Как Второй Нефрит с мусорным богом на руках боролся

Обитатели Тихой горы редко обедали вне дома. Они вполне довольствовались тишиной величественного особняка, садом, раскинувшимся позади, предпочитая коротать мирные деньки в компании друг друга. Для знакомых, наведывающихся на гору по той или иной причине, двери особняка всегда были открыты, хозяева с радушием принимали у себя гостей, но Тихая гора как была, так и осталась скрытой от чужих любопытных глаз: добраться туда человеку, заранее не знающему о ловушках и талисманах, будет крайне трудно.

Это, однако, вовсе не означало, что мужчины затворничали день за днём, не покидая особняк. Порой, когда выдавались теплые ясные дни, они спускались с горы взглянуть на городок, раскинувшийся у подножия, или встречались после долгой разлуки в каком-нибудь местном ресторане. Как, например, сегодня.

Раньше всех до места встречи добрались Хуа Чэн и Се Лянь (как обладатели игральных костей, способных переместить их куда угодно за считанные секунды). Остальные, увы, такой привилегии не имели, а потому запаздывали, и мужчины решили пока занять столик на втором этаже да заказать несколько блюд.

— Дагэ сказал, что они слегка заблудились, — Хуа Чэн отнял от виска два пальца и издал смешок. — Перепутали ресторан.

— Это на них не похоже, — Се Лянь задумчиво потер подбородок и подумал: вероятно, парочка просто захотела подольше побыть наедине, прогуливаясь по красочным улочкам городка. — Что ж, не страшно, подождем.

— Чего гэгэ желает отведать?

На самом деле особых предпочтений у Се Ляня не было, и, сказав «Выбери что-нибудь на свой вкус», принц бросил взгляд вниз, на первый этаж, где в ожесточенной схватке на руках сошлись двое мужчин. Первый этаж гудел, отовсюду доносились свисты, подбадривания, а сильно захмелевшие посетители выворачивали кошельки, делая ставки, — их в том подначивал хозяин ресторана, который, ни на секунду не замолкая, комментировал происходящее.

— Старина Чжан, не подведи! Я на тебя поставил последние сбережения!

— Шурин! Как ты после проигрыша в глаза тестю с тещей будешь смотреть?!

И в мгновенье, когда с губ пьяницы слетели эти слова, рука его шурина коснулась стола — старина Чжан вновь одержал победу. С громким «Да!» половина ресторана похлопала несменному победителю, тогда как его противник, с позором опустив лицо, отошёл в сторону. Старина Чжан хмыкнул: солнце ещё не в зените, а он с легкостью одолел вот уже пятого смельчака, что осмелился бросить ему вызов. Будь они завсегдатаями ресторана, знали бы, что сражаться с ним себе в ущерб — он не проигрывал ни разу с тех пор, как хозяин заведения придумал эту игру.

Старина Чжан рассмеялся, принимая овации и поздравления.

— Ха-ха! Да разве ж остались на свете люди, которые смогут меня одолеть?! Кого я, великий Чжан, не смогу победить! Да взять хотя бы тех разодетых господ со второго этажа — с легкостью одолею!

Се Лянь на эти слова со смешком покачал головой: от скромности этот человек явно не умрет. Кто ж во всеуслышание называет себя «великим»?

Меж тем хозяин ресторана подумал: господа на втором этаже и впрямь хороши собой (хозяин ресторана принимает их за смазливых красавцев), держали ли их бледные руки что-нибудь тяжелее кисти да тушечницы? Конкуренцию старине Чжану из этих двоих в действительности мог составить только господин в красном, да и то ему придется сильно постараться. А вот юноше в белом и стараться нет нужды: старина Чжан небось руку ему сломает, настолько хрупким тот выглядел.

— Старина Чжан сегодня в ударе! — рассмеялся мужчина. — Уважаемые господа, согласны ли вы на поединок? Сможете победить — весь ваш обед за наш счет.

Хуа Чэн наконец удостоил их взглядом. Чуть приподняв одну бровь, он обратился к мужу:

— Гэгэ, не хочешь попытать удачу?

Се Лянь рассмеялся. Когда ему за последние восемьсот лет благоволили Небеса, когда его сопровождала удача?

— Почему бы Сань Лану самому не попытаться?

— Нет желания, — ответил Хуа Чэн, откинувшись на спинку стула.

Се Лянь ещё раз взглянул вниз: хозяин ресторана и старина Чжан в ожидании стояли на месте — и поднялся. Его действия, однако, только позабавили народ: они ожидали, что вызов примет господин в красном, никак не монах!

Старина Чжан был выше Се Ляня на две головы и крупнее в несколько раз, некоторые даже рассмеялись, стоило этим двоим встать друг напротив друга. Старина Чжан скрестил руки на груди, хмыкнул.

— Уважаемый, может, позовете вашего спутника в красном?

Се Лянь улыбнулся ему самой светлой улыбкой и ответил:

— Уверяю, в этом нет нужды. Я вполне сгожусь для этого.

Он занял своё место за столом, старина Чжан уселся напротив и усмехнулся, ожидая самый легкий поединок в своей жизни. Старина Чжан обхватил чужую ладонь, невольно удивившись тому, насколько маленькой она была по сравнению с его рукой, обернулся на хозяина ресторана и толпу своих верных почитателей, уже делающих ставки.

— Зачем только этот юноша вышел против старины Чжана? — прошелся шепот.

— Старина Чжан раздавит его, куда он лезет?

Но стоило мужчине вновь обернуться на своего противника, его глаза едва не вылетели из глазниц: его огромная ладонь была прижата к столу.

Хуа Чэн на втором этаже тихо рассмеялся — да, чего-то такого он и впрямь ожидал!

Се Лянь улыбнулся:

— Как и договаривались, обед за ваш счёт!

Лицо хозяина чуть не слилось по цвету с белыми одеяниями монаха.

— Н-не считается! — возразил он. — Старина Чжан на секунду отвлекся, чем и воспользовался господин в белом!

Наблюдающие за этим люди только кивнули, поддерживая хозяина.

— В таком разе, — Се Лянь вновь поставил локоть на стол, — сыграем ещё раз.

Но сколько бы усилил ни прилагал старина Чжан, рука Се Ляня так и не сдвинулась с места. От отчаяния мужчина решил было смухлевать, обхватил меньшую ладонь двумя руками, однако вновь потерпел поражение: ни на мгновенье не изменившись в лице, Се Лянь без труда его одолел. Поставившая деньги на Чжана толпа вмиг об этом пожалела.

— П-победа действительно ваша, господин, — улыбка хозяина была вымученной, поскольку после этих слов спутник господина в белом принялся заказывать что-то ещё. А старина Чжан не смог смириться с поражением и в гневе выскочил из ресторана. — Кто хочет состязаться с господином? Желает кто-нибудь?

Однако толпа мало того, что промолчала, так ещё и отступила на пару шагов назад. Оно и неудивительно, ведь если старина Чжан, крупный мужчина, всю жизнь проведший у кузнечной печи, не смог одолеть хрупкого с виду юношу, то куда уж им тягаться с ним? Но хозяин просто не мог допустить, чтобы люди перестали делать ставки, поэтому начал тыкать пальцем в каждого, кто попадался ему на глаза, и зазывал помериться силой с этим вот монахом.

К радости хозяина, в следующее мгновение порог заведения пересек статный мужчина в безупречно белых одеждах, с тяжелым мечом на поясе — заклинатель, понял хозяин. Мужчина взглядом выискивал кого-то среди толпы, но хозяину до этого не было дела. Какой заклинатель откажется лишний раз похвастаться силой перед простым народом?

— Вы! Даочжан в белых одеждах! Победите его — сможете две недели питаться здесь совершенно бесплатно!

Первый этаж охватил гул — наконец-то достойный соперник монаху! Толпа вмиг оживилась, и на сей раз даже Хуа Чэн не остался в стороне — он прыжком спустился со второго этажа, встал позади своего мужа.

— Вот уж правду говорят: в нужном месте в нужное время, — шепнул он Се Ляню, получив в ответ тихий смешок. Для принца происходящее — не более чем способ позабавиться, едва ли он относился к этому серьезно.

— Не разочаруется ли во мне Сань Лан, если я проиграю?

— Как такое возможно, гэгэ? — тут же возразил Хуа Чэн, приобняв супруга за талию. — Ты победишь.

Се Лянь покачал головой.

— Разве Сань Лан не должен поддерживать своего второго брата в первую очередь?

Хуа Чэн улыбнулся.

— Он переживет. Эргэ и без меня есть, кому поддержать.

Меж тем Лань Ванцзи и Вэй Усянь слабо осознавали, что происходит, однако внезапно оживившийся хозяин ресторана вкратце поведал им обо всём, ещё раз подчеркнув, что те получат в случае победы. Лань Ванцзи подобные игры интересовали мало, а вот Вэй Усянь загорелся поединком не на шутку, стоило только заслышать «бесплатная еда».

Вэй Усянь воодушевленно подтолкнул супруга к столу, за которым расположился Се Лянь. Тратить время на формальные приветствия мужчины не стали: коротких кивков хватило с лихвой. Лань Ванцзи и Се Лянь поставили локти на стол.

— Лань-гунцзы, не поддавайся мне.

Лань Ванцзи кивнул.

— Ты тоже, Ваше Высочество.

Люд, собиравшийся на очередное представление, по большей части ставил на Лань Ванцзи; не могли они поверить в то, что хрупкий бледный монах способен одолеть своего нынешнего противника — старина Чжан был мужчиной в возрасте, монаху попросту повезло! Однако сражающихся ставки нисколько не волновали.

Вэй Усянь поддерживал возлюбленного как мог, не замолкая ни на секунду:

— Лань Чжань, я в тебя верю, давай! Прости, Ваше Высочество, я не могу не болеть за своего мужа.

Но Се Ляню это и не требовалось: у него уже имелся тот, кто поддержит его, неважно, победит он сегодня или проиграет. Вместо этого он решил сосредоточиться на поединке. Лань Ванцзи сжал руку противника, однако та осталась в прежнем положении (чего, собственно, и можно было ожидать). Се Лянь нахмурился: чужая хватка была слишком крепкой, такими темпами он рискует проиграть уже через несколько минут. В результате принц сосредоточил всю силу в правой руке — и случилось чудо! Ему удалось чуть сдвинуть руку Лань Ванцзи.

— Лань-гунцзы, ты же не поддаешься мне? — Се Лянь улыбнулся, он не смог сдержаться и дразнил противника, показывая преимущество.

Лань Ванцзи остался невозмутимым. В то же мгновение он вновь выровнял их руки и даже склонил тыльную сторону ладони принца к столу.

— Боюсь, это ты, Ваше Высочество, играешь вполсилы.

Се Лянь удивился — он явно недооценил Второго Нефрита!

— Да, Лань Чжань!

— Вперед, гэгэ, ты сможешь.

Принц в том уже не был столь уверен. Рука болезненно ныла из-за чрезмерно сильной хватки противника — Се Ляню невольно подумалось, что Лань Ванцзи половину жизни потратил, совершенствуя силу рук.

— Мастерство Лань-гунцзы и впрямь впечатляет. Ты ещё не устал?

Однако Лань Ванцзи в силу своей несговорчивости просто помотал головой. Принц невольно вздохнул с сожалением: он не пытался отвлечь противника разговорами, но невозможно было иначе узнать, что у того на душе, ведь лицо — все равно что фарфоровая статуя, застывшая навеки в одной эмоции.

За последнюю четверть шичэня народ с замиранием сердца наблюдал за поединком; они давно перестали гадать, кто же выйдет из игры победителем, исход мог быть совершенно непредсказуем. В напряженный момент оба противника схватились за край стола свободной рукой, чуть привстали, явно подустав от прежней позы.

В это мгновение порог заведения пересекли запоздавшие Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ.

— Смотри, Бинхэ, это они, — Шэнь Цинцю кивком указал в сторону знакомых. — Впредь не сомневайся в этом мастере, я же сказал, что знаю дорогу. Но что это они...

Треск!

Массивный деревянный стол вдруг раскололся пополам, не выдержав напора. Се Лянь и Лань Ванцзи одновременно разжали руки, удивленно разглядывая треснувший стол. На мгновение в ресторане воцарилась тишина. Четверо мужчин в удивлении глядели друг на друга, не зная, что сказать. Да откуда же им могло быть известно, что в этом заведении настолько хрупкая мебель, раз ломается от малейшего удара?

Однако не столько мебель, столько ответ на единственный вопрос интересовал присутствующих:

— А кто победил? — крикнул кто-то в толпе.

— Ничья, — заключил Лань Ванцзи. Он потер покрасневшую ладонь, невольно поразившись сильной хваткой принца. Ничья, однако, не устроила тех, кто делал ставки (хозяин ресторана не сказал, что в игре возможен и такой исход), но мужчинам дела до этого не было.

— Лань-гунцзы, у тебя очень крепкая рука. Спасибо, что сразился со мной, — Се Лянь склонился в вежливом поклоне, Лань Ванцзи ответил тем же. — Позволь мне заплатить за стол.

— Его Высочество сломал его не один. Я заплачу.

Но пока двое вежливо настаивали каждый на своём, Хуа Чэн уже отсыпал хозяину пару золотых слитков.

Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ меж тем застыли в дверях и только сейчас отошли от шока.

— Бинхэ, как я рад, что тебе хватило ума сделать из них друзей, а не врагов, — пробормотал Шэнь Цинцю себе под нос, разглядывая деревянные щепки, рассыпанные на полу.

— Шицзунь, ты что-то сказал?

Лорд Цинцзин только помотал головой и шагнул вперед, надеясь выпытать у Вэй Усяня все подробности этого маленького сражения.