Глава 7: Встреча и новый путь

Три-четыре дня пути — и они достигнут королевства. Нэо, скрытый под маской бинтов и мантии, следил за дорогой, чувствуя, как мир вокруг наполняется новыми звуками и запахами. Неясный туман переполнял его разум. С каждым шагом их путь становился все более опасным, но также он приносил ожидания — праздник в королевстве должен был открыть двери для множества сделок и прибыльных торговых операций. Эти мысли настраивали Нэо на положительный лад: праздник обещал много выгодных возможностей для торговли. Но, как всегда, он был настороже.

Вдруг в одном из поворотов дороги они наткнулись на группу разбойников, которые вели бой с простолюдином, пытающимся защитить себя с помощью магии земли. Земля под его ногами поднималась, но его мана была на исходе. Нэо быстро оценил ситуацию и без колебаний вступил в бой. Его движения были быстрыми и точными. Зенон, заметив, что его хозяин принял участие, вскочил и принял боевую стойку рядом с ним. Но Нэо, лишь слегка приподняв руку, указал на его место, давая понять, что сражение будет без его вмешательства.

Нэо мгновенно направил несколько направленных ударов в сторону разбойников, и с помощью своих навыков торговли использовал их жадность против них, заманив в ловушку. Бандиты в растерянности попытались сбежать, но быстро были пойманы Нэо с помощью магии тени, которую он использовал через Зенона. Вскоре оставшиеся в живых разбойники были отогнаны с дороги, и бедный маг земли был спасен.

— Благодарю! — крикнул он, почти падая в грязь от усталости. В его глазах блеск благодарности. — Я думал, что не выживу.

Нэо, не снимая бинтов с лица, лишь кивнул в ответ и подошел ближе, осторожно осматривая простолюдина. Мужчина был довольно высоким, на голову выше самого Нэо, с каштановыми волосами и яркими зелеными глазами. Его одежда была поношена, и по ней можно было судить о том, что он жил в деревне неподалеку от королевства.

— Как тебя зовут? — спросил Нэо, скользя взглядом по его истерзанной одежде.

— Лиан, — ответил тот, сдерживаясь от смеха. — Я... я из деревни неподалеку. Собирался в путешествие, но не ожидал, что меня так быстро нападут. Магия земли не так сильна, когда твоя мана на исходе.

Нэо кивнул, понимая его положение. Слышать о магии земли было не редкостью, но этот человек явно оказался неготов к нападению. Лиан, краснея, добавил, что он был в походе, и когда возвращался, его и настигли разбойники.

— А что ты вообще здесь делаешь один? — спросил Зенон, немного озадаченный.

Лиан снова покраснел и попытался оправдаться:

— Я... я... ну, это неважно. Главное, что я жив. — Он замолчал, немного смущенный.

Зенон нахмурился и оглядел Лиана. Но в этот момент его взгляд пересекся с Эрвином.

— Хозяин, нам надо продолжить путь.—едва заметно Эрвин  качнул головой. Зенон в ответ немного радовался.

Когда Лиан услышал этот разговор, его лицо отразило удивление.

— Ты… ты что, его раб? — его голос дрожал от недоумения.

Нэо, зная, что вопрос был неуместным, но не испытывая гнева, ответил холодным тоном:

— Нет, он не раб. Он — мой друг, часть моей команды.

Зенон покраснел до ушей, ощущая странное тепло в груди. Он не знал, что Эрвин будет говорить такие слова, и это вызвало у него странные чувства.

— Я не раб, — прошептал он себе под нос, пытаясь унять внутреннее напряжение.

Нэо просто кивнул, не объясняя причин своего ответа, и продолжил двигаться по дороге. Лиан, поддавшись любопытству и, видимо, все еще не веря, что произошла такая неожиданная встреча, присоединился к их группе. Они направились в сторону королевства, и Лиан оказался с ними. Путь был долгим, но, похоже, для него не было другого выбора.

Вечером, когда они ехали по пыльной дороге, Лиан сидел рядом с Зеноном в повозке, пока Нэо направлял лошадь. Зенон, не отрываясь от дороги, чувствовал, как напряжение нарастает. Нэо явно был хозяином, а он — лишь помощником. Но этот человек — Лиан — его как-то раздражал. Зенон не мог объяснить, что именно вызвало его недовольство. Он смотрел на Лиана, который с интересом разглядывал карту, и ощущал странное беспокойство, словно нечто важное нарушилось.

— Зачем ты не поможешь, если все равно здесь сидишь? — неожиданно пробормотал Зенон, глядя на Лиана.

Лиан, услышав его, взглянул на Зенона и удивленно ответил:

— Я не хочу мешать.

Зенон знал, что его слова были не совсем справедливы, но он не мог понять, что творилось в его голове. Это чувство стало для него новым, и он решил, что лучше оставить все вопросы на потом.

Прошло немного времени, и дорога перед ними продолжала раскрываться, а королевство все приближалось.