21

Метелица повела котов по тропе Двуногих, они вышли из леса и направились по своим следам обратно к Месту-Где-Тонет-Солнце. Если Штормовая Звезда была права, им нужно вернуться к утесам и найти тропу, ведущую вдоль берега вглубь гор, чтобы добраться до места, где обитают лесные коты.Искра шла позади с Корнецветом, с интересом наблюдая за тем, как двигаются Мурчание Стебелька и Валящий Прыжок. Они не были такими легкими и ловкими, как племенные коты, но их мускулы перекатывались под полосатой шерстью, и их огромные лапы касались земли с удивительной грацией.Когда они свернули с тропы на неровную землю, ведущую к краю утеса, лесные коты стали идти увереннее, как будто каменистая почва и выступающие камни их совсем не беспокоили.— Кажется, будто они идут по мягкой траве, — прошептал Корнецвет Искре.— Может быть, у них подушечки лап толще, чем у нас, — ответила Искра.Когда наступил полдень, Искра почувствовала, что её шаги замедляются; она была уставшей после трудного спасения лесных котов, а следов добычи по-прежнему не было. Воздух был чистым и холодным, после бури дождя не было, и все лужи высохли. Её спутники тоже выглядели уставшими, особенно тяжело передвигалась Мурчание Стебелька.— Метелица! — окликнула Искра Речную кошку. — Нужно остановиться, отдохнуть и поохотиться.Все коты остановились; Метелица вернулась, чтобы поговорить с Искрой лицом к лицу.— Я искала воду, — мяукнула она. — Нам нужно попить, а если есть вода, может быть, и добыча рядом. Но мы ничего не нашли, и всё, что я чувствую, это запах воды из Места-Где-Тонет-Солнце.Она была права, поняла Искра. Резкий запах в воздухе заглушал все остальные ароматы.— Думаю, нам просто нужно идти дальше, — сказала она с обреченным вздохом.— Мы можем найти вам пресную воду, — заявил Валящий Прыжок. — По крайней мере, я так думаю.Искра обменялась взглядами с остальными. Ей было интересно, не потеряли ли лесные коты свои навыки выживания после долгого заточения.— Пожалуйста, попробуйте, — попросила она, подавив сомнения.Оба лесных кота подняли свои морды в воздух и, медленно поворачиваясь, начали принюхиваться. Вскоре Мурчание Стебелька подняла хвост и указала:— Вон там, — мяукнула она.Валящий Прыжок кивнул в знак согласия.— Следуйте за нами, — сказал он племенным котам.Искра по-прежнему не была уверена, но держала свои сомнения при себе. И вскоре она радовалась, что поступила так, когда лесные коты привели их к вершине каменной ложбины с лужей воды на дне.Все прыгнули вниз, чтобы утолить жажду. Когда Искра закончила и стряхнула капли с усов, она обратилась к своей сестре, которая сидела рядом:— Знаешь, это странно. Мы можем чувствовать воду поблизости, но не так далеко, да и не когда запах воды из Места, Где Тонет Солнце перебивает все.Голубка кивнула: — Я впечатлена, — мурлыкнула она.— Как вы это сделали? — спросила Свистолапка. — Мы даже не подозревали, что здесь есть вода, но вы привели нас прямо к ней.Оба лесных кота смущённо склонили головы.— Мы сами немного удивлены, — ответил Валящий Прыжок. — Прошло много времени с тех пор, как мы использовали эти чувства. Но некоторые вещи настолько глубоко укореняются в нас с детства, что их, видимо, невозможно забыть.Мурчание Стебелька продолжила:— Нас учили, что мы глубоко связаны с природными стихиями — землей, водой и воздухом — и что у каждой стихии есть духи: духи наших предков. Пока ты почитаешь эти духи, стихии будут вам помогать, когда это будет нужно, или духи защитят тебя от них.— Это… так красиво, — прошептала Свистолапка.— Это чем-то напоминает мне Сестер, — добавил Корнецвет. — Как они учат своих котов быть ближе к земле. Раньше я думал, что мой отец, Древесник, был странным из-за этого, но теперь начинаю понимать, что в этом что-то есть. Я очень уважаю вас, лесные коты.— Мы тоже вас уважаем, — ответил Валящий Прыжок. — Хотя нас называют лесными котами, прошло много времени с тех пор, как мы жили в дикой природе, как вы. Если честно, нам не по себе без стен, которые защищают нас, и Двуногих, которые нас кормят.— Охота — тоже инстинкт, — успокоила их Голубка. — Он быстро вернётся.— Но мы, племенные коты, будем охотиться первыми, — добавила Метелица. — Пока вы не вспомните, как это делать.Коты больше не хотели пить, но всё ещё были голодны, однако никакой добычи не было видно, и на этой голой земле было не так уж много мест, где она могла бы прятаться.— Придётся спуститься с утеса и попробовать поохотиться на берегу, — вздохнул Корнецвет.Искра не могла не согласиться, хотя ей не хотелось спускаться. Воспоминания о чайках и крабах всё ещё были слишком свежи.— Возможно, Метелица поймает рыбу, — пробормотала она.К тому времени, когда они достигли берега, солнце уже скрылось за облаками. Утреннее тепло ушло, и холодный ветер поднял волны закатных вод, превращая их в белую пену. Возможно, из-за этого на песке было меньше Двуногих, чем обычно. Тем не менее, коты не хотели, чтобы их заметили, и Корнецвет, ведя группу, выбрал путь у самого основания утеса, скрываясь за камнями и песчаными холмами.Наконец они достигли черных скал, которые заметили во время своего первого визита: тех самых скал, которые Свистолапка узнала из своего видения. Стены скал были отвесными, сужающимися до острых вершин; у их подножия скапливалась вода, а между ними и краем воды простиралась участок влажного песка.— Мы должны обойти их, — мяукнула целительница. — Если тропа — это та, которую я видела, то она находится с другой стороны.— Ладно, тогда нам нужно следить за водой, — ответила Метелица. — Мы не хотим, чтобы вода поднялась и отрезала нас.— Но кажется, что вода уходит, — заметила Голубка, направив уши в сторону мокрого песка. — Предлагаю поохотиться, прежде чем идти дальше.Пока Валящий Прыжок и Мурчание Стебелька остались на месте наблюдать, а племенные коты разошлись в поисках добычи. Искра увидела, как Метелица направилась к краю воды, а Корнецвет и Голубка исчезли среди скал. Свистолапка начала копаться в выброшенном волнами мусоре, осторожно обнюхивая его.Искра подошла к ближайшему озерцу и присела на его краю, надеясь увидеть рыбу. Она не заметила никакой рыбы, но увидела несколько пар тёмных раковин, цепляющихся за скалу под водой, внутри которых, судя по всему, находились какие-то мясистые существа.— Они не больше чем на один укус, — пробормотала она себе под нос, — но это лучше, чем ничего.Запустив лапу в воду, она начала соскребать раковины с камня и вытаскивать их из воды. Она уже поймала несколько, когда услышала крик Свистолапки.— Идите, посмотрите на это!Искра помчалась туда, где Свистолапка смотрела на что-то среди мусора. Голубка и Корнецвет присоединились к ним через мгновение, и даже лесные коты подошли посмотреть.Свистолапка указывала на круглый комок, такой хрупкий, что Искра могла видеть песок сквозь него. С одной стороны тянулись несколько длинных щупалец.— Что это? — спросила Голубка.Валящий Прыжок покачал головой.— Не могу вспомнить, чтобы когда-либо видел подобное раньше.— Что важнее, можно ли это съесть? — промяукал Корнецвет. Он присел и осторожно откусил с одного края. — Ой, фу! — воскликнул он, подскакивая и отплевываясь. — Нет, это нельзя есть, — прорычал он.Метелица отскочила от края воды с маленькой рыбкой в зубах. Она с интересом посмотрела на странный комок.— Даже не пытайся это съесть, — предупредил её Корнецвет.— Я и не собиралась, — пробормотала Метелица, сжимая рыбку в челюстях. — Оно выглядит отвратительно. Пойдёмте, — продолжила она. — Мы можем разделить эту рыбку. Я знаю, что это немного, но это всё, что я смогла найти.— Я поймала птицу, — объявила Голубка. — Пойду принесу её. — Она помчалась обратно к скалам.— А я поймала несколько ракушек. — Искра повела их к озерцу. Она и Корнецвет перенесли свой улов к подножию утёса, а лесные коты последовали за ними.Когда вся добыча была разложена на песке, стало ясно, что её совсем мало и она не кажется аппетитной. У Искры от голода свело живот, и она знала, что остальные чувствуют то же самое, но всем достанется не больше пары кусочков. А Мурчанию Стебелька особенно нужно хорошо питаться, если она собиралась родить здоровых котят.— Вы ели такую пищу, когда жили в лесу? — спросила Искра у лесных котов.Валящий Прыжок покачал головой:— Только если не было другого выхода, — ответил он. — Подобная охота была одной из причин, почему мы смирились с жизнью в палатке Двуногих.Внезапно над головой Искры пролетела тень. Подняв взгляд, она увидела белые крылья: чайка налетела и схватила рыбу Метелицы когтями. Сердце Искры замерло от ужаса, и она пригнулась, спрятавшись среди черных камней.«Чайки, — подумала она, — эти летающие монстры гораздо опаснее, чем любые странные животные в клетках у Двуногих».Затем Искра услышала душераздирающий крик и выглянула из укрытия. Она увидела, как Мурчание Стебелька придавила чайку своей лапой, вонзив когти в её живот. Птица уронила рыбу, которая лежала рядом с её бьющимися крыльями. Мурчание Стебелька склонила голову и нанесла чайке смертельный укус в шею.— Ух ты! — воскликнула Искра. — Это было впечатляюще!Другие племенные коты вышли из своих укрытий, чтобы посмотреть на чайку и поддержать восхищенные похвалы Искры.— Это напоминает мне, как охотится Клан Падающей Воды, — прокомментировала Метелица. — Они иногда используют мелкую добычу, чтобы приманить крупных птиц, как ты сейчас, но ни один из нас не решился бы напасть на чайку.— Чайки самые ужасные, — согласился Корнецвет. — Это было настоящее мастерство охоты, Мурчание Стебелька. Ты не потеряла своих навыков.Мурчание Стебелька склонила голову.— Спасибо, — пробормотала она. — Мы научились охотиться на чаек ещё до того, как нас поймали Двуногие. Ты видел, как мало тут добычи, кроме чаек. Они такие большие и агрессивные, но мы вынуждены были научиться охотиться на них, иначе умерли бы от голода.— Ну, я рада, что ты выбрала первый вариант, — промурлыкала Голубка. — Теперь давайте поедим, пока я не умерла с голоду!Племенные коты собрались вокруг чайки, но, прежде чем они смогли откусить хоть кусочек, Мурчание Стебелька подняла лапу, останавливая их.— Сначала мы должны склонить головы, — промяукала она.— Нам нужно поблагодарить духов воздуха за дар этой чайки и маленькой птички, — объяснил Валящий Прыжок. — А также поблагодарим духов воды за рыбу и моллюсков, и даже за это склизкое существо.— Поблагодарить духов за склизкое существо? — пробормотал Корнецвет.Искра обменялась понимающими взглядами с Корнецветом.«Может, эти коты не так уж и отличаются от нас, — подумала она.— Мы благодарим Звёздное племя за эту добычу, — добавила она, когда лесные коты поблагодарили своих духов.Когда она и её спутники устроились есть, непринуждённо беседуя между укусами, Искра не ощущала никакого напряжения между двумя группами. Впервые с момента освобождения лесных котов она почувствовала, что они действительно едины и готовы вместе встретить следующий этап их путешествия.Насытившись, коты обошли черные скалы. Теперь, когда вода Места-Где-Тонет-Солнце отступила, они нашли укромное место, чтобы сделать гнездо в куче мягкого песка и раскидистых стеблей травы.— Расскажите нам больше о Штормовой Звезде, — предложил Валящий Прыжок, когда все они свернулись клубочком вместе. — Как вы её нашли?Метелица начала рассказывать, как они прошли через Звёздное Дерево, как два лесных кота привели их в долину, где они нашли Штормовую Звезду среди многих других котов, в основном лесных, но также и нескольких, которые выглядели как племенные коты.— Она рассказала нам, как была предводителем племени Ветра и влюбилась в Полосатую Звезду, который был предводителем Грозового племени. В конце концов они объединили свои племена, чтобы быть вместе, и новое племя называлось…— Штормовое племя, — перебила Мурчание Стебелька, её глаза сияли. — Мы выросли, слыша эту историю, о том, как лесные коты спасли её, и она с котятами пришла жить к нам.Валящий Прыжок кивнул.— В своё время несколько лесных котов отправились искать племенных, надеясь, что они помогут восстановить нашу уменьшающуюся численность. Но они так и не нашли никого. В конце концов, два молодых лесных кота — пытаясь доказать свою значимость, как это делают молодые — отправились искать племена и не вернулись. И после этого мы, лесные коты, решили, что Штормовая Звезда никогда не существовала, а племенные коты — просто сказка для котят.— Когда вы появились рядом с нашей клеткой, — продолжила Мурчание Стебелька, — мы не могли поверить своим глазам. Племенные коты? На самом деле?Искра смущённо склонила голову.— Надеюсь, мы вас не разочаруем, — пробормотала она.— Совсем нет, — настаивал Валящий Прыжок. — Вы такие же умные и смелые, как и говорилось в старых историях.— Мы, племенные коты, были не менее удивлены встречей с вами, — заявила Свистолапка. — Я уже давно получала видения и не понимала их значения. Но встретив вас таким образом… теперь видения обретают смысл, и я понимаю, что мы должны делать. Мы в долгу перед вашим народом за то, что вы помогли Штормовой Звезде и её котятам, и я рада, что мы можем выплатить этот долг, помогая вам сейчас. — Она глубоко вздохнула, переполненная восторгом. — Спасибо, Звёздное племя, что свели нас вместе!— И мы благодарим духов воздуха, земли и воды, — промурлыкал Валящий Прыжок. — Спасибо за то, что направили наши лапы по правильному пути.Солнце садилось, и коты начинали засыпать, зевая и зарываясь в мягкий песок. Но Искра не могла уснуть. Вместо этого она смотрела на ослепительно жёлтый свет и огненно-красные полосы на небе, отражающиеся в воде.— Это так красиво… — прошептала она.Почему-то этот великолепный пейзаж напомнил ей о Ледошёрстке. Она с ужасом поняла, что не думала о своей погибшей дочери весь день. Побег из палатки Двуногих и путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце полностью захватили её мысли.Размышляя о вере лесных котов в то, что духи их предков находятся в воздухе, воде и земле, Искра задумалась, возможно ли, что Ледошёрстка могла быть частью этого заката.«Может, она послала его мне, чтобы утешить меня в моем горе?»Затем Искра покачала головой, отгоняя эту мысль, словно надоедливую муху.«Мышеголовая»! — упрекнула она себя. Как бы ей ни хотелось верить, что Ледошёрстка — это часть заката, это было верование лесных котов, а не её.Но всё же, когда сон наконец начал одолевать Искру, она по-прежнему не сводила глаз с огненного заката.— Это так прекрасно… — выдохнула она. — Откуда бы это ни пришло.