Ловушка!

С момента покушения прошла целая неделя. Лайквэсса Сиру, словно разъяренная фурия, обрушила на нас свой гнев, объявив войну. В академии началась изнурительная практика по перевоплощению, где я, упрямо стиснув зубы, сражалась с непокорной магией. Лишь частичная трансфигурация поддавалась мне, но я не сдавалась, выкладываясь на полную. Больше не было места пустой болтовне, флирту и прочей мишуре. Рэй, с головой погруженный в стратегию войны, разрабатывал план организации войск. После очередного дня в академии я, словно тень, скользнула в поместье Картеров, наспех перекусила и устремилась в тренировочный зал. Мой путь пролегал мимо зала совета, где в этот час заседали все, включая Рэя, брата и дядю.

- Нам не хватит сил на два фронта. Либо мы уступим Тёмному, либо Лайквэссе Сиру.

- Тёмному уступать нельзя, иначе мир погрузится во тьму.

- И что же, отдать все эльфам?

- Почему бы и нет? Заметь, это государство твоей невесты.

- Она моя невеста, и это сейчас совершенно не относится к делу!

- Можно решить эту дилемму, не уступая никому, - произнесла я, переступая порог зала. - Прошу прощения за столь внезапное вторжение, но, кажется, лорды слишком громко обсуждают проблему.

Члены совета встретили меня молчаливым кивком.

- И что же ты предлагаешь? - спросил дядя, испытующе глядя на меня.

- Не воевать с Лайквэссой Сиру.

- Это как? - удивился один из советников.

- В прошлой войне мы победили лишь чудом, а в этот раз рискуем потерять всё. Война объявлена по прихоти Тёмного, и чтобы положить ей конец, нужно избавиться от Дарта Картера.

- Я понял твою мысль, - подхватил Рэй. - Мы выстраиваем три линии обороны на границе, а сами с армией отправляемся к логову Тёмного.

- Но ты же понимаешь, насколько это рискованно?

- Мы можем значительно сократить путь до Тёмного.

- У меня проблемы с трансфигурацией, если ты об этом.

- Это решаемо. Маги с войсками могут использовать портал и нагнать нас.

- Отлично. Сколько у нас воинов вместе с магами?

- Около четырехсот тысяч воинов и сотни тысяч магов.

- С собой возьмем пять тысяч магов и две тысячи воинов. Над обороной границы думайте сами.

- За границу хочу отвечать я, - раздался уверенный голос Элизабет.

- Но, миледи... - начал было Рэй.

- Лорд Ханрохан, я принцесса Лайквэсса Сиру и достаточно умелая волшебница.

- Я присмотрю за ней, - заявил Каст.

- Нет. Сировцы могут подумать, что я ваша заложница, и ситуация лишь ухудшится. Лучше помогите своей сестре.

- Она права, - в унисон произнесли мы в три голоса.

- Отличные у меня наследники выросли, - усмехнулся дядя.

Совет безоговорочно принял наш план. На его реализацию потребовалось всего несколько дней. Почему так быстро? Просто народ Кеслимора любит свою страну и своего императора. Кардинально решить проблему с трансфигурацией не удалось, поэтому было решено, что для полета мне будет достаточно крыльев. Честно говоря, я и не подозревала, что летать - это такое невероятное ощущение. Благо, я довольно быстро освоила это искусство, ведь ничего сложного в этом не было. Главное - не сбиваться с ритма и держать равновесие.

Казалось, все шло по плану, но для кого-то война стала поводом для романтики. Мы стояли у порталов, ожидая, когда все соберутся, и ничто не предвещало беды. Вокруг были серьезные лица, готовые пролить кровь за свою родину. И вдруг из толпы выбежала девушка, блондинка с тонной макияжа на лице, в форме, вызывающе подчеркивающей все ее прелести. Казалось, она собралась не на войну, а в место, неприличное для дамы ее титула.

- Рэйчик, привет! - промурлыкала девица, буквально повиснув на плече парня.

- Приветствую вас, леди Нарина.

- Ну что ты так холодно? Зови меня, как раньше, по имени. Неужели после всего, что между нами было, ты забыл меня? - произнесла леди капризным голосом, по-хозяйски обвивая руками шею Рэя.

- Дерина, может, умеришь свой пыл? Или ты просто оттягиваешь время, чтобы умереть со своим возлюбленным в один миг?

Нара окинула меня презрительным взглядом и уже собиралась что-то сказать, но не тут-то было.

- Приветствую ваши Высочества, Лорд Ханрахан. Я Сад Нарингтон, - произнес парень, опустившись на одно колено, положив правую руку на сердце и склонив голову, как того требовал этикет.

За ним последовали все остальные, и со всех сторон разнеслось:

- Да здравствуют ваши Высочества и генерал Ханрахан!

Девица отцепилась от Рэя, и теперь ее лицо выражало полное недоумение.

- Благодарю, Сад, ты как всегда вовремя.

- Как я погляжу, моя сестра вновь доставляет вам неудобства и череду неприятностей.

- Был бы признателен, если бы леди Норингтон отправилась домой.

- Полностью с вами согласен. Нара, пойдем поговорим.

Парень увел девушку в сторону, а мы принялись обсуждать план действий. Я слушала вполуха, лишь иногда дополняя объяснения Рэя. Сад Нарингтон долго ругал и уговаривал сестру, но на ее последнее:

- Но, Садочка, он должен быть моим!

Парень взбесился и прилепил сестре на плечо талисман телепорта, после чего вернулся к нам.

- Все, кто способен летать, следуйте за нами. Десятка магов создают телепорт и переправляют остаток войска.

- За Кеслимор! - одновременно воскликнули мы с братом.

Народ загудел, повторяя за нами:

- За Кеслимор!

Затем мы приступили к выполнению плана. Оба места укрытия мне были известны, поэтому я возглавила отряд. Почему этого не сделали парни? Потому что это моя битва, именно на мне лежит ответственность за дальнейшее процветание не только Кеслимора, но и всего мира.

Расправив свои изумрудные чешуйчатые крылья, я взмыла в воздух, наблюдая, как за мной поднимаются драконы, оборотни и волшебники. Каст обернулся черным драконом и левитировал по правую руку от меня. Рэй словно застыл на месте, после появления этой девицы он совсем потерялся. А сейчас... Он просто смотрел на меня восхищенными глазами. До этого дня он не видел мои крылья, но ведь он видел цвет чешуи на моей руке. Или дело не в крыльях? Может, он вообще отдалиться думает, смотрит мимо меня?

- Каст, у нас тут тормоз появился. Введи народ к избе, мы нагоним.

- Держись там, сильно не увлекайтесь, - усмехнулся брат.

Я лишь закатила глаза и опустилась к парню.

- В чем проблема? Генерал струсил в самом начале битвы? - съязвила я.

- Нет, я никогда не бегу с поля боя, - усмехнулся он, прожигая меня долгим взглядом. - Неужели ты даже не упрекнешь меня за то, что произошло?

- Нет, да и сейчас не подходящий момент. Я же не твоя мать, чтобы упрекать. Сейчас есть дело поважнее, - я не врала.

Увидев недоуменный взгляд парня, я улыбнулась и отвернулась, чтобы продолжить путь к логову Тёмного.

Рэй схватил меня за руку, а затем притянул к себе и нежно поцеловал в губы.

- Я тебя... - я не дала ему договорить, прикрыв его рот рукой.

- Поговорим обо всем позже.

Мы быстро добрались до места назначения. Вокруг царила тишина, зловещая тишина. Я вышла в первые ряды войска. Он нас ждет, я знала это, чувствовала каждой клеточкой. Изгнанник, брат императора, темный маг, предвестник бед и, наконец, родной отец, которого я должна убить. Если честно, я не считала его отцом, у меня его нет. Он погиб на войне, у меня была только мама и дядя Венсан, который принял меня на работу и заботился как мог.

- Дарт Картер, темный маг и изгнанник государства Кеслимор. Тебе нужна была жертва? Вот она я! Неужели не пригласишь кровинушку в гости?

- Что ты творишь? - прошипел мне в ухо недовольный Рэй.

- Узнаешь, - ухмыльнулась я, не сводя глаз с избы.

- Мне все это не нравится.

- Терпение, мой друг.

Через пятнадцать минут появился эпицентр наших бед - Дарт Картер, копия Аарона Картера, но в потрепанной версии. Отличить его можно было по черному омуту смеющихся глаз и темной мантии.

- Рад видеть молодых путников. Давно ко мне гости не заглядывали, - притворно радушно произнес Дарт.

- Зато ты у нас частый гость, да еще и почетный, - съязвил Каст. - Хватит притворяться, Темный!

- Как грубо, племянник. Я грубых гостей не люблю.

- У меня никогда не было и не будет дяди, - усмехнулся брат.

Вдруг над нашими головами появился щит, а из-под земли стали вылезать лианы. Одним движением я сожгла всю растительность, не причинив никому вреда. Мы были готовы к нападению извне, поэтому вокруг людей барьером стояли маги.

- Вполне гостеприимно, - пожала я плечами, хотя внутри меня все содрогалось от страха.

Боковым зрением я увидела, что на нас нападают мертвецы и монстры, их становилось все больше.

- Кстати, принцесса, у меня есть сюрприз, - ухмыльнулся Темный и щелкнул пальцами.

Эйприл вывела из дома мою маму, приставив кинжал к ее горлу. Мама рыдала и просила пощады. Увидев меня сквозь слезы, она умоляла меня бежать. Мое сердце пропустило удар, а затем еще один.

- Отпусти ее, - рыкнула я, сжав руки в кулаки.

- Не злись, звездочка, мы хорошо провели время. Правда, дорогая? - сказал он, поцеловав плечо Айсир.

Она плакала...

- Чего ты хочешь?

- С этого и нужно было начинать, - ухмыльнулся Темный. - Я освобожу Айси взамен на тебя.

Меня бросило в дрожь. Парни за моей спиной напряглись.

- Хошими, - прошептала я имя кинжала, глядя в упор на мага.

Кинжал сорвался с места, пронзил Айсир и вошел между ребер гаду.

- Поворот на триста шестьдесят градусов.

Я наблюдала за исказившейся физиономией мага, пытавшегося вытащить кинжал из своей плоти.

- Хошими, - призвала я кинжал, протянув руку.

Клинок тут же вернулся и аккуратно лег на мою ладонь.

- Убила свою мать и ухмыляешься?

- Моя мать сейчас пьет чай на аудиенции у императора. Она никогда не вела себя как истеричка и не стала бы умолять меня о побеге. Она бы доверилась мне и просто молчала. Ты не знаешь, какая она на самом деле.

- Мило, - усмехнулся Дарт. - Но вам не выбраться отсюда в любом случае.

Эйприл растворилась в воздухе, а из глубин леса послышались дикие вопли. Монстры все прибывали, щит слабел.

- Готовьтесь! - крикнула я что есть мочи. - Ошибаешься, папочка. Заражение!

Маг опустился на одно колено, но я знала, что этого недостаточно, чтобы лишить его сил.

Монстры пробили защиту, и началась схватка. Темный скрылся из виду, как только я отвлеклась на щит. Море крови и трупов. Здесь были мертвецы, демоны, некроманты, которых подкупили сладкими речами о власти и богатстве, а также околдованные эльфы.

- Эльфов не убивать, лишь нейтрализовывать! - крикнула я, отрубая голову очередному монстру. - Юр, ищи портал прорыва!

У мага не хватит сил на армию мертвецов, это означало лишь то, что он заранее создал несколько порталов для нечисти. Отвлекшись в поисках тьмы, я не заметила, как подкрался мертвец. Ледяная хватка вампирского трупа вцепилась в мою руку, словно клещами.

- Мило, но твои зубки мне не по вкусу, - процедила я, отрубив ему голову и отшвырнув ее прочь.

- Меня ищешь? - прозвучал за спиной голос Дарта, обжигающий холодом.

Я резко обернулась, но за спиной была лишь непроглядная тьма, а передо мной - надвигающаяся орда монстров. Адреналин ударил в голову, оглушая.

- Катсу, Хошими! - выдохнула я, и в ту же секунду в моих руках вспыхнули огненные клинки, рожденные от удара запястья о запястье.

Метнув пылающие кинжалы крест-накрест в гущу мертвецов, я с наслаждением наблюдала, как раскаленный металл пронзает их гнилую плоть, заставляя вспыхивать изнутри. Кинжалы, словно послушные бумеранги, вернулись в мои ладони, а в нос ударил тошнотворный запах разлагающейся плоти. Вокруг стоял адский гвалт: крики раненых, лязг скрещивающихся клинков и утробный рык чудовищ.

- Я здесь, - прошелестел голос Дарта справа от меня, словно дыхание могилы.

- Катсу! - закричала я, вытягивая руку в направлении голоса.

Кинжал вонзился не в мага, а в очередного ожившего мертвеца.

- Аканэ, защиту! - взмолилась я, и передо мной возник огромный пятихвостый лис, казавшийся в этой бойне настоящим переростком. - Мне нужен Дарт, а на тебе - эта нечисть, - проговорила я, все еще пребывая в шоке от появления лиса.

Аканэ яростно расправлялся с нападающими, разрывая их в клочья, а я пыталась сосредоточиться на звуках. Лязг мечей, предсмертные крики, неестественное рычание, шуршание листвы под порывами ветра...

- Где же ты? Где прячешься, трусливая тварь? - прошипела я сквозь зубы от злости и бессилия.

- Луна! - услышала я отчаянный крик Каста.

Подняв взгляд, я увидела его. Прямо перед собой. В его груди зияла проклятая стрела, оперение которой дрожало от темной магии. Он попытался что-то сказать, но из его горла вырвался лишь хрип, и он рухнул на землю, замертво.

Меня словно разорвало изнутри. Из груди вырвался оглушительный крик отчаяния, а глаза заволокло непроглядной тьмой.

- Убью! Убью эту тварь! - рычала я, поднимаясь на ноги и ощущая, как тьма сгущается вокруг меня, повинуясь моей воле.

Направляясь к проклятой избе, я испепеляла все на своем пути, не различая ничего вокруг. Да, я смогла призвать тьму, неосознанно, но смогла. Я шла к дому, словно одержимая, рубя и сжигая всех, кто осмеливался встать у меня на пути.

- Дарт, выходи! Хватит прятаться, как последняя крыса! Или жертва уже не требуется? - зло усмехнулась я, чувствуя, как тьма подпитывает мою ненависть. - Так сильно хотел увидеть свою дочь, что прячешься за чужими спинами? Трусу никогда не стать властелином мира!

Темный молчал, словно его и не было. Скрестив в руках огонь и тьму, я швырнула сгусток испепеляющей магии в дом. В ту же секунду он вспыхнул, превратившись в гигантский погребальный костер.

- Что, боишься проиграть мне? Видишь, мне не нужен отец-трус!

- Так сильно хочешь умереть? - прозвучал ледяной шепот из ниоткуда.

- А что, если да?

- Не понимаю... То ли ты храбрая, то ли просто дура.

- Нет, я просто эксклюзивный вариант, - огрызнулась я, готовясь к атаке.

В следующую минуту на меня обрушился град темных заклинаний. Одно из них задело меня, прежде чем я успела метнуть кинжал и выкрикнуть:

- Ронэр!

В руку вонзился сгусток тьмы, принявший форму стрелы. Руку обожгло адской болью, но и я не промахнулась. Окруженная мерцающим щитом, сотканным из тьмы, я наконец увидела его. Он стоял на вершине горы, а атаки исходили от иллюзий. Теперь я поняла, что это был за странный шум в кронах деревьев. Оком тьмы я выследила Эйприл. Она была жертвой, отдавая свою силу эльфам и некромантам, которые поддерживали иллюзию. Взмахнув рукой, я отправила кинжал точно в сердце Эйприл. Она рухнула замертво, и в ту же секунду иллюзия рассеялась, и я увидела, что мы стоим возле вполне себе целого дома. Монстров тоже нигде не было. Что это было? Жестокая игра? Темный хотел, чтобы мы погибли там, в иллюзорном мире, и тогда никто бы ничего не узнал. Как говорится: «Нет тела - нет дела». Наш отряд сократился наполовину.

- Это еще не конец, - произнесла я, стараясь не выдать дрожь в голосе. - Нам нужно на ту гору, - указала я на вершину, где зияла огромная пещера. - Маги, скорее всего, создали барьер защиты для людей. Возможно, у подножия горы будет несколько порталов прорыва.

- Луна, нужно залечить рану, - обеспокоенно произнес Рэй.

- Целители по возможности уберут серьезные раны, пока мы не тронулись в путь. Заодно и передохнете. Все молодцы, - сказала я, прижав кулак правой руки к сердцу и склонив голову в знак благодарности.

- Луна, тебя это тоже касается.

- Я в порядке, - отрезала я сухо, не отрывая взгляда от злополучного дома.

Направив ладонь в сторону здания, я отрезала его от остального мира потоком темной энергии и сожгла дотла. Предательские слезы потекли из моих глаз. Рэй обнял меня, пытаясь успокоить, но это было бесполезно.

- Его больше нет...

- Он сделал свой выбор.

- Это должна была быть я!

Парень встряхнул меня за плечи.

- Картер, Луна Дарт, возьми себя в руки! Да, он был нам очень дорог, но он сделал это ради общего блага. Лучшей благодарностью для него будет завершение начатого дела. Докажи, что он погиб не зря. Сейчас нам нельзя сдаваться.

- Ты прав, - я вновь взяла себя в руки, стараясь подавить боль утраты. - Вы займетесь монстрами, а я - Дартом.

- Возьмешь с собой десять человек.

- Нет, - отрезала я, не допуская возражений. - И не вздумай спорить, я иду к нему одна.

Парень долго боролся с собой, но в конце концов нехотя согласился.