●Глава 6●

Слова Джихён смутили меня. А император ей не нравится, получается?— Я слышала про ваших родителей, — продолжала она. — Мне так жаль! Выходит, они погибли в той самой вылазке в сердце Неверина? Неудивительно, что император вас выделил. Говорят, он до сих пор переживает гибель отца.— Мне мало что известно об этом, — я остановилась, внезапно осознав, что лорд Юнги никогда не рассказывал подробностей о моей семье. — Знаю, что это случилось пятнадцать лет назад, как раз перед тем, как наступление льдов ускорилось. Опекун говорил, что они как будто почуяли, что империю теперь некому защищать.— Ну, это не так, наш молодой император не уступает в силе своему отцу, — улыбнулась Джихён. — Знаете, я верю, что именно он избавит империю от этого проклятия. Ой, смотрите, нам машут. Идёмте скорее!Мы развернулись и направились обратно к столу. Наверное, мы забавно смотрелись вместе. Смуглая южанка с пышными формами и тонкая светловолосая я, рука об руку. Со стороны нас могли принять за близких подруг, но я всё же старалась держаться отстранённо. Кое-что не давало мне покоя.— Джихён, почему вы так дружелюбны? Разве мы не соперницы?— Совсем нет, — девушка покраснела. — Я вижу, что император далёк мыслями от меня. К счастью.Заметив мой удивлённый взгляд, она смущённо улыбнулась.— Я об этом никому не говорила, но вам скажу. Вы кажетесь мне хорошим человеком, — она глубоко вздохнула, набираясь решимости, потом остановилась и зашептала мне на ухо. — Я влюблена в другого Чона. У него раньше были дела с папá. Он достойнейший человек, то есть дракон.Я удивлённо посмотрела на девушку, но разочаровывать её не стала. Достойнейший? Увы, не думаю.Все уже садились за стол, когда мы наконец подоспели. Мы с Джихён сели на соседние стулья. Теперь Соми метала гневные взгляды уже на нас обеих.Когда появился император, все на секунду встали с мест, как предписывал этикет. Чон Чонгука сопровождал десяток красавцев-драконов, боевая элита империи. Теперь я поняла, почему девушек рассаживали по двое, оставляя пространство между парами. Теперь у каждой был приятный собеседник, чтобы не скучать за ужином.Наконец все заняли свои места, Его Величество кивнул и ужин начался. Пели птицы, укрывшиеся в розовых кустах, звенели приборы, слуги вполголоса опрашивали гостей, предлагая блюда и вино.Я не запомнила, как звали дракона по соседству со мной. Пару раз обратившись ко мне, он получил довольно скучные ответы и занялся девушкой по другую руку, более благосклонно улыбавшейся ему. Я же всё время украдкой бросала взгляды в сторону Чонгука, но он был занят беседой с братом. Нас разделяли стол и не меньше десяти человек. На этот раз на жеребьёвке я восприняла свой номер с досадой.Чонгук как нарочно не смотрел в мою сторону, как будто избегал глядеть на место, где я сижу. Выбор блюд на столе тоже испортил мне настроение. Холодный суп, охлаждённые закуски, прохладительные напитки. Полуголодная и замерзающая, я ковырялась в тарелке в самом отвратительном расположении духа.Тем временем, император стал задавать вопросы тем девушкам, которым уже явно наскучили их собеседники. Я вполуха прислушивалась к разговорам, пошевеливая ледяными пальцами в туфлях. Я даже не сразу поняла, что Чонгук обращается ко мне. Просто вдруг за столом стало тише, а лица оказались обращены в мою сторону.— Что, простите? — моё раздражение оказалась сильнее тревоги, что меня выгонят с отбора за неуважение к императору.Чонгук слегка нахмурился.— Я спрашивал, какое блюдо понравилось вам больше всего, stella.Вопрос вызвал у меня вспышку злости, которую я попыталась замаскировать вежливостью.— Меня зовут Лалиса, Ваше Величество.За столом стало мертвецки тихо. Слышно было только, как ветер шумит листвой, да птицы пересвистываются в кустах. Все замерли. Кто-то даже не донёс вилку до рта.Мне внезапно стало всё безразлично. Раз Чон Чонгук решил, что с меня его милостей достаточно, есть и другой вариант — Север. Я приготовилась отстранённо выслушать отповедь за дерзость, но лицо императора смягчилось.— Я помню, Лалиса. Мне просто показалось очень подходящим имя, которое дал вам Деро. У него талант наделять людей меткими прозвищами.Сидевшие за столом будто оттаяли, увидев, что гроза миновала. Снова зазвенели приборы, слуги продолжили обходить гостей. Я тоже осмелела.— И какое же прозвище он дал вам?В глазах императора сверкнул огонёк, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке.— Это очень личное. Но я обязательно вам расскажу, если вы станете моей избранницей.От этой улыбки сердце гулко застучало в груди. Забывшись, я отпила ледяной лимонад, чтобы только сделать паузу в разговоре. Зубы сразу заломило от холода.— Так какое блюдо понравилось вам больше всего?Я вздохнула.— Никакое. Скажите, а на юге совсем не готовят горячую пищу?На этот раз улыбнулся не только император. Со стороны его соратников-драконов послышались смешки.— Настоящая дочь Севера, — удовлетворённо отметил Чонгук и сделал знак слугам.Вскоре в сад втащили круглый очаг с жаровней. Через несколько минут на ней уже поджаривались тонкие полосы мяса, распространяя по саду аппетитный аромат.— Драконы любят еду, приготовленную на открытом огне, — напомнил Чонгук, пробуя первый кусочек с жаровни. — Такую нехитрую пищу мы едим во время вылазок на Север.По его кивку тарелка с мясом тут же оказалась передо мной. Остальные кусочки разделили между драконами и теми претендентками, что соблазнились запахом. Большинство невест кривили носы при мысли о столь грубой пище, но Джихён, поглядев на меня и герцога Чона, поспешно принялась подзывать слугу, чтобы и ей принесли попробовать.Мясо было великолепным. Ароматным, сочным, а главное — горячим. Я глядела на Чонгука с благодарностью, он на меня — с лукавой усмешкой. Но наше бессловесное общение было прервано визгливым голосом Соми.— Это нечестно, Ваше Величество!— Что именно?— Отбор проходит нечестно. Вы то и дело оказываете знаки внимания одной из претенденток, причём не самого знатного рода. Пора уже подумать об остальных!