ИЛАЙДЖ БЕЙЛИ ПРОЩАЕТСЯ

Илайдж Бейли ожидал ее прихода. Она сама попросила о встрече. - О, - пробормотал он, - если я не ошибаюсь, это не телеконтакты? - Да, но как вы догадались? Так быстро? - прошептала она. - У вас на руках перчатки. - О, вы правы, - Гладия взглянула на свои руки и добавила мягко: - Вам неприятно? - Ну, что вы, конечно нет. Она виновато улыбнулась. - Мне надо привыкать, не правда ли, Илайдж? Я ведь собираюсь на Аврору. - Значит, вы устроились благополучно? - Да, благодаря хлопотам мистера Оливо. Я никогда не вернусь сюда, Илайдж. - Правильно, Гладия. Вы там будете счастливее, я уверен. - Пока что мне немного боязно. - Понимаю. Вам придется привыкать к личным контактам, и, возможно, у вас не будет таких удобств, как здесь. Но постепенно вы привыкните, а главное, вы забудете то, что вам пришлось пережить. - Мне вовсе не хочется забыть все, что было здесь, - тихо сказала она. - А все-таки вы забудете, - Бейли взглянул на грациозную фигурку молодой женщины, - и придет время, когда вы встретите кого-нибудь и... выйдете замуж. Я имею в виду настоящий брак... - Он попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. - Почему-то в данный момент, - она печально улыбнулась, - в данный момент... эта перспектива не привлекает меня. - Потом все изменится, - с деланной бодростью ответил он. Они стояли друг против друга и молчали... молчали, не зная, что сказать друг другу. - Я еще не благодарила вас за все... Илайдж, - наконец вымолвила Гладия. - Не за что. Это - моя работа, - ответил он. - Вы возвращаетесь на Землю, не правда ли? - Да. - И я никогда не увижу вас? - Вероятно, нет. Но не огорчайтесь. Максимум через сорок лет меня уже не будет в живых. А вы будете все такая же... Как и сейчас. - Не надо так говорить! - взволнованно воскликнула она. - Но это правда. - Относительно Джотана Либига все подтвердилось, - заметила она, очевидно, желая переменить тему. - Знаю. При проверке оказалось, что эксперименты с космическими кораблями-роботами шли на полный ход. Роботехники нашли также и множество роботов со сменяемыми конечностями. Гладия вздрогнула. - Как вы думаете, почему он делал такие ужасные вещи? - Он ненавидел людей. Он покончил с собой только для того, чтобы избежать личного присутствия другого человека. Он готов был уничтожить и другие миры с единственной целью, чтобы Солярия с ее табу на личные контакты царствовала во всей Галактике. - Как можно так ненавидеть людей? - пробормотала она. - Иногда личные встречи бывают такими... Она замолчала. Снова наступила пауза, и снова они стояли и молча глядели друг на друга. И вдруг Гладия зарыдала. - О, Илайдж, это все-таки ужасно! - Что ужасно, Гладия? - Могу ли я прикоснуться к вам? Ведь я больше никогда не увижу вас, Илайдж... - Конечно, если вам хочется, Гладия. Шаг за шагом она подходила все ближе и ближе. Ее глаза сияли, и в то же время в них притаился испуг. Она остановилась в нескольких шагах от него и затем, как в трансе, начала стягивать перчатку с руки. - Не надо, Гладия, - тихо сказал Бейли. - Я нисколько не боюсь, - прошептала она и протянула ему обнаженную руку. Рука Бейли тоже дрожала, когда он взял ее маленькую дрожащую ручку в свою. Это продолжалось одно мгновенье. Он разжал свою руку, ее рука выпала, и вдруг он почувствовал легкое, как дуновение, прикосновение ее пальцев на своем лбу, подбородке и щеках. - Спасибо, Илайдж, за все. Прощайте, - послышался ее голос. - Прощайте, Гладия, - сказал он, глядя на удаляющуюся фигурку. И в этот момент Илайдж Бейли ощутил такое мятежное чувство потери, которое не смогла заглушить даже мысль о том, что его ожидает корабль, который доставит его на родную Землю.