250) Эльска Рут

Автор: Kerry-Sence

В детстве, проведенном в строго регламентированном распорядке дня в бунгало на окраине исландского города Мосфедльсбайр, он понятия не имел, каково это — выходить на улицу. Он был одинок, изолирован и молчалив. В ясные и солнечные дни дети всегда играли на улице, и иногда он задавался вопросом, каково это — выйти на улицу и почувствовать тепло солнечных лучей на своем лице. В его доме всегда было тихо, но не холодно. Просто смирился с тем, что его дом кажется… ненормальным.

И матери, и отцу не нравилась мысль о том, что на их единственного ребенка может повлиять «грязный мир», как они его называли. Эльска был слишком простодушным и легко мог поддаться влиянию внешнего мира и того, что он ему предлагал. Нет, они этого не хотели. Они хотели, чтобы он был послушным и не высовывался, чтобы не искал новых целей.

Свен и Мериам, его родители, никогда раньше не занимались воспитанием детей, так что Эльска был их первым ребенком. Единственное, что они могли придумать, чтобы он не нарушал их золотое правило, — это изолировать его и внушить ему страх перед нереальным кошмаром, который ждет его снаружи.

«Все люди плохие, ты слишком доверчив и не понимаешь, что они хотят причинить тебе боль, что они будут пользоваться тобой, пока ты растешь в их глазах. Оставайся дома».

«Эльска, иди сюда», — женщина 38 лет позвала своего сына, чтобы он снова услышал слова Божьи из Библии, которую она держала в руках. Ее любимая Библия была в красном переплете с золотым крестом на обложке, по которому она водила пальцем на удачу.

Мериам была богобоязненной женщиной, которая всегда находила утешение в Его делах. В отличие от нее, Эльска не боялся духовного божества. В него было трудно поверить.

Ее сын спустился вниз, по-прежнему молча. Мальчик был тихим ребенком с волосами ржаво-золотистого цвета, пряди которых торчали в разные стороны. У него была очень бледная и светлая кожа. Как ни странно, глаза у него были не голубые. Они были какого-то тускло-серого цвета, даже в полумраке казались очень темными. Ему всегда говорили, что он должен одеваться прилично или хотя бы по-взрослому, чтобы выглядеть солидно, — так всегда говорил его отец.

«Эльска, ты помнишь слова Бога?» — спросила она его, когда они сидели на диване.

Ребенок честно покачал головой, не проявляя особого интереса к святому. «Мам, может, сегодня займемся чем-нибудь другим?» — невинно спросил он. «Я просто хочу, чтобы ты помогла мне с домашним заданием».

— Только после того, как ты расскажешь мне, чему тебя учит Бог. — Голос мамы слегка повысился и зазвучал слишком благоговейно. Эльска нахмурилась, и его охватила та же усталость. — Ну что, помнишь? — спросила она.

— ...Нет, — честно и слегка раздраженно ответил Эльска. — Бог ведь не против, правда?

Прежде чем его мать успела возразить и разволноваться, в комнату вошел отец, чтобы заступиться за него. «Нет такого понятия, как что-то подобное вспомнить», — сказал он, накидывая пальто. Эльска увидел отца и подошел к нему, чтобы обнять. Но отец отстранил его, положив руку на его узкую грудь. «Ничего такого не будет», — предупредил он, и Эльска опустил руки, чувствуя тяжесть на сердце. «Ты готов к школе?»

— Ага, — кивнул Эльска, беря его сумку с дивана.

Эти двое ушли.

В школе Эльска тоже был довольно молчаливым ребенком и боялся любого общения. Он не знал, что сказать, в то время как другие ученики нормально взаимодействовали и играли, их лица светились жизнью. Он хотел играть, но большую часть времени отходил в сторону от шумной компании и возвращался к единственному, что умел, — уединяться и размышлять.

Даже когда уроки заканчивались, Эльска не любил задерживаться, чтобы поговорить с учителями или учениками. Он сразу шел домой и продолжал молчать о своих чувствах. Он слишком боялся реакции окружающих, которая могла повлиять на его мнение.

Однако учителя знали, что он не дурак. Эльска любил работать — особенно над тем, что было связано с английским. Он был очень трудолюбивым, но предпочитал работать в одиночку. У него были хорошие оценки, но его усердие ценили только школьные учителя, а не родители. Отец слышал о его хороших оценках, но не считал нужным хвалить сына. Мать была слишком гордой, чтобы хвалить его.

Элска знал, что не осчастливит их, если будет лучше их, поэтому унижал себя все больше и больше, лишь бы они были довольны и кричали на него. Чем больше они кричали на него, тем яснее он понимал, что это единственный способ заставить их признать его ценность. А для них он не стоил ничего. Может, и стоил бы чего-то, если бы они тратили время на то, чтобы повышать на него голос? Кто знает.

Но он не возражал ни против лекций, ни против того, что отец обзывал его. Его переполняла печаль, от которой он чувствовал горькое счастье, рвал на себе волосы, слушая душераздирающие слова Свена, и кричал на себя за то, что он такой, какой есть. Он хотел быть счастливым, но это было все, что он знал о «счастье».

«Хочешь обедать вместе?» — спросила его однажды рыжеволосая девушка в обеденный перерыв.

Девочка была единственной, кто, кроме учителей, обратил на него внимание. Но она была другой, потому что была его ровесницей. Он никогда особо не общался с другими детьми.

У девочки был ланч-бокс с закусками, которые собрала для нее мама. Она дала ему упаковку с кусочком брауни, который выглядел очень аппетитно. Эльска никогда особо не увлекался сладостями, но был готов попробовать, если она будет твердить, что это очень вкусно. Он развернул конфету, взял ее в руку, откусил большой кусок и начал жевать. И ему понравилось!

Девочка была очень рада видеть его улыбку. «У тебя такая милая улыбка!» — сказала она, тоже откусывая кусочек брауни. «Ты не очень разговорчивый, да?» — спросила она, идя за соком.

Эльска не знал, что сказать. Он не хотел много говорить, поэтому просто покачал головой, продолжая есть конфету.

Затем девочка протянула Эльске коробку с яблочным соком. «Он тоже очень вкусный, но в нем мало сахара».

За время совместного обеда они очень сблизились. Он узнал, что девочку зовут Андра, что у нее одна мать и нет отца. Она была милым ребенком и всегда любила делиться, судя по тому, что она обычно собиралась с друзьями, с которыми ей нравилось вместе рисовать и выполнять задания. Ее голос всегда звучал ободряюще, и он чувствовал себя желанным гостем и в безопасности, как будто кто-то действительно признал его ценность. Он лишь отчасти осознавал, что его ценят.

Но однажды, когда он все больше привязывался к ней, наблюдая за ее движениями и слушая ее голос, пришло известие о том, что Андра уехала. Она покинула Мосфедльсбайр, чтобы жить ближе к семье в Рейкьявике. Услышав эту новость, Эльска впал в отчаяние, осознав, что его бросил такой добрый человек. Он стиснул зубы и просто выбросил подарок, который хотел преподнести Андре, — благодарственное письмо.

Этот момент в его жизни изменил его отношение к тому, чтобы держать что-то так близко к себе. Теперь он хотел держать это в клетке и в оковах.

Годы шли своим чередом, и его уединенная жизнь стала частью его повседневного существования. Он остался таким же — тихим, эрудированным и старательным. В подростковом возрасте он начал испытывать разочарование. Ему хотелось, чтобы рядом с ним кто-то был, но он был слишком робок, чтобы пригласить девушку на свидание. Он просто прятался в углу и занимался своими заданиями, чтобы чем-то себя занять.

Он разбирался только в одном — в себе самом, и ему нечего было предложить в качестве «особенного» молодого человека. Он был чистым листом, на котором не было ничего яркого или необычного. Ему было трудно даже заговорить, потому что он боялся, что его отругают и поставят на место, как это постоянно делали его мать и отец.

Не говоря уже о том, что, по мнению Эльски, он мог оказаться сексуально несостоятельным. Этого боится каждый молодой человек. Эльска никогда раньше не прикасался к девушкам подобным образом, но сомневался, что у него что-то получится. Его разочарование росло, и ему становилось все хуже от самого себя.

«Привет!» — поздоровался мальчик со своим другом у входа в столовую. Эльска всегда ел на улице, чтобы наблюдать за поведением учеников. Особенно он следил за мальчиками своего возраста — за тем, как они разговаривают друг с другом и взаимодействуют. Мальчики, за которыми он наблюдал в тот момент, были для него примером того, как нужно улыбаться и смеяться.

«Ты смотрел вчерашний выпуск?» — спросил один мальчик у другого.

«Да! Это было круто!» Второй парень ухмыльнулся и хохотнул, второй последовал его примеру.

Взгляд Эльски был прикован к их лицам. Он видел, как уголки их губ приподнимаются, образуя улыбку или ухмылку, и как они щурятся, реагируя на происходящее. Они заливисто смеялись. Он продолжал наблюдать за тем, как мальчики разговаривают и общаются, как и все обычные мальчишки.

Затем, когда мальчики ушли, Эльска зашел в туалет за спортзалом, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Он увидел, что в этот момент его лицо выглядит таким же невыразительным, как и всегда. Тогда он достал свой дневник и открыл страницу с рисунками, на которых были изображены разные лица, которые он набросал и обвел пером. Сначала он изучил лицо «счастья», проводя взглядом по морщинам, появляющимся при улыбке. Затем он посмотрел на себя в зеркало и растянул губы в улыбке.

Улыбка выглядела пугающе, и он на мгновение замер. Затем он попытался улыбнуться еще раз, и на этот раз улыбка выглядела нормально, обнажая его жемчужно-белые зубы. Он заметил, как по-другому выглядит с улыбкой, и стал все больше стараться выглядеть хорошо.

«Эй, Эльска, ты еще в деле в четверг?» — спросил его однажды учитель на уроке математики. «Твое задание нужно переделать. Похоже, ты... разрисовал все углы на бумаге, а это никуда не годится», — объяснил он, показывая ему контрольную, углы которой были исписаны улыбающимися каракулями.

Затем Элска посмотрел на учителя и улыбнулась. "Конечно, я могу! Кстати, прошу прощения за каракули". Он сказал это очень убедительно. Он выглядел уверенным, когда улыбался, глаза фальшиво блестели. Но это выглядело достаточно искренне, чтобы учитель тоже улыбнулся в ответ и почувствовал себя уверенным в сделке. "Спасибо, что рассказал мне". Эльска кивнула, когда учительница ушла с газетой.

Кажется, это сработало. Чем больше он заставлял себя изучать мимику в одиночестве, в уединении своей ванной и перед зеркалом в спальне, тем убедительнее он выглядел. Он стал больше говорить и даже одеваться приличнее, чтобы подчеркнуть свое превосходство. Его волосы стали выглядеть более дерзко, привлекая внимание девушек его возраста, которые наконец-то увидели «красавчика».

Эльска продолжал наблюдать за тем, как общаются другие ребята, и стал более общительным, подражая их характерам. Он копировал их походку с пружинистой поступью, манеру одеваться и то, как они по-своему привлекательны.

И ему было совершенно все равно, что он отвлекает их внимание. Теперь уже нет.

После нескольких месяцев перемен Элска предстал перед зрителями как уравновешенный, очень умный, сдержанный и обаятельный молодой человек. Он знал, что сказать, чтобы рассмешить класс, и что сказать, чтобы польстить девушке. Его обаяние и спортивная выправка определенно заслуживали внимания.

«Ну и популярен же ты!» Однажды отец заметил, что с Эльской что-то не так, когда увидел, как его сын что-то бормочет себе под нос, глядя в зеркало в своей спальне. Эльска смутился и замолчал. «Сынок… что это за фасад?»

Эльска почувствовал, как его губы дрогнули. «Я... это не... притворство, пап. Я просто пытаюсь... вписаться». Даже когда ему удавалось так хорошо вживаться в роль коррумпированного чиновника, он всегда возвращался к роли испуганного и робкого мальчика, каким его сделал отец.

Его отец был недоволен и не мог гордиться тем, что его сын притворяется таким. Но он никогда не вмешивался — не тогда, когда его подводившая печень и алкоголь звали его в другую комнату. Он лишь бросал на сына властный взгляд, не в силах выдавить из себя улыбку. Он знал, что что-то не так... если бы только он хоть немного старался это исправить.

«Эльска, спускайся!» — позвала его мать, стоя у подножия лестницы. Эльска услышал ее, но не обратил внимания и захлопнул дверь. «Эльска!» — она взбежала по лестнице и быстро открыла незапертую дверь. «Что ты делаешь? Я хочу, чтобы ты прочитал мне второй куплет...»

«Заткнись, мать!» — крикнул Эльска. «Не смей со мной разговаривать».

«Эльска-!» — мать пришла в ярость и была крайне удивлена. «Не смей повышать на меня голос!»

«Я могу делать все, что захочу!» — Эльска встал со стула, и он впервые осознал, насколько он выше ее. Ему вдруг захотелось сделать ей что-нибудь плохое. Он сжал руки в кулаки и ударил по дверному косяку. Удар был такой силы, что в деревянной раме образовалась широкая трещина. «Убирайся из моей комнаты, мать!» — заорал он ей в лицо, злясь сильнее, чем обычно.

Это... на самом деле напугало его богобоязненную мать. Он был крупнее и сильнее ее. Она почувствовала себя униженной, ведь муж по-прежнему ничего не делал, чтобы остановить своего властного сына. Она быстро вышла из комнаты, все еще не оправившись от шока. Когда она ушла, Эльска закрыл дверь и вернулся к зеркалу, чтобы продолжить занятия.

— … Эльска, прекрати... — Эльска передразнил голос матери, повысив тон, чтобы говорить так, как она делала раньше. Демонстрируя гнев. Он посмотрел на себя в зеркало и продолжил передразнивать. — Не повышай на меня голос! — Эльска продолжал говорить голосом матери. — Ты такая глупая, мама… Отец…

Чем больше он старался, тем сильнее разочаровывал своего умирающего отца.

«Ты чертов лжец», — отчитал его однажды отец, и Эльска покорно выслушал эту нотацию. «Поверить не могу, какой же ты притворщик. Вот что бывает, когда ты так много болтаешь с другими детьми». Отец читал ему нотации только тогда, когда матери не было дома, а она была в церкви со своими подругами.

«Но… пап…!» Он изо всех сил старался сказать что-то хорошее. «У меня улучшились оценки… и я собираюсь поступить в тот университет в Америке… разве ты не рад?» Он слишком старался.

«Я только рад, что ты уезжаешь. Стань семейным человеком и начни работать», — только и сказал отец, и Эльска расплакался. Но он не понимал, почему он плачет. «Почему ты плачешь?» — раздраженно спросил отец.

«Я… я не знаю!» — Эльска ударил себя по лицу и побежал в ванную, чтобы остановить кровотечение.

Он так боялся показать, что потерпел неудачу, или выдать себя. Он продолжал бить себя по лицу, чтобы перестать плакать, и умывался, смывая кровь с разбитых скул. «Пожалуйста, перестань!» Он попытался пойти в душ, чтобы выплакаться. «Нет, пожалуйста…» Вместо этого он взял со дна раковины бритву, забыв про душ, и начал резать себе предплечья.

Он понятия не имел, насколько это будет больно, и первые порезы жгли так сильно, что его трясло. Но следующие несколько порезов принесли облегчение, словно выпустили пар. Вскоре он перестал чувствовать себя выжатым как лимон и промыл раны в душевой кабине. Чувство утраты исчезло, и он начал смеяться, радуясь смене эмоций. Это был смех радости, но за дверью ванной он звучал совсем по-другому…

Он продолжал притворяться, снова и снова, на протяжении многих месяцев…

Несмотря на обидные слова, Эльска все больше хотел быть ближе к отцу. С матерью у него были отношения любви и ненависти, но Свен был для него главным приоритетом. Он хотел, чтобы отец его принял, но понимал, что из-за холодного прошлого они никогда не будут близки.

Однажды в подвале семейного дома Эльска играл на пианино песню, которую написал для своего отца. Она была еще не закончена, но он просто хотел сыграть те ноты, которые успел набросать, чтобы услышать, как она звучит. Он знал, что отец наверху рассматривает старые фотографии женщины, которая умерла еще до рождения Эльски.

В глубине души отец был таким же, как Эльска, но всегда отказывался это признавать. Он, как и его сын, боялся одиночества. Он потерял любимую женщину в автокатастрофе, случившейся из-за того, что он был пьян. Его бывшая возлюбленная не выжила и погибла на месте. Свену повезло больше: он смог выбраться из разбитой машины.

Но известие о смерти возлюбленной оставило мрачный след в его памяти.

У Свена была личная причина недолюбливать своего Сына. Ему просто не нравилось, что он словно заново переживает свою собственную жизнь в возрасте Эльски. Он видел слишком много того, что было, и это заставляло его оскорблять и унижать Сына по мере того, как тот взрослел.

Стресс, вызванный прошлым, от которого он никак не мог избавиться, в конце концов дал о себе знать: однажды Свена положили в больницу, чтобы следить за его печенью, которая отказывала. Алкоголь разъедал его орган и теперь, из-за его беспечности, грозил убить его. Свен помнил, что зависимость приносила ему удовольствие. Он пытался заглушить то, что не проходило само по себе.

Эльска хотел увидеться с отцом, но Свен отказывался его принимать. Он знал, что встреча с сыном спровоцирует что-то плохое, а он еще не был готов умереть. Он хотел в последний раз обратиться к миру, прежде чем окончательно уйти, и выпить еще.

В дневнике нацарапано: «Ни за что не благодари. Прощай».

Когда он умер, Эльска почувствовал себя еще более отверженным. Он никогда не мог угодить своему вечно недовольному отцу, так как же он мог заботиться о матери? Он все больше и больше отходил на второй план, стараясь стать невидимкой.

Но однажды девочка, учившаяся в третьем классе старшей школы, тоже начала проявлять к нему доброту. Она была очень доброй и всегда с радостью помогала другим. В тот день, когда их с Эльской поставили в пару для работы над проектом по обществознанию, в его голове что-то сдвинулось. Он снова очень хорошо это скрыл и старался вести себя как обычно с девочкой, в которую начал влюбляться. Он был очень любезен и старался не выделяться.

«Жду не дождусь, когда смогу к тебе приехать!» — сказала она, пожимая ему руку в знак того, что обязательно приедет к нему, чтобы написать эссе.

«Да… До скорой встречи!» — попрощался он с ней.

Шли месяцы, и они сблизились еще больше, когда начался второй семестр. Хании очень нравился Эльска — он был таким отзывчивым, обаятельным и всегда делал ей комплименты. Он «любил» свою мать и, казалось, искренне привязался к ее семье. Она никогда не задумывалась о том, насколько подозрительно его позитивное отношение ко всему — ей просто нравился этот «человек».

Эльска все больше привязывался к Хании и хотел проводить с ней каждую свободную минуту. Он знал о Хании самое основное, но хотел большего. Он старался изо всех сил, но, казалось, старался... слишком усердно.

Шли месяцы, и в жизни Хании начали происходить перемены. Она все больше увлекалась искусством и даже решила переехать из родного штата, чтобы быть ближе к своей семье, а также поступить в колледж, где она могла бы сделать карьеру благодаря своему таланту. Ей нравилась эта идея, и она хотела воспользоваться подвернувшейся возможностью.

Но Эльска ненавидел это.

«Не бросай меня, — потребовал однажды Эльска. — Даже не думай об этом».

— Но… Прости, Эльска, но я бы очень хотела поехать туда после выпуска… — Она пыталась его переубедить, но Эльска не слушал. — Пожалуйста, Эльска…

— Нет! — Он схватил ее за предплечье и сжал так сильно, что она вскрикнула от боли. — Я не позволю тебе уйти из моей жизни! — Он попытался притянуть ее к себе, но она вырывалась. Он занервничал еще сильнее, его глаза сверкали, из ушей валил пар. Он крепко сжимал ее руку и пытался заставить Ханию перестать сопротивляться, но она не сдавалась. «Ты, черт возьми, меня не бросишь!»

«С меня хватит!» — наконец закричала Хания, и Эльска остановился. Он убрал руку с ее предплечья и отступил на шаг. Она потирала опухшую руку, морщась от боли, пока он пытался ее успокоить. «Между нами все кончено, Эльска! Я не останусь с тем, кто хочет меня контролировать!» — кричала она, указывая на него пальцем. Эльска был в ужасе. «Я уйду и до конца учебного года даже не взгляну в твою сторону!» — она быстро зашагала прочь, покидая парк, по которому они гуляли.

Эльска осознал, что натворил, и понял, какую неудачу только что допустил. Он осознал, что потерял ее, и, честно говоря, был слишком зол, чтобы пытаться решить проблему. Он просто хотел, чтобы она вернулась в его жизнь, и даже думать не хотел о расставании. Он почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, и быстро пошел домой, чтобы все обдумать, ударяя себя кулаком в грудь. Его сердце болело, и ему это не нравилось.

Возмущение... он был в ярости! Как она могла его бросить! Он ничего не сделал, чтобы заставить ее уйти! Он всего лишь схватил ее за руку, но не рассчитал силу. Он просто хотел, чтобы она увидела свет в конце тоннеля и никогда, никогда не думала о том, чтобы уйти от него ради собственных целей. Нет, он чувствовал себя оскорбленным и преданным.

То, что он чувствовал в этом доме все эти годы.

«Гребаная сучка! Гребаная шлюха!» — продолжал кричать Эльска в спальне, колотя кулаками по стенам, швыряя мебель по комнате и ударяясь лбом о столешницу. На лбу у него красовался прекрасный синяк, который потом будет ужасно болеть. «Как она посмела меня бросить!.. Я сделал все, что мог, чтобы...» Он замолчал, увидев себя в зеркале.

Теперь он видел нечто иное... кого-то, кого он никогда раньше не встречал. Кто это был? Он появился всего на минуту, а потом исчез... Или это был... Эльска?

Он моргнул, увидев струйку крови, стекающую по лбу из-под краснеющего синяка. Его зрачки расширились при виде алой полоски, и он почувствовал, как дрожат его пальцы. Он сжал руки, чтобы немного унять дрожь, и пригладил волосы, но несколько выбившихся прядей коснулись крови. Он понял кое-что новое о себе…

Он не подражал кому-то. Он действительно открыл что-то в себе. Именно это заставило его улыбнуться от радости и почувствовать, как сердце трепещет от волнения. Он не копировал! Это было его собственное творение!

«Но мне нужно, чтобы это продолжалось... Я не могу позволить этому исчезнуть...!» — в отчаянии воскликнул он, пытаясь придумать, как сохранить это «истинное «я». Он мог думать только о Хании, о том, как она заставила его почувствовать себя таким, и о том, как он счастлив, что обрел себя. Он не мог перестать хлопать в ладоши. «Хания... Хания!» — повторял он, поклоняясь девушке, которая его ненавидела.

Именно там и произошло преследование.

Все началось в солнечный летний день, когда Эльске исполнилось 18 лет, а Хания возвращалась домой из школы. Она заметила, что на лужайке перед домом что-то изменилось: чего-то не хватало, а пространство перед сараем стало просторнее. Но она не могла понять, чего именно не хватает, потому что редко выходила на лужайку, поэтому, не раздумывая, зашла в дом.

Едва открыв дверь, она услышала звуки фортепиано. Она удивленно моргнула — мамы и папы не было дома... или, может быть, были? Она надеялась, что этот кто-то из родителей, и вошла в дом, закрыв за собой дверь. Когда дверь захлопнулась, фортепиано замолчало. Хания, охваченная любопытством, пошла в комнату с фортепиано, чтобы посмотреть, что там.

Разумеется, там ничего не было.

Но над комнатой, наверху, Хания услышала какое-то движение. Ее спальня располагалась прямо над комнатой с роялем. Она быстро взбежала наверх, чтобы выяснить, что это за шум, и, открыв дверь в спальню, увидела, что ее шкаф разбит, дверцы распахнуты, на них грязные отпечатки ладоней. Окно в спальне было открыто, большинства ее вещей не было на месте.

Телефон звонил не переставая. Примерно через десять минут Хания наконец ответила на назойливый звонок, пытаясь собрать остатки своей одежды. «Алло?» — спросила она.

«Я люблю тебя!» — прогремел голос Эльски на другом конце провода, и она замерла. «Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя!» — нараспев прокричал он, а потом истерически расхохотался. «Я просто обожаю твой запах». От тебя пахнет дюжиной роз зимой. — Он глубоко вдохнул в трубку, и Хания тут же представила, что он держит в руках один из ее топов.

«Ты болен…» — прорычала она.

«Я болен любовью», — ответил он и повесил трубку.

С тех пор Эльска делал все, что хотел: постоянно следил за Ханией, пока та была заперта в доме и слишком напугана, чтобы дать ему отпор. Он постоянно менял тактику, чтобы Хания не могла предугадать его действия и сбежать. Он всегда оставался у ее дома, сидел на тротуаре через дорогу и часами просто смотрел на дом. Так продолжалось до тех пор, пока не наступала ночь и он не возвращался домой.

В школе ей тоже не помогли. Хания рассказала о проблеме своему школьному психологу, но тот лишь сказал, что это «ссора влюбленных» и что все уладится само собой. Хания оказалась в ловушке: ее считали брошенной девушкой, которая пытается отомстить своему навязчивому бывшему. Она даже не могла убедить в этом родителей, потому что они тоже считали, что это просто небольшая размолвка между ней и Эльской.

В течение нескольких месяцев преследование усилилось до такой степени, что Эльска фотографировал Ханию всякий раз, когда она выходила из дома, чтобы просто сходить за продуктами или в школу. Он появлялся в тех местах, где часто бывала Хания: в торговом центре неподалеку, в парке, где она бегала, и даже в школе во время обеденного перерыва. Она боялась даже в одиночку ходить на урок рисования, потому что там не было учителя, который мог бы ее защитить. Кроме того, на уроке рисования было много инструментов для лепки, которыми он мог бы ее покалечить…

Ночи наедине с фотографиями Хании были вульгарными, а дни после нее — бодрящими.

Он поглаживал струны пианино, обматывая их вокруг пальцев над костяшками. Он придумывал, как задушить Ханию, если бы она оказалась в его власти. Он уже практиковался на животных: обвязывал веревкой шею собаки и с помощью шеста затягивал петлю, пока собака не обмякала и не теряла сознание. После этого он душил животных, а потом делал заметки, анализируя, сколько времени у него ушло на это и что можно сделать лучше в следующий раз, чтобы ускорить процесс удушения.

«Хватит», — сказала себе однажды Хания, выглянув в окно и снова увидев внизу Эльску, который смотрел на нее. «Просто прекрати это...» Эти месяцы душевных терзаний и изматывающих испытаний превратили Ханию в совершенно другого человека. Она стала более раздражительной и замкнутой, не могла даже подумать о том, чтобы выйти на улицу и насладиться жизнью. Пока там был Эльска.

Осень наступила внезапно, уже в августе. Эльска стал взрослым. Но ему было все равно.

В тот вечер родителей не было дома, и они не знали, что Эльска наблюдает за их уходом. По четвергам родители Хании обычно куда-нибудь ходили, чтобы провести время вместе в баре или в кино.

Это было бы ошибкой.

И без всякого предупреждения Эльска отвел руку назад и начал швырять в ее окно что-то непонятное. Но когда второй предмет влетел в окно, она поняла, что это были маленькие тушки животных, которых он убил. У них были перерезаны глотки, а животы вскрыты, чтобы вывалились внутренности. Там были голуби, кролики и даже несколько утят. Она отпрянула и с криком выбежала из комнаты, чтобы найти кухонный нож.

Она вошла в гостиную и успела сделать всего несколько шагов к двери.

Но тут свет в доме погас. Электричество отключилось из-за непогоды. Она лежала на полу в полной темноте и не могла пошевелиться. Она сидела, обхватив себя руками, и прислушивалась к каждому шороху. На глаза наворачивались слезы, а кулаки сжимались на ковре.

Скрип… Скрип…

Звук царапанья по стеклу. Она моргнула, все еще дрожа от страха, и прислушалась к шуму. На улице была ночь, и разглядеть, что там, было невозможно. В гостиной зажегся свет, и это словно манило ее выглянуть в окно. Ей хотелось просто сидеть там, свернувшись калачиком, и надеяться, что она очнется от кошмара… если бы это был просто кошмар…

Собравшись с духом, Хания поднялась на ноги и осторожно, стараясь не шуметь, подошла к окну. Она по-прежнему слышала царапанье и зажала края занавески пальцами. Собравшись с силами, она распахнула шторы.

И вот он, ее ухмыляющийся преследователь, прижался лицом к стеклу и царапает его окровавленными пальцами. Его широкая неестественная ухмылка и глаза... это были уже не глаза ее бывшего парня. Это были глаза совершенно чужого человека, жаждущего убивать.

Хания попятилась и бросилась к лестнице, от ужаса не в силах даже закричать. Когда она спустилась на несколько ступенек, окно было разбито чем-то вроде двухногого стула, который она ранее выбросила в мусорный контейнер. Она запаниковала и стала быстро взбираться по лестнице, слыша, как преследователь отчаянно протискивается в окно, пытаясь ее догнать.

«Хания! ХАНИЯ!» — завопил Эльска во весь голос и помчался наверх.

Наверху, в спальне, по-прежнему в кромешной тьме, Хания изо всех сил пыталась найти свой мобильный телефон. Это была ее единственная надежда — позвать на помощь и спастись. Она быстро подошла к туалетному столику, где, как она помнила, лежал телефон, но в темноте ее руки шарили по поверхности, хватая случайные предметы.

Позади нее вспыхнул свет, похожий на желтый луч фонарика. Она резко развернулась, и в лицо ей полетел кулак.

ХЛОП!

Хания получила удар в лицо и упала спиной на туалетный столик, ударившись затылком о зеркало, которое треснуло. Она рыдала, чувствуя, как ужас сжимает ее желудок и грудь. Она тяжело дышала, пытаясь поднять глаза на Эльску.

«Бедняжка моя, — проворковал Эльска, плотоядно ухмыляясь и глядя на свою «настоящую любовь». — Я так рад, что ты сдалась». Он опустился на колени, схватил Ханию за плечи и насильно поцеловал в уголок губ. Она вздрогнула и снова всхлипнула. «Не волнуйся… ты всегда будешь для меня самой дорогой». Он погладил ее по щеке большим пальцем.

Хания покачала головой, сильно дрожа от его прикосновений. Она по-прежнему молчала.

«Я позабочусь о том, чтобы ты была увековечена как моя настоящая любовь… навсегда…»

С этими словами Эльска начал бить Ханию, унижая ее, пока она лежала беззащитная на полу. Он продолжал причинять ей боль, швыряя в нее разные предметы и слушая ее крики. Он ухмыльнулся, снова влюбившись в нее. Однако он не делал ничего сексуального — в этом не было необходимости, ведь он хотел, чтобы она оставалась красивой до самой смерти. Красивой и чистой…

Эльска заставил Ханию проглотить пакет со стеклянной крошкой, порезал ей руки своим ножом и попытался обездвижить ее ноги, перерезав подколенные сухожилия, что ему в конце концов удалось. Хания корчилась от боли и умоляла Эльску убить ее. Ее лицо было опухшим, на щеках виднелись синяки и кровь.

«Ты меня любишь?» — спросил Эльска.

— Ч-что?.. — она попыталась что-то сказать, но у неё перехватило дыхание.

«Ты меня любишь?» — повторил Эльска, обнимая Ханью и сидя с ней в углу комнаты. Она была слишком слаба, чтобы пошевелиться или оттолкнуть его. «Я хочу услышать, как ты говоришь, что любишь меня…» — прошептал он.

Хания сглотнула, зажмурившись.

«… Я люблю тебя, Эльска…» — всхлипывая, проговорила она.

Той ночью Эльска задушил Ханью до смерти, вцепившись в ее кожу фортепианной струной. Ханья умерла от удушья. Но после всех месяцев пыток и ощущения собственной никчемности она смирилась, хотя ее руки инстинктивно пытались сопротивляться.

Последнее, что она увидела, была улыбка Эльски. «Я тоже всегда буду любить тебя, Хания…»

Это была его последняя ночь в Мосфедльсбайре. Он вернулся домой, чтобы собрать вещи и уехать. У него был оплаченный билет на самолет до Америки, который купил для него отец перед смертью, потому что сам он никогда не работал и не мог позволить себе такой билет. Он также собрал документы, удостоверяющие личность, и все необходимое для побега. Он взял в руки вскрытый конверт со сложенным письмом о зачислении в американский университет.

Он сменит имя, и все будет в порядке. Он добьется успеха сам, без невидимой Матери и без людей из родного города, которые узнают его имя, когда найдут тело Хании. Он растворится в ночной тьме и уедет навсегда.

«Я найду тебя. Я буду держать тебя в клетке, и ты будешь петь для меня. Никогда не уходи. Никогда не убегай от меня».