Перел последнего дракона

Много лет назад драконы исчезли. Люди говорили, что они были чудовищами, уничтожавшими города, и король приказал истребить их всех. С тех пор в королевстве Элария остались только легенды, старые кости в музеях и страшные сказки для детей.

Семнадцатилетняя Лея никогда не верила этим историям. Она жила в маленькой деревне у Чёрных гор и мечтала только об одном — однажды уйти оттуда.

Всё изменилось в ночь, когда солдаты короля пришли за ней.

Они сожгли её дом, назвали её «меченой» и приказали схватить живой. Лея не понимала почему, пока не увидела странный знак на своей руке — серебряный символ в форме драконьего глаза, появившийся после недавнего затмения.

Спасаясь бегством, она сорвалась со скалы прямо в замёрзшее ущелье.

И там, глубоко подо льдом, она нашла его.

Огромный чёрный дракон с золотыми глазами был закован в древние цепи. Последний живой дракон.

Когда Лея случайно коснулась цепей, они рассыпались в пепел.

Дракон открыл глаза.

— Наконец-то, — прозвучал голос в её голове. — Я ждал тебя сотни лет.

Его звали Астар.

Когда-то он был хранителем королевства и защищал людей от тьмы, пришедшей с севера. Но король предал драконов ради власти и убедил всех, что именно драконы — настоящие монстры.

Теперь тьма возвращалась.

А знак на руке Леи означал, что только она может остановить её.

Лея отшатнулась, прижимаясь спиной к ледяной стене ущелья.

Дракон был огромным. Даже лёжа среди разбитых цепей, он казался больше любого дома в её деревне. От его чешуи поднимался тёмный дым, а золотые глаза светились в полумраке, не мигая.

— Ты... умеешь говорить? — прошептала она.

— Умею думать. А ты слышишь меня, потому что связана со мной.

Астар медленно поднялся. Лёд под его лапами треснул.

В этот момент сверху послышались крики солдат.

— Она где-то здесь!

Лея вздрогнула.

— Они убьют меня...

— Нет, — голос дракона прозвучал спокойно. — Пока я жив, никто тебя не тронет.

Снаружи ущелья вспыхнули факелы.

Первый солдат успел увидеть лишь золотой блеск драконьих глаз, прежде чем Астар расправил крылья. От одного удара воздухом людей отбросило назад. Снег взмыл бурей, лошади в панике заржали.

— Дракон! ДРАКОН!

Началась суматоха.

Астар схватил Лею когтями — осторожно, будто она могла сломаться, — и взмыл в небо.

Она закричала от страха.

Под ними пролетали скалы, леса и чёрные реки. Ветер обжигал лицо, а сердце колотилось так сильно, что казалось, сейчас вырвется из груди.

— Не смотри вниз, — произнёс дракон.

— Легко тебе говорить!

Кажется, Астар усмехнулся.

Через несколько часов они добрались до древней крепости, скрытой среди гор. Огромные каменные башни были разрушены временем, а на стенах светились странные руны.

— Это... твой дом?

— Когда-то здесь жили все драконы.

Лея медленно вошла внутрь.

В зале стояли каменные статуи драконов, покрытые пылью. Их было десятки.

Нет. Сотни. И все мёртвые.

В центре крепости находился огромный круг из чёрного камня. Когда Лея подошла ближе, знак на её руке вспыхнул серебром.

Серебряный знак на её руке вспыхнул так ярко, что Лея на мгновение зажмурилась. В воздухе вокруг каменного круга будто дрогнуло само пространство — словно крепость вспомнила то, что пыталась забыть веками.

Астар напрягся.

— Не подходи ближе, — резко сказал он. В его голосе впервые прозвучало что-то похожее на тревогу.

Но Лея уже не могла остановиться. Её словно тянуло вперёд — не страхом, а чем-то другим. Тихим, настойчивым зовом.

Она сделала шаг.

Затем ещё один.

И в тот момент, когда её ладонь почти коснулась чёрного камня, руны вспыхнули одна за другой — как зажигающиеся звёзды в ночи. Круг ожил.

— Ты активируешь печать... — прошептал Астар.

— Какую печать?! — Лея резко обернулась. — Я ничего не делаю!

Но было уже поздно.

Пол под её ногами дрогнул, и из каменного круга поднялся столб света — серебристо-чёрный, как смешение луны и тени. Внутри него начали проступать образы: сражения драконов, горящие города, король в золотой короне... и предательство.

Лея увидела правду.

Драконы не были чудовищами.

Они умирали, защищая людей от чего-то, что приходило из пустоты за северными горами. Но люди испугались не тьмы — они испугались самих драконов, их силы.

И тогда король заключил сделку.

С той самой тьмой.

— Он сам её впустил... — голос Леи дрогнул.

Астар опустил голову. Его золотые глаза потускнели.

— Да.

В этот момент крепость содрогнулась.

Снаружи раздался оглушительный гул, будто небо треснуло. Через разрушенные стены в зал проник холодный, чужой ветер. Он не был природным — он был живым.

И голодным.

— Они нашли нас, — сказал Астар.

Лея отступила назад.

— Кто?

Ответ пришёл сам.

Из темноты за пределами крепости начали подниматься фигуры. Сначала тени — бесформенные, дрожащие. Потом они обрели очертания: высокие, искривлённые существа с пустыми лицами, будто вырезанными из самой ночи.

Их было много.

Слишком много.

— Это и есть тьма, — тихо сказал Астар. — И она пришла закончить то, что начал король.

Один из силуэтов шагнул вперёд, и руны на стенах крепости начали гаснуть одна за другой, будто страх сам тушил свет.

Лея почувствовала, как знак на её руке пульсирует сильнее.

— Что мне делать?! — её голос сорвался.

Астар развернул крылья, закрывая её собой.

— Ты не должна победить их.

Он повернул к ней голову.

— Ты должна пробудить нас.

— Кого... вас?

Его глаза снова вспыхнули золотом.

— Драконов.