19

Искра вскарабкалась по коре внутри полого дерева и вылезла из дупла на ветку. Ошеломлённая, она огляделась вокруг. Когда она и её спутники вошли в дерево, солнце только начинало садиться. Несмотря на долгий разговор со Штормовой Звездой, у неё не было ощущения, что они провели много времени в вечных охотничьих угодьях лесных котов. Она ожидала увидеть на ночном небе яркие звёзды, но вместо этого сверкающие духи предков один за другим уже исчезали. Небо становилось светлее, а верхушки деревьев окрасились розоватым светом восходящего солнца.— Наконец-то! — донёсся снизу голос Голубки. Посмотрев вниз, Искра разглядела бледную фигуру сестры. — Ещё немного, и я бы пошла за вами.Искра спустилась с дерева к своей сестре, и остальные коты последовали за ней.— Прости, что задержались, — мяукнула Свистолапка. — Но мы узнали то, за чем пришли. Теперь наша миссия стала понятной.Голубки навострила уши.— Рассказывайте всё. Смотрите, пока вас не было, я поймала добычу. Можете поесть, пока говорите.Искра почувствовала, как её пустой живот начал напоминать о себе. Она с аппетитом съела свою порцию свежей добычи — двух мышей и землеройку, которых поймала её сестра. Между укусами она и её спутники рассказали Голубке историю, услышанную от Штормовой Звезды.— Что? — Глаза Голубки расширились от шока. — Я думала, что оставить своё собственное племя ради Когтезвёзда было тяжело. А теперь вы говорите мне, что два предводителя заставили свои племена объединиться, чтобы быть вместе? Я бы никогда не подумала, что такое возможно!— Жаль, что всё закончилось трагично, — прокомментировал Корнецвет.— Всё не так уж и плохо, — заметила Искра. — Штормовая Звезда и её котята были спасены из пещеры, и после того, как её сердце было разбито из-за Полосатой Звезды, она нашла нового кота, которого смогла полюбить, и начала новую жизнь.Осознав, что она только что сказала, Искра бросила многозначительный взгляд на Корнецвета. Однако кот из Небесного племени лишь моргнул и отвёл взгляд, явно думая о Ледошёрстке. «Я не виню его за то, что он не готов двигаться дальше, — подумала она. — Я сама не готова».— Итак, каков наш план теперь? — спросила Голубка, когда услышала всё, что её спутники узнали.— Нам нужно освободить Валящего Прыжка и Мурчание Стебелька, — ответил Корнецвет.— И у нас не так много времени, — добавила Метелица. — Мурчание Стебелька вот-вот родит, и если это произойдёт, она не сможет путешествовать, и всё, ради чего мы пришли сюда, окажется напрасным. Мы должны немедленно вернуться в палатку Двуногих.— Я знаю, но… Голубка, тебе нужно время, чтобы отдохнуть? — мяукнула Искра. — Ты всё это время дежурила и охотилась, а всё, что мы делали, это сидели и слушали Штормовую Звезду.Голубка покачала головой.— Нет, спасибо, я в порядке. Чем быстрее мы закончим эту миссию, тем быстрее сможем вернуться в свои племена.Когда путешественники возвращались к палаткам Двуногих, Искра заметила, что Свистолапка была на удивление тихой. Её былой восторг от сделанных открытий угас; теперь она выглядела задумчивой, и её мысли явно не были приятными.— Свистолапка, с тобой всё в порядке? — спросила Искра, замедлив шаг, чтобы идти рядом с ученицей. — Ты не разговариваешь с нами.Свистолапка вздрогнула, словно мыслями она была далеко.— О, я в порядке, — ответила она. — Просто мне трудно понять всё, что рассказала нам Штормовая Звезда. Как такое важное событие в истории племён могло быть забыто? Даже Звёздное племя ничего об этом не знало! Когда я с другими целителями встречались с ними у Лунного Озера, некоторые из них думали, что что символ им знаком, но не могли вспомнить его.— Да, в это трудно поверить, — мяукнула Искра. — Но это возможно. Только те духи, которые остаются в сердцах и умах племенных котов, сохраняются в Звёздном племени, и только их истории передаются из поколения в поколение.Как всегда, говоря, она не могла не думать о Ледошёрстке. «Как она может исчезнуть, когда она всегда в моём сердце и мыслях?» — спросила она себя.— Но эта история кажется слишком важной, чтобы просто исчезнуть, — заметил Корнецвет, вернувшись, чтобы идти с другой стороны от Свистолапки. — Два предводителя стали парой! Это огромное событие. Я прошёл через Сумрачный Лес и обратно, чтобы убедить предводителей рассмотреть возможность того, что коты могут менять племена. А теперь я узнаю, что давным-давно два предводителя сделали нечто большее ради любви. Кажется, племена с тех пор только сделали шаг назад.Искра уловила нотку обиды в голосе Корнецвета. Она догадалась, что кот из Небесного племени думает о том, как много времени он и Ледошёрстка потратили впустую, подавляя свои чувства ради Воинского Закона — и теперь он узнал, что в прошлом закон был нарушен гораздо серьёзнее.— Но нарушили ли они закон? — спросила Свистолапка. — Они не перешли в другие племена, они просто объединили их.— О, ты права, — с сарказмом ответил Корнецвет. — Они не сделали ничего серьёзного, вроде того, чтобы каждый кот поменял племя. Они просто уничтожили целых два племени и создали новое, чтобы быть вместе. Ничего особенного. Видимо, если бы Ледошёрстка и я были предводителями, мы могли бы сделать что-то подобное, вместо того чтобы нарушать Воинский Закон!Свистолапка вздрогнула.— Прости, — пробормотала она тихим голосом.Гнев Корнецвета мгновенно испарился.— Прости, мне жаль, — сказал он юной ученице целителя. — Я не хотел на тебя срываться. Но это так расстраивает — думать о том, как мы с Ледошёрсткой мучились, пытаясь решить, что делать, а тут целых два племени были разрушены, чтобы два кота могли быть вместе.— Я понимаю, — мягко мяукнула Искра, глядя на Корнецвета. — Но для них всё закончилось не очень хорошо, не так ли? Штормовое племя не просуществовало долго. Штормовая Звезда сказала, что некоторые коты в конце концов вернулись в лес; иначе как Грозовое и племя Ветра до сих пор существовали бы?Свистолапка задумчиво кивнула.— Это правда… Некоторые из наших предков сдались, потому что путешествие было слишком трудным, и вернулись домой.— Но подумай, как их действия повлияли на их племена и на все остальные, — продолжила Искра. — Во-первых, Штормовая Звезда и Полосатая Звезда перевернули племена с ног на голову, объединив и Грозовое племя и племя Ветра. Затем, после того как Штормовую Звезду спасли, она решила никогда не возвращаться. Её соплеменники, наверное, думали, что она погибла. Но оказалось, что она просто решила не возвращаться в своё племя, чтобы остаться с новой любовью. Это, должно быть, принесло столько боли. — Оглянувшись через плечо на Голубку, которая шла позади неё, она добавила: — Без обид. Но я помню, как тяжело мне было, когда ты покинула Грозовое племя и ушла к Когтезвёзду в племя Теней.— Мне тоже было тяжело, — ответила Голубка. — Если бы я могла объединить племена Теней и Грозовое, чтобы быть с моим спутником и сестрой, я бы это сделала.— Я бы этого не хотела, — ответила Искра, хотя её тронула эта мысль. — Я поддерживаю смену племени, если кот этого хочет, но я гордая кошка Грозового племени. Я бы никогда не ушла и не хотела бы, чтобы оно было распущено ради создания нового племени, как Штормовое.— А я бы хотел, — тут же ответил Корнецвет. — Если бы я мог это сделать, может, тогда Ледошёрстка и я… — Его голос дрогнул, и он замолчал.Искра знала, что он хотел сказать. Может быть, они с Ледошёрсткой не потеряли бы столько времени, будучи порознь. И, поскольку всё взаимосвязано, возможно, Угольку никогда бы не удалось получить власть над племенами, и Ледошёрстке не пришлось бы отправляться в Сумрачный Лес.— Хватит разговоров! — Их разговор прервала Метелица. Она оглянулась через плечо и быстро проговорила: — Мы почти на месте.Сквозь деревья Искра увидела высокую стену, окружавшую палатку Двуногих, в которой лесных котов держали в плену. Она уловила смешанный запах странных животных. День клонился к закату, последние отблески солнца окрасили небо алым. Искра догадалась, что скоро Двуногие уйдут в свою палатку, оставив животных одних на ночь.— Сейчас подходящее время, чтобы поговорить с лесными котами, — пробормотала она.Метелица подала сигнал хвостом, и путешественники беззвучно бросились через открытое пространство, отделяющее палатки от леса. Они вскочили на вершину стены.На этот раз двое Двуногих, один с мохнатым лицом и другой, выглядевший моложе, шли вдоль клеток, заглядывая в каждую, словно проверяли животных. Искра слышала лишь тихий шорох из клеток, как будто животные внутри уже готовились ко сну.Засев на стене вместе с остальными, Искра нетерпеливо выпустила когти. Казалось, прошли сезоны, прежде чем Двуногие ушли в свою палатку. Затем путешественники мягко спрыгнули вниз и бесшумно прокрались вдоль клеток, пока не достигли той, где были заперты лесные коты.Валящий Прыжок и Мурчание Стебелька дремали, но вздрогнули, увидев племенных котов.— Опять вы! — воскликнул Валящий Прыжок. — Мы думали, что вы вернулись домой.— Нет, — мяукнула Свистолапка. — Извините, если вы так подумали, но мы говорили вам, что собираемся найти Звёздное Дерево, и мы это сделали.— Нам потребовалось время, чтобы найти его и установить контакт с вашими предками, — добавила Искра.Валящий Прыжок и Мурчание Стебелька переглянулись, а затем расхохотались.— Вы не могли связаться с нашими предками, ведь мы пытались много раз и не смогли. Вы это выдумываете! — прохрипела Мурчание Стебелька, задыхаясь от смеха.— Нет, мы говорили со Штормовой Звездой, — заявил Корнецвет. — Чёрно-белая кошка, которая была одной из предводителей Штормового племени.Смех лесных котов мгновенно оборвался.— Любой мог догадаться, — пробормотал Валящий Прыжок, тревожно моргая.Шерсть на плечах Метелицы начала вставать дыбом.— Ах да, догадались бы и о том, что вы собираетесь назвать своих котят Прыг, Тянучка и Охота? — резко спросила она.Несколько ударов сердца лесные коты не отвечали, только смотрели на племенных котов с открытыми ртами.— Как вы это узнали? — наконец с трудом произнесла Мурчание Стебелька. — Мы выбрали имена ещё тогда, когда мне приснился сон, в котором я кормила трёх маленьких котят.Искра недовольно зашипела.— Мы знаем это, потому что говорим правду. Мы пришли сюда, чтобы помочь вам — это послание от Штормовой Звезды. Мы платим долг, который должны вашим предкам за то, что они приняли её и её котят. Я не знаю, почему нам удалось связаться с ними, а вам нет, но, возможно, вы действительно нуждаетесь в нас. Может, вы не смогли бы сбежать одни. И вот ещё кое-что: Двуногие планируют отдать ваших котят, как только их можно будет безопасно отлучить от молока.— Нет… — прошептала Мурчание Стебелька, обменявшись ошеломлёнными взглядами с Валящим Прыжком. — Они бы не сделали этого… не так ли?Но Валящий Прыжок выглядел серьёзно.— Ты знаешь, что сделали бы, — тихо мяукнул огромный кот.— Но этого не должно случиться, — продолжила Искра решительным тоном. — Вы не последние из своего рода! Штормовая Звезда рассказала нам о группе лесных котов, живущих в горах неподалёку отсюда. Они ждут вас. И ваших котят. Вы сможете снова жить в племени, ведомом знаниями ваших предков.Она не могла сдержать волнение, видя, как в глазах лесных котов загорается надежда.— Племя? — прошептал Валящий Прыжок. — Как тогда, когда мы были моложе, Мурчание Стебелька. Мы могли бы воспитывать своих котят так, как воспитывали нас. Старейшины могли бы наставлять их и учить всему, что мы когда-то знали.Они посмотрели друг на друга, и Мурчание Стебелька, дрожа, тихо мяукнула. Валящий Прыжок положил хвост на плечи своей спутницы.— Что ж. Извините, что мы не поверили вам с самого начала, — наконец признался он. — Мы так долго были в клетке, думая, что остались одни. Думаю, мы потеряли надежду когда-либо увидеть других наших сородичей. Но теперь мы верим вам. Было бы невероятно найти наших родных.— Мы пойдём с вами, — добавила Мурчание Стебелька, — но как нам сбежать до того, как я рожу? Мы заперты здесь.— Должен быть какой-то способ. «Двуногие когда-нибудь отпирают ворота?» — спросила Голубка.— Только когда кормят нас, рано утром, — ответил Валящий Прыжок.Все замолчали. Искра видела, как её спутники погружены в раздумья.«Двуногий открывает клетки только во время кормления, — подумала она. — Но тогда с ним будет пёс. Нам нужен отвлекающий манёвр…»Окинув взглядом ряд клеток, она вдруг поняла, что нужно делать.— Думаю, я знаю, что делать, — мяукнула Искра. — Это рискованно, но может сработать…