Глава 11. Дорога к Астеллару

День пути прошёл без происшествий. Земля под ногами становилась твёрже, запах тины и гнили сменился свежестью хвои. К вечеру впереди показались высокие стены Астеллара — крепости, стоящей на границе человеческих земель.

У ворот нас встретил высокий стражник в потёртых, но ухоженных доспехах. Завидев Расмуса, он расплылся в улыбке и шагнул вперёд:

— Принц Расмус?! Да чтоб мне! — он почтительно склонил голову. — Я думал, вы в столице, в Совете!

— Обстоятельства изменились, Руфус, — ответил Расмус, сдержанно улыбнувшись.

Руфус перевёл взгляд на остальных и на секунду нахмурился.— Хм… странная у вас свита, ваше высочество. Гном, парочка мечников-близнецов, эльф… и… — он бросил быстрый взгляд на меня, но тут же перевёл глаза обратно на принца, — ну, неважно.

— У нас своя дорога, — вмешался Дориан, глядя на стражника холодно. — А тебе, Руфус, лучше сразу сказать, кто сейчас в крепости, и чего нам ждать.

— Много чего, — усмехнулся тот, открывая ворота. — Но об этом внутри.

Тяжёлые створки медленно распахнулись, и нас окутал тёплый свет факелов и шум оживлённого двора. Но что-то в нём было не так. Стражники переговаривались короткими, отрывистыми фразами, на лицах мелькала настороженность. Несколько человек пробегали мимо с оружием наготове, а возле конюшни мы заметили странно нагруженные телеги, будто к отъезду готовились не крестьяне, а солдаты.

— Что здесь произошло? — тихо спросил Лиаден, но Руфус, шедший впереди, только бросил через плечо:— Скоро узнаете.

Я поймала на себе взгляд одного из воинов. Он был тяжёлым, изучающим… и слишком долгим, чтобы считать это случайностью.

Вскоре нас провели в каменную залу, где над широким столом с картами склонились несколько офицеров. На стенах мерцали факелы, отбрасывая резкие тени.

— Ваше высочество, — командир стражи, коренастый мужчина в поношенных латах, поклонился Расмусу. — Не ожидал увидеть вас здесь… тем более в такой компании.

— Мы тоже не ожидали, — сухо ответил принц, — но, судя по обстановке, у вас неприятности.

— Неприятности — это мягко сказано, — хмуро произнёс командир, кивая на карту. — Две недели назад на нас напали. Не орки, не бандиты… кто-то другой. Действовали быстро, знали, где и когда ударить.

— Изнутри? — уточнил Дориан, его голос стал холодным.

Командир взглянул на него, задержав взгляд.— Да. Мы уверены, что в крепости завёлся предатель. Он передал нападавшим расположение дозоров, пароли и время смены караулов.

Руфус нахмурился.— С тех пор мы на взводе. Несколько солдат пропали, а пару дней назад нашли следы, ведущие в болота… но там всё обрывается.

— Болота… — пробормотал Лиаден, и я заметила, как близнецы переглянулись.

— Мы проверили всех, — продолжил командир, — но предатель осторожен. До сих пор не знаем, кто он.

— Знает ли он, что вы ищете его? — спросил Расмус.

— Если он умен — знает, — глухо ответил командир. — И, возможно, прямо сейчас сидит где-то рядом… слушает.

В зале повисла тишина. Даже пламя факелов будто горело тише.

Я почувствовала, как близнецы подошли ближе ко мне, словно невзначай, но всё же так, чтобы в случае чего закрыть.

— В таком случае, — наконец произнёс Руфус, — вам лучше остаться здесь хотя бы на ночь.— Мы не планировали задерживаться, — заметила я, стараясь говорить ровно, как мужчина, но внутри уже начинала закрадываться тревога.— Это я понимаю, — Руфус чуть подался вперёд, — но крепость уже не так безопасна, как вы думаете. Если предатель всё ещё здесь, то именно принц — его главная цель.

Расмус нахмурился, но промолчал. Дориан сделал шаг вперёд:— Что вы предлагаете?

— Помочь мне вычислить крысу, — прямо сказал Руфус, обводя нас взглядом. — У меня слишком мало людей, которым можно доверять. Если вы согласитесь, мы быстрее его найдём.

— И быстрее попадём в неприятности, — буркнул Громбард, но рука его уже привычно легла на топор.

— Мы согласны, — неожиданно сказал Дориан. — Но вы должны понимать: если предатель узнает, что мы его ищем, он попытается избавиться от нас.

— Это я и предполагаю, — Руфус сжал губы. — Поэтому вам всем нужно держаться вместе.

Близнецы переглянулись, а потом оба синхронно глянули на меня. Я с трудом удержалась от саркастической реплики — похоже, моё «особое» сопровождение уже стало для них привычкой.

— Отлично, — Руфус стукнул кулаком по столу. — Ваши покои уже готовы. Но предупреждаю: ночью двери не открывайте, даже если кто-то будет стучать.

— А если это будете вы? — уточнил Лиаден с лёгкой насмешкой.

— Тогда я скажу пароль, — серьёзно ответил командир. — Сегодня он — «Серебряный волк». Запомните.

Ночь укутала Астеллар тяжёлой, вязкой тьмой. Каменные коридоры крепости, пахнущие сыростью и копотью, казались бесконечными. Факелы на стенах трепетали, отбрасывая на стены длинные, извивающиеся тени, словно сама крепость затаила дыхание.

Герои разошлись по своим местам.Дориан и Лиаден притаились в глубокой нише, откуда открывался вид на внутренний проход. Их дыхание сливалось с шёпотом ветра, пробиравшегося через щели в ставнях.Близнецы стояли у ворот, проверяя натяжение ремней на ножнах, глаза их не отрывались от тёмных переходов.Эль и Громбард заняли пост у массивной дубовой двери покоев принца Расмуса.

Тишина тянулась, давя на уши.

Сначала это был лёгкий шорох — будто где-то вдали крыса пробежала по камню. Но он повторился, стал ближе. Тяжёлое дыхание, мягкие шаги по каменным плитам.

Из темноты коридора выскользнула фигура, почти сливаясь с тенями. Движения её были уверенными, выверенными, будто он знал каждую трещину в стене.

— Заблудился, дружок? — голос Эль разорвал тишину, как удар хлыста.

Фигура вздрогнула, но не замедлила шага. Под капюшоном сверкнули хищные глаза.— Нет, — произнёс он низким, ровным голосом. — Я нашёл то, что искал.

Кинжал блеснул в свете факела, и он рванулся вперёд. Эль отступила в сторону, пропуская удар мимо, и в тот же миг Громбард бросился наперерез. Лезвие едва не задело его бороду, но он поймал руку противника, а тот, будто змея, вывернулся, метнув в лицо гному пригоршню серого порошка. Воздух мгновенно заволокло едким дымом.

— Лови его! — заорал Громбард, кашляя.

Предатель нырнул в боковой проход, но там уже стояли близнецы. Сталь встретилась со сталью, звон клинков разнёсся по коридору. Противник двигался так быстро, что казался размытым силуэтом. Одним клинком он парировал удары, а второй рукой метнул тонкий нож в горло одного из братьев.

Вспышка — и нож отлетел в сторону: Лиаден, подняв ладонь, послал короткий импульс магии. Предатель пошатнулся, и в этот момент Дориан шагнул вперёд, нанеся удар сбоку. Лезвие выбило оружие из рук врага, кинжал с глухим звоном ударился о камень.

Но тот не сдавался — с яростью бросился на Дориана, сбивая его плечом, и уже занёс руку для удара спрятанным лезвием, когда Эль, развернувшись, врезала противнику под колено. Он рухнул, и Громбард, выругавшись, впечатал его лицом в каменный пол.

— Конец игры, — сухо сказал Дориан, переводя дыхание.

Караульная

В караульной пахло железом, прелыми досками и чем-то ещё — едва уловимым, как запах гари, оставшийся после костра. Факел на стене трещал, выхватывая из тьмы лицо пленника. Он сидел, склонив голову, будто устал, но в его глазах тлело что-то хищное.

Дориан стоял прямо напротив, руки за спиной, голос у него был ровный, но холодный:— Кто тебя послал?

— Никто, — уголок губ пленника дёрнулся. — Я сам нашёл дорогу.

Лиаден, опершись плечом о стену, смотрел на него пристально, как на зверя, которого можно понять, если достаточно долго наблюдать.— Не играй. Ты знал все патрули, все обходные пути. Это не случайность.

Предатель хрипло рассмеялся, звук вышел сухим, как треск старых костей.— Вы, эльфы, всегда думаете, что знаете, откуда дует ветер. А он давно сменил направление.

Эль, стоявшая чуть в стороне, скрестила руки.— Мы можем закончить по-хорошему. Или я позову Громбарда, и он начнёт задавать вопросы по-своему.

— Гномы… — пленник ухмыльнулся, но улыбка вышла пустой. — Они думают, что сталь решает всё. Но есть силы, перед которыми сталь — просто ржавый лом.

Дориан шагнул ближе, вглядываясь в его глаза.— Какие силы?

Взгляд предателя стал странным, затуманенным, и голос понизился до почти шёпота:— Те, что шепчут в темноте. Те, что спят глубоко, но слышат всё.

— Имя, — резко сказал Лиаден.

— Имена… — он усмехнулся. — Вы их забудете, как только услышите. Это их дар.

На секунду его зрачки странно дрогнули, будто расширились сильнее, чем позволял свет факела. Тень на стене за его спиной будто стала гуще и двинулась, хотя он не пошевелился.

Эль нахмурилась, почувствовав лёгкий холодок в воздухе.— Ты хочешь сказать, что ты… не сам по себе?

Пленник наклонил голову, и в его голосе появилась странная, отталкивающая мягкость:— Мы все не сами по себе. Вопрос только в том… кто держит за нити.

Он откинулся назад, закрыв глаза, словно беседа его утомила, и больше не ответил ни на один вопрос.

На утро его уже передали в подземелье, но слова «шёпот в темноте» и тень, которая двигалась сама по себе, не давали покоя ни Дориану, ни Лиадену.

Солнце поднималось медленно, его свет пробивался сквозь лёгкий утренний туман, стелющийся по двору. В воздухе стоял запах мокрого камня и смолы — стража чинила часть ворот после ночной засады.

Принц Расмус стоял рядом с Руфусом, глядя на отряд. Лицо у него было усталым, но твёрдым.

— Вы сделали для меня больше, чем я мог попросить, — сказал он, обращаясь к каждому по очереди. — Если бы не вы, этой ночью всё могло закончиться иначе.

Руфус, по обыкновению, держался чуть позади, но его улыбка была тёплой:— Не каждый день встретишь тех, кто без колебаний идёт в опасность ради других.

Эль слегка поклонилась:— Берегите себя, ваше высочество. Предатель пойман, но те, кто за ним стоит, могут попытаться снова.

Дориан обменялся коротким взглядом с Лиаденом — оба понимали, что эта история далека от конца.

— Мы уходим, — тихо сказал Дарек. — Но если потребуется помощь… вы знаете, как нас найти.

— Я запомню, — кивнул Расмус.

Близнецы, переглянулись и, как всегда, не удержались от подкола:— Ну что, Эль, готов снова спасать мир? — ухмыльнулся один.— Или хотя бы нас, если вдруг полезем в неприятности, — добавил второй.

— Я вас из болота вытащил, с монстром справился, — ответила Эль, прищурившись. — Думаю, вы мне уже должны по меньшей мере ужин.

— По меньшей мере! — хмыкнул Громбард, поправляя топор на поясе. — Ладно, хватит болтовни. Солнце встало, а мы всё ещё тут языками чешем.

Когда ворота крепости медленно открылись, туман за ними расступился, открывая дорогу на юг. Руфус проводил их взглядом.

— Странная компания, — пробормотал он вполголоса. — Но, возможно, именно такие люди и нужны, чтобы остановить то, что надвигается.