Глава 1: Старый Ворон

🎵Madalen Duke - Born Alone Die Alone

Предупреждения: смерть, насилие, домогательства

Заправив упавшие на лоб рыжие пряди за уши, я расправила нывшие плечи и выпрямилась. Уборка в таверне была почти окончена. В спине и руках совсем не осталось сил, зато полы сияли чистотой — по крайней мере, для таверны.

Рано утром сюда никто не заходил, за исключением пары вчерашних пьяниц, пытающихся оправиться от похмелья. Это позволяло мне и спокойно прибраться, и не торопясь распланировать время. Я бросила взгляд на гладкую, отполированную поверхность деревянных столов. Не могу сказать, что была восхищена своей работой, но результатом осталась вполне довольна.

«Старый Ворон» был самым известным заведением в столице королевства Слония. Слава о нём уходила далеко за моря и дремучие леса. Запах алкоголя, витавший внутри, ощущался ещё за несколько метров до входа. Это была таверна, спрятанная среди зелени и под сенью ветвей, где можно было почувствовать полное единение с природой. Десятки людей из других королевств прибирались сюда лишь затем, чтобы выпить и приятно провести время. Днём я наблюдала, как на вычищенные мною столы летит слюна от громких разговоров, и слушала, как раскатистый смех подвыпивших мужчин эхом отдаётся от стен.

​Но шумом людей, отчаянно пытающихся напиться до беспамятства, всё не ограничивалось. Я также прислушивалась к шепоту.

​К важным темам, обсуждаемым за столами, к историям, полным интриг, и к сплетням из других королевств. За каждую крупицу услышанной информации я цеплялась так, словно нашла оплот суши посреди бескрайнего океана. А затем продавала эти сведения, которые обычный человек ни за что бы не получил, их самым опасным врагам.

​Это было необходимо, чтобы выжить. Иначе у семнадцатилетней сироты просто не было бы места в этом мире.

​Вместе с восходящим на небосводе солнцем таверна постепенно озарялась светом. Увидев, что полы подметены, а окна вымыты, господин Птрео — хозяин таверны — с улыбкой подошёл ко мне. Этому мужчине с седеющей бородой и волосами было чуть за сорок, и он являлся бывшим воином. Много лет назад он ушёл из армии, выкупил эту таверну у пожилой семьи и месяцами усердно приводил её в порядок.

​Прошли годы, но ему так и не надоело травить байки о войне. Каждый вечер, убедившись, что всё идет своим чередом, он присоединялся к своим друзьям и рассказывал о последней победе королевства Слония. Война против королевства Миат началась, когда мне было восемь лет, и закончилась в мой десятый день рождения — после того, как сначала забрала у меня старшего брата, а затем и мать. Отца же в нашей семье никогда толком и не было.

Пока вопли победы, песни, исполняемые с радостью и восторгом, выплёскивались из домов и заведений, заполняя улицы, я копошилась в мусорных баках возле пекарни в поисках хоть какой-то еды.

​Господин Птрео обнял меня ладонями за щёки и поцеловал в лоб. Хотя временами он превращался в самовлюблённого, грубого и бессердечного хозяина, ко мне он чаще всего относился по-отцовски тепло. Он всегда следил за тем, чтобы я отрабатывала каждую минуту, проведённую здесь. Взамен же давал мне крышу над головой и еду, чтобы наполнить желудок. Наблюдая с верхнего этажа таверны за огнями города, я не спеша съедала то, что было приготовлено в этот день, а затем ложилась спать.

— Сегодня ты рано, — сказал господин Птрео, окинув взглядом вкусно пахнущий зал.

​— Не спалось, — ответила я ему с улыбкой.

​— Или ты просто в предвкушении историй, которые услышишь сегодня? — спросил он, подмигнув.

​Сегодня был первый день нового учебного года в Королевской Академии.

​Принцы и принцессы из двадцати четырёх королевств поступали в Королевскую Академию, чтобы стать достойными правителями. Из соображений безопасности сама академия была возведена прямо посреди Бесконечного Леса — территории, не принадлежащей ни одному из государств. Это был один из самых бескрайних и могущественных лесов, которые только можно увидеть в жизни, и из всех двадцати четырёх королевств к академии вела ровно одна тропа.

Ни один наследник не мог пересечь границы школы в сопровождении собственной стражи. В академии была своя охрана и свои учителя. Разрешалось взять с собой лишь одного слугу. Для всех этих избалованных принцев и расфранчённых принцесс это должно было быть настоящим кошмаром.

​— Совсем наоборот! — ответила я господину Птрео. — Я вообще забыла, насколько важен сегодняшний день. Я бы предпочла, чтобы день прошёл спокойно. Вы даже не представляете, как я устала за прошлую ночь, — проныла я с самым милым видом, на который была способна. Моя цель заключалась в том, чтобы он сам предложил мне немного отдохнуть.

​— Стражники Слонии совсем тебе трепали нервы, да? Никак не затыкались. К тому же я заметил, что они постоянно тебя зовуут. Но ты не выглядела измождённой, вот я и не стал вмешиваться.

Походы к столу стражников Слонии меня ничуть не беспокоили — наоборот, это сыграло мне на руку. Всю ночь я провоцировала их на разговоры о Королевской Академии. Секреты выплёскивались на стол и тут же стирались из их памяти вместе с выпитым пивом. Ни один из них уже не помнил, как проболтался мне о том, что Риека Антонелла — единственная наследница королевства Слония — отправляется сегодня в академию. Впрочем, даже если бы они и вспомнили, то всё равно не успели бы вмешаться. Через несколько часов принцесса отправлялась в путь, и она понятия не имела о том, что её ждёт.

​Я пожала плечами:

​— Я уже привыкла. Моя работа — прихаживать за ними, пока они не отключатся от эля или не вывалятся на улицу с песнями. Но всё равно спасибо за заботу.

​Он понимающе кивнул. Мои слова успокоили его и вернули хорошее расположение духа.

​— Что ж, тогда, думаю, моя помощь тебе больше не нужна. Я пойду в город за кое-какими припасами. Тебе что-нибудь нужно? — спросил он, отступая на шаг назад.

​— На самом деле... — пробормотала я, сделав вид, будто смущаюсь, чтобы он подумал, будто моя просьба — это что-то чересчур грандиозное. Так, услышав простую просьбу, он с большей вероятностью согласится. — Раз уж я закончила работу раньше, я подумала... может, вы разрешите мне сходить в лес на охоту?

​— Опять? — переспросил господин Птрео с лёгким смешком. — Иритель, это твоя третья охота за неделю. У нас кухня уже ломится от кроликов.

​Я сцепила руки за спиной и слегка наклонилась вперёд:

​— Да, но на этот раз моя цель крупнее! Я принесу вам медвежью шкуру! Зима близко, уверена, она вам пригодится.

​Господин Птрео сначала закатил глаза, а затем тяжело вздохнул. Ему не хотелось отпускать меня, но я знала, что идея с медвежьей шкурой заставила его задуматься. Завалить медведя — задача не из лёгких, а если кому и удавалось, шкуру продавали за огромные деньги. Бесплатный медвежий мех был для него настоящим подарком.

— Ладно, — сказал он, прищурившись. — Но чтобы до полуночи была дома.

​Сделай реверанс, словно знатная дама — прямо в своём фартуке и грязном платье, — я проводила его взглядом, пока он со смехом выходил из таверны. Он и не подозревал, что видел меня в последний раз.

​Прощайте, господин Птрео, — мысленно произнесла я. Я буду скучать по нему и по этой таверне. Но мне пришло время прокладывать свой собственный путь.

​Я поднялась к себе в комнату на самом верхнем этаже. Комната, которую мне выделил господин Птрео, находилась в глубине и была изолирована от остальных. В ней было сыро, и обычно, помимо меня, там обитала куча насекомых. Ничего роскошного: лишь кровать, письменный стол, стопка книг, которые я читала при первой возможности, да табурет перед ним. Шкаф мне не требовался, так как одежды у меня было совсем немного. Несколько табуретов, поставленных в ряд, вполне справлялись с ролью гардероба.

​В комнате обычно было холодно, так как она находилась на самом верху, да ещё и в тени деревьев, закрывавших солнце. Проведя руками по куче одежды, я выбрала несколько вещей, в которых было удобно двигаться: кожаные штаны, тонкую от частых стирок рубашку со шнуровкой на воротнике и пару сапог. Затем я полностью вооружилась. Лук и стрелы легли за спину, пара кинжалов отправлена в сапоги, а меч закрепился на поясе. Вдобавок к этому, закинув на плечо единственную сумку, я запустила руку под кровать, достала кошель с деньгами и слегка взвесила его на ладони. В нём были все деньги, что я копила годами, и наконец пришло время их потратить. В конце концов, после сегодняшнего дня они мне всё равно не понадобятся.

Расстояние от городских лавок до «Старого Ворона» было невелико. Я пошла между выстроившимися в ряд зданиями, пытаясь найти то, что искала. Жители Слонии очень любили выпить, поэтому таверны здесь встречались на каждом углу. Конечно, ни одна из них не сравнилась бы по популярности со «Старым Вороном».

​Лавки были распределены по социальным сословиям — особенно те, что одевали горожан. Сначала вы видели продавцов дешёвых и некачественных тканей. Но по мере продвижения дальше ткани в витринах становились всё плотнее, приобретая более яркие и насыщенные оттенки. Моей же целью была лавка в самом конце улицы. Самая дорогая.

Здание было небольшим, но внутри таилось неисчислимое количество платьев, сверкающих украшений и шляпок. Едва я переступила порог, меня встретила седовласая женщина в ярко-розовом пышном бальном платье. Её глаза лучились улыбкой, а теплота её кожи ощущалась даже с того расстояния, где я стояла.

​— Чем я могу вам помочь, юная леди? — спросила она. Однако по мере того как она разглядывала меня, её голос стихал, а энтузиазм угасал. Она, должно быть, понимала, что ни одно платье здесь мне не по карману.

​— Здравствуйте! Мне нужно ваше самое красивое платье, — произнесла я. Поправив ремень на талии, я постаралась придать себе как можно более уверенный вид.

​Пожилая женщина тихо хмыкнула:​— Ах, милая, да ты, брось о самом красивом платье, даже один носок отсюда купить не сможешь. — Вся доброжелательность мгновенно исчезла с её лица.

Достав свой кошелёк с деньгами, я медленно бросила его пожилой женщине:

​— Подумайте ещё раз.

​Приоткрыв кошель и заглянув внутрь, она широко вытаращила глаза. Посмотрев сначала на меня, а затем на деньги, женщина прищурилась:

​— У кого ты это украла?

​Я насупилась:​— Вас это не касается. Забирайте деньги и дайте мне платье.

​Я выпрямила спину и стала наблюдать за ней. Нерешительно подхватив кошелёк, она понесла его к столу в самом дальнем углу лавки. Я последовала за ней вглубь помещения. Внутри всё буквально сияло буйством красок, словно умытое радугой. Бальные платья невиданных мне ранее оттенков висели на золотистых вешалках в ожидании своих покупателей.

​Тем временем пожилая женщина направилась к одному из обычных платьев и аккуратно сняла его. Она обращалась с ним так бережно, словно от слишком резкого движения ткань могла повредиться или почувствовать боль. Её прикосновения были нежными и неторопливыми.

— Попробуй вот это, — сказала она, протягивая его мне.

​Взяв платье, я зашла за ширму, поставленную специально для того, чтобы клиенты могли переодеться, и начала снимать одежду.

​Это было платье на широких лямках, которое идеально село по моей фигуре. Лиф плотно прилегал к груди, а шнуровка располагалась не на спине, а спереди. От талии юбка ниспадала пышным колоколом. Основным цветом платья был один из самых красивых оттенков синего, что я видела в своей жизни. Лямки, мелкие детали и шнуры же блестели золотом.

​Я никогда раньше не носила ничего подобного. Я не знала, как уложить волосы и с какими аксессуарами его сочетать. Когда я вышла к пожилой женщине, та сразу заметила, что от моего прежнего вида не осталось и следа. Её рот слегка приоткрылся, и она окинула меня взглядом с ног до головы.

— Тебе нужно распустить волосы, — произнесла она, продолжая разглядывать меня. — Шея выглядит слишком голой, да и держишься ты неровно. Расправь плечи и примерь вот это.

​С этими словами она протянула мне комплект из колье и серег. Забирая украшения из её рук, она заметила мои ногти, и на её лице появилось выражение отвращения.

​— О боги, эти ногти нужно срочно привести в порядок! — воскликнула она, а я быстро выдернула украшения из её рук и надела их на себя.

​Распустив волосы и убрав назад лишь верхние пряди, я стала похожа на настоящую принцессу. На величественную, благородную и уверенную в себе принцессу.

​— Ты так похожа на принцессу-наследницу... — произнесла пожилая женщина с изумлением в голосе.

​Глядя на своё отражение в зеркале, я улыбнулась:

​— Я знаю.

​Походив по лавке ещё несколько минут и убедившись, что платье и мой образ безупречны, я поблагодарила пожилую женщину и снова переоделась в свою старую одежду. Новое платье я аккуратно уложила в сумку. Чтобы оно поместилось, нам пришлось обрезать пышные нижние слои тюля, однако от этого платье ничуть не потеряло своего величия. Запихнув в сумку украшения и пару туфель на каблуках, я покинула лавку, оставив пожилой женщине деньги, которые копила годами.

Вот так мои многолетние сбережения, столько труда, пота и бессонных ночей ушли на одно-единственное платье. Направляясь к лесу, я накинула капюшон плаща на голову и тихо чертыхнулась. Надеюсь, все эти усилия того стоят.

​Стволы деревьев, нагретые полуденным солнцем, ничуть не облегчали мою усталость. Я шла уже несколько часов и наконец нашла удобное укрытие неподалёку от тропы, ведущей к Королевской Академии. Быстро взобравшись на дерево, я приметила крепкую ветку и устроилась так, чтобы дать ногам отдохнуть. Оперевшись спиной о тёплый ствол, я расслабилась. До прибытия принцессы оставалось ещё несколько часов.

​Птичий щебет буквально проникал в сознание. Белки с милым цоканьем прыгали с ветки на ветку. Этот лес был для меня словно родной дом. Место, где я пряталась каждый раз, когда плакала. Деревья, в тени которых я сейчас отдыхала, приняли меня в свои объявления, когда погибли мои родители.

В ночь, когда я совершила своё первое убийство, они слушали мои чувства. Это был лишь первый год моей работы в таверне. Несмотря на то что я была совсем ребенком, для мерзких мужчин это не имело никакого значения. Они силой вытащили меня наружу. Господин Птрео был слишком пьян, чтобы заметить это, — сомневаюсь, что он вообще видит дальше собственного носа в такие моменты. А вот мужчину, который утащил меня, я запомнила очень хорошо. Такое лицо забыть невозможно. Он был кузнецом с весьма характерной внешностью и сломанным носом.

​Он отволок меня за таверну и зажал в углу.​— Да ладно тебе, не откажешься же ты немного повеселиться? — пробормотал он, а от его дыхания разило пивом.

​Пока его руки блуждали по моему телу, я чувствовала себя беспомощной, отчаявшейся и не знающей, что делать. Не помню, чтобы мне было так страшно даже тогда, когда умерли мои родители. Вокруг не было ничего, чем я могла бы защититься. Я не могла шевельнуться.

Когда кузнец наклонился, чтобы поцеловать меня в шею, я беспомощно отвернулась в сторону и именно там увидела лопату, которой утром сажала свежие цветы. Извиваясь и подтягивая пьяного кузнеца за собой, я подобралась на расстояние, откуда могла до неё дотянуться. Всё решали доли секунды.

​Сделав вид, будто я ослабила хватку и сдалась, я дала ему понять, что перестала сопротивляться, и его руки, сжимавшие мои запястья, ослабли. Нажим, сковывавший моё тело, стал легче. Он приподнялся надо мной, давая мне пространство для движения. Пока его испачканная пивом, грязная борода опускалась к моей груди, я потянулась к лопате. Сжав её в руке, я изо всех сил нанесла удар ему по голове.

​Пошатнувшись назад, кузнец закричал:

​— Ах ты дрянная сука!

Когда он ринулся на меня, чтобы напасть, он пошатнулся, и в этот момент я нанесла второй удар, от которого он рухнул на землю. Но этого было недостаточно, чтобы он сдался. Наконец, не раздумывая больше ни секунды, я вонзила лопату прямо ему в шею, словно копала могилу. Его горло рассеклось пополам, и кровь окрасила в красный лопату, которая ещё этим утром дарила жизнь прекрасным цветам.

​Кузнец стал моим первым убийством. И главным персонажем моих кошмаров.

​Я уставилась на тропу и вдаль — на дорогу, каждый сантиметр которой знала наизусть. С приходом осени часть листьев пожелтела, а совсем немногие уже начали осыпаться. Краски этого времени года распространялись по всему лесу, словно эпидемия. Жёлтые и оранжевые тона были повсюду, но время красных ещё не пришло. Журчание ручья, протекавшего в нескольких метрах позади, наполняло всё вокруг умиротворением. Натянув капюшон поглубже на глаза, чтобы укрыться от солнца, я решила немного вздремнуть.

​Когда до меня донеслись звуки кареты, я не могла сказать точно, сколько прошло часов. С дороги доносился цокот копыт двух рослых лошадей. Самих их пока не было видно, но я была уверена, что совсем скоро они окажутся здесь. Нужно было действовать быстро.

Я присела на ветке, словно сова, и раздвинула листья перед собой, чтобы лучше разглядеть карету. Солнце уже готовилось покинуть небосвод, окрашивая лес в более мягкие тона.

​При виде ушей белоснежных лошадей моё сердце забилось чаще. Я чувствовала свой пульс буквально каждой клеткой тела. Голос внутри меня шептал: «Отступись. Отступись, вернись в „Старый Ворон“ и живи своей жизнью». Я покрутила головой, словно пытаясь прогнать эти мысли. Я уже давно приняла решение, и пути назад не было.

​На двух лошадях сидели два охранника. Их тела были огромными, полностью покрытыми доспехами, а на головах красовались шлемы. Что происходило внутри крытой кареты, которую тянули лошади, видно не было. Не зная точно, кто там находится, кроме принцессы Риеки, я пришла к выводу, что она путешествует с одной из своих служанок. В конце концов, протащить в академию кого-то ещё у неё просто не было шансов.

​Потянув за край плаща, я удобнее устроилась на ветвях и достала лук, висевший за спиной. Сфокусировав взгляд, я сбалансировала положение тела. Вкладывая одну из стрел в тетиву, я сделала глубокий вдох. Нельзя сказать, что у меня был набор оружия высокого качества, но пока что им приходилось обойтись.

​Выпрямив грудь и выставив спину, я прицелилась в шею одного из охранников. Выстрелить в область живота было невозможно: мои стрелы были недостаточно остры, чтобы пробить их доспехи. Однако это не касалось плоти и костей. Как только я спустила тетиву, стрела со скоростью ветра полетела вперёд и вонзилась в шею первого стражника. Времени терять было нельзя: лошади уже поддались панике и громко ржали, зовя на помощь.

Руки дрожали, а сердце бешено колотилось, но мне нужно было сохранять спокойствие. Второго охранника тоже следовало снять издалека — в ближнем бою у меня не было ни единого шанса одолеть королевского воина. Сделав вдох носом и выдохнув ртом, я выстрелила прямо в горло второму стражнику. Что ж, можно было сказать, что первая четверть плана успешно выполнена.

​— Что происходит?! Кто-нибудь, помогите! — голос принцессы Риеки доносился со расстояния в несколько метров.

​«К сожалению, спасать вас никто не придёт», — пробормотала я себе под нос.

​Затем я быстро спрыгнула с дерева и побежала к карете. Принцесса и служанка внутри отчаянно метались, кричали и пытались понять, что происходит.

Когда я распахнула дверцу, до меня донёсся испуганный голос Риеки:

​— У моего отца полно денег! Пожалуйста, не причиняй мне вреда, я дам тебе столько золота, что хватит до конца жизни!

​Я силой вытащила её из кареты и обняла. Её тело дрожало, а слезы омывали щёки. Пока часть из них мочила моё плечо, я ласково прижала её к себе и провела рукой по волосам.

​— Ты ничего не почувствуешь, — шепнула я и в то же мгновение переломила ей шею, будто кролику.

​В живых оставалась только одна душа, но её забирать я не намеревалась. Я повернулась к служанке, которая от страха забилась в угол внутри кареты. Я ожидала увидеть молодую девушку своего возраста, но предо мной сидела очень пожилая женщина. Её кожа сморщилась под тяжестью прошедших лет, а свет в глазах давно угас.

​— Успокойся, я не причиню тебе вреда, — прошептала я.

​Но женщина не успокаивалась, её дыхание никак не приходило в норму. Я была так уверена, что бедняжка вот-вот испустит дух прямо здесь, что мне стало искренне жаль её от собственного бессилия.​— Пожалуйста, успокойся, — снова пробормотала я.

​Женщина сложила руки на коленях и, сделав глубокий последний вдох, достала из кармана крошечный флакон. Прежде чем я успела помешать, она вылила его содержимое себе в рот. Яд. В Королевстве Слория такие маленькие флакончики давали всей королевской семье, солдатам и каждому, кто служил под их началом. Благодаря этому, попав в руки врагов, вместо того чтобы заговорить на допросах, вы получали возможность покончить с собой. Именно так, как только что сделала эта бедняжка. Это была обязанность, а не выбор.

​После этого мне нужно было постараться ни о чём не думать. Чтобы сохранить рассудок, я быстро взялась за дело. К трупам охранников я прикасаться не стала, но тело Риеки не должно было быть найдено. Именно для этого я и выбрала место укрытия неподалёку от ручья. Взвалив бедную принцессу себе на спину, я дотащила её до края бегущей воды и швырнула между валунами.

​Теперь пришло время переодеться. Раздевшись среди деревьев, я запихнула свою старую одежду в дупло. Сначала я надела платье, затем украшения и туфли. Красиво собрав волосы, я закрепила на голове корону, сорванную с Риеки.

​Затем, бросившись на грунтованную тропу, я немного повалялась в грязи, сделала несколько царапин на руках и груди и слегка порвала платье. Когда я закончила, я ничем не отличалась от Риеки Антонеллы, подвергшейся нападению и потерявшей свою служанку и охрану. С улыбкой выбросив всё своё оружие в лес (за исключением кинжалов), я отвязала одну из лошадей от кареты.

​Конь был ослепительно белым и обладал хладнокровным нравом. Его дыхание было настолько мощным, что ощущалось всем его телом. Миндалевидные глаза блестели в лучах заходящего солнца. После произошедшего он казался абсолютно спокойным.

​Слегка двигая головой, чтобы не ронять корону, я вскочила на коня. Ехать верхом на лошади до самой школы в пышном платье явно будет непросто. Заметив, что мои глаза слезятся, а осознание содеянного постепенно накрывает меня, я быстро выехала на дорогу. Ветер раздувал мои волосы своим свежим ароматом и тёплыми прикосновениями. На белой шерсти коня остались небольшие пятна крови от моих царапин. Проведя рукой по его мягкой гриве, я тихо попросила у него прощения. Его ноги были настолько сильны, что, когда мы приблизились к академии, он не выказывал ни наименьшего признака усталости.​Сквозь туман, струящийся по деревьям, я увидела Королевскую Академию.

​Огромная территория, где когда-то росли густые деревья и обитали дикие звери, была полностью расчищена, и на ней возвели величественную школу. Её стены поражали своими размерами. Тёмно-коричневые каменные блоки, аккуратно уложенные друг на друга, создавали сооружение, идеально гармонирующее с окружающим лесом.

​Самое большое и широкое центральное здание, по-видимому, было местом проведения занятий — на каждом его квадратном метре красовалось окно. По бокам возвышались три большие башни. Я предположила, что там располагались комнаты наследников. По крайней мере, так гласили истории, пересказываемые в таверне. Столкнуться с подобным архитектурным чудом после разваливающихся городских построек было восхитительно.

Когда мы добрались до железных ворот, я почувствовала, как холод постепенно пробирает меня до костей. Это были ворота высотой около трёх метров, охраняемые двумя стражниками.

​— Кто идет? — раздался голос при моём приближении.

​— Леди Риека Антонелла, — произнесла я уверенным голосом, крепко сжимая поводья. Вот и слетела с моих губ первая ложь.

​— Где ваша карета, леди Риека? — спросил охранник.

​— На меня напали по дороге. Пожалуйста, помогите, мне очень страшно, — вторая ложь.

Пришло время сыграть изнеженную принцессу.

​Как только стражники услышали мои слова, они тут же покинули свои посты у ворот, подбежали ко мне и помогли спуститься с лошади.

— Мне очень жаль, что ваше путешествие вышло таким несчастливым. Больше никому не удалось спастись?

​Я позволила слезам выступить на глазах и печально поджала губы. Встретившись взглядом с вопрошающим стражником, я качнула головой из стороны в сторону. Затем я зажмурилась, делая вид, будто пытаюсь стереть из памяти пережитый ужас. Охранник сочувственно и неуверенно сжал мою ладонь:

​— Не волнуйтесь, леди, теперь вы в безопасности. Нашему директору, профессору Меланте, уже сообщили. Она будет ждать вас у входа.

​Я показала, что поняла его, и, не теряя тревожного выражения в глазах, направилась внутрь. Я уже готова была радоваться своему успеху, как вдруг один из охранников окликнул меня:

​— Леди Риека!

​Я испуганно обернулась. Хоть бы я просто что-то выронила, — пронеслось в голове.

​— При вас есть оружие? — спросил стражник. — В Королевскую Академию наследникам оружие...

​— Нет, ничего нет, — ответила я и, пройдя через двор, продолжить шагать к главному входу. Третья ложь.

Ощущая, как с плеч спадает огромный груз, я быстрыми шагами поднялась по лестнице. Женщина с белоснежными волосами, в которой я угадала профессора Меланту, ждала меня на самом верху. На ней было облегающее темно-синее платье. Для своего возраста она выглядела невероятно красивой. Серебристые волосы были уложены в безупречный пучок на макушке. Её спина была идеально прямой, а от всей фигуры веяло благородством.

​Когда я сделала последний шаг, она протянула мне руку:

​— Леди Риека Антонелла. Добро пожаловать в Королевскую Академию.