Пролог

Ежевичная Звезда приготовился, когда его дочь Огневушка вскарабкалась ему на спину, возбужденно размахивая коротким хвостиком.— Атака-а-а лисички! — мяукнула она.— О, нет! — воскликнул Ежевичная Звезда, изображая неподдельный ужас. — Как же мне справиться с этим чудовищем?— И ещё одна лиса! — Ольшаник, не теряя времени, врезался ему в бок. — Я тебя сейчас съем!— Как же страшно! — промяукал Ежевичная Звезда, отступая назад и пошатываясь. — Но воин Грозового племени всегда готов дать отпор!Он осторожно снял Огневушку с плеч и обхватил лапой Ольшаника, вовлекая их в шутливый бой. После нескольких мгновений борьбы он с драматизмом повалился на бок.— Уф! Я сражался храбро, но эти лисы оказались мне не по зубам...Огневушка вывернулась и победно прошлась по поляне. Но Ольшаник, наоборот, плотнее прижался к отцовскому боку, его янтарные глаза стали круглыми.— Но ведь лиса не смогла бы тебя победить, правда? — прошептал он. — Ты бы её прогнал, да?— Конечно, прогнал бы. И здесь мы в безопасности, — сказал Ежевичная Звезда, нежно лизнув Ольшаника за ухом. — Ни одна лиса никогда не проникнет в лагерь Грозового племени.Огневушка подпрыгнула на месте и снова подскочила к ним.— А можешь нас покатать, как барсук? — спросила она, снова начиная взбираться на спину отца.— О, а вы сомневаетесь в этом? — весело спросил Ежевика.— Белка сказала нам не беспокоить тебя, если ты занят, — сообщил Ольшаник. — Она сказала, что предводители иногда бывают очень заняты.— Но мы знали, что ты не настолько занят, чтобы не поиграть с нами, — сказала Огневушка, спрыгивая с плеча Ежевичной Звезды и уверенно глядя ему в глаза. — Ты же скучаешь по нам, когда нас нет рядом. — Она потерлась носом о щёку кота, и предводитель Грозового племени вдохнул её сладкий детский запах.— Я правда по вам скучаю, — признался он. — Я так горжусь тем, кем вы выросли – бесстрашной воительницей и мудрым целителем. Но мне не хватает этого. — Его сердце защемило, когда он взглянул на двух котят.Ольшаник и Огневушка округлили глаза от недоумения и переглянулись.— Мы даже ещё не ученики! — промяукала Огневушка. — Вот ты смешной!Ольшаник завертелся на месте.— Кто-то из нас станет целителем? — спросил он. — Нам придётся стать такими же ворчливыми, как Воробей?Ежевичная Звезда растерянно моргнул.«Почему я это сказал?»Он отбросил этот вопрос, сосредоточившись на тёплом солнце, согревающем его шерсть, и весёлых голосах котят. Это был прекрасный день, один из многих с тех пор, как Ольшаник и Огневушка вошли в его жизнь.Внезапно Ежевичная ощутил напряжение, и его охватила волна страха. Странная чужая мысль возникла в его голове: «Тогда всё было гораздо проще. Жизнь была легче». Почему этот сладкий миг стал казаться далёким воспоминанием? Где он сейчас? Его сердце ухнуло, он огляделся и увидел свою пару, Белку, и её сестру, целительницу Грозового племени Листвичку, свернувшихся вместе у входа в детскую.Увидев их, он выдохнул. Если Белка здесь и выглядит счастливой, значит, ничего страшного не происходит.Но... Белка? Это имя показалось ему странным. Словно его не произносили целую вечность.— Ежевичная Звезда? — осторожно спросил Ольшаник, положив свою маленькую лапку на большую лапу Ежевичной Звезды, но тот, ошеломленный внезапной паникой, не мог ответить.«Что-то случилось с Белкой? Что я забыл?»Внезапно поляна поплыла и поблёкла, всё стало тонким и прозрачным, как дым, который уносит ветер. Котята исчезли. Исчезла Белка.— Нет! Нет! — вырвался из его груди хриплый шёпот. — Вернитесь!Мир вернулся, но лагеря Грозового племени не было. Вместо него перед Ежевичной Звездой раскинулся сочный зелёный луг. Он открыл пасть и вдохнул свежие ароматы ранних Зелёных Листьев, смешанные с дразнящим запахом дичи. Небо было ясным, и солнечный свет согревал его спину. Лёгкий ветерок взъерошил мех.«Я знаю это место».Понемногу успокаиваясь, он понял, что не один. Всего в паре хвостов от него сидела Листвичка, молча глядя на него. Тусклые звёзды мерцали в её бледной полосатой шерсти.«Как же я мог забыть? Она ведь не могла быть в Грозовом племени», — промелькнуло в голове у Ежевичной Звезды. Листвичка погибла много лун назад, попав под обвал.«Я в Звёздном племени, — осознал он. — И я снова Ежевика, а не Ежевичная Звезда».Он отказался от предводительства и удалился в палатку старейшин. Он был не в состоянии возглавлять Грозовое племя — выжатый и преждевременно состарившийся после лун, проведённых пленником в Сумрачном Лесу.Значит все, что он видел: Белку и котят, Грозовое племя в мире и покое, во времена, когда он чувствовал себя уверенно и мог вести их за собой, — всё это было лишь сном?— Я... мёртв? — спросил Ежевика, и его сердце сжалось от ужаса. Он окинул взглядом прекрасные спокойные охотничьи угодья Звёздного племени. «Я не хочу быть здесь. Ещё нет. Прошу».Листвичка с сочувствием посмотрела на него.— Ты не умер, — сказала она ему, и его окатило тёплое облегчение. Он ещё не был готов покинуть свою семью или племя. Листвичка продолжила: — Но времени осталось мало. Звёздное племя просит передать всем племенам предупреждение.Уши Ежевики дёрнулись, и он выпрямился.«Я ещё могу быть полезен племенам.— Я сделаю всё, что смогу.Глаза Листвички вспыхнули решимостью.— Скажи им, что грядёт битва. Вы должны быть готовы!«Битва всегда грядёт», — подумал Ежевика. Но почтительно склонил голову. Когда он поднял взгляд, то увидел, как челюсть Листвички отвисла, а глаза расширились от ужаса.— Что… — начал он, но мир снова завертелся, и Листвичка исчезла, словно её никогда и не было. Звёздное племя растаяло, и тьма поглотила его. Затем она сменилась тусклым, бледным светом — вместо покоя пришло тяжёлое предчувствие.Над головой возвышались серые стволы деревьев, а их толстые, тёмные ветви переплетались, закрывая небо. Даже если бы он увидел небо, то на нём не было бы звёзд. Холодный туман струился меж деревьев, пробирая Ежевику до костей.«Я знаю это место», — снова подумал он.Сумрачный Лес...Ежевика почувствовал, как шерсть на его загривке встала дыбом от жуткого ощущения, что кто-то смотрит. Он медленно обернулся, чтобы осмотреть всё вокруг. Никого. Только тусклая неподвижность леса. Ни запаха дичи, ни дуновения — лишь тяжёлый, вязкий туман и ощущение враждебных глаз.Позади раздалось хриплое рычание — низкий, гортанный звук, предвещающий боль.С резким вздохом Ежевика открыл глаза навстречу тьме.Однако темнота, окутавшая его, была тёплой и уютной, наполненной запахами соплеменников. Под его лапами чувствовался мягкий мох. Рядом с ним Белохвост пробормотал что-то неразборчивое, а Терновник, издав тихое кряхтение, заворочался во сне.Палатка старейшин...«Слава Звёздному племени!»Сердце Ежевики забилось так сильно, что дрожь передалась всему телу, вызывая желание бежать. Он сел в своём гнезде, тяжело дыша и стараясь прийти в себя. Уже много лун он не видел снов ни о Звёздном племени, ни о Сумрачном Лесе — с тех пор, как племена победили Уголька.«Это был всего лишь сон», — сказал он себе.Здесь нет ничего опасного. За пределами палатки старейшин тоже нет никаких угроз — он мог видеть тусклые звёзды в небе через вход. Тем не менее, предупреждение Листвички эхом отдавалось в его голове: «Грядёт битва. Вы должны быть готовы!»Его шерсть сама собой встала дыбом, когда он уставился в темноту ночи.

Перевод: Максим Яковлев