Очевидно, он ждал меня.

Он студент второго курса Академии Королевской Короны и мой знакомый. Мы сблизились за последние пару месяцев, когда групповые проекты и внеклассные мероприятия свели нас вместе, и я бы даже сказала, что теперь мы друзья.

Он симпатичный, другие девушки даже говорят, что он привлекательный и что мне повезло, что я привлекла его внимание. Объективно, я не могу с ними не согласиться.

Но он не заставляет мое сердце петь.

— Привет, как дела? — спрашиваю я, встретив его у подножия лестницы.

Он смотрит на меня с нескрываемой симпатией, от которой у меня перехватывает дыхание. Я знаю, как кто-то смотрит на тебя, когда ты ему нравишься, даже если я не привыкла, чтобы этот взгляд был направлен на меня.

Арсений убедился в этом с того самого момента, как вернулся в мою жизнь чуть больше года назад.

Я до сих пор помню тот день, как будто это было вчера.

Я была так рада наконец-то оказаться в АКК, пройтись по тем же коридорам, что и мой отец и многие мои предки, и еще больше я радовалась тому, что буду делать это с Нерой.

Я встретила ее в Гонконге, и с тех пор мы были неразлучны. Эта дружба спасла меня, помогла залечить раны, которые оставил Арс, отбросив меня в сторону.

Быть четырнадцатилетней и жить в одной комнате с лучшей подругой без родителей и правил? Сказать, что я была взволнована, значит преуменьшить.

И вот, когда я шла по коридору на занятия в свой первый день, сзади меня раздался смертоносный голос, скользнувший по моей коже и вниз по позвоночнику.

— Какого черта ты здесь делаешь?

Моя реакция на него оказалась катастрофической, удара его голоса хватило, чтобы нанести травму моему мозгу и сердцу, и это еще до того, как я повернулась и посмотрела на него.

Когда же я все-таки взглянула на него впервые за четыре года, первое, что меня поразило, — это то, что мальчика больше нет.

Ему всего пятнадцать, но человек, который стоит передо мной, скорее мужчина, чем ребенок. Его волосы длиннее сверху и короче по бокам, и у меня чешутся пальцы, чтобы провести по ним. Проверить, все ли еще они на ощупь такие, как я помню, когда я игриво ерошила его волосы, а он, положив голову мне на колени, ухмылялся.

Его черты серьезны, порочны и злы, а взгляд так пристально следит за моим лицом, что кажется, будто он пытается испепелить меня силой своего разума.Он высокий, не менее шести футов, и, несмотря на то что он полностью одет, я могу сказать, что его стройное тело скрывает жестокую силу и мощь.

Второе, что меня поражает, — это моя физическая реакция на него. Возбуждение прорывается сквозь меня с пугающей скоростью, не обращая внимания на то, что я никогда не испытывала такого раньше. Это приводит мои чувства в смятение. Я задыхаюсь от интенсивности своего желания, пытаясь скрыть, как он воздействует на меня, когда я стою перед ним.

Он прекрасен, и мое тело хочет его, хотя мой мозг умоляет меня защитить себя. Удивительно, как быстро я готова забыть, что в последний раз, когда он говорил со мной, он сказал, что хотел бы, чтобы я умерла.

— Арсений? — спрашиваю я, как будто не знаю, что это он.

Его взгляд темнеет еще больше — я даже не подозревала, что такое возможно, — и он захлопывает челюсть с такой силой, что я слышу это даже в шуме переполненного зала.

— Скажи мне, ты забыла Астора так же быстро, как и меня? — спрашивает он, ступая ко мне. — Или осознание того, что он гниет в земле, а ты влачишь свое никчемное, жалкое существование, не позволяет забыть?

Я отшатываюсь от его слов, от шока на мгновение теряю дар речи, а мой желудок опускается в ужасе.

Я так и не смогла забыть его, так и не смогла забыть то, как он говорил со мной в последний раз, когда мы виделись. Я могу с пугающей точностью воспроизвести те слова, которые он выплеснул на меня.

Я ошеломлена тем, что снова встретилась с ним через столько лет, удивлена его реакцией и никак не могу справиться с его гневом или ответить на него.

Часть меня думала, что я больше никогда его не увижу, что я уехала на другой конец света и там наши пути разошлись навсегда, чтобы больше никогда не встретиться.

Но другая часть меня — глупая, наивная и безнадежно романтичная, которую я давно должна была придушить до смерти, — знала, что наша история еще не закончена.

Я надеялась, что если мы когда-нибудь встретимся снова, то время притупит его ненависть ко мне. Вместо этого, похоже, оно лишь подогрело ее.

Я часто думаю об Асторе, ношу память о нем в своей голове и сердце. Столкновение с ненавистью, которую его брат обрушивает на меня из-за моей причастности к несчастному случаю, причиняет боль.

— Я хожу в эту академию, — шепчу я, и это все равно что размахивать красным платком перед быком.

Его ноздри раздуваются, а глаза сужаются.

— Нет, мать твою, не ходишь.

Он проходит мимо меня и с такой силой ударяет меня плечом, что я отлетаю к стене шкафчиков. Он не останавливается и не оглядывается, чтобы убедиться, что со мной все в порядке, вместо этого он сердито марширует по коридору, пока не доходит до кабинета директора.

— Что это было, черт возьми? — спрашивает Нера, подбегая, чтобы помочь мне встать. — Я застала только конец, но что за хрень? Кто он такой и почему только что напал на тебя?

— Это, — говорю я, смахивая воображаемую пыль с задницы и глядя в сторону коридора, где он исчез в  кабинете директора Торнтона. — Арс...

Она моргает.

— Нет.

— Ага.

— Неееет, — повторяет она, резко растягивая гласную, и в шоке подносит руку ко рту.

Я киваю, выражая покорность.

— К сожалению, да.

— Ничего себе, у нас не было даже одного дня покоя. Ни одной ночи, чтобы насладиться вновь обретенной свободой и статусом соседей по комнате, прежде чем нас настигла драма. Это будут интересные четыре года.

— Ты даже не представляешь, — мрачно отвечаю я, потому что мое волнение по поводу пребывания в АКК только что достигло нуля. Очевидно, что он намерен быть врагом, ненавидеть друг друга вечно, а как я могу это сделать, когда моя кожа все еще накалена и покалывает от нашего противостояния?

Когда я думала о нем и обо мне в течение последних нескольких лет, я представляла, что наша история будет развиваться по одному из двух сценариев.

Первый заключался в том, что мы больше никогда не увидимся. Я надеялась, что со временем забуду его или научусь жить без него.

Второй предполагал, что мы снова встретимся, помиримся и станем друзьями, может быть… кем-то большим.

Я мечтала о втором варианте чаще, чем хотела бы признаться. Каждый год с тех пор, как мне исполнилось одиннадцать, и до последнего дня рождения, который отмечался почти год назад, когда мне исполнилось четырнадцать, я закрывала глаза, задувала свечи и желала, чтобы мы снова встретились и он простил меня.

И может быть, однажды он даже полюбит меня.

Я не представляла себе сценария, при котором мы снова встретимся и он возненавидит меня сильнее, чем в тот день, когда он сказал мне, что хотел бы, чтобы я умерла вместо Астора.

Я не переживу четыре года в таком состоянии.

Я сглатываю ком в горле, сдерживая слезы.

Все должно было пойти не так.

И что еще хуже, те чувства, которые я старалась заглушить годами, надеясь, что однажды они угаснут?

Они вернулись, как будто и не уходили, такие же сильные и мощные, как всегда.

— С тобой все будет в порядке? — спрашивает Нера, ее тон обеспокоен.

— Не сегодня, — честно отвечаю я. — Но когда-нибудь в скором времени, я надеюсь.

— Не могу поверить, что он здесь, — говорит она, качая головой в недоумении, — и, похоже, он действительно ненавидит тебя, Ась. Ты все еще не хочешь рассказать мне, что между вами произошло?

Как я уже говорила, Нера была рядом, когда я была в самом печальном положении. Она помогла мне вновь обрести уверенность в себе и снова доверять людям, поэтому она знает о Арсение и о том, что конец нашей дружбы сломил меня.

Но я никогда не говорила ей, почему. Я не могла признаться другому человеку, что он винит меня в смерти своего брата. Я просто не могла смириться с этим, скорее всего потому, что сама несла в себе достаточно вины по этому поводу.

Она знала, что Астор умер, знала, что Арс ненавидел меня, знала, что это уничтожило меня. Этого было достаточно.

Я качаю головой.

— Глупые детские штучки.

— Это не было похоже на глупые детские штучки, детка. — Она подняла на меня брови с сомнением. — Но тебе не нужно мне рассказывать. Ты просто должна дать мне знать, чем я могу помочь.

Девушка берет меня за руку, и мы вместе идем в класс.

К концу недели я узнала, что он пытался убедить директора Торнтона отменить мое зачисление, используя влияние своей семьи, чтобы добиться этого.

В поединке между нами двумя я не могла выйти победительницей. Но в игре наших семей?

К несчастью для него, моя побеждала всегда.

Торнтон не сдавался.

К концу месяца он попытался обвинить меня в вандализме по отношению к школьному имуществу, надеясь, что меня исключат.

К концу года он превратил мою жизнь в ад. Оскорблял меня, саботировал, подвергал жестокому буллингу. Казалось, он твердо решил сделать так, чтобы я не могла быть счастлива здесь, независимо от того, сколько сил и энергии ему лично для этого потребуется.

Это включало в себя обеспечение того, чтобы никто из парней никогда не подходил ко мне или, не дай бог, не приглашал на свидание.

Макс — первый парень, который открыто проявляет ко мне интерес. Он флиртует во время лабораторных и нагло улыбается мне, когда видит меня в коридоре. Он новичок в RCA, так что, возможно, ему еще не объяснили, что он рискует жизнью каждый раз, когда заговаривает со мной.

Я эгоистично наслаждаюсь вниманием, поэтому не предупредила его. Кто знает, как рано я бы могла раскрыть свой потенциал, если бы не вмешательство Арса. Но он вмешался, превратив меня в запуганную девушку, которая боится саму себя, боится расцвести, словно цветы весной.

Как будто жизнь будет для меня одной длинной зимой, лишенной мужского внимания и ласки, когда все, чего я хочу, — это поджариться на солнце.

А я часто думаю о том, чтобы поджариться на солнце. Если отбросить метафоры, то приятно чувствовать себя желанной. Когда кто-то смотрит на тебя глазами, которые дают понять, что ты ему нужен.

Это не та конкретная пара глаз, которая, как мне хотелось бы, смотрит на меня с вожделением, но я мазохистка, раз даже сейчас думаю о нем в романтическом ключе. Думаю, Арсений скорее зарежет меня до смерти, чем прикоснется ко мне.

Мне нужно сосредоточиться на себе, на том, чтобы открыться Максу и понять, есть ли у меня к нему интерес. Как я уже сказала, он милый, и в нем нет ничего плохого.

Но и ничего хорошего в нем тоже нет.

Я говорю себе «заткнись» и снова погружаюсь в то, что говорит Макс, уловив только конец его фразы.

— …со мной?

— Прости, — говорю я, извиняясь и кладя руку на его предплечье, — о чем ты меня спрашивал?

Он снова потирает шею и делает шаг ко мне, тесня меня. Мое сердцебиение учащается, но это скорее от удивления и паники из-за того, что он вдруг оказался так близко, чем от чего-либо еще.

— Я хотел сказать, что ты мне нравишься, — говорит он, делая еще один шаг, пока мы не оказываемся почти грудь в грудь, — что я хочу узнать тебя получше, — он наклоняется ко мне, и я замираю, наблюдая, как его лицо приближается к моему. — И я спросил, не хочешь ли ты пойти со мной на танцы?

Он сокращает расстояние между нами и прижимает свои губы к моим. От шока я на секунду застываю на месте, прежде чем мои глаза расширяются, и я кладу руку ему на плечо, чтобы оттолкнуть парня...