Глава 21 - Эпилог

Когда король подошёл к нам, я почувствовала странное — он, казалось, посветлел, стал ближе. Он остановился напротив меня.

— Юный Эль, — сказал он без грома, как будто мы вдвоём разговаривали у маленького стола. — Я благодарен тебе.

Я встала.

— Это не только моя заслуга, — произнесла я так, как умею: короче, чем думается.

— Я не ищу заслуг в одиночку, — отозвался он и положил ладонь мне на плечо. Ладонь была тяжёлая, как обух, но тёплая. — Я ищу тех, кто не отводит взгляд, когда нужно идти вперёд.

Я кивнула — и увидела, как у него вокруг глаз лучистые морщины стали мягче. Он лёгким жестом благословил наш стол — и пошёл дальше. И в том, как он пошёл, тоже было «всё правильно».

Я села, положила ладонь на стол — почувствовала холод дерева и выступившую на нём влагу. Сделала последний маленький глоток — самую малость. И улыбнулась. Пир шёл, как надо. Мир — как надо. Я — как надо. И да, где-то внутри меня тонкая нитка звенела — я это слышала — но она не резала, а только напоминала о себе. И я позволила себе ещё раз — ещё один раз — не думать о том, что будет дальше.

Я уже собиралась налить себе ещё вина, когда снова почувствовала на себе чужие взгляды.Нет, это не было чем-то явным — скорее, ощущение, будто в толпе кто-то отслеживает каждый мой вдох.

Я медленно повела взглядом по залу.Сотни лиц, смеющихся, пьющих, спорящих, хлопающих друг друга по плечу.Но в дальнем углу, где факелы горели реже и свет едва дотягивался до каменной кладки, стояла небольшая группа.Трое гномов, двое людей.Все они стояли близко, слишком близко, чтобы это было просто дружеское общение.

Они не ели.Не смеялись.Лишь склонились головами друг к другу, тихо перешёптывались, и время от времени — как-то уж слишком одинаково — делали пальцами едва заметные движения в воздухе.Почти как будто что-то рисовали.Символы?

Я прищурилась, и в этот момент один из гномов поднял кубок.В тусклом свете я уловила крошечные линии на металле — круг, вписанный в звезду.Орнамент? Или… нечто большее?Свет факела блеснул на гравировке так, что мне показалось — она на миг вспыхнула и тут же погасла, словно растворившись в узоре.

— Эй, всё в порядке? — голос Громбарда выдернул меня из мыслей.

Я чуть вздрогнула и вернулась к столу.— В порядке, — ответила я, но взгляд всё же скользнул к тому углу ещё раз.

Они уже отвернулись и делали вид, что обсуждают что-то обыденное.Но это было слишком… синхронно.Слишком выверено.

Музыка заиграла громче.Флейты и барабаны заполнили зал, подхваченные гулким топотом ног.Кто-то уже поднялся, чтобы пуститься в пляс, кружась среди столов.

Я сделала глоток вина.Терпкое, тёмное, с мягким оттенком пряностей… но на этот раз я уловила странную горечь в послевкусии.Сухую, цепляющуюся к языку, как пыль.

— Хм… — пробормотала я, нахмурившись.

— Что? — Громбард наклонился ближе.

— Странный привкус, — ответила я, и он потянулся к моему кубку, чтобы попробовать.Но я уже убрала его в сторону.

В тот же миг мне показалось, что зал… сместился.Словно кто-то разом прикрыл уши мягкой тканью — звуки стали глухими, отдалёнными.Свет факелов потускнел, и лица за столами начали расплываться, будто я смотрела через воду.

Я моргнула.И вдруг всё исчезло.

Вместо зала — чёрный каменный круг, внутри которого бушевал огонь.Фигуры в капюшонах стояли вокруг, их руки подняты к небу.На камне — кровь, стекающая в вырезанные каналы, складывающиеся в те самые символы, что я видела на кубке.Шёпот, тихий и глухой, стал громче, чётче.Я не понимала слов, но… где-то внутри они отзывались, будто древняя память пыталась прорваться наружу.

Я моргнула снова — и вернулась в зал.Пол под ногами качнулся.Я попыталась глубоко вдохнуть, но в лёгких будто не хватало воздуха.Гул в ушах стал сильнее, и теперь я уже не могла разобрать ни слова в разговорах вокруг.Громбард что-то говорил, но его губы двигались слишком медленно, как в вязкой смоле.

И тут, сквозь мутный, колышущийся мир, я заметила движение у дальних дверей.Темная фигура в капюшоне.

Она стояла так, словно ждала — не кого-то, а именно меня.В толпе, полном свете и шуме, её силуэт был неподвижен, как вырезанный из тени.Мы встретились взглядами.

Я не видела лица, но знала — оно скрыто не только тканью.И этот взгляд… он был слишком прямым, слишком уверенным.Не случайность.Не любопытство.Знание.

Фигура чуть склонила голову — медленно, почти приветственно.А затем резко развернулась и скользнула в проём.

— Эль! — крикнул кто-то справа, но я уже не слышала, кто именно.

Громбард рванулся в ту сторону, но Лиаден опередил его, перепрыгнув через стол и оттолкнув пару гномов, что пытались понять, что происходит.Дориан выругался и рванул следом.

Толпа колыхнулась, как река, в которую бросили камень.Вскрики, шум, стук кружек о столы, запах пролитого эля.А я всё ещё сидела, вцепившись пальцами в край лавки, потому что мир вокруг начал падать куда-то вниз.

В коридоре послышались быстрые шаги, стук сапог по камню, потом — глухой звук захлопнувшейся двери.Эхо ушло вдаль.

Через несколько мгновений Дориан вернулся, сжав кулаки так, что побелели костяшки.— Он исчез, — выдохнул он, злобно. — Исчез в тени, как будто его и не было.

Я хотела что-то спросить… но язык словно прирос к нёбу.Вино — или что это было — обжигало внутри странным холодом.Перед глазами всё поплыло, словно зал оказался под водой.

Последнее, что я успела увидеть, — это встревоженное лицо Лиадена, который схватил меня за плечи.— Эль! Эль, держись! — его голос, обычно спокойный, сейчас звенел тревогой.

Я почувствовала, как мои пальцы разжимаются.Кубок упал на каменный пол, разбрызгав остатки вина.Я не услышала звука удара.

Мир окончательно растворился.Я падаю…

Тьма.